Chương 31: Lần Đầu Cầm Lệnh

Ở tập trước…

Sau khi Cửu Diệp Chi Lan đưa cả hai tới sát đại bình cảnh, Tăng Tử Y và Cù Tĩnh Y đã nhờ một vị luyện đan sư do Tạ trưởng lão giới thiệu luyện thành ba viên Cửu Diệp Trúc Cơ Đan. Hai viên dành cho hai tỷ muội, viên còn lại được giữ làm gia tài chung.

Ngày phá cảnh, Mục Thanh Nghi hộ pháp cho Tử Y ở Thân Pháp Viện, còn Tạ trưởng lão trấn giữ bên ngoài tĩnh thất của Tĩnh Y tại Dược Cốc. Hai người mỗi người tự bước qua cửa ải của mình, rồi gần như cùng lúc đặt chân vào Trúc Cơ. Khí cơ cộng hưởng khiến cửu sắc tường vân phủ lên bầu trời Huyền Thiên Tông, cả tông môn đều ngẩng nhìn.

Đến khi cửu sắc tường vân tan khỏi trời Huyền Thiên Tông, cả Tử Y lẫn Tĩnh Y đều đã thực sự bước qua cửa Trúc Cơ.

HỒI 1: TÀN SẮC TRÊN BIỂN MÂY

Ba ngày sau cửu sắc tường vân, Huyền Thiên Tông đã trở lại với những âm thanh quen thuộc của nó.

Buổi chiều, tiếng chuông luyện công lại ngân từ các viện. Trên những bậc đá còn vương hơi sương, đệ tử ngoại môn ôm kiếm chạy qua nhau, người của Bách Công Viện đẩy xe chở linh tài, vài vị chấp sự vừa đi vừa tranh luận về một lô trận thạch giao muộn. Mây trên đỉnh núi đã thôi nhuộm chín màu, chỉ còn ánh nắng cuối ngày kéo thành một lớp vàng mỏng trên mái ngói lưu ly.

Nhưng cái nhìn của con người thì chưa trở lại như cũ.

Tử Y nhận ra điều đó khi nàng đi ngang qua quảng trường dưới chân Thân Pháp Viện. Có người đang nói chuyện bỗng im một nhịp, rồi mới tiếp tục. Có đệ tử trẻ hơn nhìn nàng rất lâu, đến khi bị đồng bạn kéo tay mới vội cúi đầu. Cũng có người chỉ khẽ chắp tay, vẻ kính ý trong mắt rõ hơn trước.

Ba ngày trước, nàng và Tĩnh Y còn ngồi trong một vạc thuốc, vừa đau đến mức muốn nghiến nát răng vừa cãi nhau vì ai được nhường phần dược lực tốt hơn.

Ba ngày sau, chuyện ấy đã trở thành thiên tượng mà cả tông môn đều nhìn thấy.

Tử Y không thích lắm việc bị nhìn như một câu chuyện.

Nàng kéo lại dây buộc cổ tay, bước nhanh thêm nửa nhịp. Đi được mấy bước, nàng lại bật cười khẽ vì chính mình vẫn chưa quen với chuyện người khác quay đầu nhìn theo.

Cùng lúc ấy, ở một nơi khác, Tĩnh Y nhận được lệnh triệu kiến của Dược Cốc.

Dược Cốc vào cuối chiều có mùi dược liệu rất riêng. Không phải thứ hương thơm ngọt dễ chịu, mà là hỗn hợp của lá khô, nhựa cây, đất ẩm, đan hỏa và vị đắng bám vào cả kẽ gạch. Tĩnh Y đi qua dãy sân phơi, thấy mấy đệ tử trẻ đang lật từng khay dược thảo, động tác cẩn thận như sợ làm gãy một chiếc lá cũng sẽ bị sư thúc bên cạnh nhìn thấu.

Người gọi nàng đến là một vị chấp sự lâu năm của Dược Cốc.

Trên bàn trước mặt ông chỉ có một thẻ nhiệm vụ và một tấm bản đồ cuộn dở.

Ông nhìn Tĩnh Y từ đầu đến chân. Ánh mắt ấy khiến nàng có cảm giác mình đang bị cân bằng cân dược.

“Trúc Cơ rồi?”

Tĩnh Y chắp tay: “Vâng.”

Vị chấp sự gật đầu, đầu ngón tay gõ nhẹ lên thẻ gỗ.

“Cảnh giới tăng là chuyện tốt. Nhưng Dược Cốc không nhìn một người chỉ bằng cảnh giới.”

Tĩnh Y im lặng chờ.

Ông đẩy thẻ nhiệm vụ về phía nàng.

“Ngày mai có một đoàn hộ tống vật tư tới ngoại trạm. Dược Cốc cần người đi cùng.”

Tĩnh Y nhìn thẻ gỗ: “Tiền bối muốn đệ tử đi?”

“Ừ.”

Vị chấp sự dựa lưng vào ghế, giọng vẫn bình thản.

“Trong cốc, ngươi quen từng giá thuốc, từng gian phòng. Ra khỏi sơn môn, đừng trông mọi thứ vẫn nằm đúng chỗ cho ngươi chọn.”

Ông nghiêng cằm về phía thẻ nhiệm vụ.

“Đi một chuyến bằng chính bản lĩnh của ngươi. Trở về rồi tới gặp ta.”

Tĩnh Y nhìn ông một lát, sau đó mới cầm lấy thẻ gỗ.

Nó nhẹ hơn nàng tưởng.

Nhưng khi nắm trong tay, lại có cảm giác nặng như một chiếc cân.

Tĩnh Y chắp tay: “Đệ tử hiểu.”

Rời khỏi Dược Cốc, nàng không về chỗ ở ngay.

Phía trên những triền núi, biển mây đang chậm rãi chuyển màu. Một vệt nắng cuối cùng rút khỏi mái Thân Pháp Viện.

Ở nơi đó, Tử Y cũng vừa nhận được lệnh gọi.

⁂

Mục Thanh Nghi đứng quay lưng về phía Tử Y, nhìn xuống biển mây bên ngoài Thân Pháp Viện.

Một lúc lâu, bà mới lên tiếng.

“Con chỉ biết Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát là tuyệt kỹ ta tự ngộ mà khai sáng.”

Tử Y im lặng.

Mục Thanh Nghi khẽ cười.

“Nhưng có lẽ con chưa từng biết, nó sinh ra để làm gì.”

Bà chậm rãi xoay người. Trong đôi mắt vốn ngày thường chỉ có vẻ lười biếng và ôn hòa, thoáng qua một thứ rất khác. Không phải sát khí. Mà là dấu vết của một người đã từng bước qua quá nhiều trận chiến đến mức sát khí cũng đã lắng xuống.

“Khi ta còn trẻ, ta không ở trong tông môn nhiều như bây giờ.”

“Ta đi rất xa.”

“Rừng sâu, hoang vực, cổ đạo, núi tuyết, những nơi mà một người bước vào rồi vài tháng sau vẫn chưa chắc có thể trở về.”

Giọng bà vẫn nhẹ.

“Ta từng nhận rất nhiều nhiệm vụ.”

“Có những lần truy sát yêu thú đã ăn thịt cả một thôn. Có những lần phải vào tận hang của bạo thú để kéo người sống ra ngoài. Có những lần đối thủ không phải yêu thú, mà là người.”

Mục Thanh Nghi nhìn bàn tay mình.

“Cường đạo. Ác bá. Tà tu. Những kẻ ỷ vào tu vi cao hơn mà coi mạng người như cỏ rác.”

Bà khẽ siết năm ngón tay.

“Rất nhiều kẻ trong số chúng đã từng nghe thấy tên Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát.”

“Nhưng phần lớn…”

“…chỉ nghe được một lần.”

Tử Y khẽ ngẩng đầu.

Mục Thanh Nghi tiếp tục:

“Ta không nhớ mình đã giết bao nhiêu yêu thú.”

“Cũng không nhớ có bao nhiêu bạo thú ngã xuống dưới chân.”

“Càng không nhớ có bao nhiêu kẻ hung ác từng nghĩ rằng chỉ cần đông người hơn, mạnh hơn, hoặc đứng sau một bức tường đủ dày thì ta sẽ không thể chạm tới chúng.”

Bà bật cười rất khẽ.

“Chúng đều nhầm.”

Gió núi thổi qua vạt áo.

“Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát không phải chiêu dùng để đọ sức với người khác từng quyền từng kiếm.”

“Nó sinh ra để tìm một khe hở.”

“Một khe hở duy nhất.”

“Rồi kết thúc trận chiến.”

Mục Thanh Nghi đưa một ngón tay lên, nhẹ nhàng điểm vào khoảng không.

“Chuyển thứ nhất, đo khoảng cách.”

“Chuyển thứ hai, đổi góc.”

“Chuyển thứ ba, ép đối thủ phải phản ứng.”

“Đến những chuyển sau, người trước mặt con sẽ dần không còn biết con thật sự đang ở đâu.”

Ánh mắt bà chợt sắc lại.

“Nhưng tất cả những thứ ấy đều không phải sát chiêu.”

“Chúng chỉ là con đường.”

Bà hạ tay xuống.

“Đòn cuối cùng mới là Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát.”

“Thân pháp, tốc độ, khí lực, linh lực, toàn bộ thế tích tụ qua từng bước đều dồn vào một khoảnh khắc.”

“Một đòn.”

“Nếu đánh đúng…”

“Không cần đòn thứ hai.”

Khoảng sân bỗng yên tĩnh đến kỳ lạ.

Tử Y lần đầu tiên hiểu vì sao một chiêu thức của Thân Pháp Viện lại có thể nổi danh ngoài giang hồ không phải vì nó nhanh.

Mà vì những người từng đối diện với nó, rất ít người còn cơ hội nhìn thấy lần thứ hai.

Mục Thanh Nghi lại nhìn ra ngoài biển mây.

“Những năm ấy, nó từng là ác mộng của không ít kẻ.”

“Có bạo thú vừa lao tới đã bị xuyên qua chỗ yếu nhất trên thân.”

“Có yêu thú còn chưa kịp quay đầu, ta đã đứng phía sau nó.”

“Có những kẻ hung bạo mang theo mấy chục người vây giết ta. Chúng tưởng đông người thì có thể khóa đường.”

Bà bật cười.

“Nhưng đối với Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát…”

“Càng nhiều người, càng nhiều khe hở.”

Tử Y nghe đến đó, ánh mắt đã sáng lên.

Mục Thanh Nghi nhìn thấy, lập tức gõ nhẹ lên trán nàng.

“Đừng có sáng mắt như vậy.”

Tử Y ôm trán, ngẩn ra.

Lần này nụ cười của Mục Thanh Nghi đã trở về như ngày thường.

“Sau khi vào Huyền Thiên Tông, ta rất ít dùng nó nữa.”

“Không phải vì nó yếu.”

“Là vì ta không còn thích sống như trước.”

Bà nhìn xuống luyện trường phía dưới. Từng tốp đệ tử trẻ đang chạy qua chạy lại, tiếng gọi nhau vọng lên theo gió.

“Bây giờ ta thích đứng đây hơn.”

“Nhìn đám trẻ các con luyện sai rồi sửa.”

“Nhìn có đứa ngã xuống, hôm sau lại bò dậy.”

“Nhìn một đứa từ chẳng biết gì, chậm rãi lớn lên.”

Bà khẽ cười.

“Thú vị hơn giết người nhiều.”

Rồi ánh mắt bà dừng trên Tử Y.

“Đôi khi nhìn con, ta lại nhớ đến chính mình năm ấy.”

“Cũng thích chạy.”

“Cũng không chịu đứng yên.”

“Cũng tưởng rằng chỉ cần mình đủ nhanh thì chuyện gì cũng giải quyết được.”

Tử Y im lặng.

Mục Thanh Nghi bước đến trước mặt nàng.

“Cho nên ta mới chưa truyền chiêu này cho con.”

“Tử Y, một người không biết dừng lại mà học Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát…”

“…sẽ rất nguy hiểm.”

Không khí chợt trầm xuống.

“Ta không sợ con giết không được người.”

“Ta sợ một ngày nào đó con giết được quá dễ.”

Tử Y khựng lại.

Mục Thanh Nghi đặt tay lên vai nàng.

“Bây giờ con đã bước vào Trúc Cơ. Thân thể chịu được. Linh lực cũng đủ rồi.”

“Chỉ còn một chuyện ta muốn biết.”

Bà nhìn thẳng vào mắt đệ tử.

“Nếu phía sau con có mười lăm người…”

“Nếu một bên là cơ hội giết kẻ địch, một bên là đồng đội đang chờ con…”

“Nếu chỉ cần chậm một nhịp là chiến công sẽ chạy mất…”

“Con sẽ chọn cái gì?”

Mục Thanh Nghi thu tay về.

“Ngày mai, con dẫn đội.”

“Không cần giết nhiều nhất.”

“Không cần lập công lớn nhất.”

“Cũng không cần chứng minh với ta rằng con mạnh.”

Bà quay người.

Chỉ còn một câu theo gió truyền lại.

“Đưa họ trở về.”

“Nếu làm được…”

“Ta truyền Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát cho con.”

HỒI 2: MƯỜI LĂM NGƯỜI PHÍA SAU

Tử Y rời Thân Pháp Viện khi trời đã tối hẳn.

Suốt quãng đường xuống núi, nàng không nghĩ nhiều đến cái tên Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát.

Thứ ám vào đầu nàng lại là câu hỏi khác.

Nếu phía sau con có mười lăm người.

Mười lăm người không phải mười lăm cái bóng.

Sáng hôm sau, khi Tử Y bước vào sân tập hợp, nàng mới thực sự nhìn thấy câu hỏi của sư phụ biến thành người thật.

Đường Tử Mặc và Lục Tử Linh của Luyện Thể Viện đứng cạnh nhau, vai lưng vững như hai cọc sắt. Bạch Nhã Chi, Tần Mộng Dao và Lý Hoài An đều mang kiếm, nhưng ba người có ba khí chất khác nhau: Nhã Chi lặng, Mộng Dao sắc, Hoài An điềm. Ninh Dạ Huyền của Trận Viện đang ngồi xổm cạnh hai hòm trận thạch, kiểm lại dây buộc lần cuối. Lạc Xuân Dao và Hứa Vân Thâm của Bách Công Viện đã quanh quẩn bên xe vật tư từ sớm, người siết khóa, người thử bánh xe, chẳng ai rảnh ngẩng đầu.

Mộ Dung Tuyết Chi, Dư Yên Nhiên, Tống Lam Chỉ và Chu Trường An đứng rải ở bốn góc sân, thói quen của người luyện thân pháp khiến họ gần như không bao giờ tụ một chỗ quá lâu. Lê Cẩm Dung và Giang Vãn Hà của Linh Pháp Viện trao đổi nhỏ với nhau về đường núi phía trước. Nhan Tịch Thần mang túi dược riêng, vẻ mặt bình thản hơn phần lớn mọi người.

Mười lăm người.

Đều là Nội môn mới.

Đều đã từng tự mình đi qua một cửa ải để đứng ở đây.

Một vị trưởng bối phụ trách giao nhiệm vụ đọc lại lộ trình, mục tiêu và vật tư cần hộ tống. Ông nói rất ngắn, không có lời cổ vũ hoa mỹ.

Sau cùng, ông quay sang Tử Y.

“Trong nhiệm vụ này, ngươi cầm lệnh.”

Sân tập hợp hơi lặng đi.

Có người nhìn sang nàng vì đã đoán trước. Có người nhướng mày. Có người chỉ khẽ đổi thế đứng.

Không ai phản đối.

Nhưng Tử Y biết im lặng không có nghĩa là mọi người đều hoàn toàn tin nàng.

Bản thân nàng còn chưa chắc mình tin mình tới mức ấy.

Vị trưởng bối nói tiếp: “Đường tới ngoại trạm nằm trong vùng kiểm soát của tông môn, nhưng không có nghĩa là an toàn. Mệnh lệnh trên đường do Tăng Tử Y quyết định. Nếu có chuyện, nghe nàng.”

Tử Y chắp tay nhận lệnh.

Đúng lúc ấy, phía ngoài sân có tiếng bước chân.

Tĩnh Y đi vào từ phía Dược Cốc, trên vai mang túi dược màu sẫm. Nàng không đứng vào hàng mười lăm người mà dừng bên tuyến hậu cần.

Ánh mắt hai tỷ muội chạm nhau.

Tử Y hơi ngạc nhiên.

Tĩnh Y nhìn vẻ mặt ấy, nói rất nhỏ khi đi ngang: “Đừng nhìn muội như thể muội lén theo tỷ.”

Tử Y khẽ hỏi: “Muội không lén?”

Tĩnh Y đáp: “Dược Cốc phái.”

Tử Y gật đầu: “Vậy tốt.”

Tĩnh Y nhướng mày: “Tốt chỗ nào?”

Tử Y nhìn túi dược trên vai nàng: “Có người vá tỷ.”

Tĩnh Y lạnh nhạt đáp: “Nếu tỷ còn chạy kiểu để người khác phải vá, muội sẽ để tỷ đau thêm một lát rồi mới cứu.”

Tử Y khựng một nhịp, sau đó bật cười.

Tiếng cười ấy làm không khí trong sân nhẹ đi một chút.

Nhưng khi vị trưởng bối trao thẻ chỉ huy vào tay, nàng không cười nữa.

Nàng quay lại nhìn mười lăm người phía sau.

Lần đầu tiên, Tử Y nhận ra đứng trước một đội hình và chạy nhanh nhất một đội hình là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

“Xuất phát.”

HỒI 3: NHỊP CHÂN CỦA NGƯỜI DẪN ĐẦU

Buổi sáng đường núi rất đẹp.

Sương chưa tan hết, treo thành từng dải mỏng giữa các thân tùng. Ánh mặt trời lọt qua tầng lá, rơi xuống đường đá thành những khoang sáng chập chờn. Tiếng bánh xe vật tư nghiến qua sỏi, tiếng giày đạp lên lá khô, tiếng binh khí va nhẹ theo nhịp bước tạo nên một thứ âm thanh đều đặn.

Tử Y đi đầu.

Và chỉ chưa đầy một canh giờ, nàng đã đi quá nhanh.

Ban đầu không ai nói gì.

Những người luyện thân pháp như Dư Yên Nhiên, Mộ Dung Tuyết Chi vẫn theo kịp. Ba người Kiếm Viện cũng không đến mức chật vật. Nhưng khi con đường bắt đầu dốc, xe vật tư nặng hơn hẳn, Hứa Vân Thâm phải ghì vai vào càng xe, còn Ninh Dạ Huyền vài lần chậm lại vì phải quan sát địa hình hai bên.

Tử Y không hề nhận ra ngay.

Nàng quen đo khoảng cách bằng đôi chân của mình.

Một triền dốc nàng lướt qua trong vài nhịp, với người khác lại là đoạn phải giữ hơi thở. Một khe đá nàng chỉ cần nhún chân, xe hàng phải chọn góc bánh. Một con dốc nàng coi là bình thường, người mang trận thạch và dược liệu lại phải tính từng bước.

Đến lần thứ ba quay đầu, nàng mới nhận ra hàng ngũ đã kéo dài quá mức.

Đường Tử Mặc ở tuyến trước còn cách nàng không xa. Nhưng xe vật tư đã tụt lại một đoạn. Nhan Tịch Thần và Tĩnh Y đi bên cạnh hậu tuyến, phía sau nữa là hai người đang giúp Hứa Vân Thâm qua một rãnh đá.

Tử Y đứng yên.

Dư Yên Nhiên chạy tới cạnh nàng, hơi nghiêng đầu: “Dừng?”

Tử Y không đáp ngay.

Một cảm giác rất khó chịu lướt qua trong lòng nàng. Không phải vì có người nhìn thấy sai sót, mà vì tới lúc này nàng mới nhận ra mình đã kéo cả đội theo nhịp chân của riêng mình.

Tử Y quay lại.

“Dừng một khắc.”

Mọi người phía sau lần lượt tới đủ.

Nàng không viện lý do.

“Ta đi quá nhanh.”

Một câu rất thẳng.

Không ai cười.

Tử Y nhìn xe vật tư, rồi nhìn địa hình phía trước.

“Ninh Dạ Huyền, từ đây ngươi đi gần giữa đội. Gặp đường xấu báo sớm.”

Ninh Dạ Huyền gật đầu.

“Lạc Xuân Dao, Hứa Vân Thâm giữ vật tư. Hai người Thân Pháp Viện thay nhau chạy cánh, nhưng không được kéo đội hình dài ra.”

Mộ Dung Tuyết Chi khoanh tay: “Ai đi trước?”

“Tuyết Chi bên trái, Yên Nhiên bên phải. Lam Chỉ và Trường An đổi lượt sau.”

Nàng quay sang Đường Tử Mặc và Lục Tử Linh.

“Hai người đừng đi sát ta nữa. Giữ tuyến trước vừa tầm để phía sau còn nhìn thấy.”

Đường Tử Mặc cười: “Cuối cùng cũng biết người khác không có chân của ngươi.”

Tử Y nhìn Đường Tử Mặc.

Tử Mặc lập tức ho khan, quay mặt sang chỗ khác.

Vài tiếng cười nhỏ vang lên, làm lớp căng cứng trong đội hình dịu xuống. Tử Y cũng không giận.

Khi nàng ra lệnh đi tiếp, mọi người tự thu ngắn cự ly. Chiếc xe vật tư trở lại giữa đội, hai cánh đổi nhịp cùng tuyến trước.

Đoàn người tiếp tục lên đường.

Lần này, Tử Y không còn nhìn mỗi con đường phía trước.

Nàng bắt đầu nghe tiếng bánh xe sau lưng.

Nghe nhịp chân hai bên.

Nghe khoảng lặng giữa các tiếng gọi.

Và thỉnh thoảng quay đầu lại, không phải để giục.

Mà để chắc rằng không ai bị bỏ lại.

HỒI 4: NĂM BÓNG XANH TRONG RỪNG

Buổi chiều, con đường rời sườn núi và đâm vào một dải rừng thấp.

Cây ở đây mọc dày hơn, rễ nổi lên khỏi mặt đất như những khớp ngón tay già cỗi. Ánh sáng bị chẻ vụn bởi tầng lá. Mùi đất ẩm lẫn mùi nhựa cây khiến không khí đặc lại.

Mộ Dung Tuyết Chi là người đầu tiên giơ tay.

Đội hình lập tức chậm xuống.

Nàng quỳ một gối bên mép đường, nhìn những bụi dương xỉ bị ép gãy.

“Có thứ vừa đi qua.”

Chu Trường An vòng sang phía phải. Một lát sau, Chu Trường An chỉ xuống lớp bùn cạnh thân cây.

“Không phải một.”

Tử Y tiến lên, nhưng lần này không vượt khỏi tuyến trinh sát.

Tiếng lá xào xạc nổi lên từ ba hướng.

Năm bóng xanh lao ra gần như cùng lúc.

Chúng thấp hơn người, thân phủ lớp lông thô màu rêu, móng trước dài và cong. Không con nào có dấu hiệu của linh thú cao cấp, nhưng khoảng cách quá gần khiến cú lao đầu tiên vẫn đủ hung hiểm.

“Giữ đội hình!”

Tử Y vừa quát, Đường Tử Mặc và Lục Tử Linh đã bước lên.

Hai người Luyện Thể Viện không cố né. Họ hạ trọng tâm, dồn khí xuống chân, vai mở rộng như hai cánh cửa đá. Con yêu thú đầu tiên đâm sầm vào tuyến trước, móng cào bật tiếng rít trên hộ kình. Đường Tử Mặc nghiêng vai dẫn lực, quật cả thân nó sang một bên.

Kiếm quang lập tức xé xuống.

Bạch Nhã Chi ra kiếm không nhanh theo kiểu Tử Y, nhưng rất sạch. Linh lực bám mỏng dọc sống kiếm; mũi kiếm lướt qua khe hở vừa mở, ghim đúng vào chỗ mềm dưới cổ con thú thứ nhất. Nó giãy mạnh một lần rồi đổ xuống giữa rễ cây.

Con thứ hai nhảy qua một gốc mục, nhằm thẳng vào khoảng trống bên xe vật tư. Hứa Vân Thâm lùi nửa bước, kéo càng xe xoay ngang; Lạc Xuân Dao đồng thời đập chốt xuống đất. Chiếc xe nặng chặn thành một bức tường ngắn, buộc con thú phải đổi hướng.

Tần Mộng Dao chờ đúng khoảnh khắc ấy. Nàng xoay cổ tay, linh lực tụ vào lưỡi kiếm rồi phóng ra theo một đường chém hẹp. Ánh kiếm xẹt qua dưới hàm, máu bắn lên thân cây. Con thú ngã xuống sát bánh xe mà chưa kịp chạm vào hàng.

Ở tuyến trước, Đường Tử Mặc vừa quật con đầu tiên sang bên đã bị con thứ ba chồm tới. Chàng không lùi. Hơi thở chìm xuống, linh lực dồn vào vai và cánh tay; một quyền đánh thẳng từ thế thấp nện vào ngực con thú, hất nó ngửa ra sau rồi nằm im.

Lục Tử Linh xoay người tránh móng vuốt của con thứ tư, mượn đà xoay hông đánh bật chân trước của nó. Khi thân yêu thú mất thăng bằng, nàng lập tức ép thêm một luồng linh lực vào chưởng, đánh xuống sau gáy. Tiếng xương khô vang ngắn giữa rừng.

Con cuối cùng lợi dụng đúng lúc tuyến trước vừa đổi thế để lách về phía xe. Tử Y đã nhìn thấy ít nhất hai khoảng trống có thể lao lên kết liễu, nhưng tiếng Hứa Vân Thâm phía sau vang tới trước: “Bên trái xe!”

Tử Y đổi hướng ngay. Nàng lướt ngang thân cây, chân đạp lên một rễ nổi rồi mượn lực xoay người. Cú đá quét lệch hàm yêu thú, không nhằm giành mạng mà chỉ bẻ quỹ đạo lao của nó. Lý Hoài An đã chờ ở phía sau. Kiếm của chàng bổ xuống đúng lúc con thú mất thăng bằng, kết thúc con cuối cùng bằng một nhát gọn.

Năm bóng xanh đến rất nhanh. Chúng cũng nằm lại rất nhanh. Nhưng thứ khiến Tử Y để ý nhất không phải tốc độ kết thúc, mà là đội hình từ đầu tới cuối vẫn chưa từng vỡ.

Đường Tử Mặc phủi đất trên vai. Lục Tử Linh xoay cổ tay vừa chịu phản chấn. Hứa Vân Thâm đã cúi xuống bên bánh xe, còn Lạc Xuân Dao kéo lại sợi dây buộc vừa xô lệch.

Tĩnh Y cùng Nhan Tịch Thần tách ra kiểm tra từng người. Tĩnh Y đi ngang qua Tử Y chỉ kịp liếc nhanh một cái, rồi cúi xuống xem cánh tay của Đường Tử Mặc.

Tử Y nhìn theo, khóe môi khẽ cong.

Sau khi thu đội hình, nàng không lập tức ra lệnh đi tiếp.

Nàng nhìn năm xác yêu thú nằm giữa những rễ cây, rồi nhìn người của mình.

“Lúc nãy nếu tuyến hậu cần chậm thêm một nhịp, con thứ ba đã chạm vào xe.”

Lạc Xuân Dao gật đầu.

“Ta đã kéo đội hình dài ở đoạn dốc trước đó. Nếu gặp chúng sớm hơn một chút, chúng ta sẽ khó đỡ hơn.”

Không ai lên tiếng.

Tử Y hít một hơi.

“Từ đây giữ cự ly ngắn hơn. Trinh sát không vượt quá tầm gọi. Tuyến trước không đuổi quá sâu. Gặp địch thì giữ nhau trước, giết sau.”

Đường Tử Mặc nhìn nàng, lần này không đùa.

“Rõ.”

Chỉ một chữ.

Nhưng Tử Y nghe nó nặng hơn bất kỳ lời tán thưởng nào.

HỒI 5: LỬA NHỎ DƯỚI TÁN CÂY

Đêm xuống nhanh trong rừng.

Đoàn chọn một khoảng đất cao hơn mặt suối để hạ trại. Ninh Dạ Huyền kiểm tra nền đất và hướng gió, hai người Bách Công Viện đặt vật tư vào giữa, các nhóm còn lại dựng thành một vòng bảo vệ tự nhiên quanh trại.

Lửa không được đốt lớn.

Chỉ vài bếp nhỏ, đủ hâm nước và hong áo.

Tử Y ngồi trên một phiến đá cách trại không xa, tháo dây buộc cổ tay rồi lại buộc vào. Nàng làm việc ấy hai lần mà không biết.

Phía dưới, Đường Tử Mặc đang tranh phần bánh khô với Lục Tử Linh. Ở bên kia, Ninh Dạ Huyền dùng một cành cây vẽ sơ địa hình ngày mai lên đất. Lạc Xuân Dao và Hứa Vân Thâm ngồi cạnh xe vật tư, một người siết lại dây buộc, một người kê bánh khỏi trượt.

Vài cánh tay quấn băng trắng nổi lên trong ánh lửa, nhưng tiếng cãi nhau giành bánh khô đã trở lại. Đáng lẽ cảnh ấy phải làm người cầm lệnh yên lòng.

Tử Y vẫn không yên.

Nàng cứ nhớ mãi khoảnh khắc năm con yêu thú lao ra.

Nếu là trước đây, nàng sẽ chỉ nhìn chúng.

Hôm nay, nàng lại nhìn thấy cả những người đứng phía sau chúng.

Tiếng bước chân rất khẽ vang lên.

Tĩnh Y ngồi xuống bên cạnh, đặt một bầu nước vào tay nàng.

Tử Y uống một ngụm.

Một lúc lâu không ai nói.

Lửa dưới trại nổ lép bép.

Tử Y nói: “Trước đây tỷ chỉ cần biết mình có đánh thắng hay không.”

“Bây giờ quay đầu lại thấy mười mấy người phía sau… tự nhiên có chút sợ.”

Tĩnh Y đáp: “Biết sợ mới là chuyện tốt.”

“Nếu tỷ không sợ họ xảy ra chuyện, muội mới thật sự lo.”

Tử Y cúi nhìn bầu nước.

Tử Y lẩm bẩm: “Muội nói nghe nhẹ quá.”

Tĩnh Y kéo đầu gối lên, chống cằm: “Vậy tỷ muốn muội khóc cùng tỷ sao?”

Tử Y lắc đầu: “Không.”

Tĩnh Y hỏi tiếp: “Muốn muội khen tỷ cầm quân như thần?”

Tử Y lại lắc đầu: “Cũng không.”

Tĩnh Y đẩy bầu nước về phía nàng: “Vậy uống nước đi.”

Tử Y bật cười khẽ.

Một lát sau, Tử Y nghiêng đầu nhìn túi dược đặt cạnh chân Tĩnh Y.

“Ngày đầu bị Dược Cốc đẩy ra ngoài, quen không?”

Tĩnh Y khẽ nhíu mũi: “Không quen.”

Tử Y bật cười: “Thật thà vậy?”

“Nhưng tay muội vẫn chưa run.”

Nụ cười trên môi Tử Y chậm lại. Nàng gật đầu: “Vậy là được.”

Tĩnh Y huých nhẹ bầu nước vào tay nàng: “Lo phần của tỷ đi.”

Ở dưới trại, có người gọi Tĩnh Y xuống xem lại miếng băng nơi cổ tay. Nàng lập tức đứng dậy, phủi vạt áo.

Tử Y nhìn theo, rồi cũng ngẩng lên kiểm một vòng quanh trại. Đêm ấy hai tỷ muội ngồi cạnh nhau không lâu; mỗi người đều còn phần việc của mình.

Tĩnh Y lấy lại bầu nước rồi nói: “Ngủ đi. Sáng mai còn đi.”

Tử Y hỏi: “Muội không ngồi thêm à?”

Tĩnh Y đáp: “Không. Muội trực canh sau.”

Tử Y nhướng mày: “Dược Cốc còn phải trực canh?”

Tĩnh Y nhìn nàng: “Dược Cốc có chân.”

Tử Y nhìn bóng nàng đi xuống trại, môi hơi cong lên.

Rồi ánh mắt nàng lại hướng vào rừng tối. Tán cây đứng im dưới lớp sương đêm, còn phía sau, lửa trại vẫn nổ lép bép rất khẽ.

HỒI 6: KHU RỪNG IM TIẾNG

Sáng hôm sau, điều đầu tiên khiến Tử Y bất an không phải tiếng động.

Mà là sự vắng mặt của nó.

Rừng quá yên.

Không có chim gọi bầy trên tầng cây.

Không có tiếng thú nhỏ chạy qua lá mục.

Ngay cả những côn trùng thường kêu dai dẳng ở các bụi thấp cũng gần như biến mất.

Đoàn vẫn đi, nhưng tốc độ giảm dần.

Mộ Dung Tuyết Chi đi cánh trái. Dư Yên Nhiên vòng bên phải. Tống Lam Chỉ và Chu Trường An thay nhau áp sát tuyến giữa rồi lại tản ra.

Một lát sau, bốn người gần như cùng quay về. Mộ Dung Tuyết Chi khẽ nói: “Có dấu.”

Tử Y ngồi xuống cạnh một khoảng bùn mềm.

Rất nhiều dấu chân.

Cũ có, mới có.

Dấu nhỏ chồng lên dấu lớn. Một số vệt bùn còn ướt. Những bụi cây thấp bị ép rạp theo cùng một hướng.

Ninh Dạ Huyền nhìn một lúc rồi nói: “Không phải một đàn nhỏ.”

Lý Hoài An đặt tay lên chuôi kiếm: “Chúng đang chạy?”

Ninh Dạ Huyền nhìn kỹ những vệt bùn rồi đáp: “Có thể.”

Lý Hoài An hỏi tiếp: “Bị thứ gì đuổi?”

Không ai trả lời.

Tử Y không thích những câu hỏi chưa có đáp án.

Nhưng nàng càng không thích việc tự tạo một đáp án để trấn an mình.

“Thu đội hình.”

Mệnh lệnh được truyền xuống.

Lần này không ai cần hỏi lại.

Đường Tử Mặc và Lục Tử Linh lên trước. Ba người Kiếm Viện chia thành mũi xuyên ở giữa. Ninh Dạ Huyền đi gần xe vật tư hơn. Hai người Linh Pháp Viện giữ khoảng cách đủ để xuất thủ mà không bị tuyến trước chắn. Bốn người Thân Pháp Viện tách ra hai cánh nhưng không vượt khỏi tầm gọi.

Tĩnh Y và Nhan Tịch Thần ở tuyến sau.

Tử Y không đứng đầu hàng nữa.

Nàng đi lệch sang một bên, ở nơi có thể nhìn thấy cả mũi trước, hai cánh và chiếc xe giữa đội hình.

Mỗi bước chậm hơn ngày hôm qua.

Nhưng đầu óc nàng lại chạy nhanh hơn.

Một tiếng cành khô gãy vang lên rất xa.

Rồi thêm một tiếng.

Rồi đất dưới chân rung nhẹ.

Không mạnh.

Nhưng đủ để tất cả người trong đoàn cùng dừng lại.

Tử Y giơ tay.

Mười sáu người khác đứng im.

Từ sau một triền đất thấp phía trước, tiếng cây gãy bắt đầu dồn dập.

Không còn là một con.

Không còn là năm con.

Mà là cả một khối sống đang ép rừng cây mở đường.

“Chuẩn bị!”

Tử Y vừa dứt tiếng, bóng đầu tiên đã lao qua bụi rậm.

HỒI 7: BIỂN MÓNG VUỐT

Mười hai con yêu thú xông ra trước.

Chúng không chạy thành hàng. Chúng tràn tới như nước vỡ bờ, thân hình phủ màu rêu, móng vuốt bám đất kéo tung bùn và lá mục. Xen giữa chúng là sáu con lớn hơn, vai cao, lớp da dày, khí tức hung hãn hơn hẳn.

Đường Tử Mặc bước lên.

Đường Tử Mặc nện chân xuống đất, thân người hạ thấp. Lục Tử Linh đứng chếch nửa bước phía sau, hai người cùng lúc dựng thành một tuyến chắn ngay trước mũi đội hình.

Cú va đầu tiên vang như gỗ lớn đập vào vách đá.

Đường Tử Mặc trượt lùi một đoạn, gót giày cày thành hai rãnh đất, nhưng không ngã. Lục Tử Linh xoay hông, dùng vai đánh bật một con sang phía Kiếm Viện.

Tử Y quát: “Giữa!”

Bạch Nhã Chi xuất kiếm trước.

Kiếm quang không phô trương, chỉ lạnh và gọn. Tần Mộng Dao theo sát bên trái, Lý Hoài An nghiêng sang phải. Ba người không tách thành ba trận riêng, mà đan kiếm thế vào nhau như ba nhánh nước cùng chảy về một khe hẹp.

Một con yêu thú vừa nghiêng người tránh mũi kiếm của Nhã Chi đã lọt vào đường chém của Mộng Dao.

Con khác nhảy cao khỏi kiếm của Hoài An, nhưng lúc rơi xuống lại bị quyền của Lục Tử Linh đập ngang sườn.

Tử Y quát tiếp: “Pháp tuyến, ép phải!”

Lê Cẩm Dung và Giang Vãn Hà cùng đổi vị trí.

Linh lực dâng lên quanh hai người, ép một khoảng không bên phải chiến trường sáng rực. Đám yêu thú định vòng qua rễ cây lập tức bị buộc phải dạt sang hướng khác.

Đúng nơi Ninh Dạ Huyền đang chờ.

Trận tu không lao lên giết.

Ninh Dạ Huyền dùng địa hình.

Một loạt trận thạch được ném xuống những vị trí tưởng như rời rạc. Khi con yêu thú đầu tiên dẫm vào khoảng giữa, linh quang bật lên thành những đường nối thấp sát mặt đất. Thế xông của nó chệch đi, thân va vào đồng loại, làm cả cụm phía sau rối một nhịp.

Một nhịp.

Đủ cho Kiếm Viện chém vào.

Tử Y di chuyển giữa những khoảng trống ấy.

Lúc ở cánh trái.

Lúc đã sang giữa.

Lúc lại xuất hiện bên xe vật tư.

Nàng không truy một con quá ba bước nếu đường truy ấy kéo nàng khỏi tầm nhìn của đội hình.

Mỗi lần chân muốn lao đi xa hơn, nàng lại nghe câu nói của Mục Thanh Nghi ở đâu đó trong đầu.

Nếu phía sau con có mười lăm người.

Nhưng trận chiến không cho nàng nhiều thời gian để nghĩ.

Từ sâu trong rừng, những tiếng rống khác tiếp tục nổi lên.

Lớp đầu ngã xuống, lớp sau lại tràn tới. Chỉ qua vài lượt đổi thế, mỗi người trong đội hình đều đã bị kéo vào một cụm giao tranh riêng; có chỗ năm sáu con thay nhau ép tới, có chỗ bảy tám bóng thú quấn lấy cùng một khoảng đất hẹp.

Không ai còn đếm được bằng mắt thường. Rừng phía trước như đang nhả ra hết lớp này tới lớp khác.

Hơn trăm móng vuốt, tiếng gầm, thân hình chen chúc, đất bùn bị cào tung dưới chân.

Mùi máu bắt đầu trộn vào mùi lá mục.

Tử Y quát: “Cánh trái giữ!”

Mộ Dung Tuyết Chi lướt qua một thân cây, mũi chân gần như không chạm đất. Tống Lam Chỉ từ phía sau đổi chỗ với nàng, chặn một con đang tìm cách lách vào khoảng giữa hai tuyến.

Dư Yên Nhiên ở cánh phải bỗng thu tay về trước ngực. Hơi thở của nàng chìm xuống, thanh quang mỏng như mầm non nhú qua lớp đất tối lan từ lòng bàn chân lên quanh thân.

“Thanh Nha Tụ Linh.”

Khí tức vốn bị chiến trường xé thành từng nhịp vụn được kéo về một mạch liền. Dư Yên Nhiên lướt ngang giữa ba con yêu thú, thân pháp không còn chao khi đổi hướng gấp. Đến sát sườn một con lớn, nàng xoay cổ tay, phóng một luồng linh lực ngắn vào đúng chỗ nó vừa hở ra sau cú vồ. Con thú khựng lại, trượt dài trên đất rồi không đứng dậy nữa. Nàng đã quay về cánh phải trước khi khoảng trống phía sau kịp mở rộng.

Ở tuyến sau, Nhan Tịch Thần vừa kéo một người bị cào rách vai khỏi vùng móng vuốt thì một con lớn khác phá qua khe giữa. Chàng đặt người bị thương xuống sau gốc cây, hai ngón tay khép trước ngực. Thanh quang quấn quanh cổ tay rồi chìm vào khí mạch.

“Thanh Nha Tụ Linh.”

Hơi thở của Nhan Tịch Thần lập tức ổn định. Chàng nghiêng người tránh cú cào, bàn tay còn lại đẩy ra một luồng linh lực gọn và chắc. Yêu thú bị đánh bật đầu sang bên; đòn thứ thế ấy không phô trương, nhưng đủ xuyên đúng điểm mềm dưới cổ và khiến nó gục xuống trước khi chạm được tuyến cứu thương. Nhan Tịch Thần quay lại băng vết thương, bàn tay vẫn vững.

Tĩnh Y nhìn thấy tất cả trong lúc đang chạy giữa hai người bị thương. Một tiếng rống chát chúa bỗng nổ sát bên. Một con yêu thú phá được khe giữa, lao thẳng về phía nàng.

Tĩnh Y nghiêng người tránh móng trước, lùi nửa bước rồi đặt hai ngón tay lên cổ tay mình.

“Thanh Nha Tụ Linh.”

Ánh xanh lóe lên theo nhịp hít sâu. Linh lực đang bị kéo mỏng bởi cứu thương và di chuyển lập tức tụ lại, không bùng nổ mà trở nên đặc, liền và dễ điều khiển hơn. Tĩnh Y xoay chưởng, dồn luồng lực vừa tụ vào một điểm dưới hàm con thú. Cú chạm ngắn đến mức gần như không có tiếng gió, nhưng thân yêu thú đang lao tới bỗng khựng lại rồi đổ sấp ngay trước chân nàng. Tĩnh Y không nhìn thêm, quay người chạy sang người bị thương kế tiếp.

Ở phía phải, Lê Cẩm Dung cũng bị một con lớn ép lùi đến sát rễ cây. Nàng khép tay, thanh quang của Thanh Nha Tụ Linh chạy dọc hai cánh tay, kéo dòng linh lực đang tản mạn trở về. Pháp ấn vừa ổn, nàng lập tức phóng một đợt linh lực thẳng vào ngực yêu thú. Thân nó bật ngược khỏi rễ cây, đập xuống đất và nằm im.

Giang Vãn Hà ở chếch phía sau là người thứ năm vận Thanh Nha Tụ Linh. Ánh xanh chỉ lướt qua quanh vai rồi chìm hẳn, nhưng đủ để nhịp thở của nàng không vỡ sau chuỗi xuất thủ liên tiếp. Khi một con yêu thú khác vừa quay đầu khỏi tuyến kiếm, Giang Vãn Hà đổi góc, đánh một luồng linh lực vào sườn đang mở. Con thú bị hất khỏi thế chạy, lăn hai vòng rồi gục hẳn.

Năm điểm thanh quang đã xuất hiện ở năm nơi khác nhau trên chiến trường. Chúng không biến trận chiến thành dễ dàng, nhưng giữ cho năm người có đủ một nhịp sạch để hoàn thành phần việc của mình và trở lại đúng vị trí.

Tử Y thấy tất cả.

Không phải từng chi tiết.

Nhưng đủ để hiểu một điều.

Mỗi người đang giữ một phần của trận chiến.

Và nếu một phần vỡ, sức mạnh của riêng nàng không thể thay thế tất cả.

Đợt yêu thú đầu tiên bị đánh lùi.

Khoảng trống chưa kịp xuất hiện, từ phía sau đàn thú bỗng vang lên một tiếng rống trầm đến mức mặt đất rung lên.

Những con đang lao tới đồng loạt chao đi.

Rồi tách ra.

Một thân hình lớn hơn hẳn bước qua màn lá.

Đầu đàn.

Khí tức nặng như một khối gỗ mục thấm đầy máu.

Ánh mắt Tử Y khóa vào nó ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi thứ trong người nàng đều biết phải làm gì.

Khoảng cách.

Góc tiếp cận.

Một khe hở dưới vai.

Chỉ cần ba nhịp.

Nàng có thể tới.

HỒI 8: GIỮA VÒNG VÂY

Tử Y vừa hạ trọng tâm thì phía sau có tiếng kim loại va mạnh.

“Xe!”

Lạc Xuân Dao quát.

Đầu đàn xuất hiện đã làm cả đàn đổi nhịp.

Hai cụm yêu thú nhỏ hơn không còn lao thẳng vào tuyến trước, mà ép sang hai bên, men theo khoảng rừng hẹp để đánh vào nơi dễ tổn thương nhất.

Một cụm chạm tới vị trí Lạc Xuân Dao.

Cụm còn lại nhằm đúng Hứa Vân Thâm và xe vật tư.

Tử Y vẫn nhìn thấy đầu đàn.

Nó ở phía trước.

Cơ hội cũng ở phía trước.

Nhưng lần này, nàng không lao tới.

Tử Y quát: “Xuân Dao giữ chốt!”

Nàng đổi hướng.

Thân hình vừa nghiêng về phía đầu đàn lập tức bẻ ngang như một mũi tên bị đổi dây cung giữa lúc đã lên lực.

Ba bước.

Tử Y đến cánh trái trước khi móng vuốt con yêu thú thứ hai quét trúng cổ Lạc Xuân Dao.

Nàng vận thứ thân pháp đã luyện suốt bao năm. Nhưng hôm nay, từng bước không còn chỉ dùng để đến nơi nàng muốn.

Nó dùng để đến nơi đồng đội cần.

Tử Y đạp lên mép xe, thân lướt qua đầu con thú. Bàn chân xoay, mượn chính đà lao của nó để đổi góc. Cú đánh của nàng không đẹp theo kiểu biểu diễn. Nó gọn, nặng, dồn thẳng vào chỗ yếu dưới hàm khiến con thú chúi đầu xuống đất.

“Lạc Xuân Dao, lùi nửa bước!”

Xuân Dao vừa lùi, một con khác đã chen tới.

Tử Y không truy con đầu tiên.

Nàng xoay người chặn con thứ hai.

Sau lưng, Lạc Xuân Dao lập tức giật dây khóa, kéo xe vật tư áp sát một thân cây lớn, thu hẹp hướng yêu thú có thể ép vào. Nàng quát: “Ổn rồi!”

Tử Y chưa kịp thở đã nghe tiếng Hứa Vân Thâm ở cánh đối diện.

Nàng chạy.

Không phải chạy về phía đầu đàn.

Chạy ngang chiến trường.

Giữa đường, một con yêu thú lao chặn.

Tử Y hạ vai né móng, bàn tay chống lên lưng nó, mượn lực lộn qua. Chân vừa chạm đất, nàng đã tiếp tục lao đi mà không quay lại.

Hứa Vân Thâm đang dùng thân mình giữ một bánh xe không bị lật khỏi rãnh.

Hai con yêu thú ép tới.

Tử Y xuất hiện đúng lúc con phía trước há miệng.

Một cú đánh nện vào xương cổ.

Con thú lệch đầu.

Hứa Vân Thâm buông một tay khỏi bánh xe, vung cánh tay đánh thẳng vào mõm nó rồi quát: “Ta giữ được!”

Tử Y quét mắt qua chiến trường. Lạc Xuân Dao đã ghì được chốt xe vào thân cây; ở cánh đối diện, Hứa Vân Thâm vẫn bám chắc bên bánh xe. Phía sau họ, Ninh Dạ Huyền vừa kéo thế trận khép lại quanh hàng.

Chỉ tới lúc ấy, Tử Y mới quay đầu nhìn về phía con đầu đàn.

Nó vẫn còn đó.

Nhưng cơ hội ban đầu đã mất.

Kỳ lạ thay, nàng không thấy tiếc.

Đầu đàn rống lên rồi lao tới.

Lần này Tử Y không phải người chạy một mình.

Đường Tử Mặc và Lục Tử Linh ép đàn thú hai bên không cho chúng chen vào. Kiếm Viện mở một khe ở giữa. Pháp tuyến đè những con đang muốn quay lại bảo vệ đầu đàn. Bốn người Thân Pháp Viện khóa các hướng thoát.

Tử Y đứng giữa khe ấy.

Trong mắt nàng, chiến trường bỗng trở nên rất rõ.

Không phải rõ vì nàng mạnh hơn.

Rõ vì lần đầu tiên nàng nhìn thấy tất cả mọi người đều đang tạo đường cho nhau.

Đầu đàn hạ thấp cổ, móng cắm sâu xuống đất rồi bật tới. Lạc Xuân Dao, vừa ổn định được chốt xe, lập tức xoay người đánh một luồng linh lực vào sườn nó. Đòn ấy không đủ hạ con thú lớn, nhưng khiến thân nó lệch đi nửa nhịp và buộc cái đầu nặng nề quay sang phía khác.

Tử Y chờ đúng nửa nhịp đó.

Nàng bước sang trái. Đầu đàn đổi hướng. Nàng lùi nửa bước, để cái đầu lớn quét qua chỗ mình vừa đứng và đập gãy một thân cây nhỏ. Vai trái của nó nâng cao hơn vai phải; dưới cổ, một khoảng mềm vừa lộ ra.

Tử Y đạp mạnh xuống đất. Thân hình xuyên qua khoảng giữa hai móng vuốt, linh lực dồn theo cánh tay thành một mũi lực gọn đến lạnh người. Nàng không đổi thế giữa chừng, không tham thêm một nhịp. Chỉ một đòn thẳng vào đúng chỗ vừa mở.

Tiếng va chạm trầm đục vang lên như gỗ lớn nứt từ lõi. Con đầu đàn khựng lại, hai chân trước khuỵu xuống. Khối thân nặng nề đổ nghiêng, kéo theo bụi đất và lá mục bắn tung thành một màn xám.

Không có tiếng reo.

Bởi trận chiến chưa kết thúc.

Nhưng cái rống của đầu đàn tắt đi đã làm những con còn lại loạn nhịp.

Tử Y quát: “Đừng tách đội!”

Kiếm Viện tiến.

Luyện Thể giữ.

Pháp tuyến ép.

Hai cánh khép dần.

Từng khoảng trống của đàn thú bị cắt nhỏ, chia rời, rồi nuốt mất.

Trận chiến kéo dài tới khi tiếng gầm cuối cùng chìm dưới tiếng thở dốc của con người.

Đất rừng đầy dấu chân, máu và cành gãy.

Qua màn bụi đang hạ, Tử Y nhìn thấy Đường Tử Mặc chống tay lên gối thở dốc, Bạch Nhã Chi thu kiếm, Hứa Vân Thâm vẫn còn bám bên bánh xe; phía sau, Tĩnh Y đã cúi xuống cạnh người bị thương đầu tiên.

Tiếng gọi nhau đứt quãng nhưng vẫn đáp lại từ khắp đội hình. Áo rách, tay trầy, khí tức rối loạn, mặt mũi ai cũng bám bụi.

Tử Y đứng giữa chiến trường, ngực phập phồng.

Nàng nhìn xác đầu đàn.

Rồi nhìn sang xe vật tư vẫn đứng nguyên phía sau.

Lần đầu tiên trong đời, chiến thắng trước mặt không làm nàng vui bằng thứ vẫn còn nguyên ở sau lưng.

HỒI 9: NGƯỜI CỦA DƯỢC CỐC

Khi mối nguy đã thật sự lắng xuống, Tĩnh Y mới cho phép mình thở mạnh.

Trong lúc chiến đấu, nàng không có quyền hoảng.

Bởi người bị thương nhìn vào tay người chữa trước khi nhìn vào mặt.

Nếu tay nàng run, họ sẽ sợ.

Nhan Tịch Thần quỳ cạnh một người bị móng cào rách vai, dùng nước thuốc rửa sạch vết thương. Tĩnh Y ở phía bên kia, đang kiểm tra cánh tay sưng tím của một đệ tử vừa bị hất vào thân cây.

Tĩnh Y nói: “Cử động ngón tay.”

Người bị thương làm theo.

Tĩnh Y hỏi tiếp: “Có tê không?”

Người kia lắc đầu: “Không.”

Nàng lại hỏi: “Đau?”

Người bị thương gật nhẹ: “Có.”

Tĩnh Y liếc người nọ: “Không đau mới lạ.”

Nàng ấn thử một điểm gần khuỷu, nghe người kia hít mạnh một hơi rồi mới gật đầu. Tĩnh Y kết luận: “Không gãy.”

Nàng quấn cố định lại, dặn không dùng cánh tay ấy để vung kiếm trên đường tới ngoại trạm.

Vết thương khiến Tĩnh Y mất nhiều thời gian nhất là một bả vai bị cào rách và một cánh tay sưng tím sau cú va vào thân cây. Nàng cùng Nhan Tịch Thần chia nhau rửa vết thương, nẹp tay, thay băng, rồi mới chuyển sang những vết xước nhẹ hơn.

Nhan Tịch Thần đi tới, trên tay còn mùi thuốc: “Bên này xong.”

Tĩnh Y nhìn quanh rồi đáp: “Còn ba người trầy ngoài da.”

Nhan Tịch Thần gật đầu: “Ta xử lý hai.”

Tĩnh Y buộc lại túi dược: “Ta một.”

Hai người tách ra.

Tử Y đứng xa hơn một chút, đang nói với Ninh Dạ Huyền về đường đi tiếp.

Tĩnh Y chỉ nhìn một lần. Giọng tỷ tỷ vẫn đều đặn vang qua khoảng đất lộn xộn, đủ để nàng cúi xuống tiếp tục buộc nốt lớp băng trước mặt.

Một lúc sau, Tử Y mới tự đi tới.

Tĩnh Y đang buộc lại túi dược.

Tử Y gọi khẽ: “Muội.”

Tĩnh Y chỉ xuống tảng đá cạnh mình: “Ngồi xuống.”

Tử Y ngẩn ra: “Tỷ có sao đâu?”

Tĩnh Y nhắc lại: “Ngồi.”

Tử Y ngồi.

Tĩnh Y kéo cổ tay nàng, kiểm tra mạch, rồi nhìn qua phần vai và cánh tay.

“Không gãy.”

Tử Y nhướng mày: “Tỷ biết.”

Tĩnh Y đáp: “Muội nói cho muội nghe.”

Tử Y im.

Tĩnh Y buông cổ tay nàng: “Được rồi.”

Tử Y hỏi: “Chỉ vậy?”

Tĩnh Y nhướng mày: “Hay tỷ muốn muội quấn băng từ đầu tới chân cho oai?”

Tử Y cười.

Tĩnh Y lại cúi xuống túi thuốc.

Nhưng trước khi nàng đi, Tử Y nói: “Hôm nay muội làm tốt.”

Tĩnh Y dừng tay.

Một lát sau mới đáp: “Tỷ cũng vậy.”

Hai câu rất ngắn.

Không ai trong hai người nói thêm.

Bởi trong một ngày như thế, có những lời khen dài quá lại thành nhẹ.

HỒI 10: NGOẠI TRẠM TRONG HOÀNG HÔN

Đoàn tới ngoại trạm khi trời đã ngả tối.

Từ xa, ánh đèn dầu treo trên cổng trạm đã hiện lên thành những chấm vàng nhỏ giữa vùng cây thẫm màu.

Không ai reo.

Mệt mỏi khiến ngay cả Đường Tử Mặc cũng lười đùa.

Nhưng khi bánh xe đầu tiên lăn qua cổng gỗ, nhiều người mới thật sự thả lỏng vai.

Người giữ trạm chạy ra.

Nhìn bộ dạng cả đoàn, ông không hỏi đường đi có thuận lợi hay không.

Câu trả lời đã nằm hết trên quần áo rách, bùn đất và mùi máu.

Việc đầu tiên là nhận hàng.

Từng hòm dược liệu được tháo xuống.

Từng túi trận thạch.

Từng bó phù lục.

Lạc Xuân Dao và Hứa Vân Thâm tháo từng hòm xuống. Người giữ trạm đối chiếu thẻ kê, đi một vòng quanh xe, rồi đóng dấu tiếp nhận lên tờ giao hàng. Đến lúc ấy ông mới ngẩng lên: “Các ngươi gặp yêu thú?”

Tử Y đáp: “Một đàn lớn.”

Người giữ trạm hỏi tiếp: “Vẫn giữ được hết?”

Hứa Vân Thâm ngồi phịch xuống bậc cửa, cười khan: “Giữ bằng mạng.”

Lạc Xuân Dao đá nhẹ vào chân Hứa Vân Thâm: “Còn sống thì đừng nói như sắp lập bia.”

Mấy người gần đó bật cười.

Tiếng cười không lớn.

Nhưng đủ làm mỏi mệt trên gương mặt cả đoàn rạn ra.

Đêm ấy họ nghỉ tại ngoại trạm.

Sáng hôm sau, đoàn quay đầu theo đường cũ.

Hai ngày đường trở về trôi qua trong tiếng bánh xe, những lần thay băng và những quãng dừng ngắn dưới bóng cây. Tử Y vẫn giữ trinh sát hai cánh, để Ninh Dạ Huyền chọn những đoạn xe dễ qua, và tự giảm nhịp trước những con dốc mà hôm đi nàng từng bước quá nhanh.

Đến tối ngày kế, khi hạ trại, không khí đã khác đêm đầu. Hứa Vân Thâm vừa ngồi xuống đã có người ném cho một bầu nước; Lục Tử Linh kéo chỗ ngồi sang nhường khoảng trống cho người bị đau vai; những người ở hai cánh đổi nhau canh mà không cần ai nhắc lại vị trí.

Sáng hôm sau nữa, mái ngói Huyền Thiên Tông hiện ra sau tầng mây.

Tử Y đi đầu một đoạn.

Rồi tự nhiên giảm tốc.

Đợi xe vật tư.

Đợi người phía sau.

Đến khi tất cả cùng nhìn thấy cổng tông môn, nàng mới bước tiếp.

HỒI 11: SAU CHUYẾN ĐI

Buổi báo cáo nhiệm vụ diễn ra trong một gian phòng nhỏ. Mùi trà nguội và mực tàu lẫn với mùi thuốc còn vương trên áo mọi người.

Tử Y thuật lại lộ trình. Ninh Dạ Huyền trải bản đồ lên bàn, chỉ những đoạn rừng khiến cả đội phải đổi thế. Lạc Xuân Dao đặt thẻ giao nhận của ngoại trạm bên cạnh bản ghi hành trình. Nhan Tịch Thần nói ngắn gọn về những vết thương đã xử lý.

Tĩnh Y ngồi cuối hàng người của Dược Cốc.

Tới lượt nàng, vị chấp sự hôm trước đặt bản ghi xuống rồi hỏi: “Ra ngoài một chuyến, điều gì khó nhất?”

Tĩnh Y không trả lời ngay.

Trong đầu nàng hiện lên tiếng móng vuốt cào đất, những người cùng lúc gọi nhau giữa rừng, và bàn tay mình vừa buộc xong một lớp băng đã phải lập tức chuyển sang người khác.

“Không phải chữa thương,” nàng nói. “Là phải nhìn cho ra ai cần mình trước.”

Vị chấp sự nhìn nàng: “Có lúc nào sợ không?”

Tĩnh Y thành thật: “Có.”

“Rồi sao?”

“Vẫn làm.”

Ông im lặng một lúc, sau đó rút từ bên cạnh ra một tấm thẻ khác.

Không phải thẻ nhiệm vụ màu xám.

Là thẻ Nội môn.

Ông đặt nó trước mặt nàng.

“Từ hôm nay, ngươi vào Nội môn Dược Cốc.”

Tĩnh Y nhìn tấm thẻ.

Một thoáng rất ngắn, nàng không đưa tay ra.

Không phải vì không tin.

Mà vì con đường này đã được nàng nghĩ tới quá lâu.

Từ những ngày còn là Ngoại môn.

Từ lúc đứng ngoài cửa nhìn người khác đi trước.

Từ những lần tự nhủ phải vào Nội môn để còn có thể đi cùng tỷ tỷ.

Vậy mà khi thứ ấy thật sự nằm trước tay, nó lại yên tĩnh đến lạ.

Vị chấp sự nhíu mày: “Không lấy?”

Tĩnh Y lập tức chắp tay: “Đa tạ tiền bối.”

Nàng nhận thẻ.

Lòng bàn tay hơi nóng.

Ra khỏi Dược Cốc, Tử Y đang đứng chờ dưới một gốc cây.

Không biết chờ bao lâu.

Tĩnh Y vừa xuất hiện, ánh mắt nàng lập tức rơi xuống tấm thẻ mới.

Tử Y cười.

Không hỏi kết quả.

Không cần hỏi.

Tĩnh Y đi tới, cố giữ vẻ bình thường: “Nhìn gì?”

“Nhìn Nội môn.”

Tĩnh Y hỏi: “Chưa thấy bao giờ?”

Tử Y đáp: “Thấy rồi.”

Tĩnh Y hỏi tiếp: “Vậy còn nhìn?”

Tử Y nghiêng đầu: “Cái này đẹp hơn.”

Tĩnh Y biết nàng đang trêu.

Nhưng vẫn không nhịn được khóe môi cong lên.

Tĩnh Y cất thẻ đi.

Tử Y nhìn về phía triền núi bên kia, nụ cười trên môi chậm lại: “Tỷ còn phải lên Thân Pháp Viện một chuyến.”

Tĩnh Y gật đầu: “Muội đi cùng tỷ một đoạn.”

HỒI 12: MỘT CHÉN TRÀ NGUỘI

Chiều xuống trên Thân Pháp Viện.

Cùng một khoảng sân.

Cùng biển mây ấy.

Nhưng Tử Y cảm thấy mình đã khác người bước vào đây mấy ngày trước.

Mục Thanh Nghi ngồi trên lan can đá, trong tay cầm một chén trà đã nguội quá nửa. Khi Tử Y bước tới, bà đặt chén trà sang bên rồi hỏi:

“Con có giết được con đầu đàn không?”

Tử Y đáp: “Có.”

Mục Thanh Nghi nhấp một ngụm trà.

Mục Thanh Nghi hỏi tiếp: “Ngay lúc nó xuất hiện?”

Tử Y đáp: “Không.”

Bà hỏi: “Vì sao?”

Tử Y im lặng một thoáng.

Nàng nhớ đầu đàn bước ra khỏi rừng.

Nhớ khe hở dưới vai.

Nhớ cảm giác toàn thân đã chuẩn bị lao đi.

Rồi nhớ tiếng Lạc Xuân Dao gọi từ phía xe.

Tử Y nói: “Lúc đó cánh giữ vật tư bị ép.”

Mục Thanh Nghi không nói.

Tử Y tiếp tục: “Con có thể lao vào nó trước.”

Mục Thanh Nghi hỏi: “Rồi?”

Tử Y đáp: “Con quay lại.”

Bà lại hỏi: “Tiếc không?”

Tử Y nghĩ.

Rồi lắc đầu.

Tử Y thành thật: “Lúc quay lại thì có.”

Mục Thanh Nghi hơi nhướng mày.

Tử Y nói tiếp: “Sau đó thì không.”

Bà hỏi: “Vì sao?”

Tử Y nhìn ra biển mây.

“Vì khi đội hình ổn lại, con vẫn có thể đánh nó.”

Nàng dừng một chút.

“Nhưng nếu con bỏ mặc phía sau để giành một cơ hội đẹp hơn, dù cuối cùng con có giết được nó, con cũng không biết mình đã thắng cái gì.”

Gió lướt qua khoảng sân.

Mục Thanh Nghi đặt chén trà xuống.

Lần này bà nhìn Tử Y lâu hơn. Gió lùa qua khoảng sân, lay nhẹ vạt áo hai người.

Khóe mắt Mục Thanh Nghi dịu đi một chút.

Bà nói: “Tốt.”

Tử Y đứng thẳng hơn.

Bà tiếp:

“Ngày mai bắt đầu học Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát.”

Tử Y không nói gì trong một nhịp.

Rồi mắt nàng sáng lên y hệt mấy ngày trước.

Mục Thanh Nghi lập tức chỉ tay.

“Đừng có sáng mắt như vậy.”

Tử Y ôm trán theo phản xạ, dù lần này sư phụ còn chưa gõ.

Mục Thanh Nghi bật cười.

Ngoài hành lang, Tĩnh Y vẫn đứng chờ, trong tay là tấm thẻ Nội môn vừa nhận.

Khi Tử Y bước ra, ánh mắt hai người chạm nhau.

Tĩnh Y giơ nhẹ tấm thẻ.

Tử Y chỉ ngược về phía Mục Thanh Nghi rồi cười đến mức khóe mắt cong lên.

Tĩnh Y nhìn vẻ mặt ấy, cũng bật cười.

Gió chiều lật nhẹ góc thẻ trong tay nàng. Hai tỷ muội cùng bước xuống bậc đá, bóng họ kéo dài trên con đường núi đang chìm dần vào hoàng hôn.

◆ Ghi Chú Nhanh

Nội môn và Ngoại môn: Hai tầng thân phận đệ tử trong Huyền Thiên Tông. Tu vi tăng lên không tự động đổi thân phận; từng viện còn có khảo nghiệm và quy củ riêng.

Ngoại trạm: Trạm của Huyền Thiên Tông đặt ở rìa vùng kiểm soát, dùng để tiếp nhận vật tư và hỗ trợ các tuyến bên ngoài tông môn.

Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát: Tuyệt kỹ do Mục Thanh Nghi tự ngộ mà khai sáng. Các lần chuyển vị dùng để đo khoảng cách, đổi góc, ép phản ứng và tích thế; đòn cuối dồn toàn bộ thế vào một khoảnh khắc chí mạng.

Thanh Nha Tụ Linh: Pháp môn giúp người thi triển gom lại nhịp vận khí đang tản, giữ dòng linh lực ổn định hơn giữa lúc giao chiến.

Cửu sắc tường vân: Thiên tượng xuất hiện khi Tử Y và Tĩnh Y gần như đồng thời bước vào Trúc Cơ ở tập trước.