Chương 90: Bí Ẩn Đan Lô

Ở TẬP TRƯỚC…

Sau gần bốn năm, linh thảo trong dược khu tiên phủ đã đến mùa kết trái. Tăng Tử Y đưa nghĩa muội Cù Tĩnh Y vào vườn, cùng nàng chọn những cây thuốc đã trưởng thành mà không tổn hại căn gốc. Tĩnh Y mang linh dược trở về Dược Cốc, còn Tử Y ở lại tiên phủ, tiếp tục tìm kiếm những lối đi chưa từng đặt chân tới.

HỒI 1: Sau vách đá

◆

Tử Y rẽ khỏi lối dẫn tới dược khu, đi sâu vào hành lang phía đông tiên phủ.

Nàng đã ngang qua nơi này không ít lần, nhưng con đường hẹp ấy luôn kết thúc ở một bức tường đá trơn nhẵn. Lần này, khi bước đến gần, nàng bỗng dừng lại.

Có hơi nóng.

Rất nhẹ, tựa như luồng khí thoát ra từ một bếp lửa đã tàn. Tử Y áp tay lên vách, cảm thấy dưới lớp đá lạnh là một dòng nhiệt đang âm thầm chuyển động.

“Lạ thật. Trước đây đâu có…”

Nàng lùi lại, đưa thần thức dò xét. Phần lớn vách đá vẫn kín như thường, riêng một điểm sát chân tường lại khiến thần thức bị đẩy lệch. Tử Y ngồi xuống, phủi lớp bụi mỏng, để lộ một vòng khắc chìm bằng nửa bàn tay.

Nàng thử rót vào đó một tia linh lực.

Cạch!

Vách đá rung khẽ. Một đường nối thẳng đứng xuất hiện, rồi cả phiến đá từ từ trượt sang bên, để lộ bậc thang tối om dẫn xuống lòng núi.

Tử Y đứng nhìn, không khỏi bật cười.

“Giấu kỹ đến mức này, chẳng trách ta cứ tưởng là đường cụt!”

Nàng rút kiếm, giữ trước người rồi bước xuống.

Bậc thang không dài. Cuối lối là một căn phòng đá rộng, những linh đăng trên tường đã tắt từ lâu. Vậy mà giữa phòng vẫn có một quầng sáng đỏ âm ỉ, phát ra từ một vật khổng lồ đặt trên bệ cao.

Một chiếc đan lô.

Lò cao quá đầu người, ba chân vững như cắm sâu vào nền đá, thân bằng đồng sẫm màu. Hai tai lò uốn hình mây lửa; trên nắp là những đường khắc cổ đã mờ đi vì năm tháng. Dù phủ một lớp bụi mỏng, nó vẫn toát ra khí tức khiến Tử Y vô thức chậm bước.

Nàng chưa từng thấy đan lô nào như thế.

Phía sau bệ đá, một tấm biển nứt góc còn giữ được bốn chữ: Trĩ Xuyên đan thất.

“Đan thất của Trĩ Xuyên tiên nhân?”

Tử Y lập tức hiểu vì sao khu vực này bị giấu kín. Nàng bước tới, định nhìn kỹ những hoa văn trên thân lò.

Chưa đầy ba bước, hai vệt sáng bất chợt bật lên từ nền đá.

Vút!

Một đạo linh quang quét ngang trước mặt. Tử Y lập tức nghiêng người tránh, kiếm trong tay dựng lên chắn luồng khí nóng vừa ập tới. Nơi mũi kiếm chạm phải ánh sáng, một tiếng ngân sắc lạnh vang lên; nàng mượn lực lùi về sát cửa.

Ánh sáng lập tức thu lại.

Trên nền, hai vòng phù văn đối diện nhau hiện rõ: một đỏ sẫm, một xanh nhạt. Những đường sáng từ cả hai vòng nối tới chân đan lô, kết thành một lớp phong ấn mỏng nhưng kín chặt.

Tử Y thử chuyển sang bên phải. Những đường sáng lập tức xoay theo. Nàng dừng, chúng cũng bất động.

“Không cho người tới gần…”

Nàng giơ kiếm, rồi lại hạ xuống. Cưỡng ép phá một món đồ do Trĩ Xuyên tiên nhân để lại, lỡ làm hỏng đan lô thì đúng là tự chuốc phiền phức.

Tử Y quan sát thêm một lát. Lần này nàng không chạm vào thân lò mà rót linh lực xuống vòng phù văn đỏ gần mình. Ánh sáng đỏ dịu đi, nhưng vòng xanh phía đối diện lập tức bùng lên, ép ngược luồng lực trở lại.

Nàng rút tay thật nhanh.

“Hóa ra còn có cửa này giữ cửa kia.”

Một người khó lòng khống chế cả hai phía cùng lúc.

Tử Y lập tức truyền thần niệm tìm Tả sứ.

⁂

Khi Tả sứ đến, Tử Y đã đứng chờ ngoài bậc thang. Thấy nàng đầy vẻ hứng khởi, Tả sứ hỏi: “Ngươi lại tìm thấy gì?”

Tử Y cười, nghiêng đầu về phía lối xuống: “Một thứ chắc chắn khiến người phải xem tận mắt.”

Thấy nét mặt vừa hứng khởi vừa nghiêm túc của nàng, Tả sứ không hỏi thêm, theo nàng xuống đan thất.

Vừa nhìn thấy chiếc lò đồng, Tả sứ đã khựng bước.

“Đan lô cổ…”

Tử Y chỉ lên tấm biển: “Phía sau có biển đề Trĩ Xuyên đan thất. Nhưng có phong ấn. Ta thử một lần, hai vòng pháp văn lập tức chống lại nhau. Không thể ép một bên mà bỏ bên kia được.”

Tả sứ đi vòng quanh bệ đá, quan sát những đường sáng dưới nền. Người cúi xuống chạm vào mép ngoài vòng xanh, thử dẫn một luồng linh lực rất nhỏ. Bên kia, vòng đỏ liền sáng lên đáp trả.

Tả sứ thu tay.

“Phong ấn hai mạch. Một mạch động thì mạch kia khóa chặt. Nếu chỉ dùng sức phá, e rằng sẽ làm tổn thương vật bên trong.”

Tử Y nhìn hai vòng phù văn: “Vậy phải làm sao?”

Tả sứ chỉ xuống nền đá: “Ngươi giữ phía đỏ. Ta giữ phía xanh. Hai bên cùng dẫn lực, từng chút một tháo nút khóa ở giữa. Tuyệt đối đừng nóng vội.”

Tử Y mỉm cười, bước đến vị trí của mình.

“Chuyện phối hợp, ta không ngại.”

Hai người đứng đối diện qua bệ đan lô, đồng thời đặt tay lên vòng phù văn.

Linh lực vừa chạm nền đá, căn phòng lập tức vang lên tiếng ù trầm. Các đường sáng chạy dọc chân lò như những sợi xích bị kéo căng. Tử Y cảm nhận rõ vòng đỏ muốn cuốn hết sức nàng về phía trước, trong khi mạch xanh của Tả sứ đang giữ một lực ngược lại.

“Chậm thôi,” Tả sứ nhắc.

Tử Y lập tức hạ bớt linh lực. Hai nguồn sức mạnh từ từ cân bằng. Vòng phù văn đầu tiên tách ra, một sợi xích ánh sáng rơi xuống rồi tan thành những đốm nhỏ.

Nhưng ngay sau đó, chiếc đan lô rung mạnh.

Một đợt khí nóng đột ngột trào lên. Tử Y xoay cổ tay, đưa kiếm chắn ngang trước ngực, đồng thời giữ dòng linh lực dưới chân không bị đứt. Tả sứ lập tức ghìm vòng xanh, ép luồng khí trở lại bệ đá.

Tả sứ quát khẽ: “Đừng buông!”

Tử Y nghiến răng giữ vững: “Ta giữ được!”

Hai người cùng dồn lực vào điểm giao nhau giữa hai vòng. Phù văn đỏ và xanh quấn lấy nhau, sáng rực trong chớp mắt.

Rắc!

Một vết nứt chạy dọc lớp ánh sáng bọc quanh thân lò.

Rồi tất cả lặng xuống.

Phong ấn tan đi như lớp sương bị gió cuốn. Căn đan thất bỗng trở nên yên tĩnh đến mức Tử Y nghe rõ nhịp thở của mình.

Nàng thu kiếm, nhìn chiếc lò đồng trước mặt.

“Được rồi sao?”

Tả sứ vẫn quan sát bệ đá.

“Phong ấn bên ngoài đã được gỡ. Nhưng đừng vội chạm vào đan lô.”

Đúng lúc ấy, dưới ba chân lò, những rãnh đá mảnh bất chợt sáng lên. Ánh đỏ chạy ra bốn phía, xuyên qua chân tường rồi biến mất trong các khe đá.

Tử Y nhận ra một hướng trong số đó dẫn thẳng về phía dược khu.

“Khoan đã…” Nàng ngẩng phắt đầu. “Những đường này nối với khu vườn!”

Tả sứ nhìn theo, thần sắc dần trở nên nghiêm trọng.

“Nếu ta đoán không lầm, đan lô này không chỉ dùng để luyện đan. Địa hỏa dưới lòng tiên phủ đã được dẫn qua đây để nuôi dưỡng cả dược khu.”

Tử Y sững người.

Nàng vừa cùng Tĩnh Y thu hái linh dược đã sinh trưởng suốt mấy năm trời. Nào ngờ phía dưới khu vườn ấy lại có một đan thất bí mật, và chiếc lò cổ trước mắt rất có thể chính là đầu mối của tất cả.

Nàng đưa mắt nhìn tấm biển đề chữ Trĩ Xuyên, lòng trào lên một niềm kính phục khó tả.

“Trĩ Xuyên tiên nhân quả thật đã để lại một món bảo vật lớn.”

“Cũng vì vậy càng không thể tùy tiện mang lò đi,” Tả sứ nói. “Trước hết phải biết nó đang giữ những gì trong tiên phủ.”

Tử Y gật đầu. Nàng không quên vẻ vui sướng của Tĩnh Y khi nhìn thấy khu dược viên, càng không muốn chỉ vì hấp tấp mà phá hủy cơ duyên ấy.

Bỗng từ trong thân lò vang lên một tiếng đông rất khẽ.

Cả hai cùng quay lại.

Trên nắp đan lô, một đường sáng mảnh vừa lóe lên rồi tắt. Qua khe nhỏ giữa nắp và thân lò, làn hương dược thanh khiết chậm rãi tỏa ra.

Tử Y và Tả sứ nhìn nhau.

Chiếc đan lô đã bị phong ấn qua không biết bao năm tháng ấy… dường như chưa từng hoàn toàn nguội lạnh.

HỒI 2: Mạch hỏa dưới vườn

◆

Tiếng động trong đan lô lại vang lên.

Đông.

Lần này Tử Y nghe rõ. Âm thanh không giống vật gì va vào thành đồng, mà trầm và đều, tựa tiếng tim đập sâu trong lòng núi.

Tử Y nhìn Tả sứ, thấp giọng hỏi: “Bên trong có thứ gì đang chuyển động sao?”

“Chưa biết.” Tả sứ bước tới mép bệ đá. “Lùi lại một chút. Phong ấn bên ngoài vừa tan, khí cơ trong lò đang đổi.”

Tử Y nghe lời, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo nắp lò. Từ khe đồng hẹp, làn hương dược thoảng ra, trong đó có một mùi ngọt thanh rất quen.

Nàng chợt nhớ đến những chùm linh quả màu hổ phách Tĩnh Y vừa mang đi.

“Ta đã ngửi thấy hương này trong dược khu!”

Tả sứ nghiêng đầu.

“Ngươi chắc chứ?”

“Tĩnh Y còn bảo thứ quả ấy chưa được động vào những chùm chưa chín. Ta đứng ngay bên cạnh, làm sao nhầm được?”

Tả sứ quay sang nhìn những đường sáng dưới chân lò. Một đường trong số đó vừa sáng lên, kéo dài về phía vách đá rồi chìm khuất.

Tả sứ chỉ theo vệt sáng: “Đi theo nó.”

Hai người men sát tường. Tử Y rót một tia linh lực lên đường khắc. Ánh đỏ truyền đi một đoạn, soi rõ hàng chữ nhỏ trên phiến đồng đã xỉn màu.

Tử Y lần theo những nét khắc, đọc chậm: “Dẫn địa hỏa… dưỡng dược mạch…”

Những chữ phía sau bị mòn, nhưng Tả sứ đã hiểu.

“Quả nhiên. Hỏa mạch đi qua đan thất rồi mới phân tán vào dược khu. Trĩ Xuyên tiên nhân đã dùng chính nơi này để điều hòa linh khí nuôi linh thảo.”

Tử Y nhìn lại chiếc lò cao sừng sững.

“Vậy nếu ta mang nó đi…”

“Trước khi biết cách tách hỏa mạch, chỉ e cả dược khu sẽ bị ảnh hưởng.”

Tử Y rụt tay khỏi mép bệ như vừa chạm phải thứ gì nóng bỏng.

“Thế thì cứ để nguyên ở đây!”

Tả sứ nhìn vẻ tiếc nuối của nàng, khẽ cười: “Ngươi mới trông thấy đan lô đã muốn mang đi rồi sao?”

“Ta chỉ nghĩ đến chuyện nếu Tĩnh Y nhìn thấy nó.” Tử Y đáp, có phần oan ức. “Muội ấy mê dược đạo như thế, gặp được bảo vật của Trĩ Xuyên tiên nhân, chẳng biết sẽ mừng đến mức nào.”

Tả sứ nhắc: “Muốn giúp nàng ấy, trước hết phải giữ cho nơi này nguyên vẹn.”

Tử Y gật đầu: “Ta biết rồi.”

Tử Y vừa dứt lời, chiếc lò bỗng rung khẽ. Ánh đỏ dưới nền đậm lên, một luồng hơi nóng trào qua chân bệ, men theo những rãnh đá mà phóng về phía vách.

Tả sứ lập tức đưa tay chặn một nhánh hỏa khí.

“Tử Y, bên trái!”

Nàng xoay người, đặt chưởng xuống điểm giao giữa hai rãnh sáng. Một lực nóng dữ dội đập vào lòng bàn tay. Tử Y nghiến răng giữ vững, không để dòng khí tràn ra ngoài, trong khi Tả sứ nhanh chóng dẫn phần hỏa khí đang dồn ứ trở lại chân lò.

Các đường đỏ chớp sáng rồi dịu xuống.

Tử Y thở ra, nhìn mặt đá đã trở về màu cũ.

“Suýt nữa thì hỏng việc. Chúng ta vừa gỡ phong ấn, sao nó lại bất ổn?”

Tả sứ quan sát chiếc lò hồi lâu mới đáp: “Lớp phong ấn ấy có lẽ còn giữ cho hỏa mạch ổn định. Ngươi và ta mở được đường vào, nhưng chưa biết cách chăm sóc đan thất. Đây không phải thứ có thể tùy tiện điều khiển bằng linh lực.”

Tử Y gật đầu. Sự háo hức ban nãy đã nhường chỗ cho lòng thận trọng.

Bỗng nàng trông thấy một đường khắc mảnh chạy từ dưới bệ lên phía sau lò. Không giống các rãnh dẫn hỏa, nó khép lại thành hình một nhánh cây nhỏ, đầu cành có ba chiếc lá.

“Khoan đã. Dấu này…”

Nàng từng nhìn thấy hình cành lá tương tự trên cửa vào dược khu.

Tử Y cúi xuống, nhẹ nhàng ấn vào chiếc lá ở giữa.

Cạch.

Một hốc đá nhỏ mở ra bên dưới tấm biển “Trĩ Xuyên đan thất”. Trong hốc đặt một hộp ngọc xanh đã ngả màu theo năm tháng.

Tử Y không vội lấy. Nàng nhìn Tả sứ, đợi người kiểm tra xong mới nâng hộp ra khỏi hốc.

Bên trong không có đan dược, cũng chẳng có pháp bảo. Chỉ có một ngọc giản mỏng và một chiếc thẻ gỗ đã sẫm màu.

Trên thẻ gỗ khắc một hàng chữ ngay ngắn:

Linh dược có kỳ, nhân mệnh không đợi.

Tử Y đọc xong, lặng đi một nhịp.

“Trĩ Xuyên tiên nhân để lại lời này…”

Tả sứ nhận lấy chiếc thẻ, nhìn nét chữ đã cũ: “Người luyện đan nếu chỉ chăm chăm giữ được một lò thuốc mà quên người cần cứu, thì luyện đan để làm gì?”

Tử Y bất giác nghĩ đến Tĩnh Y. Nghĩa muội của nàng có thể mải mê hàng canh giờ bên một gốc linh thảo, nhưng hễ nghe ai cần thuốc chữa thương, nàng ấy luôn đặt mọi việc khác xuống trước.

“Muội ấy nhất định sẽ thích câu này.”

Tả sứ đưa thẻ gỗ lại cho nàng.

“Thử xem ngọc giản.”

Tử Y đặt ngọc giản trong lòng bàn tay, đưa thần thức vào. Một luồng sáng mỏng hiện lên, hóa thành những dòng cổ tự lướt trước mắt. Nàng nhận ra vài chữ nói về dược tính, hỏa hậu, dưỡng đan, nhưng càng đọc, vẻ mặt càng trở nên khó xử.

“Ta hiểu từng chữ mà chẳng hiểu chúng muốn nói gì.”

Tả sứ nhận ngọc giản, xem qua một lượt rồi khẽ lắc đầu.

“Đây là ghi chép đan đạo. Có một số phương pháp điều hòa đan hỏa, nhưng phần lớn nói về luyện chế và nuôi dưỡng linh dược. Ta cũng chẳng dám giải thích bừa.”

Tử Y lập tức sáng mắt.

“Tĩnh Y!”

Tả sứ thấy nàng sáng bừng mắt, không khỏi mỉm cười: “Ngươi nghĩ đến nàng ấy nhanh thật.”

“Chẳng lẽ người không nghĩ vậy?” Tử Y cười. “Chúng ta nhìn một trang mà đau cả đầu. Muội ấy nhìn thấy, có khi chẳng chịu rời mắt.”

Tả sứ trả ngọc giản cho nàng: “Có thể cho nàng ấy nghiên cứu. Nhưng phải nói rõ rằng đây là ghi chép của Trĩ Xuyên tiên nhân, không được tùy tiện thử luyện. Đặc biệt, đan lô này còn liên quan đến toàn bộ hỏa mạch.”

Tử Y cẩn thận nhận lại ngọc giản: “Ta sẽ dặn. Những điều chưa hiểu, cứ để muội ấy xem từ từ.”

Tử Y cất ngọc giản và thẻ gỗ vào hộp, đặt hộp trong túi trữ vật. Nàng vừa định hỏi tiếp thì Tả sứ bỗng giơ tay ra hiệu im lặng.

Một tiếng động rất nhỏ vọng ra từ đan lô.

Đông.

Ngay sau đó, trên thân đồng hiện lên một vệt sáng tròn. Ánh sáng chạy quanh những hoa văn cổ, dừng lại ở hình một đóa sen khắc gần nắp lò.

Một cánh sen sáng lên.

Rồi cánh thứ hai.

Tử Y nín thở nhìn. Đến cánh thứ ba, ánh sáng bỗng tắt, để lại trên nắp lò một chấm đỏ âm ỉ.

“Lò đang luyện thứ gì thật sao?” nàng hỏi khẽ.

Tả sứ không đáp ngay. Người đưa thần thức dò qua lớp đồng, nhưng vừa chạm đến khoảng không bên trong đã gặp một màn khí tức mềm mại đẩy trở lại.

“Có vật đang được dưỡng trong lò,” Tả sứ nói. “Là đan dược hay một thứ khác, ta chưa thể xác định. Mở nắp lúc này e sẽ làm hỏng nó.”

Tử Y ngắm chiếc lò, lòng ngứa ngáy vì tò mò, song nhớ lại luồng hỏa khí vừa rồi, nàng đành lùi nửa bước.

Tử Y khoanh tay nhìn chiếc lò: “Vậy chúng ta cứ đứng nhìn à?”

Tả sứ gật đầu: “Trước mắt là vậy.”

Tử Y nhìn những hoa văn trên nắp lò, khẽ thở dài: “Trĩ Xuyên tiên nhân thật biết cách làm khó hậu nhân.”

Tả sứ liếc về phía túi trữ vật bên hông Tử Y, giọng chậm rãi: “Có lẽ câu trả lời nằm trong những điều ngươi vừa tìm thấy.”

Tử Y đặt tay lên túi trữ vật. Nàng chợt nhớ vẻ mặt Tĩnh Y khi rời tiên phủ, ôm chặt những hộp linh dược, hớn hở nói sẽ trở về luyện đan.

Mới tiễn nghĩa muội đi chưa bao lâu, giờ nàng lại tìm được một thứ còn khiến người Dược Cốc ấy say mê hơn cả vườn linh thảo.

“Muội muội,” Tử Y khẽ bật cười, “lần này e rằng tỷ lại phải nhờ đến muội rồi.”

Trong đan thất tĩnh mịch, đóa sen trên nắp lò bỗng thoáng lóe sáng, rồi chìm trở lại vào màu đồng cổ.

HỒI 3: Giữ lửa, giữ vườn

◆

Tử Y còn đang nhìn đóa sen khắc trên nắp đan lô thì một tiếng nứt khô khốc vang lên dưới chân.

Nàng lập tức cúi xuống.

Một đường đỏ mảnh bò ngang nền đá, dừng ở khe tường dẫn về dược khu. Ngay sau đó, trong khe vọng tới tiếng nước chảy, lúc gần lúc xa, như có ai vừa mở một con suối ngầm.

“Tả sứ, hỏa mạch lại động rồi!”

Tả sứ đặt tay lên nền đá, sắc mặt trầm xuống.

“Không phải hỏa khí trào ra. Có thứ gì đó đang rút nó đi.”

Tử Y nhìn theo vệt sáng lan ra ngoài: “Rút đi đâu?”

Tả sứ lập tức đứng dậy: “Ra ngoài. Mau theo ta!”

Hai người rời đan thất, đi thẳng tới dược khu.

Vừa qua cổng đá, Tử Y đã nhìn thấy điều bất thường. Mặt hồ nhỏ giữa vườn vẫn trong veo, nhưng một dải sương trắng đang bốc lên từ bờ phía đông. Những đóa hoa xanh nhạt ven nước rũ xuống, trên cánh xuất hiện những vệt khô mảnh.

Mấy khắc trước, chúng còn tươi tốt.

Tử Y bước nhanh tới, đưa tay đỡ một cánh hoa đang run rẩy.

“Chẳng lẽ vì chúng ta gỡ phong ấn?”

Tả sứ lần theo rãnh đá dưới bờ hồ, tìm thấy một khe thoát khí vừa hé mở. Hơi nóng từ đan thất đang dồn về đây, khiến đất quanh rễ cây bắt đầu se lại.

“Có thể. Phong ấn bị tháo, hỏa mạch đổi hướng. Nếu để lâu, cả luống hoa này sẽ chết.”

Tử Y buông cánh hoa, lập tức đứng lên.

“Vậy đóng nó lại!”

Nàng thử dùng linh lực ép khe đá khép vào, nhưng sức nóng từ dưới lòng đất liên tục đẩy ngược trở lên. Một luồng hơi bỏng rát quất ngang cổ tay. Tử Y giật tay về, lùi nửa bước.

Tả sứ quan sát mặt hồ, rồi chỉ xuống phiến đá chắn dòng nước gần bờ.

“Đừng chống trực diện. Hãy chuyển dòng hỏa khí về nhánh cũ. Ngươi giữ khe thoát kia, ta mở đường dẫn dưới hồ.”

Tử Y gật đầu. Nàng rút kiếm, cắm mũi xuống mép khe đá để xác định điểm tựa, rồi áp bàn tay xuống bên cạnh. Linh lực theo lòng bàn tay tỏa ra, níu luồng khí nóng vừa định phụt lên. Tả sứ đồng thời xoay phiến đá chắn nước, để dòng nước mát chảy qua rãnh ngầm.

Một làn sương dày bốc lên.

Tử Y nghiến răng, giữ chặt dòng hỏa khí đang giằng co dưới tay. Khi nước tràn tới điểm giao, Tả sứ lập tức dẫn luồng nhiệt vòng xuống đường cũ. Mặt đất rung nhẹ rồi lắng lại. Hơi nóng bên bờ hồ tan dần.

Những đóa hoa không thể lập tức đứng thẳng, nhưng các vệt khô đã ngừng lan.

Tử Y thu tay, nhìn luống cây một lúc lâu.

“Suýt nữa chúng ta hại cả khu vườn.”

“Cũng may ngươi nhận ra sớm.” Tả sứ cúi xuống kiểm tra rãnh đá. “Phong ấn bên ngoài không chỉ ngăn người xâm nhập. Nó còn giữ cho địa hỏa vận hành đúng đường.”

Tử Y quay đầu nhìn về phía thông đạo.

“Vậy phải phong kín đan thất lại sao?”

“Chưa cần. Đường hỏa vừa được dẫn về vị trí cũ. Nhưng từ nay, trước mỗi lần động vào đan lô, phải biết dược khu sẽ chịu ảnh hưởng thế nào.”

Nàng gật đầu, rồi lấy một bình ngọc đựng nước sạch, tưới nhẹ vào phần đất vừa khô quanh gốc hoa.

Tả sứ đứng bên nhìn, không ngăn cản.

“Ta tưởng ngươi đang nóng lòng xem thứ gì nằm trong lò.”

“Vẫn nóng lòng chứ.” Tử Y phủi đất trên tay, mỉm cười. “Nhưng nếu Tĩnh Y biết ta vì một viên đan chưa rõ là gì mà làm chết cả luống linh thảo, muội ấy sẽ giận ta mất.”

Tả sứ nghiêng đầu nhìn nàng: “Chỉ sợ nghĩa muội giận thôi sao?”

Tử Y nhìn những cánh hoa đã thôi run.

“Còn vì chúng vẫn đang sống. Ta đâu có quyền hủy đi.”

⁂

Khi trở lại đan thất, cả hai đều nhận thấy chiếc lò đã đổi khác.

Tiếng động trầm trong thân đồng vẫn vang lên, nhưng thưa hơn. Trên nắp, ba cánh sen từng sáng rồi tắt nay giữ một ánh đỏ dịu, đều đặn như than hồng dưới lớp tro.

Tả sứ đưa thần thức dò xét hồi lâu, khẽ gật đầu.

“Hỏa mạch đã thuận trở lại.”

Tử Y thở phào, đi vòng quanh bệ đá. Dưới chân lò, ngay chỗ giao nhau của các đường dẫn, nàng nhìn thấy một phiến đồng vừa trồi lên khỏi mặt nền. Trên đó khắc hình một đóa sen và một nhánh cỏ cuốn lấy nhau.

“Hình này ban nãy chưa có!”

Tả sứ bước tới. Trên phiến đồng có một hàng chữ rất nhỏ, được bụi tro lấp gần kín. Tử Y lấy vạt tay áo lau nhẹ, để lộ nét khắc:

Hỏa dưỡng dược, dược dưỡng đan.

Nàng đọc xong, bỗng hiểu ra.

“Không phải đan lô một mình nuôi cả khu vườn. Dược khu cũng đang nuôi thứ ở trong lò!”

“Rất có thể.” Tả sứ nhìn ba cánh sen trên nắp. “Hai nơi nương vào nhau mới giữ được đến hôm nay.”

Tử Y ngẩng nhìn chiếc đan lô cổ. Bao năm qua, dưới lớp đá im lìm, một ngọn lửa vẫn âm thầm cháy; trên mặt đất, hàng nghìn mầm cây vẫn thay nhau nảy nở. Ngọn lửa nuôi cây, cây lại dâng tinh khí cho thứ được dưỡng trong lò.

Nàng chợt hiểu vì sao Trĩ Xuyên tiên nhân phải giấu kín đan thất đến vậy.

“Ngài ấy thật sự đã để lại cả một công trình.”

Vừa dứt lời, phía sau bệ lò vang lên tiếng *cạch* rất nhẹ.

Một hộc đá mở ra.

Bên trong đặt mấy chiếc hộp trống, một nghiên mực đã khô và một tập thẻ tre mỏng, mép ngoài sém đen. Tử Y nhấc tập thẻ lên, thấy nhiều hàng chữ bị lửa ăn mất. Nàng chỉ đọc được vài đoạn ghi chép về những lần thất bại, về đan hỏa lúc quá mạnh, lúc quá yếu; cuối tập là một hàng chữ còn nguyên:

Giữ được lửa là một chuyện. Biết khi nào phải hạ lửa mới là bản lĩnh của người luyện đan.

Tử Y im lặng.

Nàng vừa tận mắt chứng kiến hậu quả của việc nôn nóng tháo phong ấn. Giờ đọc những chữ ấy, nàng bỗng thấy như lời nhắc đang dành cho chính mình.

Tả sứ nhận tập thẻ, xem qua rồi đặt trở lại hộp ngọc mà Tử Y mang theo.

“Giữ kỹ. Ghi chép chưa đầy đủ, nhưng với người am hiểu đan đạo, có thể là thứ đáng giá nhất chúng ta tìm được hôm nay.”

Tử Y nói: “Ta sẽ đưa cho Tĩnh Y.”

Tả sứ dặn thêm: “Và nhớ kể cả chuyện vừa xảy ra ở dược khu.”

“Tất nhiên.” Tử Y cất hộp, cười khẽ. “Ta còn định nhờ muội ấy mắng giúp mình một trận cho nhớ lâu.”

Tả sứ lắc đầu bất đắc dĩ.

Hai người đi lên bậc thang, khép cửa đá của đan thất lại. Trước khi rời đi, Tử Y quay đầu nhìn qua khe cửa hẹp lần cuối.

Đan lô vẫn đứng yên trên bệ.

Giữa màu đồng cổ, ba cánh sen đỏ nhạt đang sáng đều. Phía dưới, những đường hỏa mạch nối về khu vườn xa lặng lẽ chảy, như mạch máu của một sinh linh ngủ sâu trong núi.

Tử Y đặt tay lên cửa đá, nhẹ giọng: “Trĩ Xuyên tiên nhân, vãn bối đã đường đột. Lần tới trở lại, vãn bối sẽ đưa một người thực sự hiểu đan đạo đến bái kiến di sản của ngài.”

Cửa đá khép kín.

Nàng lấy tín ngọc ra, truyền một lời nhắn ngắn tới nghĩa muội: “Tĩnh Y, tỷ lại tìm thấy một thứ dành cho muội. Lần này không phải linh thảo. Khi nào rảnh, hãy báo cho tỷ.”

Tử Y cất tín ngọc, bước theo Tả sứ trở về hành lang. Sau lưng hai người, tận sâu dưới lòng núi, ngọn lửa cổ vẫn cháy, kiên nhẫn chờ một đôi tay đủ hiểu nó.

HỒI 4: Linh tuyền trong núi

◆

Rời đan thất, Tử Y cùng Tả sứ men theo hành lang chính. Đến một ngã rẽ, nàng bỗng dừng chân.

“Có tiếng nước.”

Sau đám dây leo rủ xuống vách đá là một khe hẹp. Tử Y vén dây, nghiêng người bước qua. Đi hết lối quanh co, trước mắt nàng mở ra một động phủ sáng xanh: dòng suối từ vòm đá đổ xuống hồ ngọc, hơi nước lững lờ như mây, linh khí tụ đặc đến mức từng giọt nước đều ánh lên quang mang.

Tả sứ tiến đến mép hồ, vừa chạm tay vào nước đã thoáng biến sắc: “Linh tuyền thượng đẳng. Tinh khí ở đây tích tụ không biết bao nhiêu năm. Nhưng với người căn cơ không đủ, hấp thu quá nhanh chẳng khác nào tự làm nứt kinh mạch.”

Tử Y đưa tay hứng một giọt nước. Chỉ một giọt thôi, linh lực trong cơ thể nàng đã rộn lên, tựa gặp được nguồn suối mà nó tìm kiếm bấy lâu.

“Ta muốn thử.”

Tả sứ nhìn nàng, cuối cùng gật đầu: “Có ta hộ pháp. Nhưng nhớ, linh khí càng nhiều càng phải giữ được đạo tâm. Đừng để nó dẫn ngươi đi.”

Tử Y bước vào phần hồ nông, khoanh chân ngồi xuống. Nàng vận công, để một luồng linh khí mảnh như sợi tơ đi vào kinh mạch.

Mặt hồ lập tức nổi sóng.

Luồng khí ấy vừa nhập đan điền, Nguyên Anh trong cơ thể nàng bỗng tỏa sáng. Khí cơ thuần khiết đến kỳ lạ, từng đợt linh khí từ bốn phía kéo về như nước triều gặp trăng. Tả sứ đứng trên bờ khẽ động dung.

“Nguyên Anh thượng phẩm…”

Cảnh giới Nguyên Anh vốn không dễ tiến thêm dù chỉ một tầng. Thế mà Nguyên Anh thượng phẩm của Tử Y chẳng những tiếp nhận được linh khí tinh thuần từ hồ nước, còn tự điều hòa những dòng khí hung mãnh thành từng vòng vận chuyển rõ ràng. Đó là phẩm chất căn cơ hiếm gặp: hấp thu mạnh mà không tạp, khí tụ lớn mà không loạn.

Nhưng cơ duyên càng lớn, khảo nghiệm càng nặng.

Linh khí đột ngột dâng lên, ép chặt các đường kinh mạch. Tử Y cảm thấy đan điền căng như muốn vỡ. Nàng cắn răng, lập tức ngừng hút thêm, dồn toàn bộ tâm thần tinh luyện lượng linh khí đã thu vào. Làn nước quanh người đang cuộn mạnh dần lắng xuống.

Một vòng. Hai vòng. Ba vòng.

Mỗi lần linh lực vận hành, áp lực lại giảm một phần, khí tức trong đan điền thêm một phần cô đọng. Nàng nhớ lời Tả sứ, không tham thêm nửa giọt linh tuyền, chỉ chăm chú giữ nhịp thở và luyện hóa từng luồng khí.

Bỗng trong cơ thể vang lên một tiếng ngân rất khẽ.

Tử Y mở bừng hai mắt.

Linh khí tích tụ quanh người đột ngột xoáy lại, dựng thành một vòng nước cao ngang vai rồi rơi xuống thành muôn hạt ngọc. Một luồng uy áp Nguyên Anh lan ra, khiến lớp sương trong động phủ tách sang hai phía. Trong đan điền, dòng linh lực từng bị chặn ở cửa ải cũ nay thông suốt, rộng lớn hơn trước rõ rệt.

Nàng đã vượt qua bình cảnh.

Nguyên Anh tầng hai!

Tả sứ nhìn sóng nước lặng dần, ánh mắt không giấu được vẻ tán thưởng.

Tả sứ không giấu được vẻ tán thưởng: “Đột phá một tầng ngay trong lần đầu gặp linh tuyền, lại khống chế được khí cơ mà không hao tổn căn bản. Quả không hổ là Nguyên Anh thượng phẩm.”

Tử Y khẽ thở ra. Nàng vẫn ngồi yên thêm một lúc, để linh lực mới ổn định hoàn toàn rồi mới đứng dậy.

Nàng bước lên bờ, đưa mắt nhìn một phiến lá rơi khỏi vách đá. Thân hình vừa khẽ chuyển, nàng đã lướt tới trước khi chiếc lá chạm nước, rồi trở về vị trí cũ nhẹ đến mức mặt hồ không hề dậy sóng.

“Không chỉ linh lực dồi dào hơn… ta còn giữ thân pháp ổn định dễ hơn trước!”

“Đó mới là điều đáng mừng.” Tả sứ nói. “Đột phá cảnh giới mà không giữ được nền tảng thì chỉ là cái vỏ rỗng. Ngươi đã biết lúc nào cần tiến, lúc nào cần dừng.”

Tử Y nhìn dòng linh tuyền, cúi mình thi lễ.

“Đa tạ cơ duyên của Trĩ Xuyên tiên nhân.”

Nàng không tiếp tục hấp thu. Cơ duyên hôm nay đã đủ, mà nơi này còn cần được gìn giữ cho những lần tu luyện về sau.

Rời hang động, Tử Y trông thấy Thanh Vũ đang đợi bên ngoài. Linh điểu nghiêng đầu nhìn nàng, bất chợt xòe rộng đôi cánh như nhận ra khí tức vừa đổi khác.

Tử Y bật cười, nhẹ vuốt lớp lông nơi cổ nó.

“Đúng thế, ta đã tiến thêm một tầng rồi!”

Nàng quay lại nhìn tiên phủ giữa núi non. Trong lòng núi, đan hỏa vẫn cháy; dưới vách đá, linh tuyền vẫn chảy. Nơi này vừa giữ di sản đan đạo dành cho Tĩnh Y, vừa cho nàng một bước tiến thật sự trên tiên lộ.

“Đi thôi, Thanh Vũ. Trở về tông môn!”

Linh điểu tung cánh đưa nàng xuyên qua tầng mây. Phía sau, tiên phủ dần khuất giữa núi xanh, lặng lẽ dưới màn sương sớm.

./.

Ghi Chú Nhanh

◆

Tiên phủ — Động phủ được che giấu trong núi, có các khu vực và cấm chế do người xưa để lại.

Trĩ Xuyên tiên nhân — Vị tiên nhân để lại đan thất, dược khu và những ghi chép về đan đạo trong tiên phủ.

Đan lô — Lò dùng để luyện đan. Chiếc đan lô cổ ở đây còn gắn với các đường địa hỏa nuôi dưỡng dược khu.

Dược mạch và hỏa mạch — Những đường dẫn dược khí và địa hỏa liên kết đan thất với linh thảo trong vườn.

Linh tuyền — Nguồn nước chứa linh khí tinh thuần, có thể hỗ trợ dưỡng căn cơ và tu luyện khi được hấp thu đúng cách.

Nguyên Anh thượng phẩm — Phẩm chất căn cơ Nguyên Anh của Tử Y; nàng vận chuyển, tinh luyện linh khí vững vàng khi đột phá tầng thứ hai.