Chương 29: Hai Trăm Năm

Ở tập trước…

Tăng Tử Y đã trở về Huyền Thiên Tông sau chuyến tìm Cửu Diệp Chi Lan, mang theo gốc linh dược còn sống nhưng bản thân trọng thương vì tai nạn trên tuyệt bích. Cù Tĩnh Y tự tay trị thương cho nàng, rồi giận suốt nhiều ngày khi biết Tử Y đã đổi cả Trúc Cơ Đan và suýt bỏ mạng chỉ để mở đường tu luyện cho mình.

Năm ngày sau, hai tỷ muội cuối cùng nói thẳng với nhau. Tử Y thừa nhận nàng đã sai khi coi mạng mình chỉ là chuyện của riêng mình và hứa sẽ không tự quyết định một lần nữa nếu cái giá là tính mạng. Tĩnh Y nhận Cửu Diệp Chi Lan theo cách của chính mình, dùng một phần nhỏ để dược dục tu luyện, còn phần gốc vẫn được bảo quản sống.

Khi Tử Y hồi phục hoàn toàn, hai người rời Dược Cốc bên nhau. Một người vừa bước ra khỏi thương thế, một người vừa tiến thêm một đoạn trên con đường tu hành.

HỒI 1: MỘT LỜI TRỞ VỀ

Sau khi thương thế đã ổn định, Tăng Tử Y mới tới bái kiến sư phụ.

Buổi sớm ở Thân Pháp Viện còn đọng một lớp sương mỏng. Mấy dãy mái cong phía xa vừa nhô khỏi màn trắng, đá lát sân còn lạnh, những nhánh trúc sát hiên thỉnh thoảng rũ xuống một giọt nước trong veo. Tử Y đi chậm hơn ngày thường. Không phải vì vết thương còn đau, mà vì nàng biết cuộc nói chuyện trước mắt không thể dùng một câu “đệ tử đã về” là xong.

Mục Thanh Nghi đứng dưới hiên, trước mặt là một ấm trà chưa động tới. Bà không hỏi ngay. Chỉ đến khi Tử Y quỳ xuống hành lễ, bà mới nhìn nàng thật lâu.

Tử Y cúi đầu: “Đệ tử khiến sư phụ lo lắng.”

Mục Thanh Nghi nói: “Con biết ta lo, vậy còn dám đem mạng mình ném lên tuyệt bích?”

Tử Y im lặng.

Nàng từng nghĩ trên đường trở về rằng nếu sư phụ nổi giận, nàng cứ nhận phạt là được. Nhưng lúc thật sự đứng trước Mục Thanh Nghi, nghe giọng người không cao hơn thường ngày bao nhiêu, nàng lại thấy khó chịu hơn một trận trách mắng. Sự im lặng ấy khiến nàng nhớ tới khoảnh khắc chân đá vỡ dưới tuyệt bích, nhớ tiếng gió quất qua tai và khoảng không lạnh buốt mở ra dưới chân. Khi ấy nàng chỉ nghĩ tới Cửu Diệp Chi Lan trong tay. Đến khi sống sót trở về, nàng mới nhìn thấy phía sau quyết định của mình còn có những người phải chờ.

Mục Thanh Nghi không nổi giận, nhưng giọng bà lạnh hơn thường ngày: “Ta không trách con vì muốn cứu người. Cũng không trách con vì coi trọng nghĩa tình. Nhưng cứu người không có nghĩa là được phép coi nhẹ mạng mình. Nếu hôm đó con thật sự không trở về, người đau lòng chẳng phải chỉ có một Cù Tĩnh Y.”

Tử Y khẽ siết tay trên đầu gối: “Đệ tử biết sai.”

Mục Thanh Nghi bước tới, đưa hai ngón tay đặt lên cổ tay nàng. Linh lực chỉ lướt qua một thoáng rồi thu về. Động tác ấy rất nhẹ, nhưng Tử Y hiểu sư phụ vẫn chưa hoàn toàn tin lời “đã khỏe” của nàng. Một luồng khí mỏng men qua kinh mạch, dừng nơi những chỗ từng bị chấn thương rồi rút đi.

Mục Thanh Nghi nói: “Thương thế đã qua. Khí hải cũng ổn. Nhưng thứ ta muốn nói không phải chuyện ấy. Tu vi của con đã tiến rất gần đại bình cảnh. Từ hôm nay, đừng chỉ nghĩ tới chuyện luyện thêm một chiêu hay chạy nhanh hơn một bước. Hãy bắt đầu chuẩn bị cho Trúc Cơ.”

Tử Y ngẩng đầu.

Hai chữ Trúc Cơ không còn xa như trước. Nó đã ở ngay phía trước, gần tới mức nàng có thể cảm thấy từng vòng linh lực trong khí hải đều đang chạm vào một giới hạn chưa nhìn thấy. Trước chuyến đi, nàng còn nghĩ mình sẽ có thêm thời gian. Sau một lần trọng thương, sau những ngày dưỡng thương và vận công trở lại, cánh cửa ấy bỗng hiện rõ.

Mục Thanh Nghi hỏi: “Sợ?”

Tử Y lắc đầu.

Mục Thanh Nghi hỏi tiếp: “Vậy còn do dự điều gì?”

Tử Y chần chừ một lát rồi đáp: “Đệ tử muốn đợi Tĩnh Y.”

Mục Thanh Nghi hơi nhướng mày.

Tử Y nói tiếp: “Muội ấy đã vì chuyện Cửu Diệp Chi Lan mà đi tới bước này. Nếu con một mình bước qua trước, con không yên lòng.”

Nàng không nói rằng mình sợ Tĩnh Y bị bỏ lại. Câu ấy nghe quá nặng. Tĩnh Y chưa từng yêu cầu nàng chờ, càng không muốn dựa vào nàng để đi đường tắt. Nhưng từ sau ngày kết nghĩa, Tử Y đã quen với việc nhìn sang bên cạnh trước mỗi bước ngoặt. Nàng có thể đi trước một đoạn, có thể mạnh hơn một tầng, nhưng lần này nàng muốn hai người cùng đứng trước một cánh cửa rồi tự mình bước qua phần của mình.

Mục Thanh Nghi nhìn nàng thêm một lúc. Cuối cùng bà chỉ nói: “Đợi được thì đợi. Nhưng nhớ cho kỹ, Trúc Cơ không phải trò vui để hai người hẹn nhau cùng làm. Đến lúc thật sự phá cảnh, mỗi người đều phải tự bước qua cửa của mình.”

Tử Y đáp: “Đệ tử hiểu.”

Mục Thanh Nghi quay người: “Hiểu là được. Và lần sau nếu lại có chuyện khiến con muốn đem mạng mình đổi lấy một thứ gì đó, trước hết phải nghĩ xem mình còn nợ ai một lời trở về.”

Tử Y cúi đầu thật sâu: “Vâng.”

Khi rời khỏi hiên, nàng đi qua sân đá vẫn còn ướt sương. Phía sau, ấm trà của Mục Thanh Nghi cuối cùng cũng được rót. Phía trước, con đường men sườn núi dẫn xuống Dược Cốc sáng dần trong nắng sớm.

Tử Y đưa tay chạm nhẹ lên cổ tay vừa được sư phụ bắt mạch. Một lời trở về tưởng chỉ là lời nói, hóa ra có thể nặng hơn cả hành trang nàng từng mang qua năm ngày đường núi.

HỒI 2: HAI TRĂM NĂM

Rời Thân Pháp Viện, Tử Y đi xuống con đường đá men sườn núi. Tĩnh Y đã đứng chờ dưới bóng một cây tùng già.

Thấy nàng tới, Tĩnh Y bước lên nửa bước rồi dừng lại. Mấy ngày qua nàng vẫn thường nhìn sắc mặt Tử Y trước tiên, như thể phải tự xác nhận người trước mặt thật sự đã khỏe. Tử Y đã quen với ánh mắt ấy nên không trêu nữa. Nàng chỉ đi chậm lại để Tĩnh Y bước cùng.

Tử Y hỏi: “Muội chờ lâu chưa?”

Tĩnh Y lắc đầu: “Không lâu.”

Hai người đi cạnh nhau một đoạn. Con đường xuống núi buổi sớm vắng người, chỉ có tiếng giày chạm đá và tiếng gió lùa qua tán tùng. Tĩnh Y mấy lần muốn nói gì đó rồi thôi. Tử Y nhận ra nhưng không giục. Nàng biết người muội này khi thật sự muốn nói một chuyện quan trọng thường phải tự sắp xếp cho xong trong lòng trước.

Khi đã rời xa khu nhà của Thân Pháp Viện, Tĩnh Y mới lên tiếng: “Tỷ tỷ.”

Tử Y quay sang: “Sao?”

Tĩnh Y không nhìn nàng ngay. “Cửu Diệp Chi Lan… một mình muội dùng thì quá phí.”

Tử Y chậm bước.

Tĩnh Y nói nhỏ hơn: “Dược lực của nó mạnh hơn muội nghĩ rất nhiều. Hơn nữa gốc linh dược vẫn còn sống, có thể chia từng phần để dùng. Nếu chỉ một mình muội ngâm dược dục, phần còn lại cũng không phát huy được hết tác dụng trong thời gian này.”

Tử Y đã hiểu ý nàng, nhưng vẫn hỏi: “Muội muốn nói gì?”

Tĩnh Y mím môi, rõ ràng câu sau khó nói hơn câu trước. “Muội muốn… hai chúng ta cùng dùng.”

Tử Y thoáng khựng lại.

Tĩnh Y vội nói: “Chỉ là dược dục tu luyện. Dược Cốc vẫn có phương pháp để hai người cùng hấp thu dược lực mà không tranh đoạt lẫn nhau. Muội đã hỏi kỹ rồi.”

Tử Y bật cười rất khẽ: “Muội giải thích nhanh như vậy làm gì?”

Tĩnh Y đỏ mặt, quay hẳn sang bên: “Vì tỷ đang nhìn muội.”

Tử Y cũng có chút ngượng, nhưng nàng nhanh chóng nghiêm lại: “Cửu Diệp Chi Lan là ta mang về cho muội. Ta không cần chia phần.”

Tĩnh Y dừng bước.

Tử Y đi thêm hai bước mới nhận ra nàng không theo, bèn quay lại.

Tĩnh Y đứng giữa con đường đá, hai tay nắm lấy vạt áo. Nắng sớm rơi qua tán tùng thành những vệt sáng vụn trên vai nàng. Một lúc lâu nàng mới nói: “Nhưng muội cần.”

Tử Y không hiểu: “Cần gì?”

Tĩnh Y ngước lên. “Cần tỷ đi cùng.”

Gió trên sườn núi thổi qua, lay mấy nhánh tùng bên đường.

Tĩnh Y nói: “Cha mẹ muội đều là người phàm. Nhà muội chỉ có một tiệm trà nhỏ ven thành. Từ bé muội đã phụ cha rửa chén, phụ mẹ đun nước. Những năm sau này, dù muội có đi xa đến đâu, họ vẫn là cha mẹ của muội. Nếu có thể về, muội vẫn sẽ về thăm họ, phụng dưỡng họ.”

Tử Y không chen lời.

Nàng từng nghe Tĩnh Y nhắc tới quê nhà, nhưng chỉ là vài câu rời rạc. Một tiệm trà nhỏ. Một con đường bụi. Buổi sáng phải nhóm bếp sớm để đun nước. Đó là những thứ rất khác với Dược Cốc, khác với linh dược, trận pháp hay những bài vận công nối nhau trong tông môn. Hôm nay Tĩnh Y mới thật sự mở cánh cửa ấy ra cho nàng nhìn vào.

Tĩnh Y tiếp tục: “Hồi nhỏ, tiệm trà nhà muội có một vị khách quen. Năm nào ông ấy cũng tới. Có năm còn ngồi đúng chiếc bàn cũ, uống đúng một loại trà, rồi kể cho muội nghe mấy chuyện ngoài thành. Sau đó có một năm ông ấy không tới nữa.”

Tĩnh Y cúi mắt rồi nói: “Muội hỏi cha. Cha chỉ nói ông ấy già rồi, từ nay chắc sẽ không tới nữa.”

Nàng nhớ rất rõ chiếc bàn ấy. Không phải vì nó đẹp, mà vì nó đã cũ tới mức cạnh bàn nhẵn bóng do bàn tay người ta đặt lên quá nhiều năm. Những mùa trước, cứ tới một quãng trong năm, vị khách kia lại xuất hiện. Ông gọi trà, ngồi xuống, hỏi nàng đã cao thêm chưa. Có lần ông còn để lại cho nàng một viên kẹo đường đã dính vụn trà trong túi áo.

Rồi một năm chiếc ghế trống.

Ngày đầu Tĩnh Y còn nghĩ ông tới muộn. Vài ngày sau nàng hỏi cha. Cha chỉ lau bàn, nói rất nhẹ rằng người già rồi, chắc sẽ không trở lại nữa. Khi ấy nàng chưa hiểu vì sao cha không nói “sang năm”. Mãi về sau nàng mới hiểu có những người rời khỏi một nơi không phải vì họ đổi đường, mà vì thời gian đã đi hết phần của họ.

Tĩnh Y dừng một lát rồi nói tiếp: “Lúc đó muội còn nhỏ, không hiểu hết. Chỉ nhớ rằng từ ngày ấy, chiếc bàn kia vẫn ở đó, trà vẫn được pha như cũ, nhưng người vốn ngồi ở đó thì không bao giờ trở lại.”

Tử Y nhìn nàng, ánh mắt dần lặng xuống.

Tĩnh Y nói: “Muội biết người phàm sống không lâu. Cha mẹ có thể ở cùng muội thêm mấy chục năm, nhưng tiên lộ còn dài hơn rất nhiều. Muội không vì tu hành mà quên họ. Cũng không phải vì có tỷ mà coi nhẹ cha mẹ.”

Tĩnh Y hít vào thật chậm rồi nói: “Nhưng trên con đường sau này… người có thể thật sự đi tiếp cùng muội, có lẽ là tỷ.”

Tử Y khẽ gọi: “Tĩnh Y…”

Tĩnh Y nhìn thẳng vào nàng: “Sau chuyện ở tuyệt bích, muội mới biết cảm giác sợ một người bỗng nhiên không trở lại là thế nào. Muội không muốn một ngày tỷ đi quá xa, còn muội chỉ có thể đứng ở dưới nhìn. Cũng không muốn tỷ vì muội mà liều mạng thêm một lần nữa.”

Giọng nàng hơi run, nhưng từng chữ đều rõ.

Tĩnh Y nói: “Muội muốn cùng tỷ đi hết hai trăm năm sau này.”

Tử Y đứng yên.

Hai trăm năm là một quãng thời gian nghe gần như vô lý với hai cô gái từng sống bằng ngày tháng rất ngắn của người phàm. Nhưng trên tiên lộ, đó lại là một lời hẹn có thể hiểu được. Không phải lời hẹn rằng mọi thứ sẽ không thay đổi. Không phải lời hẹn sẽ mãi ở cạnh nhau không rời. Chỉ là một mong muốn rất rõ: khi quay đầu ở một đoạn đường thật xa trong tương lai, vẫn còn một người nhận ra mình từ những ngày đầu.

Tử Y nhớ lời Mục Thanh Nghi sư phụ vừa nói: trước khi đem mạng mình đổi lấy một thứ gì đó, phải nghĩ xem còn nợ ai một lời trở về. Nàng bỗng hiểu trong số những lời mình còn nợ, có một lời không cần nói thành tiếng.

Tĩnh Y nói tiếp, lần này nhẹ hơn: “Cho nên đừng nói Cửu Diệp Chi Lan chỉ là của muội. Nếu nó có thể giúp tỷ đi nhanh hơn một chút, cũng giúp muội đuổi kịp tỷ một chút… vậy thì cùng dùng.”

Tử Y nhìn nàng rất lâu.

Cuối cùng Tử Y đưa tay, gõ nhẹ lên trán nàng: “Muội đã nghĩ xa đến hai trăm năm, ta còn từ chối thế nào được?”

Tĩnh Y ôm trán, vừa đau vừa bật cười: “Vậy tỷ đồng ý?”

Tử Y gật đầu: “Đồng ý.”

Tĩnh Y thả tay khỏi trán, nụ cười còn chưa tan. Hai người lại bước xuống con đường đá. Lần này không ai đi trước ai.

Phía dưới, Dược Cốc đã hiện ra giữa màn sương mỏng. Mùi thảo dược theo gió bay lên, thanh mà đắng. Tử Y nhìn về phía ấy rồi khẽ siết tay.

Hai trăm năm còn quá xa.

Nhưng bước đầu tiên thì đã ở ngay trước mặt.

HỒI 3: CHUNG MỘT VẠC THUỐC

Dược phòng phía sau Dược Cốc được chuẩn bị từ giữa buổi sáng.

Vạc đá đặt giữa phòng, phía dưới là trận hỏa nhỏ dùng để giữ nước thuốc ở nhiệt độ ổn định. Tĩnh Y tự tay xử lý phần Cửu Diệp cần dùng. Nàng không cắt bừa từ gốc, mà lựa phần thích hợp, giữ nguyên những chỗ còn có thể tiếp tục sinh trưởng. Phần linh dược được nghiền, ngâm rồi lọc qua vài lượt. Từng lớp dược dịch trong veo dần chuyển sang màu xanh nhạt.

Tử Y đứng bên cạnh nhìn một hồi mới hỏi: “Muội chắc chứ?”

Tĩnh Y không ngẩng đầu: “Nếu không chắc, muội đã không cho tỷ ngồi cạnh cái vạc này.”

Tử Y nhìn đống bát nhỏ, thìa gỗ và mấy lớp vải lọc trước mặt, tự giác lùi ra nửa bước. Ở Thân Pháp Viện, nàng biết chân phải đặt ở đâu khi đổi hướng giữa một thế thân pháp. Ở Dược Cốc, chỉ riêng chuyện phân biệt thứ gì được chạm tay, thứ gì không cũng đủ khiến nàng thấy mình nên ngoan ngoãn đứng ngoài.

Khi nước thuốc đạt độ ấm thích hợp, Tĩnh Y mới cho hai người vào.

Hai người cùng ngâm trong vạc lớn, mỗi người một phía. Tĩnh Y còn cẩn thận đặt một tấm bình phong thấp ở giữa, như thể làm vậy thì cả hai sẽ bớt ngượng hơn.

Tử Y nhìn tấm bình phong, hỏi: “Muội đặt cái này để làm gì?”

Tĩnh Y đáp ngay: “Để tu luyện.”

Tử Y nhìn nàng qua mép bình phong.

Tĩnh Y lập tức nhắm mắt: “Tỷ đừng nói nữa. Vận công đi.”

Tử Y bật cười rồi cũng nhắm mắt.

Dược lực của Cửu Diệp Chi Lan thấm qua da, ban đầu chỉ là một lớp ấm mỏng. Sau đó, từng luồng linh khí như nước ngầm len vào kinh mạch, hòa với linh lực bản thân. Cảm giác ấy không dữ dội. Nó bền bỉ hơn. Mỗi lần Tử Y dẫn linh lực qua một vòng, dược lực lại theo đó tản vào sâu hơn một chút, khiến những nơi từng chịu thương chấn trong cơ thể như được nước ấm phủ qua.

Tĩnh Y quen với dược tính nên nhanh chóng ổn định nhịp thở. Tử Y có căn cơ của Nội môn, khí huyết mạnh, linh lực vận chuyển nhanh hơn. Hai người không tranh dược lực, chỉ lần lượt hấp thu phần thích hợp với mình.

Một lượt dược lực cạn, phần khác lại được xử lý.

Ngày đầu tiên, cả hai còn phải nhắc nhau giữ nhịp. Sang vài hôm sau, ngay cả tiếng nhắc cũng ít dần. Tĩnh Y chỉ cần nghe hơi thở Tử Y đổi một nhịp là biết người bên kia bình phong đang tăng tốc vận công; Tử Y chỉ cần thấy mặt nước gần phía Tĩnh Y khẽ rung là biết muội ấy vừa chuyển qua một vòng kinh mạch khác.

Ban ngày, Tử Y vẫn trở về nhịp luyện của Thân Pháp Viện. Nàng chạy những đường dốc quen thuộc, đổi bước trên đá, ép cơ thể giữ thăng bằng ở những chỗ hẹp rồi rèn kinh mạch theo cách của Nội môn. Thương thế vừa lành khiến nàng thận trọng hơn trước. Không phải sợ đau, mà vì nàng đã hiểu thân thể không phải thứ có thể ném đi rồi lấy lại nguyên vẹn mỗi lần.

Tĩnh Y vẫn ở Dược Cốc. Nàng học phân dược, làm quen với mùi vị và tính chất của từng loại linh thảo, giúp xử lý những phần việc mình được giao rồi tranh thủ từng khoảng trống để vận công. Có hôm Tử Y tới khi trời đã sẫm, thấy Tĩnh Y còn đang cúi trên bàn, đầu ngón tay dính một lớp bột thuốc mỏng.

Tử Y hỏi: “Hôm nay còn ngâm không?”

Tĩnh Y ngẩng lên: “Tỷ đã tới rồi thì ngâm.”

Tử Y nói: “Mệt thì nghỉ.”

Tĩnh Y kéo hộp dược lại gần: “Tỷ đi năm ngày đường, leo tuyệt bích, rơi xuống rồi còn biết nói câu này với muội sao?”

Tử Y im một nhịp rồi ngoan ngoãn đi nhóm trận hỏa.

Tĩnh Y nhìn theo, khóe môi cong lên nhưng không nói thêm.

Ngày qua ngày, vạc thuốc đổi màu rồi được thay mới. Có hôm sắc thuốc xanh như ngọc, có hôm nhạt đến gần như trong suốt. Bên ngoài cửa sổ, màu lá trên sườn núi thay dần. Sương sớm mỏng hơn rồi dày trở lại. Những chén thuốc đặt trên giá cũng đổi từ mùi đắng hăng sang mùi thanh dịu hơn theo từng phần Cửu Diệp được xử lý.

Có tối cả hai nói chuyện một lúc rồi mới vận công. Có tối từ lúc vào vạc tới lúc rời đi chẳng ai nói câu nào. Sự im lặng ấy không nặng nề. Nó giống hai người đang cùng đi trên một con đường hẹp, không cần liên tục hỏi người kia còn ở đó hay không.

Tử Y vẫn giữ nhịp của Nội môn. Tĩnh Y vẫn đi theo con đường của Dược Cốc. Hai người không tu cùng một cách, cũng không có cùng xuất phát điểm. Cửu Diệp chỉ khiến khoảng cách thay đổi nhanh hơn, chứ không xóa đi sự khác biệt giữa họ.

Có lần Tĩnh Y thu công trước, mở mắt nhìn qua bình phong thấp. Tử Y vẫn đang vận công, gương mặt bình tĩnh, hơi thở đều. Linh lực quanh nàng đã dày hơn hẳn những ngày đầu.

Tĩnh Y nhìn một lúc rồi tự kéo khăn lên lau tóc, không đánh thức.

Hôm khác, Tử Y kết thúc trước. Nàng ngồi yên bên này bình phong, nghe Tĩnh Y vẫn đang dẫn khí. Nàng cũng không gọi.

Hai người cứ như vậy tiến về phía trước.

Không ai kể từng ngày.

Nhưng những ngày ấy không hề biến mất.

Chúng nằm trong màu nước thuốc đã thay không biết bao lần, trong những vệt hơi nóng đọng trên cửa sổ, trong mùi thảo dược bám trên tóc áo, trong bước chân Tử Y ngày một nhẹ hơn trên đường đá và trong hơi thở Tĩnh Y ngày một sâu hơn mỗi khi khép mắt vận công.

HỒI 4: NGƯỜI ĐẾN TRƯỚC

Qua gần ba tuần, Tử Y bắt đầu cảm thấy có điều khác lạ.

Không phải một cơn đau. Cũng không phải cảm giác linh lực hỗn loạn. Trái lại, mọi thứ trong người nàng đều quá đầy đủ. Khí hải tròn như một mặt hồ đã chứa tới mép. Mỗi vòng vận công vẫn trơn tru, nhưng linh lực mới hấp thu vào không còn mở thêm được khoảng trống nào đáng kể.

Buổi tối hôm ấy, Tử Y kết thúc vận công rồi không đứng dậy ngay. Nàng nhìn bàn tay mình, cảm giác linh lực trong khí hải đã đầy đến mức gần như không còn chỗ để nén thêm.

Nhưng trước mặt lại có một thứ vô hình chắn lại.

Không phải tường.

Cũng không phải trận pháp.

Chỉ là một cánh cửa nàng biết mình chưa thể tùy tiện đẩy ra.

Tĩnh Y ở phía đối diện vẫn đang vận công.

Tử Y không đánh thức nàng.

Nàng chỉ ngồi đó, chờ.

Đêm ấy, Tử Y rời dược phòng muộn hơn thường lệ. Trên đường trở về Thân Pháp Viện, gió lạnh luồn qua tay áo. Nàng thử vận một vòng linh lực nữa. Cảm giác vẫn vậy. Đầy. Chắc. Và bị chặn ở một nơi không thể dùng sức ép mà vượt qua.

Tử Y nhớ lời Mục Thanh Nghi: đến lúc thật sự phá cảnh, mỗi người đều phải tự bước qua cửa của mình.

Cánh cửa đã tới sớm hơn nàng nghĩ.

Sáng hôm sau, nàng vẫn luyện như thường. Chỉ khác ở chỗ nàng không còn cố kéo tu vi tiến thêm. Nàng rèn thân pháp, giữ kinh mạch thông thuận, làm cho linh lực đang có trở nên ổn định hơn. Khi một dòng nước đã chạm bờ, tiếp tục dồn thêm chỉ khiến nó tràn vô ích.

Tối đến, Tĩnh Y nhìn nàng qua làn hơi thuốc rồi hỏi: “Tỷ tới rồi?”

Tử Y biết nàng hỏi gì. Nàng gật đầu: “Ừ.”

Tĩnh Y im lặng một nhịp: “Từ khi nào?”

Tử Y đáp: “Tối qua.”

Tĩnh Y cau mày: “Sao không nói?”

Tử Y cười: “Nói để muội nóng ruột à?”

Tĩnh Y định cãi, nhưng cuối cùng lại thôi. Nàng nhìn xuống mặt nước thuốc trước ngực, hai tay khẽ nắm lại dưới làn nước xanh nhạt.

Tử Y thấy vậy liền nói: “Đừng vội.”

Tĩnh Y ngẩng lên.

Tử Y nói tiếp: “Ta đã đợi được thì sẽ đợi. Muội cứ đi nhịp của muội.”

Tĩnh Y nhìn nàng một lúc rồi khẽ gật đầu.

Từ hôm đó, sự khác biệt giữa hai người trở nên rõ hơn. Tử Y không còn tăng thêm tu vi, nhưng vẫn cùng ngồi vào vạc thuốc. Phần dược lực nàng hấp thu được dùng để dưỡng kinh mạch, ổn định khí tức và giữ trạng thái tốt nhất trước đại cảnh giới. Phần thích hợp với Tĩnh Y vẫn tiếp tục được dẫn vào người nàng theo từng vòng vận công.

Có ngày Tử Y đến Dược Cốc sớm, tự tay kiểm tra trận hỏa theo cách Tĩnh Y đã dạy. Có ngày nàng tới muộn hơn vì buổi luyện thân pháp kéo dài. Tĩnh Y không hỏi nữa rằng nàng có sốt ruột không. Tử Y cũng không hỏi còn bao lâu.

Nhưng chờ đợi không phải hoàn toàn không có trọng lượng.

Đôi lúc giữa đêm, Tử Y tỉnh giấc và cảm thấy cánh cửa kia rất gần. Chỉ cần nàng quyết định thử, con đường có thể mở ra ngay trước mắt. Nàng từng leo một tuyệt bích không có ai bên cạnh. Nàng không thiếu gan để thử một mình.

Chính vì thế, việc không thử mới khó.

Nàng phải nhắc mình rằng chờ Tĩnh Y không phải sợ đi trước, càng không phải đem sự đồng hành biến thành một sợi dây buộc chân nhau. Nàng chỉ đang giữ lời với quyết định của chính mình: hai người cùng đứng trước cửa Trúc Cơ. Khi đã tới đó, ai bước thế nào vẫn là phần của người ấy.

Thời gian tiếp tục trôi.

Màu lá ngoài cửa sổ đổi thêm một lượt. Những cơn gió đầu ngày lạnh hơn. Vạc thuốc vẫn được thay đều, nhưng khoảng cách giữa những lần xử lý Cửu Diệp bắt đầu dài hơn vì Tĩnh Y đã học cách sử dụng từng phần hiệu quả hơn. Gốc linh dược vẫn được giữ sống cẩn thận, rễ nằm trong lớp đất ẩm chuyên dụng, những phiến lá còn lại không hề có dấu hiệu suy kiệt.

Tĩnh Y tiến chậm hơn Tử Y, nhưng không chững lại.

Có hôm vận công xong, nàng mệt đến mức vừa khoác áo đã ngồi tựa cạnh bàn. Tử Y đặt một chén nước ấm trước mặt.

Tĩnh Y nói: “Muội còn chịu được.”

Tử Y đáp: “Ta có bảo muội không chịu được đâu.”

Tĩnh Y nhìn chén nước rồi nhìn nàng: “Vậy tỷ nhìn muội như thế làm gì?”

Tử Y nói: “Xem muội có định làm chuyện ngu giống ta không.”

Tĩnh Y bật cười, nhưng sau đó thật sự uống hết chén nước rồi mới vận công thêm.

Những lúc như vậy, chuyện hai trăm năm không còn là lời nói trên đường núi. Nó nằm trong những việc rất nhỏ: một người biết dừng, một người biết chờ, cả hai đều không lấy sốt ruột làm cớ để tự làm mình bị thương.

Thêm gần một tháng trôi qua.

Đến một buổi chiều, khi ánh nắng cuối ngày vừa xiên qua cửa sổ dược phòng, Tĩnh Y bỗng mở mắt.

Linh lực quanh người nàng dao động một vòng rồi chậm rãi thu về. Không có dị tượng lớn. Không có tiếng nổ. Chỉ là trong khoảnh khắc ấy, hơi thuốc quanh người nàng dường như bị đẩy ra một vòng rất mỏng rồi lại tụ về.

Tĩnh Y không nói ngay.

Nàng thử vận thêm một vòng linh lực. Dòng khí đi tới cuối kinh mạch rồi trở về khí hải, đầy đến mức không còn chỗ để tiến thêm. Phía trước cũng là một cánh cửa vô hình, giống như thứ Tử Y đã chạm tới từ nhiều ngày trước.

Tử Y đã chờ khoảnh khắc ấy từ lâu, nhưng vẫn hỏi: “Tới rồi?”

Tĩnh Y gật đầu.

Hai người nhìn nhau qua làn hơi thuốc còn sót lại.

Không ai cười lớn.

Cũng không ai reo lên.

Sau quãng thời gian dài, cảm giác đầu tiên lại là yên tĩnh.

Tử Y đưa tay đặt lên mép vạc, như muốn xác nhận mình vẫn đang ở đúng căn phòng đã ngồi suốt hơn một tháng. Tĩnh Y khẽ thở ra, vai hạ xuống.

Cả hai đều đã đi tới cùng một cánh cửa.

Không ai bước qua.

Chưa phải lúc.

HỒI 5: TRƯỚC CỬA TRÚC CƠ

Đêm đó, Tĩnh Y trải mấy cuốn dược thư lên bàn.

Sau khi cả hai cùng chạm đại bình cảnh, câu hỏi trước mắt không còn là tu luyện thêm bao nhiêu ngày, mà là chuẩn bị thế nào cho một bước hoàn toàn khác. Tụ Linh Trận là thứ cả hai đều biết. Nhưng Tĩnh Y không muốn chỉ dựa vào một cách quen thuộc khi trong tay họ còn có một gốc Cửu Diệp Chi Lan quý giá đã được giữ sống suốt thời gian qua.

Tử Y hỏi: “Chỉ cần dựng Tụ Linh Trận là đủ sao?”

Tĩnh Y lắc đầu: “Không phải lựa chọn tốt nhất.”

Tử Y nhìn nàng.

Tĩnh Y chỉ vào phần ghi chép trong dược thư: “Cửu Diệp Chi Lan không chỉ dùng để dược dục. Phần còn lại nếu giao cho Luyện Đan Sư đủ trình độ, có thể dùng làm chủ dược để điều chế Cửu Diệp Trúc Cơ Đan thượng phẩm. Dược lực sẽ được cô đọng hơn, thích hợp lúc phá đại cảnh giới.”

Tử Y cúi nhìn những dòng chữ dày đặc. Nàng hiểu ý chính, còn những ký hiệu dược tính chen giữa thì nhìn thêm một lúc vẫn thấy như đang đọc trận đồ viết ngược.

Tử Y hỏi: “Muội luyện được không?”

Tĩnh Y lập tức lắc đầu: “Không.”

Tĩnh Y nói rất thẳng: “Muội biết dược tính, biết cách bảo quản, biết phần nào thích hợp để xử lý. Nhưng luyện đan là chuyện khác. Nếu tự làm, chẳng khác gì lấy linh dược thượng phẩm ném vào lửa.”

Tử Y gật đầu: “Vậy tìm người.”

Tĩnh Y hỏi: “Tỷ có quen Luyện Đan Sư nào không?”

Tử Y nghĩ một lúc rồi nói: “Không. Nhưng có người có thể biết.”

Hai người cùng nghĩ tới một cái tên.

Sáng hôm sau, họ mang phần Cửu Diệp đã được Tĩnh Y chuẩn bị cẩn thận tới gặp Tạ Huyền Dương. Phần gốc còn sống vẫn được giữ lại theo đúng cách bảo quản của Dược Cốc; thứ mang theo chỉ là phần thích hợp cho bước luyện đan tiếp theo.

Tạ Huyền Dương nghe xong, không vội đáp. Ông mở hộp ngọc, kiểm tra phần Cửu Diệp được hai người mang tới. Ngón tay ông không chạm trực tiếp vào dược liệu, chỉ dùng một luồng linh lực rất mỏng lướt qua rồi dừng lại.

Tạ Huyền Dương nói: “Dược tính còn rất tốt. Hai người giữ được như vậy là không dễ.”

Tĩnh Y hỏi: “Trưởng bối có biết Luyện Đan Sư nào đủ khả năng xử lý không?”

Tạ Huyền Dương đặt hộp ngọc xuống: “Có.”

Tử Y và Tĩnh Y cùng nhìn ông.

Tạ Huyền Dương nói: “Ta sẽ giới thiệu. Nhưng phần dược liệu này quý, luyện chế cũng không đơn giản. Hai người chuẩn bị tâm lý trước.”

Tử Y chắp tay: “Đa tạ trưởng bối.”

Tĩnh Y cũng hành lễ: “Đa tạ trưởng bối.”

Tạ Huyền Dương trưởng lão nhìn hai người rồi hỏi: “Cả hai đều đã tới đại bình cảnh?”

Tử Y đáp: “Vâng.”

Ông gật đầu: “Vậy càng không nên vội. Trúc Cơ là cửa đầu tiên thật sự khiến tiên phàm cách biệt. Chuẩn bị nhiều một phần, về sau ít hối hận một phần.”

Ông không hỏi vì sao hai người nhất định muốn cùng chuẩn bị, cũng không nhắc lại chuyện ai nên đi trước. Chỉ riêng câu “ít hối hận một phần” đã đủ khiến Tử Y nhớ tới tuyệt bích, còn Tĩnh Y nhớ tới những ngày ngồi bên giường bệnh không nói với nàng một lời.

Hai người rời đi khi mặt trời đã lên cao.

Phần Cửu Diệp cần dùng cho luyện đan đã được chuẩn bị. Đầu mối Luyện Đan Sư cũng đã có. Những việc còn lại chưa thể làm trong một buổi sáng, nhưng con đường trước mắt ít nhất đã không còn mù mờ.

Tử Y đứng ở bậc đá ngoài điện, nhìn về phía Dược Cốc.

Tĩnh Y hỏi: “Tỷ đang nghĩ gì?”

Tử Y đáp: “Nghĩ lần này nếu có chuyện, phải hỏi người biết trước.”

Tĩnh Y nhìn nàng một thoáng rồi bật cười: “Cuối cùng cũng nhớ.”

Tử Y không cãi.

Hai người đi xuống bậc đá cạnh nhau.

Chỉ còn một bước.

Một bước mà cả Tử Y lẫn Tĩnh Y đều đã quyết định không bước một mình.

HỒI 6: CÁI BÓNG CHẬM NỬA NHỊP

Cũng trong buổi sáng ấy, ở một nơi khác trong tông môn, một cánh cửa khác đã bị người ta tự tay đẩy mở.

Tĩnh thất đóng kín.

Trận pháp quanh phòng đã lắng xuống.

Trên bàn đá bên cạnh, một bình ngọc nhỏ nằm nghiêng. Bên trong trống rỗng.

Khương Vân Sách ngồi giữa tĩnh thất.

Khí tức trên người hắn đã khác hẳn trước đây.

Không còn là cảm giác linh lực bị ép tới cực hạn trong Luyện Khí. Khí hải đã đổi khác, kinh mạch như được mở rộng, linh lực tuần hoàn theo một nhịp hoàn toàn mới.

Hắn đã bước qua cánh cửa kia.

Trúc Cơ.

Vân Sách từ từ mở mắt.

Căn phòng không có người thứ hai.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, hắn nghe thấy một tiếng cười rất khẽ.

Khẽ đến mức gần như chỉ là một ý niệm lướt qua bên tai.

Vân Sách quay đầu.

Không có ai.

Ngọn đèn trên bàn vẫn cháy.

Bóng hắn in lên tường.

Vân Sách đứng dậy.

Bóng trên tường chậm hơn thân thể hắn nửa nhịp.

Ngọn đèn khẽ lay.

◆ Ghi Chú Nhanh

Huyền Thiên Tông: tông môn nơi Tử Y, Tĩnh Y và các đồng môn đang tu hành.

Thân Pháp Viện: một viện của Huyền Thiên Tông, nơi Tử Y tu luyện và được Mục Thanh Nghi trực tiếp chỉ dạy.

Dược Cốc: một viện của Huyền Thiên Tông, thiên về dược lý, dưỡng thương và tu luyện bằng linh dược; Tĩnh Y đang tu hành tại đây.

Cửu Diệp Chi Lan: linh thực hiếm giàu sinh cơ. Gốc Tử Y mang về vẫn còn sống và được dùng từng phần, không bị tiêu hết trong một lần.

Dược dục: phương pháp hòa linh dược vào nước cùng dược liệu thích hợp để cơ thể hấp thu dược lực từ từ trong lúc vận công.

Đại bình cảnh: cửa ải lớn khi tu vi đã đầy mà người tu hành chưa thể tiếp tục tăng tiến nếu chưa phá sang cảnh giới kế tiếp.

Trúc Cơ: đại cảnh giới kế tiếp sau Luyện Khí, đánh dấu một bước chuyển lớn trên tiên lộ.

Tụ Linh Trận: trận pháp dùng để gom linh khí quanh người tu hành, hỗ trợ lúc vận công hoặc chuẩn bị phá cảnh.

Cửu Diệp Trúc Cơ Đan: đan dược thượng phẩm dự định điều chế từ phần Cửu Diệp Chi Lan còn lại để chuẩn bị cho lần phá Trúc Cơ của Tử Y và Tĩnh Y.