Chương 4: Linh Thú Phạm Sơn

Ở tập trước…

Ngày đầu tiên bảy viện thật sự mở cửa đã không trôi qua bình lặng.

Từ Kiếm Viện đến Dược Cốc, từ Trận Viện đến Bách Công Viện, những bất thường tưởng như riêng rẽ lần lượt xuất hiện. Rãnh kiếm cũ đổi nhịp. Dòng linh lực bị kéo về một tâm vô hình. Mạch nước trong Dược Cốc đảo chiều. Gió ở Thân Pháp Viện bỗng tìm một hướng khác. Dưới lớp nền mới của Bách Viện, một cấu trúc đã ngủ rất lâu bắt đầu đáp lại.

Đến gần giữa trưa, bảy nơi cùng rung.

Mặt sân trung tâm nứt theo những đường có sẵn từ trước, để lộ một cổ hoàn với tám vị trí. Bảy vị trí có dấu tương ứng với bảy viện hiện tại. Vị trí còn lại không mang tên bất kỳ viện nào, chỉ để lại một hướng kéo về phía đông.

Tông môn lập tức phong tỏa khu trung tâm.

Nhưng phong ấn có thể ngăn bước chân, không ngăn được lời đồn. Đến tối, có kẻ quả quyết dưới lòng đất tồn tại một viện thứ tám đã bị xóa khỏi sử sách. Người khác lại tin Giang Tinh Hà mang thứ gì đó từ phía đông về. Trận Viện bị nghi sửa sai một nét, Bách Công Viện bị đổ cho đã gõ nhầm chuông cổ, còn câu chuyện về một bí cảnh tổ sư thì chạy qua hành lang nhanh hơn cả chấp sự.

Không ai biết lời nào gần sự thật nhất.

Chỉ có một điều đã chắc chắn: dưới Bách Viện còn có thứ mà những người đang sống trên đó chưa hiểu hết.

Hồi I: MÂY XÉ SƠN MÔN

Sáng hôm sau, Bách Viện thức dậy trong một vẻ yên tĩnh có phần giả tạo.

Khu trung tâm vẫn bị phong tỏa. Dây phù đỏ chạy quanh mặt sân, từng tấm lệnh bài treo trên cọc gỗ lay nhẹ theo gió sớm. Những đệ tử đi ngang đều vô thức chậm bước, dù chấp sự đã nhắc từ đêm trước rằng không được tụ tập nhìn ngó.

Tạ Vân Ly còn ở Dược Cốc. Thương thế hôm qua chưa cho phép nàng bước nhanh, chiếc quạt nhỏ vẫn cài bên hông nhưng hiếm khi được rút ra. Lương Nghi Lam đã khá hơn nhiều, sắc mặt còn nhợt đôi chút. Mạc Ly Sương thì nhất quyết nói mình không sao, dù lúc cầm chén thuốc vẫn tránh dùng bàn tay bị đau.

Tô Băng Nghi đặt bát dược xuống trước mặt Vân Ly, giọng lạnh hơn hơi nước bốc lên từ miệng bát: “Uống hết.”

Vân Ly nhìn màu thuốc, rồi nhìn nàng: “Ngươi nói câu này đã ba lần.”

“Vì ngươi mới uống được nửa bát.”

“Dược Cốc các ngươi có học cách nói chuyện dễ nghe hơn không?”

Tô Băng Nghi kéo ghế ngồi xuống, ánh mắt không đổi: “Có. Nhưng phải đợi người bệnh biết nghe lời trước.”

Khóe môi Vân Ly giật nhẹ. Nàng cầm bát lên.

Ở một nơi khác, các viện đã bắt đầu gom người cho buổi học buổi sáng. Không ai biết rằng ngày hôm ấy sẽ không có buổi học nào diễn ra trọn vẹn.

Tăng Tử Y đang ở hành lang phía nam của Thân Pháp Viện. Nàng vừa chuyển một túi dược nhỏ cho chấp sự trực, thuận tay kiểm lại dây buộc. Cổ tay vẫn phảng phất mùi thuốc quen thuộc, thứ mùi đã đi theo nàng từ tiệm thuốc nhỏ ở Nam An tới tận sơn môn này.

Tống Mạc Ngôn đứng gần lan can, ba đầu ngón tay gõ rất khẽ lên mặt gỗ.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Đến nhịp thứ ba, hắn ngừng lại.

Tử Y ngẩng đầu: “Sao vậy?”

Mạc Ngôn không đáp ngay. Hắn nhìn về phía dãy núi ngoài sơn môn, nơi mây sáng đang nằm thành từng lớp: “Gió đổi.”

Hạ Ngân Sương đứng cách đó không xa cũng nghiêng mặt. Mấy sợi tóc trước trán nàng bị gió hất sang bên phải rồi bất ngờ rơi xuống, như thể luồng khí vừa chạy qua hành lang đã bị thứ gì đó chặn lại ở trên cao.

Chưa ai kịp nói thêm. Một đàn chim từ sườn đông bỗng bay dựng lên. Không phải vài con.

Cả một mảng rừng rung cánh cùng lúc.

Tiếng chim hỗn loạn tràn qua thung lũng rồi tản về bốn phía. Trên nền trời xanh nhạt, đám mây phía xa bị xé thành một đường dài đến mức mắt thường cũng nhìn thấy.

Tử Y bước ra khỏi mái hiên. Mạc Ngôn thôi gõ tay. Từ đỉnh núi chính, một tiếng chuông cảnh giới nổ vang.

Lần thứ nhất, mọi người ngẩng đầu. Lần thứ hai, các chấp sự đổi sắc mặt. Lần thứ ba, toàn bộ bảy viện cùng nhận lệnh đóng lối ngoài.

Một giọng truyền âm quét qua Bách Viện, không lớn nhưng ép mọi tiếng nói im xuống: “Tất cả tân đệ tử rút khỏi sân mở. Theo chấp sự vào vùng trú. Không được tự ý rời đội.”

Không ai còn hỏi chuyện gì xảy ra. Trên tầng mây, một cái bóng đã che mất một góc mặt trời.

===

Thứ đầu tiên người ta nhìn thấy không phải đôi mắt, cũng không phải móng vuốt.

Là đôi cánh.

Chúng mở rộng giữa mây, sắc xanh thẫm gần như đen ở mép, mỗi lần đập xuống đều khiến khí lưu trên đỉnh núi dạt sang hai phía. Thân hình khổng lồ lướt qua trận giới ngoài sơn môn. Vài đạo phù quang vừa bừng lên đã bị gió ép cong.

Linh thú không lao xuống đám đông. Nó vòng một vòng rất lớn phía trên Bách Viện.

Rồi đổi hướng.

Về khu trung tâm.

Một chấp sự Trận Viện quát: “Giữ giới tuyến!”

Mấy đạo trận văn đồng loạt sáng lên. Cái bóng trên trời nghiêng cánh.

Tiếng rít xé gió kéo dài từ tầng mây xuống tận mái điện. Một luồng khí ép quét qua sườn núi, làm hàng cây bên ngoài trận giới rạp xuống. Linh thú không hề giảm tốc. Nó đâm thẳng vào lớp sáng chắn đường.

Ầm.

Đất dưới chân rung lên.

Tân đệ tử đang được dẫn qua hành lang đồng loạt chao người. Một góc mái ngói phía tây bật tung. Hàn Dạ Minh kịp kéo một người phía trước vào sát tường trước khi mảnh gỗ rơi xuống. Hạ Ngân Sương chạy ngược vài bước, đỡ lấy một nữ đệ tử vừa trượt chân rồi lập tức đẩy nàng về phía nhóm chấp sự.

Tăng Vô Cực giúp hai người khiêng một giá sách tránh khỏi lối đi. Đúng lúc ấy, một thanh xà nhỏ rơi chếch xuống. Hắn nghiêng vai đỡ theo phản xạ. Cú va không nặng đến mức gãy xương, nhưng đủ làm cánh tay tê rần.

Hắn nhe răng: “Tên ta đã lớn quá rồi, xem ra cái vai cũng phải chịu cho xứng.”

Chấp sự bên cạnh không có tâm trạng cười: “Còn nói được thì chạy tiếp.”

Ở Dược Cốc, một mảnh ngói vỡ lướt qua hành lang trong lúc mọi người chuyển người bệnh vào gian trong. Tô Băng Nghi nghiêng người tránh được phần lớn, cạnh sắc vẫn cắt qua tay áo, để lại một đường máu mảnh trên cẳng tay.

Tạ Vân Ly nhìn thấy, cau mày: “Ngươi bị thương.”

Tô Băng Nghi kéo tay áo xuống, giọng vẫn bình thản: “Nhẹ.”

“Ta cũng từng nói câu đó.”

Lần này Băng Nghi không đáp. Bên ngoài, tiếng gầm của linh thú đột ngột dội xuống.

Âm thanh ấy không giống tiếng thú dữ đang săn mồi. Nó có một thứ phẫn nộ cũ kỹ đến khó hiểu, như thể ngọn núi này đã từng làm nó đau từ rất lâu trước khi những người trẻ hôm nay ra đời.

Trên đỉnh chính, một đạo bạch quang bỗng rời khỏi đại điện. Không ai kịp nhìn rõ người trong ánh sáng. Chỉ thấy cái bóng khổng lồ giữa mây bị chặn đứng lần đầu tiên.

Hồi II: TRÊN TẦNG TRỜI

Tạ Huyền Dương không nói một lời khi bước lên không trung.

Tay áo chưởng môn đời thứ chín lay động trong gió. Dưới chân ông không có pháp khí, cũng không thấy kiếm. Ông chỉ giơ bàn tay phải, năm ngón khép lại.

Không gian trước mặt linh thú như bị một bàn tay vô hình bóp chặt.

Cái bóng khổng lồ đang lao về khu trung tâm đột ngột chậm xuống. Lông trên cổ nó dựng lên, đôi cánh mở hết cỡ, tiếng rít sắc đến mức mấy tấm ngói phía dưới cùng rung.

Chưởng môn hạ tay.

Một tầng khí áp từ trên trời đè xuống. Linh thú rơi thấp hơn mấy trượng.

Tiếng reo chưa kịp bật ra khỏi cổ đám tân đệ tử thì nó đã xoay người giữa không trung. Cánh trái thu lại, cánh phải quét ngang. Luồng gió sinh ra đập thẳng vào vùng áp chế, phá một khe đủ rộng để nó lách khỏi.

Một sư thúc đứng trên tháp trận biến sắc: “Nó biết tìm chỗ yếu.”

Tạ Huyền Dương cũng nhận ra điều đó. Đây không phải một con thú chỉ có sức. Nó đã sống quá lâu.

Ông đưa hai ngón tay ra trước, một đạo kiếm quang mảnh đến gần như không thấy màu phóng lên trời. Không gian im đi trong thoáng chốc. Sau đó, lớp mây phía trên linh thú tách làm đôi.

Thanh Vũ gập cánh tránh được đường chính, nhưng mấy chiếc lông dài nơi sườn phải bị cắt lìa, xoay chậm trong gió rồi rơi xuống núi.

Nó nổi giận.

Tiếng kêu lần này làm trận giới quanh Bách Viện sáng rực.

Linh thú bổ xuống.

Tạ Huyền Dương đón thẳng. Hai luồng lực va vào nhau giữa không trung.

Những tân đệ tử đứng trong vùng trú chỉ cảm thấy ngực nặng đi. Vách đá phía xa bị ép bật ra một lớp bụi trắng. Trên mái điện, những lá cờ lệnh căng thẳng như sắp rách.

Lăng Tuyết Tâm giữ chặt chén trà chưa kịp uống từ sáng. Nước bên trong đã tràn quá nửa, nàng vẫn không buông tay.

Trương Mặc Vũ đứng cạnh, đôi mắt vốn có thói quen nhìn thêm một lần giờ gần như không chớp: “Đây mới là chưởng môn…”

Tuyết Tâm nhìn lên bầu trời: “Ta còn tưởng những lần khảo nghiệm trước đã gọi là giao thủ.”

Mặc Vũ khẽ lắc đầu: “Chúng ta mới chỉ đứng dưới chân núi.”

===

Gần một canh giờ sau, câu nói ấy càng trở nên đúng. Tạ Huyền Dương có thể ép Thanh Vũ lui. Ông thậm chí nhiều lần đánh nó bật khỏi hướng khu trung tâm.

Nhưng mỗi lần linh thú bị đẩy ra xa, nó lại vòng lên cao, lợi dụng tầng mây và gió núi kéo rộng khoảng cách. Khi chưởng môn định dựng thế khóa, Thanh Vũ đổi hướng. Khi ông tăng lực, nó kéo trận chiến lên cao hơn. Đến lúc ông phải hạ bớt uy áp để tránh dư chấn trút xuống các viện, linh thú lại lao vào.

Sức mạnh đủ để thắng một khoảnh khắc. Không đủ để kết thúc cả cuộc săn đuổi. Một tiếng nổ vang lên phía sườn bắc.

Thanh Vũ vừa bị đánh lệch khỏi tầng mây. Thân hình khổng lồ quét ngang một vách đá, làm mấy khối đá lớn vỡ khỏi triền núi.

Đỗ Trầm Sơn đứng ở tuyến dưới lập tức mở hai tay.

Mặt đất rung lên.

Một bức tường đá dày mọc nghiêng khỏi sườn núi, chặn những khối đá trước khi chúng lăn vào lối trú. Cú va làm ông lùi nửa bước. Một mảnh đá vỡ bắn xuyên qua tay áo, rạch một đường ở bắp tay.

Máu thấm ra.

Ông chỉ nhìn thoáng rồi quát: “Đừng dừng! Đưa người qua hết hành lang phía nam!”

Lâm Chấn Phong đã lên không từ lúc nào. Hai đạo vòng sáng dựng thẳng giữa trời, ép Thanh Vũ không thể tiếp tục lấy độ cao. Kỷ Trường Minh giữ trận giới ở phía đông, mỗi lần linh thú quét cánh, hàng chục đường sáng trên núi lại rung lên nhưng không vỡ. Hạ Thanh Cốc đứng giữa tuyến sau, vừa hộ trận vừa chuyển dược và người bị thương.

Bốn người chia nhau những việc mà một mình chưởng môn không thể cùng lúc làm. Cục diện bắt đầu đổi. Thanh Vũ bị kéo xuống thấp hơn.

Tạ Huyền Dương bắt được một nhịp, chưởng lực ép thẳng vào khoảng không trước ngực nó. Linh thú bật lùi. Một vệt máu nhỏ hiện giữa lớp lông xanh thẫm.

Lần đầu tiên, nó bị thương. Nhưng thay vì bỏ chạy, Thanh Vũ ngẩng đầu nhìn xuống. Không phải nhìn chưởng môn.

Không nhìn bốn vị sư thúc. Nó nhìn về mặt sân đang bị phong tỏa ở trung tâm Bách Viện. Một tiếng kêu trầm thấp bật ra từ cổ.

Rồi nó lao xuống.

Kỷ Trường Minh lập tức đổi trận ấn: “Nó lại về đó!”

Tạ Huyền Dương đuổi theo. Lần này, khi khoảng cách chỉ còn vài chục trượng, chưởng môn thoáng nhìn thấy đường sáng mờ dưới mặt sân phong tỏa. Tám vị trí của cổ hoàn vẫn im.

Nhưng trên gương mặt ông xuất hiện một nét khác thường.

Rất lâu trước đây, khi còn chưa ngồi vào vị trí hôm nay, ông từng đọc một đoạn chép tay cũ đến mức mực gần mất hết. Chỉ vài dòng, không đầu không cuối, nhắc đến một linh cầm lớn từng xông vào sơn môn và bị một vị sư tổ đánh đuổi.

Tên đã mờ.

Nguyên do không còn. Ông chưa từng nghĩ chuyện ấy có thể là thật. Tạ Huyền Dương siết tay, kiếm quang lại dựng lên trước mặt Thanh Vũ.

Ông thấp giọng: “Nếu thật là ngươi…”

Phần còn lại chìm trong tiếng va chạm giữa hai luồng linh lực.

===

Đến giữa trưa, không ai còn đếm được hai bên đã đổi thế bao nhiêu lần. Thanh Vũ không thắng được chưởng môn. Chưởng môn cũng chưa thể khóa được nó.

Khi bốn vị sư thúc cùng ép, linh thú thu cánh lẩn vào một góc chết giữa hai dãy điện. Khi Lâm Chấn Phong khóa tầng cao, nó sà thấp. Khi Đỗ Trầm Sơn chặn đường thấp, nó lại dựng lên bằng một cú quạt cánh dữ dội.

Càng đánh, một điều càng rõ. Nó không muốn rời khỏi đây.

Có lúc phía tây hoàn toàn trống. Chỉ cần một lần vỗ cánh, Thanh Vũ có thể lao khỏi sơn môn.

Nó không đi.

Nó quay đầu.

Lại hướng về cổ hoàn. Nhưng giữa tiếng nổ, pháp quang và hàng trăm mệnh lệnh chồng lên nhau, không mấy ai có thời gian đứng yên đủ lâu để nghĩ xem tại sao.

Hồi III: NỬA NGÀY KHÔNG HẠ

Buổi sáng bị kéo dài thành một trận chiến không ai dự đoán.

Mây trên đỉnh núi tan rồi tụ. Những vệt linh quang cắt qua trời như đường kiếm còn treo lại trong mắt. Mùi đá cháy, gỗ gãy và thuốc trị thương lẫn vào nhau, khiến Bách Viện không còn giống nơi vừa mới khai khóa một ngày trước.

Đám tân đệ tử bị giữ sau nhiều lớp giới tuyến. Nhưng giữ chân họ không có nghĩa giữ được mắt họ. Qua khe hành lang, qua mái hiên, qua những khoảng trống giữa các điện, từng người đều cố nhìn ra chiến trường.

Hàn Dạ Minh vốn ít gây chú ý lại trở thành một trong những người bận nhất ở tuyến trú. Hắn chạy đi chạy lại giữa hai hành lang, giúp chuyển người và gom những vật dễ đổ khỏi lối đi. Túi than nhỏ thường dùng sưởi tay đã chẳng biết rơi đâu từ lúc nào.

Hạ Ngân Sương không hỏi ai giao việc. Thấy một nhóm chậm, nàng sang đỡ. Thấy cửa phía nam tắc, nàng chạy lên trước mở đường. Tống Mạc Ngôn đứng gần điểm giao giữa hai hành lang, mỗi lần gió đổi lại ngẩng đầu nhìn, rồi báo chấp sự hướng nào an toàn hơn.

Tăng Tử Y ban đầu cũng chỉ làm những việc như thế. Buộc lại một túi dược. Đỡ người bị trượt chân.

Chuyển băng sạch.

Kiểm tra vết thương ở vai Tăng Vô Cực.

Hắn nhăn mặt khi nàng ấn nhẹ xuống chỗ bầm: “Nhẹ tay chút.”

Tử Y nhìn hắn: “Ngươi còn than được, xương chưa sao.”

“Ta biết ngay người nhà thuốc đều vô tình.”

“Người nhà thuốc chỉ vô tình với người không chịu ngồi yên.”

Nàng quấn xong lớp băng rồi đẩy hắn vào trong: “Ở đây.”

Tăng Vô Cực định phản đối, vừa ngẩng lên thì một tiếng nổ từ trên núi dội xuống. Hắn lập tức đổi ý.

Tử Y quay ra.

Thanh Vũ vừa phá khỏi một tầng vòng sáng của Lâm Chấn Phong. Nó kéo thẳng lên cao, gần như đã ra khỏi vùng bị khóa.

Chỉ cần bay tiếp.

Nhưng không.

Giữa tầng mây, cái đầu lớn quay xuống. Một nhịp sau, nó bổ về phía trung tâm.

Tử Y nheo mắt.

⁂

Lần thứ nhất, nàng cho rằng đó là trùng hợp. Lần thứ hai, nàng bắt đầu nhớ. Đến lần thứ ba, nàng không còn nhìn vào những luồng sáng đẹp mắt nữa.

Người xung quanh theo dõi chưởng môn. Tử Y theo dõi Thanh Vũ.

Nàng nhìn cách đôi cánh mở khi nó cần lấy độ cao, cách phần thân hơi nghiêng trước khi đổi hướng, cách nó bỏ những khoảng trời rộng để quay lại vùng núi chật hơn. Quan trọng nhất là mỗi khi bị đánh bật về xa, con linh thú đều mất một khoảng thời gian để tìm lại đúng hướng, rồi lại ép đường bay về trung tâm Bách Viện.

Thứ đó đang tìm gì?

Nàng không biết.

Nhưng nó đang tìm.

Một chấp sự Thân Pháp Viện đi ngang, Tử Y gọi lại: “Tiền bối.”

Người kia vừa quay đầu, một tiếng va trên trời làm toàn bộ hành lang rung. Chấp sự cau mày: “Nói nhanh.”

Tử Y chỉ lên cao: “Nó có đường để chạy nhưng không chạy.”

“Ta thấy.”

“Không, ý ta là nó luôn quay lại một chỗ.”

Chấp sự nhìn nàng.

Nàng nói tiếp, câu chữ nhanh nhưng không loạn: “Mỗi lần chưởng môn ép nó ra ngoài, nó vòng rất rộng. Nhưng lúc quay về khu trung tâm, nó tự hạ thấp. Đường xuống cũng không đổi nhiều. Nếu cứ đẩy nó đi, chúng ta đang cho nó lại khoảng trời rộng nhất.”

Người chấp sự im lặng. Ở xa, Thanh Vũ vừa quét cánh, ép Tạ Huyền Dương phải chuyển một đạo chưởng lực xuống dưới để che dãy nhà phía nam.

Giọng Tử Y hạ xuống: “Đừng đẩy nó ra.”

“Ngươi muốn thả nó vào cổ hoàn?”

“Không mở phong tỏa. Chỉ cho nó tưởng đường đó còn trống.”

Ánh mắt chấp sự sắc lại.

Tử Y đưa tay vạch một đường trên lan can phủ bụi: “Chừa một lối. Những hướng còn lại đổi sang thế khóa. Nó sẽ tự hạ xuống.”

“Rồi sao?”

“Đợi.”

“Đợi gì?”

“Đợi nó thật sự chọn đường xuống.”

Gió quất mấy sợi tóc bên má dính vào trán, nàng vẫn ngẩng nhìn không trung: “Khóa sớm, nó sẽ lại bay lên. Phải để nó tin rằng lần này không ai cản.”

Chấp sự nhìn bầu trời, rồi nhìn đường nàng vừa vạch. Ông không lập tức tin, nhưng cũng không gạt đi: “Ở yên đây.”

Ông vừa quay người chạy về phía tuyến trận, phía sau đã vang lên tiếng gọi: “Tiền bối.”

Người chấp sự dừng nửa bước.

Tử Y nhắc rất nhanh: “Nhìn thêm một lần trước khi truyền lên.”

Người kia không đáp. Nhưng ông thật sự nhìn.

===

Một vòng giao chiến nữa trôi qua. Tạ Huyền Dương ép Thanh Vũ chếch về tây. Con linh thú kéo lên cao, lượn một vòng, rồi lại quay về đúng hướng cũ.

Chấp sự Thân Pháp Viện nhìn thấy. Lần này ông không chần chừ. Một tấm truyền phù cháy sáng trong tay.

Trên trời, Kỷ Trường Minh đang giữ trận. Một luồng tin ngắn truyền đến. Ông nghe xong, lập tức nhìn xuống hành lang phía nam.

Tử Y chỉ còn là một bóng áo nhỏ giữa hàng chục người. Kỷ Trường Minh không cười. Ông truyền tiếp tin ấy cho chưởng môn.

Tạ Huyền Dương đang đứng đối diện Thanh Vũ giữa một tầng mây bị xé nát. Nghe xong, ông im vài nhịp rồi hỏi: “Người nghĩ ra?”

Kỷ Trường Minh đáp qua truyền âm: “Tân đệ tử Thân Pháp Viện. Chấp sự đã quan sát lại, đúng ba lượt.”

“Có tên không?”

“Đang hỏi.”

Thanh Vũ lại gầm.

Tạ Huyền Dương nhìn xuống cổ hoàn đang bị phong kín. Rồi ông nhìn con linh thú trước mặt. Suốt gần nửa ngày, họ vẫn nghĩ cách khiến nó rời khỏi nơi nó muốn tới.

Có lẽ sai từ đó.

Chưởng môn nói rất ngắn: “Thử.”

Một chữ ấy đổi toàn bộ trận thế.

Hồi IV: MỘT LỐI GIỮA TRẬN

Thay đổi đầu tiên nhỏ đến mức phần lớn tân đệ tử không nhận ra. Lâm Chấn Phong lùi nửa vị trí. Đỗ Trầm Sơn hạ thấp bức tường đá phía đông.

Kỷ Trường Minh thu một đường trận văn vốn dùng để chặn trực diện, chuyển nó sang hai sườn. Nhìn từ ngoài, thế vây dường như lỏng đi. Thanh Vũ lập tức phát hiện.

Nó đang bị Tạ Huyền Dương ép trên tầng mây phía bắc. Khi khe hở xuất hiện, đôi cánh khổng lồ bỗng mở hết cỡ. Luồng gió bật ra thành một tiếng nổ. Thân hình xanh thẫm xé qua vòng sáng, lao thẳng về khu trung tâm.

Không ai cản.

Một vài tân đệ tử bật thốt.

Trương Mặc Vũ siết tay áo: “Họ để nó vào?”

Lê Băng Tâm đứng cách đó mấy bước, mắt mở lớn nhưng đầu lắc rất nhanh: “Không. Nhìn hai bên.”

Những đường sáng từng nằm trước mặt linh thú đã biến mất. Đổi lại, hai mé sườn núi đang sáng dần. Một chiếc phễu vô hình được dựng lên.

Thanh Vũ bay vào giữa.

===

Tăng Tử Y không nhìn hai bên.

Nàng nhìn độ cao.

Quá cao.

Nếu khép trận bây giờ, linh thú vẫn còn đủ khoảng để dựng cánh và xoay lên. Một đạo sáng ở sườn trái bắt đầu nhích vào.

Tử Y lập tức bước ra khỏi mái hiên: “Chưa!”

Chấp sự Thân Pháp Viện đứng gần đó quay phắt lại.

Nàng chỉ lên trời: “Chưa được khép. Nó còn chưa xuống đủ.”

Trên cao, Thanh Vũ đã nhận thấy dao động hai bên. Cánh nó hơi mở.

Tử Y nói nhanh: “Chờ thêm.”

Chấp sự nghiến răng. Không ai thích nghe một tân đệ tử bảo mình chờ giữa lúc linh thú đang lao về khu cấm. Nhưng ông đã kiểm chứng một lần.

Truyền phù trong tay sáng lên: “Khoan khép trời.”

Lâm Chấn Phong ở xa nghe được, nét mặt lập tức trầm xuống. Ông không hỏi ai nói. Hai tay đang chuẩn bị hợp ấn dừng giữa chừng.

Thanh Vũ hạ thêm.

Một tầng.

Rồi một tầng nữa.

Đôi cánh lớn bắt đầu thu lại để lấy tốc độ xuyên qua khoảng hẹp trước mặt.

Tử Y nín thở.

Nàng không biết chưởng môn có nghe được lời mình hay không. Không biết con linh thú sẽ đổi ý ở nhịp nào. Chỉ biết nếu nó vẫn giữ thế này…

“Bây giờ.”

Chấp sự truyền đi.

Lần này, trời khép.

===

Lâm Chấn Phong chắp hai tay. Hai vòng sáng đã giấu ở hai phía đồng loạt dựng đứng, không ép vào thân Thanh Vũ mà khóa khoảng trời phía trên nó.

Kỷ Trường Minh kích hoạt những đường trận văn vừa chuyển vị trí. Ánh sáng chạy dọc sườn núi, nối thành một lưới nghiêng.

Đỗ Trầm Sơn giậm chân. Mặt đất dưới khu vực phía trước cổ hoàn nhô lên một bậc lớn, không đủ chạm linh thú nhưng đủ làm luồng khí sát đất đổi hướng. Thanh Vũ nhận ra bẫy.

Nó gầm lên, dựng cánh.

Muộn.

Khoảng trời phía trên đã kín.

Nó quạt mạnh sang trái. Lâm Chấn Phong bị đẩy lùi mấy trượng. Một vòng sáng rung dữ dội, mép trận gần như vỡ.

Kỷ Trường Minh hét: “Giữ!”

Đỗ Trầm Sơn xoay người, dùng chính thân mình che điểm neo bên dưới. Vết thương trên bắp tay vừa khô lại bật máu, nhuộm đậm tay áo.

Thanh Vũ xoay sang phải. Hạ Thanh Cốc đẩy một đạo hộ quang lên, ép nó trở lại giữa.

Nhưng linh thú đã sống lâu hơn phần lớn những người có mặt. Nó hiểu rất nhanh rằng đường trời bị khóa. Một tiếng kêu dài bật ra, toàn thân xoắn lại, chuẩn bị dùng lực phá thẳng xuống đất.

Tạ Huyền Dương xuất hiện trước mặt nó. Không ai thấy chưởng môn đi từ đâu tới. Chỉ thấy một bàn tay đặt xuống.

Không phải lên đầu linh thú. Là xuống khoảng không ngay trước đường lao của nó.

Một chữ trầm vang giữa trời: “Trấn.”

Không gian nặng xuống.

Thanh Vũ rơi.

Móng vuốt cào qua tầng sáng, tóe ra những tia lửa màu xanh. Hai cánh nó đập dữ dội đến mức cây cối dưới sườn núi nghiêng rạp. Một vòng khóa vỡ, rồi vòng thứ hai.

Lâm Chấn Phong ho ra một hơi, vẫn giữ ấn. Kỷ Trường Minh đổi tay. Đỗ Trầm Sơn không lùi.

Thanh Vũ gần như dựng được thân lên. Từ tuyến dưới, Tử Y nhìn thấy phần cánh phải vừa mở quá sớm. Nàng không biết vì đau, vì mệt hay chỉ vì phản xạ.

Không cần biết.

Nàng nói với chấp sự: “Đừng siết bên phải trước. Ép nó quay lại giữa.”

Tin được truyền lên. Kỷ Trường Minh đổi một nút trận. Lưới sáng bên phải thả lỏng trong một nhịp rất ngắn.

Thanh Vũ tưởng đó là khe thoát, lập tức xoay thân. Chính lúc ấy, Tạ Huyền Dương hạ thêm bàn tay thứ hai.

Ầm.

Cả ngọn núi chấn động. Thanh Vũ bị ép xuống vùng trống đã chuẩn bị sẵn. Bốn hướng đồng loạt khép.

Không còn khoảng trời để lấy đà. Không còn sườn núi để lượn. Không còn một khe nào đủ rộng cho đôi cánh khổng lồ.

Lần đầu tiên trong suốt nửa ngày, con linh thú nằm yên dưới thế khóa.

Nó vẫn gầm.

Vẫn vùng.

Nhưng mỗi lần cánh nhấc lên, trận quang chỉ rung chứ không mở.

Tạ Huyền Dương đứng trên không, sắc mặt đã mất đi vẻ hồng nhuận ban sáng. Tay áo bên trái rách một đoạn, hơi thở chậm hơn rõ rệt.

Ông không giết.

Chỉ giữ.

Một lúc rất lâu sau, tiếng gầm của Thanh Vũ hạ xuống thành những âm trầm đứt quãng. Bách Viện bỗng yên. Yên đến mức người ta nghe được đá vụn lăn khỏi mái hiên.

Tăng Tử Y buông bàn tay đang siết chặt mép áo. Lúc ấy nàng mới nhận ra đầu ngón tay mình lạnh ngắt.

Hồi V: SAU TIẾNG GẦM

Khi một trận chiến kéo dài hàng giờ kết thúc, người ta không reo ngay. Cơ thể cần một lúc mới tin rằng tiếng động đã thật sự dừng.

Các chấp sự là những người cử động trước. Họ mở lối, kiểm tra từng khu trú, gọi người bị thương, đếm người, dựng lại những đoạn trận giới đã lệch.

Tô Băng Nghi được băng lại cánh tay. Vết cắt không sâu, nàng vẫn cố phụ Dược Cốc phân thuốc cho người khác.

Tạ Vân Ly ngồi tựa cửa, nhìn nàng đi qua đi lại rồi gọi: “Băng Nghi.”

Tô Băng Nghi quay đầu.

Vân Ly chỉ vào ghế: “Ngồi một lát.”

“Ta không sao.”

“Câu đó ta đã dùng rồi. Không có tác dụng.”

Băng Nghi im hai nhịp. Cuối cùng nàng ngồi xuống.

Ở hành lang Linh Pháp Viện, Tăng Vô Cực đã thôi than đau. Cánh tay vẫn còn bầm, nhưng vừa nghe báo đã an toàn, hắn liền hỏi người bên cạnh: “Chưởng môn thắng chưa?”

Một người đáp: “Chế ngự rồi.”

Hắn thở phào: “Vậy cái vai này bị đập cũng đáng.”

Không ai cười lớn.

Nhưng vài gương mặt quanh đó giãn ra.

===

Đỗ Trầm Sơn được Hạ Thanh Cốc buộc lại bắp tay ngay dưới chân tháp trận.

Ông nhìn lớp băng trắng, cau mày: “Chỉ xước.”

Hạ Thanh Cốc kéo nút buộc chặt hơn: “Xước mà máu chảy qua hai lớp áo?”

“Ngươi làm nhẹ tay một chút.”

“Vừa rồi đứng chắn đá thì không biết đau, bây giờ biết rồi?”

Đỗ Trầm Sơn quay mặt đi. Tạ Huyền Dương hạ xuống cách đó không xa.

Chưởng môn không có đại thương. Nhưng chỉ người không biết nhìn mới cho rằng ông vẫn như buổi sáng. Hơi thở đã nặng, sắc mặt nhạt đi, bàn tay giấu trong tay áo thỉnh thoảng mới thả lỏng được một lần.

Kỷ Trường Minh bước tới: “Phong ấn cổ hoàn vẫn nguyên.”

“Không được động vào.”

“Vâng.”

“Linh thú?”

“Đã giữ. Thương nhẹ, chủ yếu hao lực.”

Tạ Huyền Dương nhìn qua vùng trống nơi Thanh Vũ đang bị nhiều tầng trận quang giữ lại.

Con linh thú cúi thấp đầu, nhưng đôi mắt vẫn sáng lạnh. Nó không hề có vẻ khuất phục.

Chỉ là không thể cử động như trước.

Chưởng môn hỏi: “Tân đệ tử nghĩ ra kế đâu?”

Kỷ Trường Minh quay sang chấp sự Thân Pháp Viện.

Người kia đáp: “Tăng Tử Y, nội môn, Thân Pháp Viện.”

Tạ Huyền Dương im lặng một chút: “Gọi tới.”

Người được dẫn lên vẫn còn bụi đen ở kẽ tay. Tử Y hành lễ trước bậc đá.

Chưởng môn nhìn nàng từ đầu đến chân, không khen quá mức cũng chẳng cố làm ra vẻ uy nghiêm: “Kế vừa rồi là của ngươi?”

“Đệ tử chỉ thấy nó luôn quay lại cùng một hướng.”

“Ngươi biết nó muốn gì?”

“Không.”

“Vậy vẫn dám bảo mở một lối?”

Nàng ngẩng mắt rồi lại hạ xuống đúng lễ: “Vì đệ tử không biết nó muốn gì, nên chỉ dám dùng điều nó đã tự làm nhiều lần. Nếu nó thật sự muốn chạy, kế đó sẽ thất bại.”

Ánh mắt Tạ Huyền Dương dừng trên nàng lâu hơn: “Khóa trời suýt sớm.”

Tử Y gật nhẹ: “Nên phải chờ.”

“Ngươi cũng dám bảo trưởng bối chờ?”

Nàng không vội trả lời, đến khi Kỷ Trường Minh bên cạnh khẽ nhướng mày mới nói: “Lúc ấy đệ tử chỉ sợ khép sớm thì phải đánh thêm nửa ngày nữa.”

Khóe môi Kỷ Trường Minh động nhẹ.

Tạ Huyền Dương không cười. Ông chỉ hỏi: “Tăng Tử Y?”

“Vâng.”

“Ta nhớ tên rồi.”

Chỉ vậy.

Không ban thưởng tại chỗ. Không tuyên bố trước cả tông môn. Tử Y hành lễ lần nữa rồi lui xuống.

Nhưng từ khoảnh khắc ấy, tên nàng đã đi qua một cánh cửa mà sáng nay còn chưa từng mở.

===

Cù Tĩnh Y gặp nàng ở cuối hành lang.

Tĩnh Y không hỏi chưởng môn nói gì. Ánh mắt nàng dừng ở hai bàn tay Tử Y, nơi bụi đen còn bám trong kẽ ngón và một vết xước nhỏ nằm sát cổ tay.

Nàng nhướng cằm: “Ngươi luôn bảo người khác giữ tay sạch.”

Tử Y nhìn xuống rồi bật cười: “Hôm nay không kịp.”

Chiếc khăn tay được đưa sang: “Lau đi.”

Tử Y nhận lấy. Hai người đứng dưới mái hiên, phía xa là chiến trường còn đầy người qua lại.

Tĩnh Y chợt hỏi: “Sợ không?”

Tử Y không giả vờ: “Có.”

“Ta tưởng người nghĩ ra cách khóa nó sẽ nói không.”

“Nghĩ được cách đâu có nghĩa là không sợ.”

Một tiếng hừ rất nhẹ đáp lại: “Câu này còn nghe được.”

Tử Y lau sạch tay, gấp khăn lại rồi đưa trả. Tĩnh Y không nhận ngay: “Giữ đi. Khăn dính bẩn rồi.”

“Ta giặt.”

“Vậy giặt xong trả.”

Một câu rất nhỏ.

Giữa một ngày quá lớn, nó khiến Tử Y bỗng thấy chân mình cuối cùng cũng chạm lại mặt đất.

Hồi VI: KHÁCH CUỐI CHIỀU

Xế chiều, khi Bách Viện còn đang thu dọn chiến trường, một luồng khí tức lạ tiến vào phạm vi sơn môn. Nó không dữ dội, cũng chẳng hề che giấu.

Người gác trận vừa phát hiện, đối phương đã dừng ngoài tầng giới đầu tiên.

Một giọng nam truyền vào, lạnh và rõ: “Vân Cực Tông, Hàn Trường Uyên. Đến đón linh thú bản tông.”

Cả khu vực quanh Thanh Vũ im đi. Những đệ tử từng nghe cái tên Vân Cực Tông trong một câu chuyện vu vơ mấy hôm trước lập tức nhìn nhau. Tạ Huyền Dương đứng dậy.

Ông còn mệt, nhưng lưng vẫn thẳng: “Mời.”

Trận giới mở một lối. Hàn Trường Uyên bước qua.

Hắn không mang theo đoàn tùy tùng, cũng chẳng có màn phô trương nào. Áo dài màu xám xanh, tóc buộc cao, thân hình cao ráo mà không thô. Gương mặt sáng nhưng lạnh, đường nét rõ đến mức chỉ cần xuất hiện giữa đám đông đã khiến mắt người khác tự tìm tới.

Điều khiến các trưởng bối chú ý lại không phải dung mạo.

Là bước chân.

Hắn đi qua vùng trận khí còn chưa tan hết, nơi mấy tân đệ tử đứng xa vẫn cảm thấy ngực nặng, mà tay áo không hề lay mạnh hơn bình thường. Tạ Huyền Dương nhìn hắn. Hàn Trường Uyên cũng nhìn chưởng môn.

Chỉ một khoảnh khắc. Hai người không giao thủ. Không thăm dò bằng chiêu thức.

Nhưng những người có tu vi đủ cao đều cảm nhận được khí cơ giữa họ chạm nhẹ rồi tách ra. Kỷ Trường Minh khẽ hạ mắt. Lâm Chấn Phong không còn vẻ tùy ý ban đầu.

Một chân truyền.

Chỉ là chân truyền. Vậy mà linh lực trong người hắn đã gần tới mức này.

===

Thanh Vũ nghe thấy bước chân trước khi nhìn thấy người. Đầu linh thú đang cúi bỗng ngẩng lên.

Tiếng gầm bật ra, nhưng khác hoàn toàn những tiếng gầm trong trận. Không còn phẫn nộ, cũng chưa phải thuận phục. Nó giống một lời cảnh cáo pha lẫn nhận biết.

Hàn Trường Uyên dừng trước trận quang. Hắn nhìn vết máu còn dính ở sườn cánh linh thú, rồi nhìn những đường nứt trên mặt sân.

Giọng hắn vẫn ít cảm xúc: “Thanh Vũ.”

Linh thú rít khẽ.

Tên ấy lan qua những người đứng gần.

Thanh Vũ.

Lần đầu tiên con vật làm cả tông môn náo loạn có một cái tên.

Hàn Trường Uyên đưa tay lên, lòng bàn tay hướng về phía nó. Một dấu ấn nhỏ hiện ra rồi tắt rất nhanh.

Thanh Vũ không cúi đầu. Nhưng đôi cánh đang căng dần hạ xuống. Thế khóa quanh nó bớt rung.

Một vị sư thúc vô thức nhìn sang chưởng môn.

Tạ Huyền Dương không đổi sắc mặt, chỉ nói: “Linh thú của quý tông hôm nay phá trận giới, làm hư nhiều nơi, khiến đệ tử và trưởng bối bị thương.”

Hàn Trường Uyên cúi đầu đúng lễ: “Lỗi ở Vân Cực không quản thúc chu toàn.”

Không quanh co.

Không viện cớ.

Hắn lấy từ tay áo một miếng ngọc bài mỏng, hai tay đưa ra: “Tín vật Vân Cực. Thiệt hại về trận tài, dược liệu và công trình, bản tông sẽ bồi hoàn. Ta sẽ báo lại sư môn ngay khi trở về.”

Tạ Huyền Dương nhận lấy rồi hỏi: “Ngươi biết vì sao nó tới?”

Hàn Trường Uyên nhìn Thanh Vũ: “Biết một phần.”

“Ta nghe.”

“Thanh Vũ sống lâu hơn nhiều đời người. Trước kia từng có một đoạn cũ với quý tông. Chuyện ấy ở Vân Cực cũng không còn mấy người nhắc.” Hắn dừng một nhịp rồi nói tiếp: “Khí cơ hôm qua truyền đi rất xa. Nó nhận ra thứ mình từng nhớ.”

Ánh mắt Tạ Huyền Dương chợt sâu hơn. Đoạn chép tay cũ hiện lại trong trí nhớ.

Ông hỏi: “Đoạn cũ thế nào?”

Hàn Trường Uyên lắc đầu: “Ta không đủ tư cách nói thay người đã sống trước mình. Khi về tông, ta sẽ tra lại.”

Câu trả lời không làm ai thỏa mãn, nhưng đủ thành thật để không gây thêm căng thẳng. Tạ Huyền Dương gật đầu: “Đưa nó về.”

===

Kỷ Trường Minh cùng Lâm Chấn Phong lần lượt rút bớt thế khóa. Không ai thả toàn bộ một lúc.

Thanh Vũ dựng người lên, cơ bắp dưới lớp lông xanh rung nhẹ. Vết thương ở sườn cánh chỉ là một đường không sâu, nhưng nửa ngày chiến đấu đã rút đi phần lớn hung thế ban sáng.

Hàn Trường Uyên không tiến tới vuốt ve.

Hắn chỉ đứng đó: “Về.”

Thanh Vũ nhìn hắn.

Rồi quay đầu nhìn khu trung tâm lần cuối.

Trong ánh mắt linh thú có thứ gì đó khó gọi tên. Không phải sợ. Không phải tiếc. Càng không giống một con vật vừa thua trận.

Nó nhớ.

Nhưng ký ức ấy thuộc về một thời đại mà những người đứng đây không còn ai biết rõ. Thanh Vũ khép cánh. Hàn Trường Uyên giơ tay.

Một đạo quang mỏng quấn quanh vết thương ở sườn linh thú, tạm giữ máu. Động tác không lớn, nhưng luồng linh lực thoáng qua đủ khiến mấy vị sư thúc im lặng.

Tạ Huyền Dương nhìn rất rõ. Người trẻ này chưa bằng ông. Nhưng khoảng cách không xa.

Ý nghĩ đó nặng hơn mọi lời giới thiệu về Vân Cực Tông.

Hàn Trường Uyên quay lại hành lễ: “Hôm nay quấy nhiễu quý tông. Vân Cực sẽ không quên việc này.”

Tạ Huyền Dương đáp: “Ta cũng sẽ không quên.”

Không phải lời kết giao. Cũng không phải lời cảnh cáo. Chỉ là hai người đều hiểu từ hôm nay, hai tông môn đã thật sự nhìn thấy nhau.

Hồi VII: BẦU TRỜI KHÁC

Hàn Trường Uyên ở lại chưa tới một khắc. Vậy mà khi hắn cùng Thanh Vũ chuẩn bị rời đi, gần như toàn bộ những người có thể nhìn ra sân đều đang nhìn theo.

Phản ứng mỗi người một khác. Trương Mặc Vũ vốn luôn quan sát thêm một lần đã thật sự nhìn thêm một lần. Đến khi phát hiện Lăng Tuyết Tâm đứng bên cạnh đang nhìn mình, nàng mới khẽ ho: “Ta chỉ muốn nhớ diện mạo người của Vân Cực.”

Tuyết Tâm ôm chén trà đã nguội, giọng nhỏ: “Ta lại muốn nhớ khí tức.”

Mặc Vũ quay sang. Tuyết Tâm vẫn nhìn bóng áo xám xanh phía xa, nói khẽ: “Nếu một đệ tử đã có thể đứng trước chưởng môn mà khí cơ không loạn, ta muốn biết hắn đã đi con đường nào.”

Câu nói ấy khiến Mặc Vũ im lặng.

Ở Bách Công Viện, Lạc Tử Lan nghiêng đầu nhìn Hàn Trường Uyên một lúc lâu. Ninh Lan Chi bên cạnh chạm nhẹ khuỷu tay nàng: “Đẹp thật.”

Tử Lan cười: “Ta không phủ nhận.”

“Chỉ vậy?”

“Không thì sao?”

Ninh Lan Chi hạ giọng: “Ta tưởng ngươi sẽ nghĩ ra một câu hay hơn.”

Tử Lan nhìn Thanh Vũ đang cúi cánh sau lưng người kia: “Một người đứng cạnh con linh thú vừa khiến cả tông môn đánh nửa ngày mà vẫn có thể yên như vậy, mặt đẹp chỉ là thứ dễ nhìn nhất thôi.”

Ở đầu hành lang khác, Cù Tĩnh Y gần như chẳng nhìn Hàn Trường Uyên. Nàng đang kiểm xem Tử Y đã trả chiếc khăn sạch chưa.

Tử Y bắt gặp ánh mắt ấy, bật cười: “Ta còn chưa giặt.”

“Ta biết.”

“Vậy nhìn gì?”

“Xem ngươi có làm mất không.”

Tử Y cúi xuống nhét khăn sâu hơn vào tay áo. Phía ngoài, tiếng cánh của Thanh Vũ nổi lên. Tĩnh Y lúc ấy mới ngẩng đầu.

Nàng chỉ nhìn một lần.

Rồi thôi.

===

Tống Mạc Ngôn không thôi nhanh như vậy. Hắn đứng ở bậc đá, ngón tay lại gõ ba nhịp lên đầu gối.

Giang Tinh Hà ngồi cách đó một bậc hỏi: “Ngươi đang tính gì?”

“Không tính.”

“Ngươi chỉ gõ như thế khi đang nghĩ.”

Mạc Ngôn nhìn về phía Hàn Trường Uyên: “Một đệ tử.”

Tinh Hà hiểu ngay: “Ừ.”

“Gần tới vậy.”

“Ừ.”

Mạc Ngôn quay sang: “Ngươi không thấy khó chịu?”

Tinh Hà nghĩ một lúc: “Ta vừa mới từ Ký Danh leo vào Thân Pháp Viện chưa được bao lâu. Nếu nhìn ai mạnh hơn cũng khó chịu, chắc ta chẳng ngủ được.”

Khóe môi Mạc Ngôn nhếch nhẹ: “Ta thì khó chịu.”

“Vậy tốt.”

“Vì sao?”

“Có cái để đuổi.”

Mạc Ngôn nhìn hắn, rồi bật ra một tiếng cười rất nhỏ.

Ở xa hơn, những phản ứng tương tự lan khắp bảy viện. Kẻ hâm mộ, người không phục, nhiều người chỉ tò mò. Một số nữ đệ tử nhớ gương mặt Hàn Trường Uyên lâu hơn cần thiết; số khác chẳng quan tâm hắn đẹp hay không, chỉ nhớ khoảnh khắc hắn đứng giữa dư uy còn sót lại mà thân hình không hề dao động.

Mấy nam đệ tử nói nhỏ về cảnh giới. Vài người im hẳn, trong khi một nhóm khác lập tức hỏi buổi tối còn được vào luyện trường không.

Không ai cần chưởng môn tập hợp họ lại giảng một bài về trời cao đất rộng. Một người lạ vừa đi qua đã làm việc đó thay ông.

===

Trước khi rời sơn môn, Hàn Trường Uyên quay đầu nhìn Tạ Huyền Dương: “Chưởng môn Tạ.”

“Còn chuyện gì?”

“Việc hôm nay, Vân Cực sẽ có lời đáp đầy đủ.”

Tạ Huyền Dương gật đầu: “Ta chờ.”

Hai câu rất ngắn. Không phải kết giao, cũng chẳng phải lời khiêu khích.

Hàn Trường Uyên hành lễ.

Thanh Vũ mở cánh.

Gió nổi lên quanh sơn môn, lần này không còn mang theo sát khí. Một người một thú bay lên, xuyên qua tầng mây phía bắc rồi mất dạng. Rất lâu sau khi bóng họ biến mất, vẫn còn người đứng nhìn.

Không phải vì tiếc. Vì bầu trời vừa trở nên rộng hơn.

Hồi VII: NHỮNG NGỌN ĐÈN TẮT MUỘN

Đêm xuống, Bách Viện hiện rõ những vết thương của một ngày. Một đoạn mái phải sửa. Vài đường trận văn cần vẽ lại.

Đá vụn đã được gom thành đống bên sườn núi.

Đỗ Trầm Sơn bị buộc nghỉ dù ông vẫn khẳng định cánh tay chỉ trầy da. Tạ Huyền Dương trở về đại điện từ sớm hơn thường lệ. Không ai nói chưởng môn kiệt sức, nhưng người mang trà vào thấy ông ngồi yên rất lâu mới cầm chén lên.

Dược Cốc sáng đèn.

Tạ Vân Ly vẫn phải ở lại dưỡng thương. Tô Băng Nghi có thêm một lớp băng trên cẳng tay. Hai người ngồi cách nhau một chiếc bàn, không ai nhắc chuyện buổi sáng.

Lương Nghi Lam đã có thể đi lại bình thường hơn. Mạc Ly Sương cũng thôi giữ tay sát người, dù nàng nhất quyết không thừa nhận mình từng đau.

Tăng Vô Cực mang cánh tay bầm về Linh Pháp Viện, vừa đi vừa bảo chuyện ấy chẳng đáng kể. Đến lúc tháo áo ngoài, hắn mới hít một hơi thật sâu rồi tự bôi thuốc.

Không ai chết.

Không có đại điện nào sập. Cổ hoàn vẫn nằm yên sau giới tuyến. Nhưng Bách Viện đã khác.

===

Ở Trận Viện, một phòng học còn sáng quá giờ.

Trương Mặc Vũ trải giấy ra, tay áo lại vương một vệt mực. Lăng Tuyết Tâm ngồi đối diện, chén trà mới đã nóng.

Mặc Vũ hỏi: “Ngươi thật sự muốn luyện thêm?”

Tuyết Tâm sưởi hai tay quanh chén: “Hôm nay ta mới biết thứ mình gọi là mạnh trước giờ nhỏ đến đâu.”

“Nghe không vui.”

“Ta thấy vui.”

“Tại sao?”

“Vì nếu đỉnh núi chỉ cao bằng chỗ mình nhìn thấy, leo tới đó rồi còn gì nữa?”

Mặc Vũ nhìn nàng.

Một lúc sau, nàng cúi xuống tiếp tục vẽ. Ở Thân Pháp Viện, Tống Mạc Ngôn chạy thêm một lượt hành lang gió.

Không ai bắt.

Ở Luyện Thể Viện, vài người quay lại sân đã được dọn sơ, chỉ luyện những động tác cơ bản vì trưởng bối cấm dùng lực lớn. Hàn Dạ Minh ngồi một góc lau bụi trên tay, rồi lại đứng lên.

Tên Hàn Trường Uyên được nhắc ở vài nơi, Thanh Vũ lại thành câu chuyện ở những sân khác. Kế của Tử Y cũng đã bắt đầu truyền qua miệng người này sang người khác, mỗi lượt kể lại thêm bớt đôi chút. Lần này nàng không để tâm.

Nàng đang giặt khăn.

Nước trong chậu chuyển màu xám rồi trong dần. Khi chiếc khăn sạch trở lại, Tử Y vắt khô, treo lên dây cạnh cửa sổ.

Cù Tĩnh Y đứng ngoài hiên nhìn thấy: “Nhớ trả.”

Tử Y quay đầu: “Biết rồi.”

Tĩnh Y tựa vai vào cột, nhìn về phía những ngọn đèn còn sáng trên các viện: “Hôm nay nhiều người không ngủ.”

“Ừ.”

“Ngươi cũng định luyện thêm?”

Tử Y nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Ta định ngủ.”

Tĩnh Y bật cười.

Nàng nói thêm: “Mai mới luyện. Hôm nay đầu ta đủ ồn rồi.”

Hai người đứng yên dưới hiên. Xa xa, một ngọn đèn tắt.

Rồi một ngọn khác.

Nhưng rất nhiều ngọn vẫn sáng.

Không phải vì sợ linh thú quay lại, cũng chẳng phải vì Vân Cực Tông đã gửi lời đe dọa nào. Chỉ trong một ngày, một trăm người trẻ đã nhìn thấy hai điều.

Họ nhìn thấy một chưởng môn phải đánh gần nửa ngày mới chế ngự được một linh thú. Và sau đó, họ nhìn thấy một người vẫn mang danh đệ tử đứng trước vị chưởng môn ấy mà không hề nhỏ bé. Khoảng cách giữa họ với bầu trời kia bỗng trở nên rõ ràng.

Rõ đến đau.

Cũng rõ đến mức khiến người ta muốn bước tiếp.

Trên đỉnh núi, gió đêm lướt qua trận giới vừa được vá tạm. Phía dưới lớp đá, cổ hoàn tám nhánh vẫn im lặng.

Đêm ấy không khép lại bằng một tiếng nổ. Nó lặng lẽ đi qua giữa những ngọn đèn tắt muộn hơn thường lệ.