Chương 26: Nhất Đan Vấn Lộ

Ở tập trước…

Ở tập trước, Cù Tĩnh Y bước vào kỳ khảo hạch Nội môn với lời đã nói từ trước: con đường ấy phải do chính mình đi. Nàng đã tiến bộ rất nhiều, nhưng sau Thất Môn Đoạt Kỳ vẫn chưa thể bước qua cánh cửa Nội môn. Tăng Tử Y đứng trong hàng Người Giữ Cửa và không vì tình thân mà nới luật cho em gái kết nghĩa.

Sau khảo hạch, Tử Y hiểu rõ một điều: thương Tĩnh Y không có nghĩa là được quyền bước thay con đường của muội ấy. Trong Dược Cốc, nàng lần ra một ghi chép cũ về Cửu Diệp Chi Lan, thiên sinh linh vật từng để lại dấu vết ở sơn vực phía bắc, ngoài vùng đệ tử trong tông thường tuần tra. Manh mối rất mỏng, chưa có tên núi hay nơi chốn cụ thể, nhưng đủ để trong lòng Tử Y hình thành một ý định: nàng sẽ tự mình lần theo nó.

HỒI 1: Mười lăm ngày

Đêm trên Thân Pháp Viện yên đến mức nghe rõ tiếng lá trúc cọ vào vách đá.

Tăng Tử Y trở về phòng khi canh khuya đã sâu. Nàng thay y phục, rửa sạch bụi đường rồi ngồi xuống bên án gỗ. Ánh trăng lọt qua song cửa, vừa đủ soi chiếc hộp nhỏ đặt trước mặt.

Bên trong là Trúc Cơ Đan.

Tử Y mở nắp, nhìn viên đan nằm giữa lớp lụa mềm rồi lại khép lại.

Mấy ngày trước, nó vẫn giống một con đường dự phòng còn ở khá xa. Nhưng nàng hiểu khoảng cách ấy đang ngắn dần. Tu vi càng tiến, cửa Trúc Cơ càng hiện rõ trước mắt, mà một đại cảnh giới tuyệt đối không phải thứ có thể bước qua bằng sự nóng vội.

Nàng cất hộp vào túi trữ vật, khoanh chân điều tức.

Sáng hôm sau, khi sương còn phủ trắng lối đá, Tử Y đã có mặt ở bãi luyện phía sau viện.

Nàng không dùng đan dược, cũng không tìm đường tắt.

Mười lăm ngày kế tiếp, nhịp sống của nàng thu lại thành những việc đơn giản đến khắc nghiệt: vận khí, hành công, luyện bộ pháp, dừng lại khi kinh mạch nóng ran rồi lại bắt đầu từ đầu. Mỗi lần linh lực đi qua một vòng chu thiên, nàng đều ép mình giữ hơi thở ổn định, không để tâm niệm vội vàng kéo khí tức vượt quá khả năng chịu đựng của cơ thể.

Những ngày đầu, tiến triển nhỏ đến mức nếu chỉ nhìn bằng mắt thì gần như không thấy.

Buổi sáng nàng luyện ở triền đá. Buổi trưa trở về tĩnh tọa. Chiều xuống lại đổi sang những đoạn đường dốc quanh viện, nơi chỉ một bước hụt cũng đủ làm nhịp chân rối loạn. Tử Y không cố chạy nhanh hơn. Nàng chú ý vào điểm đặt chân, độ nghiêng của thân người, khoảnh khắc linh lực dồn xuống gót rồi bật ngược lên.

Thân pháp vốn là sở trường của nàng, nhưng càng luyện sâu càng khó tiến. Những chỗ yếu không còn lộ liễu. Chúng nằm trong một nhịp chậm nửa hơi, một lần chuyển lực chưa đủ gọn, một khoảng ngắn giữa ý niệm và động tác.

Tử Y cứ thế mài từng chút một.

Đến ngày thứ năm, nàng bắt đầu cảm thấy linh lực trong đan điền dày hơn trước. Không phải loại tăng trưởng ồ ạt khiến người ta phấn khích, mà giống nước thấm từng lớp vào đất khô, chậm nhưng chắc.

Ngày thứ tám, nàng hoàn thành một vòng bộ pháp trên vách đá thấp, dừng đúng ở mép đá mà không cần lùi nửa bước. Hơi thở vẫn đều.

Ngày thứ mười một, linh lực vận hành qua kinh mạch nhanh hơn, vai và eo không còn căng cứng ở những lần chuyển thế liên tiếp.

Đến ngày thứ mười bốn, Tử Y ngồi suốt từ xế chiều đến khi trăng lên. Khí tức đã gần chạm một ranh giới quen thuộc, chỉ còn cách một lớp rất mỏng.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Nàng mở mắt.

Chiếc hộp Trúc Cơ Đan ở ngay trong túi trữ vật. Chỉ cần đưa tay là lấy được.

Tử Y không động.

Luyện Khí tầng chín không phải đại cảnh giới. Nàng đã đi đến đây bằng từng ngày tích lũy, không có lý do gì phải tiêu hao một viên đan vốn dành cho cửa ải khó hơn chỉ vì nóng lòng muốn sớm hơn một đêm.

Nàng đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo rồi trở về phòng.

Giữa quãng tu luyện ấy, nàng chỉ gặp Cù Tĩnh Y một lần.

Hôm đó Tĩnh Y vừa từ Dược Cốc đi lên, trên tay ôm một giỏ thảo dược mới phơi, mái tóc còn vương mùi cỏ thuốc. Thấy Tử Y từ đường đá bên kia bước tới, nàng dừng lại, cười hỏi: “Tỷ tỷ gần đây lại đóng cửa luyện công sao? Muội sang tìm mấy lần đều không gặp.”

Tử Y nhìn giỏ thuốc trong tay nàng: “Muội cũng bận không kém.”

Tĩnh Y bật cười: “Dược Cốc không cho người ta rảnh. Ban ngày nhận dược, tối lại học phân dược tính. Có lúc muội nằm xuống còn thấy mùi hoàng tinh trong chăn.”

Tử Y khẽ cong môi: “Vậy càng tốt. Muội đã nói muốn tự mình giành lấy cơ hội, thì cứ đi từng bước cho chắc.”

“Muội biết.” Tĩnh Y gật đầu, rồi nhìn nàng kỹ hơn. “Còn tỷ?”

Tử Y đáp: “Ta đang thử bước thêm một tầng.”

Tĩnh Y không hỏi thêm. Nàng nghiêng người nhường lối: “Vậy muội không quấy tỷ nữa. Khi nào xong, nhớ xuống Dược Cốc. Muội còn giữ cho tỷ một bình trà mới.”

Tử Y gật đầu: “Được.”

Hai người tách nhau ở ngã ba.

Tĩnh Y ôm giỏ thuốc trở xuống thung cốc. Tử Y đi ngược lên triền núi. Chuyện Cửu Diệp Chi Lan vẫn nằm yên trong lòng nàng, chưa hề được nhắc tới.

Đến buổi sáng cuối cùng của quãng tu luyện, trời trong.

Tử Y không chọn bãi luyện quen thuộc. Nàng đi lên một mỏm đá cao hơn, nơi gió sớm thổi thẳng qua rặng tùng. Dưới chân là biển mây trắng xóa, phía xa những mái điện của Huyền Thiên Tông chỉ còn là những nét nhỏ giữa núi non.

Nàng đứng im thật lâu, đến khi hơi thở hoàn toàn lắng xuống mới bắt đầu.

Không có tiếng quát, cũng không có dị tượng lớn. Chỉ có bước chân đổi nhịp trên mặt đá, thân người khi tiến khi lùi, linh lực chạy dọc kinh mạch theo từng lần chuyển thế. Tử Y không cưỡng ép ranh giới trước mặt. Nàng tiếp tục làm điều mình đã làm suốt mười bốn ngày qua, chỉ chính xác hơn, gọn hơn và kiên nhẫn hơn.

Một vòng, rồi thêm một vòng nữa.

Đến khi mặt trời nhô khỏi đỉnh núi đối diện, linh lực trong đan điền bỗng trầm xuống.

Tử Y dừng chân.

Cảm giác ấy không dữ dội. Nó giống như một cánh cửa bị ép chặt lâu ngày cuối cùng chịu mở. Luồng khí đang dồn trong kinh mạch tìm được khoảng rộng mới, tràn qua mà không còn vướng.

Hơi thở nàng sâu thêm.

Linh lực lan ra tứ chi rồi thu trở về đan điền. Những chỗ từng khiến động tác hơi chậm, hơi nặng, lúc này như được mài bớt một lớp thô ráp. Cổ tay nhẹ hơn, eo hông linh hoạt hơn, lực bộc phát trong khoảnh khắc chuyển bước cũng liền mạch hơn trước.

Tử Y nhắm mắt, để khí tức tự ổn định.

Một lúc lâu sau, nàng mới mở mắt.

Luyện Khí tầng chín.

Không đan dược.

Không ai đưa nàng qua.

Tử Y cúi nhìn hai bàn tay mình. Trong ánh nắng ban mai, chúng chẳng khác hôm qua là bao. Nhưng nàng biết con đường trước mặt đã đổi.

Trúc Cơ không còn là hai chữ ở xa.

Tử Y trở về phòng, đóng cửa rồi lấy chiếc hộp nhỏ ra lần nữa.

Viên Trúc Cơ Đan nằm yên giữa lớp lụa mềm, linh khí mỏng phủ quanh bề mặt.

Lần này nàng nhìn nó lâu hơn.

Nếu trước đây nàng còn có thể nghĩ mình chưa cần vội, thì bây giờ viên đan này đã trở thành thứ thực sự sát với con đường của chính nàng. Một bước nữa là cửa Trúc Cơ. Đến lúc ấy, bất kỳ thứ gì có thể giúp nàng vượt cửa ấy đều trở nên quý giá.

Ngón tay Tử Y khép lại quanh nắp hộp.

Rồi nàng cất nó đi.

Không phải vì viên đan không quan trọng.

Chính vì nó đã trở nên quan trọng, nàng càng không muốn động đến nó một cách tùy tiện.

Tin về Cửu Diệp Chi Lan vẫn chưa được kiểm chứng.

Đã đến lúc đi hỏi cho rõ.

HỒI 2: Thanh Khê

Ngay sáng ấy, sau khi khí tức đã hoàn toàn ổn định, Tử Y đến chỗ chấp sự trông coi việc xuất môn của Nội môn.

Nàng khai mình xuống Thanh Khê theo thương lộ, chỉ để dò hỏi tin tức rồi sẽ trở về sớm. Chấp sự xem lệnh bài, ghi tên nàng vào sổ ngoại xuất rồi cho đi.

Tử Y không xin nhiều hơn. Trước mắt, nàng chỉ cần xuống Thanh Khê tìm xem manh mối cũ còn dẫn được tới đâu.

Rời sơn môn khi nắng còn thấp, nàng đi theo con đường quen xuống Thanh Khê. Đường núi dần thoải, những mái nhà dưới chân núi hiện lên giữa ruộng bậc thang và các dãy quán nhỏ. Khi nàng tới nơi, khu chợ đã đông người.

Thanh Khê vẫn náo nhiệt vừa đủ, chen lẫn giữa người phàm, tán tu và đệ tử các môn phái nhỏ. Những món bày bán ở đây không quá quý hiếm, nhưng những thứ thường dùng trong đời sống tu luyện đều có thể tìm thấy ở vài quầy.

Tử Y bắt đầu từ các cửa hiệu dược liệu.

Nàng không hỏi thẳng nơi Cửu Diệp Chi Lan mọc.

Ở mỗi quầy, nàng đều hỏi cùng một câu: “Cửu Diệp Chi Lan gần đây có tin mới không?”

Chủ quầy thứ nhất nói có người thấy ở phía bắc.

Người thứ hai kể rằng mấy tháng trước một đội hái thuốc từng nghe nhắc đến nó trong tửu quán.

Người thứ ba còn chắc chắn hơn, quả quyết linh dược mọc trên một ngọn núi gần biên địa, nhưng khi Tử Y hỏi tên núi thì người bán lại chuyển sang kể chuyện một vị tiền bối nào đó “từng tận mắt trông thấy” từ nhiều năm trước.

Những lời như vậy không đáng để đem mạng đi cược.

Gần giữa trưa, Tử Y bước vào một cửa hiệu nhỏ nằm khuất sau dãy bán linh tài. Bên trong không treo quá nhiều dược vật. Thứ nhiều nhất lại là những thẻ gỗ ghi thương lộ và nơi thu mua dược liệu.

Người đàn ông sau quầy ngẩng lên.

Người đàn ông trông khoảng trung niên, áo vải sạch sẽ, ngón tay dính một ít mực vì vừa ghi sổ. Đây là Ngô Khắc Minh, thương nhân chuyên thu mua dược liệu và tin hàng ở Thanh Khê.

Tử Y đặt mấy đồng linh thạch lên quầy: “Ta muốn hỏi một tin.”

Ngô Khắc Minh nhìn số linh thạch, rồi nhìn lại nàng: “Cô nương hỏi loại tin nào?”

Tử Y đáp: “Cửu Diệp Chi Lan. Ta cần tin mới, không cần chuyện truyền miệng.”

Ngô Khắc Minh không vội nhận tiền. Ông dựa lưng vào ghế: “Mới đến mức nào?”

Tử Y nói: “Đủ để người ta có thể lên đường kiểm chứng.”

Ngô Khắc Minh im lặng một thoáng rồi đẩy linh thạch trở lại: “Vậy tiền này ta không nhận.”

Tử Y hơi nheo mắt.

Ngô Khắc Minh nói tiếp: “Nếu cô nương chỉ muốn nghe người ta đồn nó xuất hiện ở phương bắc, Thanh Khê có cả chợ lời đồn. Quán rượu ngoài kia ngồi một buổi là nghe được ba ngọn núi khác nhau.”

Tử Y hỏi: “Còn tin đáng tin?”

Ngô Khắc Minh đáp: “Không ở đây.”

Tử Y hỏi tiếp: “Ở đâu?”

Ngô Khắc Minh lấy từ ngăn bàn ra một tấm thẻ gỗ có khắc dấu thương hội, đặt xuống nhưng không đưa hẳn cho nàng: “Lạc Kim Thành.”

Đó là nơi Tử Y chưa từng tới.

Ngô Khắc Minh nói: “Muốn mua pháp khí thường, đan dược hay linh tài, Thanh Khê đủ dùng. Nhưng loại tin có thể khiến đại tông môn bỏ tiền thật ra mua thì phải đi nơi khác. Lạc Kim Thành phía bắc là chỗ các thương hội lớn gom hàng và gom tin.”

Tử Y hỏi: “Người nào?”

Ngô Khắc Minh đáp: “Tứ Hải Thương Hội. Tìm Tống Vạn Sơn.”

Ngô Khắc Minh nói cái tên ấy bình thản, không hạ giọng làm vẻ thần bí.

Tử Y hỏi: “Ông ta có tin về Cửu Diệp Chi Lan?”

“Ta chỉ biết ông ta vừa nhận được một phần tin từ người thám dược trở về phía bắc. Còn cụ thể ra sao, ta không biết.” Ngô Khắc Minh gõ nhẹ ngón tay lên tấm thẻ. “Ta không biết chỗ ấy ở đâu, cũng không thể bán thứ mình không có. Cô nương muốn biết thật giả thì tự đến gặp ông ta.”

Tử Y hỏi: “Vì sao ông giới thiệu ta?”

“Vì cô nương hỏi đúng kiểu người sắp đem mạng đi kiểm chứng tin tức.” Ngô Khắc Minh nhếch khóe miệng. “Ta bán dược liệu, không bán mạng người. Chỉ cho cô nương nơi có thể hỏi tiếp, vậy thôi.”

Tử Y nhìn người thương nhân một lúc rồi cầm tấm thẻ lên.

Tử Y khẽ gật đầu: “Đa tạ.”

Ngô Khắc Minh xua tay: “Nếu tới đó, nói là Ngô Khắc Minh ở Thanh Khê chỉ đường. Chẳng khiến họ nể tình mà lấy rẻ hơn đâu, nhưng ít nhất họ biết cô nương không đi nhầm cửa.”

Tử Y rời cửa hiệu ngay sau đó.

Lạc Kim Thành cách Thanh Khê thêm một quãng đường dài về phía bắc. Nếu quay về Huyền Thiên lúc này, nàng sẽ phải dừng cuộc dò hỏi giữa chừng rồi lại xuống núi thêm một chuyến nữa, trong khi vẫn chưa biết phần tin kia có thật sự đáng giá hay không.

Nàng ngẩng nhìn trời.

Mặt trời vừa qua đỉnh.

Tử Y siết lại dây buộc tay áo, đổi hướng lên con đường bắc.

HỒI 3: Lạc Kim Thành

Từ Thanh Khê đi tiếp về phía bắc, cảnh vật đổi dần.

Những thửa ruộng bậc thang thưa đi, thay bằng đường đá rộng hơn, xe hàng nhiều hơn, người đi đường cũng khác hẳn. Có tán tu mang trường kiếm sau lưng, có thương đội dùng linh thú kéo xe, có cả những người mặc trường bào của các thế gia nhỏ. Trên vài đoạn đường, Tử Y còn thấy những cọc đá khắc dấu chỉ đường tới bến hàng và các quán nghỉ chân.

Đến cuối buổi chiều, Lạc Kim Thành hiện ra.

Tường thành không cao đến mức khiến người ta nghẹt thở, nhưng trải dài và chắc nặng. Qua cổng thành là một thế giới hoàn toàn khác Thanh Khê. Hai bên đường lớn san sát cửa hiệu, biển hiệu treo cao, hương dược liệu, mùi kim loại nung và mùi gỗ mới hòa vào nhau. Tiếng người mua bán không ồn ào hỗn loạn mà thành từng lớp, từng khu.

Một phố chuyên linh tài, một dãy khác bán pháp khí; xa hơn nữa là những cửa hiệu treo dấu các thương hội lớn.

Tử Y chậm bước một nhịp.

Tử Y từng biết thiên địa ngoài Huyền Thiên Tông rộng lớn, nhưng nghe người khác kể và tự mình bước vào vẫn là hai chuyện khác nhau. Ở Thanh Khê, một món linh vật tốt đủ khiến cả dãy phố xôn xao. Còn tại đây, những thứ như vậy cũng chỉ được bày trên quầy, cân đo, ghi sổ rồi chuyển đi nơi khác.

Dẫu vậy, nơi này cũng không phải kho báu muốn gì có nấy.

Những quầy hàng quý hơn đều có người canh, nhiều món chỉ ghi tên mà không bày ra. Tin về linh vật quý hiếm còn kín hơn. Muốn hỏi được loại tin ấy, người ta phải có linh thạch, có người dẫn đường, hoặc ít nhất phải khiến đối phương tin rằng mình không đến để hỏi chơi.

Tử Y theo dấu trên thẻ gỗ tìm tới Tứ Hải Thương Hội.

Tứ Hải Thương Hội nằm gần đường lớn. Ngoài cửa không phô trương, nhưng sân viện ăn sâu vào trong, rộng rãi và tĩnh hơn hẳn phố xá. Người ra vào phần nhiều là thương nhân, tán tu hoặc quản sự của các thế lực nhỏ. Bên trong chia thành nhiều gian, mỗi nơi đều có người chuyên tiếp khách.

Tử Y đưa tấm thẻ Ngô Khắc Minh cho quản sự ở ngoài.

Người quản sự xem dấu rồi hỏi tên người nàng muốn gặp. Nghe tới Tống Vạn Sơn, ông không lập tức dẫn vào mà hỏi nàng đến vì việc gì.

Tử Y đáp: “Ta muốn hỏi tin về một linh dược ở phương bắc.”

Người quản sự hỏi: “Linh dược nào?”

Tử Y nói: “Cửu Diệp Chi Lan.”

Ánh mắt người quản sự dừng trên nàng lâu hơn một chút, sau đó mới gật đầu.

Tử Y được dẫn qua hai lớp hành lang, tới một gian phòng yên tĩnh hơn hẳn phía ngoài.

Tống Vạn Sơn đang ngồi sau bàn.

Ông ta lớn tuổi hơn Ngô Khắc Minh, tóc đã điểm bạc nhưng thần sắc tỉnh táo. Trên bàn không bày pháp khí hay linh đan, chỉ có mấy cuốn sổ, vài phong thư niêm kín và một ống trúc đen.

Tử Y vừa bước vào, ông ta đã nhìn thấy tấm thẻ trong tay nàng.

Tống Vạn Sơn hỏi: “Ngô Khắc Minh?”

Tử Y đáp: “Vâng.”

Ông nghiêng tay về phía ghế: “Ngồi đi.”

Tử Y ngồi xuống đối diện.

Tống Vạn Sơn không hỏi vòng vo: “Cô nương đến vì Cửu Diệp Chi Lan?”

Tử Y đáp: “Đúng.”

Tống Vạn Sơn hỏi tiếp: “Muốn nghe lời đồn hay muốn mua tin?”

Tử Y đáp: “Tin có thể đem mạng đi kiểm chứng.”

Tống Vạn Sơn hỏi: “Biết giá sẽ không rẻ?”

Tử Y gật đầu: “Biết.”

Tống Vạn Sơn gật đầu. Ông ta kéo ống trúc đen lại gần nhưng chưa mở.

Tống Vạn Sơn nói chậm rãi: “Ta nói trước cho rõ. Phần tin trong tay ta đã được người của thương hội lần theo nhiều nguồn mà kiểm chứng. Ta không bán cây. Ta cũng không bảo đảm tới lúc cô nương đến nơi thì linh dược vẫn còn nguyên.”

Tử Y hỏi: “Tin này mới tới tay ông bao lâu?”

Tống Vạn Sơn đáp: “Mới.”

Tử Y hỏi tiếp: “Đã bán cho ai chưa?”

Tống Vạn Sơn đáp: “Chưa.”

Tử Y hỏi: “Có tông môn hay thế gia nào khác đã biết chính xác chỗ ấy chưa?”

Tống Vạn Sơn đáp: “Theo những gì Tứ Hải nắm được, chưa.”

Tử Y không hỏi tiếp ngay.

Tống Vạn Sơn nhìn nàng rồi nói thêm: “Ta vốn định trong vài ngày tới đem phần tin này bán cho một đại tông môn hoặc thế gia. Cô nương tới trước.”

Tử Y hỏi: “Sau khi bán cho ta, ông còn bán lại?”

Tống Vạn Sơn đáp: “Không.”

Câu trả lời rất gọn.

Tử Y nhìn ông ta: “Vì sao?”

Tống Vạn Sơn cười nhạt: “Uy tín của thương hội không nằm ở chuyện đem cùng một phần tin bán cho mười người rồi chờ họ chém nhau ngoài núi. Tin đã bán cho một người, Tứ Hải sẽ không bán nguyên phần ấy lần thứ hai.”

Ông ta dừng một chút.

Tống Vạn Sơn nói tiếp: “Nhưng cô nương cũng đừng hiểu lầm. Ta không thể khóa cả thiên hạ. Người khác có thể tự phát hiện nơi đó. Người cung cấp tin cho ta cũng có thể đã để lại dấu vết trên đường. Núi không thuộc về Tứ Hải Thương Hội.”

Tử Y gật đầu: “Ta hiểu.”

Lúc ấy Tống Vạn Sơn mới mở ống trúc.

Bên trong là một cuộn giấy mỏng, cùng vài mảnh ghi chú nhỏ.

Ông ta không đẩy toàn bộ sang ngay mà lấy ra một tờ đầu tiên.

Tống Vạn Sơn nói: “Tin tốt trước.”

Tử Y nhìn ông.

Ông nói: “Quanh nơi người thám dược nhìn thấy cây, chưa phát hiện yêu thú trấn giữ.”

Ánh mắt nàng hơi thay đổi.

Tống Vạn Sơn nâng một ngón tay: “Chỉ là chưa phát hiện. Ta không nói nơi đó vĩnh viễn không có yêu thú, càng không bảo đảm lúc cô nương tới sẽ không gặp thứ gì khác.”

Tử Y hỏi: “Tin xấu?”

Tống Vạn Sơn đáp: “Địa thế.”

Ông ta trải một mảnh sơ đồ thô trên bàn.

Một đường núi ngoằn ngoèo, nhiều chỗ bị đứt bởi ký hiệu vực sâu. Dấu cuối cùng nằm gần một dải vách dựng.

Tống Vạn Sơn chỉ vào đó: “Đường vào có nhiều đoạn men vách. Có chỗ phía dưới là vực. Cây được nhìn thấy ở một tầng đá rất cao, gần như tuyệt bích. Người mang tin chỉ có thể đứng từ chỗ an toàn mà nhìn rõ, không thể tới tận nơi.”

Tử Y cúi nhìn sơ đồ.

Nếu là yêu thú mạnh trấn giữ, nàng sẽ không có bao nhiêu phần nắm chắc. Nhưng địa thế lại là chuyện khác.

Nàng tu Thân Pháp.

Những ngày vừa qua, thứ nàng mài giũa nhiều nhất cũng chính là cách đặt chân, chuyển lực và giữ thân thể giữa địa thế hiểm trở.

Tuy vậy, một vách đá trong sân luyện và một tuyệt bích thật ngoài hoang sơn vẫn là hai chuyện hoàn toàn khác.

Tống Vạn Sơn không cần nhắc, Tử Y cũng hiểu điều đó.

Nàng hỏi: “Từ Huyền Thiên Tông đến đó mất bao lâu?”

Tống Vạn Sơn đáp: “Theo con đường hiện giờ còn đi được, khoảng năm ngày.”

Ngón tay Tử Y khẽ siết lại.

Năm ngày chỉ để tới nơi; cả đi lẫn về đã là một quãng dài.

Tống Vạn Sơn cuộn sơ đồ lại.

Tống Vạn Sơn nói tiếp: “Còn một chuyện. Cửu Diệp Chi Lan không phải linh dược cầm lên là nuốt. Nếu thật sự lấy được cây còn sống và giữ được nguyên vẹn lâu dài, giá trị của nó nằm ở chỗ có thể dùng nhiều lần. Người chỉ ham cái lợi trước mắt thường không nhìn vào điều ấy.”

Tử Y ngẩng lên.

Tử Y hỏi: “Có thể dùng nhiều lần?”

Tống Vạn Sơn đáp: “Nếu dùng đúng cách, dược lực của nó có thể giúp nhiều người vào những lúc tu luyện hoặc phá cảnh thích hợp. Nhưng đó là chuyện sau khi cô nương thật sự lấy được nó. Hiện giờ cô nương còn chưa mua tin.”

Ông đặt ống trúc xuống rồi nói: “Giá là một viên Trúc Cơ Đan.”

Căn phòng im đi. Tử Y không đáp ngay.

Một viên Trúc Cơ Đan.

Nếu câu này được nói với nàng mười lăm ngày trước, cái giá đã nặng; bây giờ còn nặng hơn.

Nàng vừa bước vào Luyện Khí tầng chín. Trúc Cơ không còn xa, và viên đan trong túi trữ vật có thể giúp chính nàng khi chạm đến cửa đại cảnh giới.

Đổi nó đi có nghĩa là tự tay bỏ một phần chắc chắn đang nằm trong tay để lấy một chỗ được đánh dấu trên bản đồ, nơi cây linh dược có thể đã biến mất trước khi nàng tới, nằm giữa tuyệt bích mà ngay cả người thám dược tìm ra nó cũng không thể thu hái.

Tống Vạn Sơn không thúc, chỉ ngồi yên để nàng tự cân nhắc.

Tử Y đặt tay lên túi trữ vật.

Nàng nghĩ tới viên đan, rồi nghĩ tới Cửu Diệp Chi Lan.

Một bên là viên đan thật sự nằm trong tay, dùng cho một lần vượt đại cảnh.

Một bên là cơ hội đầy rủi ro. Nhưng nếu cây vẫn còn, nếu nàng lấy được, nếu giữ được nó sống và nguyên vẹn, giá trị sẽ không dừng ở một lần.

Và giá trị ấy không chỉ dành cho nàng. Tĩnh Y cũng đang tự mình đi con đường của muội ấy.

Tử Y không muốn lấy thay phần của Tĩnh Y, càng không muốn biến món linh dược này thành một lời hứa mà người kia chưa hề biết. Nhưng nếu một ngày cả hai đều đứng trước những cửa ải khó, một linh thực có thể dùng lâu dài để trợ tu sẽ khác hẳn một viên đan dùng rồi là hết.

Nàng ngẩng lên.

Tử Y nhìn ông: “Ông chỉ bán tin. Không bảo đảm cây còn ở đó, không bảo đảm ta lấy được, cũng không bảo đảm đường đi an toàn?”

Tống Vạn Sơn gật đầu: “Đúng. Cô nương hiểu hết rồi?”

Tử Y đáp: “Hiểu.”

Tử Y lấy chiếc hộp nhỏ ra đặt lên bàn.

Tử Y nói: “Ta mua.”

Tống Vạn Sơn không nhận hộp ngay.

Ông ta hỏi lần cuối: “Cô nương đã nghĩ kỹ?”

Tử Y đáp: “Rồi.”

Lúc ấy ông ta mới đưa tay nhận lấy.

Chiếc hộp rời khỏi tay nàng nhẹ đến mức gần như không có cảm giác, nhưng Tử Y biết từ khoảnh khắc này, con đường trước mặt đã khác. Viên Trúc Cơ Đan không còn thuộc về nàng nữa.

Đổi lại, Tống Vạn Sơn đẩy toàn bộ ống trúc sang.

Tống Vạn Sơn nói: “Xem đi.”

Bên trong không chỉ có một dấu chấm trên bản đồ. Có con đường có thể đi, những đoạn phải tránh, nơi người thám dược từng đứng quan sát, hình dạng vách đá và những dấu núi đá để nhận đường khi tới gần. Tống Vạn Sơn giải thích từng phần, chỗ nào đã thấy tận mắt, chỗ nào chỉ là suy đoán từ địa thế, chỗ nào chính ông cũng không dám chắc.

Tử Y nghe rất kỹ.

Tử Y ghi nhớ từng giới hạn trong lời người bán: “chưa phát hiện yêu thú” không đồng nghĩa nơi đó tuyệt đối vô thú; “đã thấy cây” cũng không đồng nghĩa cây chắc chắn còn nguyên khi nàng tới.

Khi nàng hỏi xong, Tống Vạn Sơn thu tay khỏi cuộn giấy: “Từ giờ, những ghi chép này thuộc về cô nương. Tứ Hải sẽ không đem nguyên phần tin này bán cho người thứ hai.”

Tử Y cuộn bản đồ lại, cho vào ống trúc rồi cất đi.

Tống Vạn Sơn nói: “Nhưng cơ hội không chờ người. Tin mới đến tay ta, cô nương lại là người đầu tiên mua được nó. Điều đó chỉ có nghĩa cô nương biết tin sớm hơn người khác. Không có nghĩa ngọn núi sẽ vì cô nương mà đóng cửa với thiên hạ.”

Tử Y đáp: “Ta hiểu.”

Tống Vạn Sơn gật đầu: “Vậy là được.”

Tử Y đứng dậy.

Ngoài cửa sổ, ánh chiều đã tắt gần hết.

Tống Vạn Sơn nhìn ra ngoài: “Nếu cô nương định trở về Huyền Thiên Tông, đêm nay ở lại Lạc Kim Thành cũng không muộn. Đường về không ngắn.”

Tử Y lắc đầu: “Ta đi ngay.”

Ông ta không khuyên thêm.

HỒI 4: Đêm quay về

Khi Tử Y bước khỏi Tứ Hải Thương Hội, đèn trên các dãy phố Lạc Kim Thành đã lần lượt sáng lên.

Nàng không ghé quán ăn, không tìm khách điếm, cũng không dừng lại xem thêm bất kỳ cửa hiệu nào.

Một chiếc ống trúc nằm trong túi trữ vật. Vật nhỏ như vậy, lúc này lại khiến nàng cảm thấy nặng trĩu.

Khoảng năm ngày đường. Tử Y đã nghe rõ con số ấy.

Từ Huyền Thiên Tông tới sơn vực ấy, dù chọn đường dễ đi nhất hiện giờ, cũng mất chừng ấy thời gian. Nghĩa là nàng không thể sáng mai xin phép rồi tối tới nơi. Mỗi ngày chậm lại đều là thêm một ngày Cửu Diệp Chi Lan nằm ngoài tầm tay, giữa một ngọn núi không thuộc về bất kỳ ai.

Tống Vạn Sơn sẽ không bán lại phần tin ấy, nhưng điều đó không ngăn một người khác tự nhìn thấy vách núi, một đội thám dược khác đi ngang, hay chính linh dược biến mất khỏi chỗ cũ trước khi nàng tới.

Tử Y không cho phép mình vì những chuyện ấy mà hoảng loạn.

Nàng chỉ đi nhanh hơn.

Ra khỏi Lạc Kim Thành, ánh đèn phía sau lưng dần thu nhỏ. Đường lớn về nam còn có thương đội đi đêm ở đoạn đầu, nhưng càng xa thành, người càng thưa.

Tử Y giữ nhịp bước đều.

Nửa tháng tôi luyện khiến bước chân Tử Y gọn và liền mạch hơn trước, nhưng quãng đi từ Huyền Thiên tới Thanh Khê rồi từ Thanh Khê tới Lạc Kim đã lấy đi không ít sức. Chuyến về kéo suốt đêm, nàng không có thời gian nghỉ đủ lâu để hơi mệt tan hẳn.

Dẫu vậy, nàng vẫn không dừng.

Có những đoạn đường chỉ còn tiếng giày chạm mặt đất và tiếng gió lùa qua cây cỏ ven đường.

Mỗi lần thấy một quán nghỉ chân phía trước, Tử Y đều đi qua.

Không phải nàng tin rằng chỉ chậm một khắc thì linh dược sẽ lập tức biến mất.

Nàng chỉ biết mình đã dùng một viên Trúc Cơ Đan để mua cơ hội này.

Nếu còn có thể tự mình rút ngắn một khắc, nàng không muốn đem khắc ấy đổi lấy giấc ngủ.

Đến Thanh Khê, phố chợ đã đóng gần hết.

Những mái hiên chìm trong bóng tối, khác hẳn vẻ ồn ào ban trưa. Tử Y không tìm Ngô Khắc Minh. Ông đã chỉ đúng đường; phần còn lại không còn liên quan đến ông.

Nàng xuyên qua trấn rồi tiếp tục về phía núi.

Đường quen dần hiện ra dưới ánh trăng.

Càng tới gần Huyền Thiên Tông, gió núi càng lạnh. Hơi thở Tử Y bắt đầu nặng hơn, chân cũng không còn nhẹ như lúc vừa rời Lạc Kim Thành. Nhưng đầu óc nàng vẫn tỉnh.

Trong đầu Tử Y, những gì vừa mua được đã khép thành một bức tranh rõ ràng: chỗ cây được nhìn thấy, địa thế hiểm trở, cùng việc người thám dược chưa thấy yêu thú trấn giữ quanh đó.

Nguy hiểm thật sự nằm ở đường núi, vực sâu và tuyệt bích.

Và nàng hiểu rõ một điều: chuyến đi tới sơn vực ấy đã vượt quá những gì nàng khai với chấp sự lúc xuất môn.

Muốn tiến vào sơn vực ấy, nàng phải xin phép.

Qua nửa đêm, Huyền Thiên Tông đã im.

Tử Y tới chỗ chấp sự báo đã hồi tông rồi đi thẳng lên Thân Pháp Viện.

Nàng không xuống Dược Cốc, cũng không đánh thức Tĩnh Y.

Việc này vẫn chưa phải chuyện để kéo muội ấy vào. Tử Y thậm chí còn chưa được phép xuất phát.

Đường đá lên viện dài và vắng. Những ngọn đèn treo dưới mái hiên chỉ còn cháy một nửa. Tử Y bước nhanh qua sân, dừng trước nơi ở của sư phụ.

Nơi ở của Mục Thanh Nghi vẫn còn một ngọn đèn. Vị trưởng bối Thân Pháp Viện ấy cũng là sư phụ trực tiếp của Tử Y. Một chuyến rời thương lộ, đi sâu vào hoang sơn nhiều ngày không thể chỉ ghi tên vào sổ xuất môn rồi tự ý rời tông.

Tử Y chỉnh lại vạt áo. Sau cả ngày đường, tóc nàng đã rối nhẹ, hơi thở còn chưa hoàn toàn bình ổn.

Tử Y giơ tay gõ cửa. Một lát sau, bên trong có động tĩnh rồi cánh cửa mở ra.

Mục Thanh Nghi xuất hiện dưới ánh đèn, ánh mắt lướt qua bộ dạng vừa trở về trong đêm của đệ tử rồi dừng lại trên gương mặt nàng.

Tử Y hành lễ.

Tử Y khẽ gọi: “Sư phụ.”

Mục Thanh Nghi nhìn nàng, chờ nói tiếp.

Tử Y không vòng vo.

Nàng nói: “Đệ tử muốn xin xuất sơn một chuyến dài ngày.”

Ánh mắt Mục Thanh Nghi hơi động.

Tử Y nói tiếp: “Nơi cần tới nằm trong sơn vực phía bắc. Chỉ riêng đường đi một chiều đã khoảng năm ngày.”

Trong sân, gió đêm lướt qua hàng trúc.

Mục Thanh Nghi vẫn đứng trước cửa.

Tử Y giữ nguyên tư thế, chờ câu trả lời.