Chương 60: Thực Chiến Sơn Lâm

Ở tập trước…

Ở Thân Pháp Viện, danh phận chân truyền vừa đem đến cho Tăng Tử Y niềm tự hào, vừa đặt lên vai nàng một bài học không dễ chịu: biết chạy nhanh chưa đủ để bảo vệ người khác. Mục sư phụ giao cho các đệ tử tập hộ tống, bởi chuyến đường xa đã được nhắc đến không thể chỉ trông cậy vào một người.

Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn, pháp bảo dùng để điều hòa những luồng linh lực trái chiều trong luyện khí, được cất giữ cẩn thận tại tông môn. Trong sân luyện, chiếc hộp gỗ thay cho kiện hàng thật. Mỗi lần Tử Y ham lao lên trước, đồng môn lại phải tìm cách giữ kín khoảng trống nàng để lại.

Sau một ngày học cách đi cùng nhau, tám đệ tử quây quần bên bữa cơm. Tử Y bắt đầu nhận ra rằng người trinh sát, người giữ trận, người mang hộp và người cứu thương đều có phần việc không thể thay thế. Nàng vẫn dí dỏm như trước, nhưng đã biết nghĩ đến đường lui của đồng đội. Còn đôi Song Đoản Kiếm trong tĩnh thất của sư phụ vẫn khiến nàng không khỏi nhớ nhung.

HỒI 1: Sương sớm rời tông

❧

Sương trắng còn lững lờ giữa những mái điện Thân Pháp Viện khi tám đệ tử tập hợp trước sân đá. Từ xa, dãy núi phía bắc chìm trong màu xanh sẫm. Hơi lạnh thấm qua vạt áo, đem theo mùi đất ẩm và hương thông non.

Tăng Tử Y cúi đầu buộc lại cổ tay áo. Nàng buộc rất chặt, rồi lại tháo ra, sửa cho ngay ngắn. Cù Tĩnh Y đứng bên cạnh nhìn một lúc mới khẽ hỏi: “Tỷ căng thẳng sao?”

“Có một chút.” Tử Y không giấu giếm. “Hôm qua là hộp gỗ trong sân; hôm nay có thể là nanh vuốt thật. Tỷ mà nói không sợ thì muội có tin không?”

Tĩnh Y nghiêng đầu, đáp rất thật: “Không tin.”

Tử Y thoáng ngẩn người, rồi bật cười. “Được lắm. Muội muội của tỷ bây giờ cũng biết nói thật đến mức đau lòng rồi.”

Tiếng bước chân trên bậc đá khiến hai người đồng loạt quay lại. Tần Huyền Sâm ôm chiếc hộp gỗ luyện hộ tống đi tới; Tống Mạc Ngôn và Lê Hạ Tuyết theo sát phía sau. Tần Mộng Dao, Giang Vãn Hà cùng Hoắc Tịch Yên cũng đã chuẩn bị xong. Không ai mang nhiều hành trang. Ai cũng hiểu trong rừng, vật thừa có thể trở thành gánh nặng.

Huyền Sâm đưa mắt nhìn Tử Y. “Hôm nay ngươi vẫn muốn thay ta giữ hộp chứ?”

“Muốn, nhưng ta đã nghĩ kỹ.” Nàng ngẩng đầu, vẻ mặt hiếm khi nghiêm túc. “Người giữ hộp không nhất thiết phải là người chạy nhanh nhất. Nếu ngươi cần đổi tay thì gọi ta, chứ ta không giành nữa.”

Huyền Sâm gật đầu. Tĩnh Y mỉm cười, còn Mạc Ngôn nhìn Tử Y bằng ánh mắt hơi bất ngờ.

Mục sư phụ xuất hiện từ con đường lát đá dẫn xuống sân. Bà mặc trường bào màu trầm, dáng người thanh nhã, thần sắc bình thản như đã nghe hết cuộc đối thoại.

“Đệ tử bái kiến sư phụ!” Tử Y lập tức đứng thẳng. Những người còn lại cùng hành lễ.

Mục sư phụ nhìn qua đoàn người. “Hôm nay các con đi rừng để học cách hộ tống trong địa hình thật. Đối thủ không đứng yên đợi các con ra chiêu. Cây cối, khoảng cách, tiếng động, linh lực hao tổn — mọi thứ đều có thể khiến một quyết định sai trở nên đắt giá.”

Bà chỉ vào chiếc hộp gỗ. “Kiện hàng này vẫn là vật luyện tập. Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn không được đem ra thử hiểm. Việc bảo vệ vật là một nửa bài học; nửa còn lại là giữ đủ người đi về.”

Mục sư phụ dừng mắt ở Tử Y. “Con nhớ điều ta dặn hôm qua chứ?”

“Bẩm sư phụ, nhớ ạ. Thấy động không tự tiện lao theo, đã rời vị trí phải có người thay, cứu người không được bỏ kiện hàng.”

“Vậy đi.”

Đường đá kết thúc dưới chân đồi. Tám người lần lượt tiến vào lối mòn rợp bóng. Tử Y ngoái nhìn mái viện một lần, rồi chỉnh lại vỏ kiếm bên hông. Nàng chưa biết sẽ gặp chuyện gì trong rừng. Chính điều ấy khiến mỗi tiếng chim kêu và mỗi cành lá rung đều trở nên đáng chú ý.

HỒI 2: Dấu chân bên khe bùn

❧

Vào sâu trong sơn lâm, lối mòn dần biến mất. Những thân cổ thụ chen nhau mọc trên sườn dốc, rễ lộ ra như những con giao long nằm ngủ dưới đất. Dây leo rủ xuống, quệt qua vai áo. Ánh sáng từ đỉnh đầu bị cắt thành những dải mỏng, chạm lên lớp lá mục ướt sương.

Mạc Ngôn đi trước, thỉnh thoảng dừng lại xem xét địa thế. Tử Y giữ sườn phải; Mộng Dao và Tịch Yên thay nhau bảo vệ phần gần hộp. Hạ Tuyết lưu ý những khoảng đất có thể bố trí trận pháp, còn Vãn Hà giữ đủ khoảng trống để xuất thủ từ xa nếu bất ngờ gặp địch. Tĩnh Y theo sát Huyền Sâm, túi dược vật buộc gọn bên người.

Tới một khe bùn rộng, Mạc Ngôn giơ tay. Mọi người lập tức dừng bước.

Trên mặt bùn có những dấu móng sâu. Các lỗ chân cách nhau rất xa, nơi mép khe còn có mảng vỏ cây bị cào bật. Hoắc Tịch Yên cúi xuống chạm tay vào phần đất mới xới.

“Con vật nặng,” nàng nói. “Nó vừa đi qua chưa lâu.”

Hạ Tuyết ngước nhìn sườn trái. “Có một lối vòng lên cao. Rộng hơn, nhưng chúng ta phải rẽ trước khi tới thân cây đổ.”

Tử Y khẽ hỏi Mạc Ngôn: “Cần ta đi xem không?”

Mạc Ngôn chỉ về lối bên trái: “Ta đi cùng ngươi. Mộng Dao giữ sườn phải thay Tử Y.”

Hai bóng người nhanh chóng lướt lên giữa các thân cây. Tử Y đặt chân lên một rễ gỗ nổi, mượn lực bước qua khoảng bùn, nhẹ đến mức lá ẩm phía dưới chỉ lay động. Mạc Ngôn đi ở dưới thấp, vừa quan sát vệt dấu vừa giữ tầm nhìn với cả đoàn. Họ trở lại sau một quãng ngắn.

“Lối vòng đi được,” Tử Y báo. “Nhưng phía dưới có cây mới bị húc gãy. Ta nghĩ tốt nhất không nên nán lại.”

Đội hình vừa chuyển về hướng ấy thì bụi rậm bên phải rung mạnh. Một tiếng thở phì phò nặng nề vang lên. Từ dưới những tầng lá, một con sơn trư nhiễm linh khí hiện thân: lưng nổi mảng da cứng sẫm màu, vai u lên như tảng đá, hai chiếc nanh dài cong về phía trước.

Nó nhìn mọi người, rồi cúi đầu cào đất. Sau lưng nó là một khoảng đất bị đào xới, rải đầy rễ củ mới bật lên.

“Đừng ép nó vào góc,” Mục sư phụ lên tiếng từ phía sau. “Nó đang bảo vệ bãi kiếm ăn.”

Cả đội bắt đầu lùi ngang, định nhường một lối cho con thú. Nhưng Huyền Sâm vừa chuyển hộp qua một đoạn rễ trơn thì chiếc đế giày chạm phải hòn đá, tạo thành tiếng động khô cứng.

Đôi mắt con sơn trư lập tức đỏ ngầu. Bốn chân nó đạp mạnh xuống đất. Thân hình lớn lao tới, đất bùn văng tung tóe.

“Tránh hướng chính diện!” Mạc Ngôn quát.

Hoắc Tịch Yên không đứng chờ cú húc. Nàng dậm chân, nghiêng vai, dùng quyền thế giữ hướng tiếp cận của nó trong một nhịp ngắn để Huyền Sâm đưa hộp sang bên. Lực ép mang theo mùi đất ẩm và khí huyết nóng rực lướt qua sát vạt áo nàng.

Tử Y xoay người trên một gốc cây nghiêng, bàn tay đưa ra phía trước. Linh lực từ kinh mạch hội vào đầu ngón tay, biến thành mũi sáng sắc như kim.

“Linh Quang Tiễn!”

Vệt quang bắn đi theo hướng vai con sơn trư, không phải để tranh thắng ngay một chiêu mà buộc nó lệch đầu khỏi người mang hộp. Con thú rống lên, xoay thân làm vệt sáng sượt qua lớp da dày; chân trước nó cày một rãnh đất dài.

Mộng Dao rút kiếm. Kiếm thế cắt xéo trước mặt con thú, giữ khoảng cách để nó không thể tùy ý đổi hướng. Tịch Yên vận lực đánh vào mặt đất cạnh chân trước đối phương, một đòn quyền trầm nặng nhằm phá nhịp xông tới. Cả hai phối hợp cận chiến nhưng không ai tự nhận có thể một mình hạ được thân hình hung mãnh ấy.

Ở phía sau, Vãn Hà giữ pháp kiếm ngang vai. Từng vòng linh lực xoắn quanh mũi kiếm, tụ thành ba đốm sáng nối đuôi nhau.

“Tam Liên Linh Đạn!”

Những đạo linh quang vút qua khoảng cây trống, tạo thành sức ép liên tiếp. Con sơn trư lùi sang bên để tránh, vô tình nhường ra một khoảng đường đủ rộng cho đội hình rút đi. Mạc Ngôn lập tức dẫn đầu, Huyền Sâm theo sát với chiếc hộp gỗ. Không người nào truy đuổi con thú vào bụi rậm.

Khi khoảng cách đã xa, Tử Y vẫn còn nghe tiếng nó giậm móng sau lưng. Nàng nhìn sang Mộng Dao, rồi nhìn bàn tay mình. Trong sân luyện, mỗi cú né thành công đều khiến nàng thấy nhẹ lòng; vừa rồi, một nhịp chậm cũng có thể làm đồng đội bị húc gãy xương.

Mục sư phụ không khen ngợi hay quở trách ngay. Bà chỉ nói: “Các con đi được vì biết dùng công pháp và thế đứng để mở đường rút, không phải vì đã đánh bại nó. Ghi nhớ điều ấy.”

HỒI 3: Tiếng hú trong tầng lá tối

❧

Qua khỏi khe bùn, cây rừng càng rậm rạp. Những vạt cỏ thấp biến thành dương xỉ cao quá gối, quấn quanh các thân gỗ mục. Tiếng chim thưa dần. Tử Y nghe thấy những cành lá rung phía trước, rồi từ một nơi khác lại vang lên tiếng động tương tự.

Mạc Ngôn hạ thấp người bên vết móng nhỏ in trên nền đất. “Không phải sơn trư. Dấu này nhẹ hơn, nhưng có nhiều hướng đi.”

Hạ Tuyết nhìn quanh. “Phía trước có mô đất dựa lưng vào vách đá. Nếu bị vây, chúng ta nên lên đó.”

Huyền Sâm siết lại dây hộp. Tịch Yên bước sát hơn, một tay đặt trước người như sẵn sàng che chắn.

Một tiếng hú kéo dài xuyên qua những tán cây.

Ngay sau đó, tiếng hú thứ hai đáp lại từ phía trái.

Hai con lang thú lông xám xanh xuất hiện giữa những dải dương xỉ. Chúng đi chậm, đầu cúi thấp, đôi mắt vàng đục không ngừng quan sát khoảng trống giữa các tu sĩ. Một con đứng chính diện; con còn lại vòng xuống dốc, không vội lộ thân.

“Chúng đang thử đội hình,” Mạc Ngôn nói.

Hạ Tuyết nhìn Vãn Hà. “Ta giúp ngươi áp chế con bên trái. Đừng dồn quá nhiều linh lực vào đòn đầu, chúng có thể chỉ muốn dụ chúng ta ra khỏi vị trí.”

Nàng kết ấn. Những đường văn sáng đan nhau giữa hai bàn tay rồi tụ lại thành một dấu ấn nhỏ, sắc nét.

“Bạo Linh Ấn!”

Ấn quyết bay tới Vãn Hà. Khí cơ trên pháp kiếm nàng chợt trở nên mạnh mẽ, nhịp vận công mạch lạc hơn. Vãn Hà gật đầu với Hạ Tuyết, rồi nâng kiếm hướng về khoảng cây trống, giữ đạo linh lực ấy cho lúc đối phương thực sự xông tới.

Tử Y cũng không đứng yên. Nàng đưa mắt nhìn Mộng Dao, người đang giữ đường lên mô đất.

“Mộng Dao, nhận thuật.”

“Khai Phong Quyết!”

Một luồng linh khí sắc mảnh chạy dọc lưỡi kiếm của Mộng Dao. Kiếm tu khẽ xoay cổ tay, cảm nhận độ bén của kiếm thế được củng cố. Nàng không lập tức lao tới mà đứng đúng nơi cần bảo vệ.

Con lang thú bên trái rốt cuộc phóng lên. Hai chân sau nó đạp vào lớp rễ cây, thân hình xám bạc lao thẳng về phía khoảng trống gần Vãn Hà.

“Tam Liên Linh Đạn!”

Ba viên linh đạn bắn thành chuỗi ngắn. Con thú vặn mình tránh viên đầu, bị viên thứ hai ép phải đổi hướng, rồi mất cơ hội lao qua khoảng đất trống khi viên thứ ba xé lá rậm ngay trước chân. Vãn Hà không đuổi, giữ lại nhịp thở để thu kiếm về tuyến trong.

Ở bên kia, con lang thú thứ hai thình lình xuất hiện sau thân cây, trực tiếp nhắm tới Huyền Sâm. Hoắc Tịch Yên xoay hông, dùng cánh tay được hộ kình bảo vệ gạt lệch bộ vuốt. Một tiếng va chạm khô vang lên, phản lực làm chân nàng lún sâu vào đất ẩm.

Tử Y dùng thân pháp lướt ngang, cắt qua đúng đường tiếp cận thay vì chạy theo đuôi con vật. Một đạo Linh Quang Tiễn khác ép nó lùi khỏi chiếc hộp. Mộng Dao nhân đó đưa kiếm giữ khoảng giữa, còn Mạc Ngôn từ trên rễ cây cao tung Truy Ảnh Kích về phía bụi rậm, buộc kẻ đang rình phía sau phải đổi vị trí.

“Lên mô đất!” Hạ Tuyết gọi.

Cả nhóm chuyển động. Người đi trước mở đường, người giữ sườn rút theo từng nhịp, người mang hộp tuyệt đối không bị bỏ lại đơn độc. Những luồng linh quang vừa đủ để ngăn truy kích; quyền thế và kiếm thế giữ tuyến gần. Không có một công pháp nào tự mình thay thế được phần việc của người khác.

Nhưng khi họ tới gần chân dốc, tiếng hú thứ ba vang lên.

Âm thanh trầm hơn, dài hơn, như chấn động cả tầng lá phía trên.

Hai con lang thú đang rình bỗng dừng lại, quay đầu về phía rừng tối.

Tử Y cảm nhận được một luồng áp lực khác hẳn đang tiến đến.

HỒI 4: Bóng lớn dưới cổ thụ

❧

Giữa hai gốc cổ thụ, bóng tối tách ra chậm rãi.

Một con lang thú lớn hơn hẳn hai con trước bước xuống từ tảng đá phủ rêu. Bộ lông xám đen mọc dày quanh cổ, phần vai rộng như tấm khiên, trên trán là vết sẹo dài đã hóa thành một đường trắng lạnh. Mỗi bước chân của nó đều ổn định khác thường. Nó không gầm gừ liên tục mà nhìn kỹ từng người, rồi đưa mắt về chiếc hộp trong tay Huyền Sâm.

Mục sư phụ nheo mắt. Vẻ bình thản trên gương mặt bà lần đầu tiên thay đổi.

“Các con lui về phía vách đá. Ngay.”

Giọng nói không lớn nhưng không cho phép chần chừ.

Con lang thú lớn cúi thấp đầu. Khí tức quanh nó cuộn lên, làm những lá khô gần chân xoáy thành vòng nhỏ. Hai con còn lại tách sang hai bên, nhường đường cho nó.

Mộng Dao giữ kiếm trước ngực. Tịch Yên hạ trọng tâm, cánh tay căng cứng. Vãn Hà tiếp tục vận linh lực nhưng hơi thở đã nặng. Hạ Tuyết nhìn địa hình, nhận ra khoảng đất cần để hoàn thành trận thế nằm phía sau, trong khi con vật có thể áp sát trước khi họ tới được đó.

“Vãn Hà,” Tĩnh Y gọi, “ngươi còn đủ linh lực giữ tuyến phía trái không?”

Vãn Hà đáp, mắt vẫn hướng ra sườn dốc: “Đủ một lúc, nhưng không thể phóng liên tục.”

Tĩnh Y bước lại gần: “Vậy nhận chút linh lực của ta.”

Tĩnh Y đưa hai ngón tay đặt gần cổ tay Vãn Hà, vận Truyền Linh Thuật. Một dòng linh lực ôn hòa chảy sang kinh mạch đồng môn. Tĩnh Y thu tay, sắc mặt thoáng nhợt đi, nhưng vẫn đứng vững. Vãn Hà gật đầu, không lãng phí phần được tiếp sức.

Con lang thú lớn bất ngờ lao tới.

Khác hẳn hai con trước, nó không đuổi theo người đứng ngoài. Nó trực tiếp ép vào giữa tuyến Mộng Dao và Tịch Yên, chọn đúng nơi một người phải giữ kiếm, một người phải che cho Huyền Sâm. Thế công nhanh và nặng khiến hai người đồng thời lùi bước.

Mộng Dao xoay kiếm đón vuốt. Thép và móng sắc va nhau, tia lửa lóe lên. Tịch Yên đánh một quyền từ bên cạnh, nhưng con thú nghiêng vai hất văng lực đánh rồi tiếp tục áp sát. Bùn đất bắn lên tới đầu gối.

Tử Y lướt tới, giương tay kết ấn. Mũi Linh Quang Tiễn xuất hiện, nhưng con lang thú lớn nghiêng đầu từ rất sớm. Vệt sáng xé qua lớp lông bên cổ, không đủ ngăn nó đổi hướng. Tử Y kinh ngạc: nó đã nhìn ra thời điểm xuất chiêu của nàng.

“Đừng tranh tốc độ với nó!” Mục sư phụ quát. “Đưa hộp lên cao!”

Mạc Ngôn lập tức kéo đường tiến sang trái. Huyền Sâm ôm hộp chạy theo, còn Hạ Tuyết cố dựng một góc trận thế từ những tảng đá lộ thiên. Vãn Hà liên tiếp dùng linh đạn để khóa đường truy kích, nhưng mỗi lần xuất thủ đều khiến đôi tay nàng nặng thêm.

Con lang thú lớn vọt qua thân cây thấp. Nó không còn nhắm Huyền Sâm mà bất ngờ đổi hướng về phía Tĩnh Y, người vừa truyền linh lực cho đồng đội nên chậm hơn nửa nhịp.

“Tĩnh Y!”

Tử Y đổi bước tức khắc. Nàng đạp lên gốc cây, lao ngang về phía muội muội. Nhưng đường đi bị một thân gỗ đổ chắn lại; con lang thú đã ở quá gần. Tử Y nhìn thấy hai chiếc răng nanh sáng lạnh, còn Tĩnh Y đang tìm cách lùi mà sau lưng là vách đá.

“Thạch Bích Hộ Tâm!”

Tử Y vận lực mở tầng hộ khí trước mặt, ép thân mình vào khoảng trống để đỡ hướng tấn công. Khí lực va mạnh như búa giáng, ép nàng lùi trên nền đất. Hộ thế rung lên dữ dội. Một tiếng rạn khô vang trong tai, khiến hơi thở nàng nghẹn lại.

Giữa nhịp nguy cấp, tiếng Mục sư phụ đột ngột vang lên:

“Tử Y!”

Nàng ngoảnh đầu theo bản năng.

Dưới tán cây phía sau, sư phụ đã mở một chiếc hộp dài bọc vải, vốn luôn giữ bên người. Hai luồng hàn quang cùng bay lên khỏi tay bà. Một đôi đoản kiếm lướt ngang không trung, chuôi kiếm hướng đúng về Tử Y.

“Đón lấy!”

Tử Y sửng sốt đến mức suýt quên cả hô hấp.

Nàng nhận ra chúng ngay lập tức.

Song Đoản Kiếm.

Đôi kiếm nàng đã đứng nhìn đến không muốn rời mắt trong tĩnh thất hôm trước. Đôi kiếm mà sư phụ chỉ cho ngắm, chưa cho chạm, càng chưa cho mượn.

Giờ đây, chúng đang lao tới giữa tiếng gầm của yêu thú.

Tử Y đạp mạnh chân, mượn thân pháp thoát khỏi hướng nanh, hai tay lần lượt bắt lấy chuôi kiếm. Hơi lạnh truyền qua lòng bàn tay khiến nàng tỉnh táo tức khắc.

Mục sư phụ đã đứng gần tuyến sau. Bà không rời mắt khỏi con thú.

“Ta cho con dùng để giữ đường lui. Đừng ham thắng. Nhớ lấy!”

“Đệ tử tuân mệnh!”

Hai thanh kiếm nằm gọn trong tay. Tử Y siết chuôi, lòng bàn tay bỗng thấy một cảm giác vừa quen vừa lạ: nàng đã mơ đến chúng nhiều lần, nhưng chưa từng thực sự luyện đánh đôi với chính thứ pháp bảo ấy.

Nàng không có quyền tin rằng chỉ cần nhận kiếm là lập tức mạnh hơn con yêu thú trước mặt.

Tử Y hạ thấp trọng tâm, nghiêng hai lưỡi kiếm một trước một sau, tự buộc mình đi chậm đi nửa nhịp để quan sát đường tấn công.

HỒI 5: Hai lưỡi kiếm giữa linh quang

❧

Con lang thú lớn đạp xuống thân cây đổ, nhảy bổ tới.

Tử Y không đứng yên đón đòn. Nàng dịch chéo một bước, đoản kiếm tay trái gạt sát hướng móng vuốt, tay phải chém vào khoảng trống trước cổ đối phương. Đường kiếm chưa tròn; quán tính của con thú mạnh hơn nàng dự liệu, phản chấn theo lưỡi thép truyền thẳng lên cổ tay.

Nàng cắn răng đổi thế. Một thanh đỡ, một thanh buộc đối phương phải lùi đầu; chân vẫn không rời khoảng đất chắn trước Tĩnh Y.

“Sư phụ,” nàng gọi trong hơi thở gấp, “đệ tử chưa quen đôi kiếm này!”

“Vậy đừng sử dụng như thể con đã quen!” Mục sư phụ đáp ngay. “Giữ mạng trước, tìm cơ hội sau!”

Tử Y tỉnh ra. Nàng thôi cố liên tiếp tung những đòn đẹp mắt, chuyển thành những đường kiếm ngắn, tiết kiệm, dùng thân pháp đổi góc và nhường hướng xuất thủ cho đồng đội.

“Mộng Dao, bên trái ta!”

Kiếm của Mộng Dao chém chéo qua khoảng cây thấp, đánh bật một đợt công kích từ con lang thú nhỏ. Nàng lùi về sát cạnh Tử Y, tạo thành tuyến phòng ngự đủ rộng cho Huyền Sâm qua mô đất.

“Tịch Yên, đừng giữ một mình!”

Tịch Yên đáp qua vai: “Ta biết!”

Hoắc Tịch Yên đạp mạnh chân, vận quyền kình ép xuống trước tuyến. Nàng dùng chính thân cây làm điểm tựa, đổi góc ra quyền thay vì lấy sức đối sức với con thú lớn. Mạc Ngôn lướt ngang phía trên, Truy Ảnh Kích bắn xuống khoảng đất con yêu thú sắp đặt chân. Con vật buộc phải đổi hướng, chậm lại trong một nhịp.

Nhịp ấy vừa đủ.

Hạ Tuyết hoàn tất trận thế ở chân vách. Những đường linh văn mảnh nối giữa ba phiến đá, ánh lên một vòng sáng thấp không khóa cứng cả khu rừng mà chỉ làm khu vực phía sau trở nên khó bị xông thẳng vào.

“Vào đây! Nhanh!”

Huyền Sâm ôm hộp bước qua trước. Tĩnh Y theo sau, quay đầu nhìn Tử Y lần cuối trước khi được Vãn Hà kéo về bên trong. Giang Vãn Hà lại nâng pháp kiếm, nhưng lần này không bắn dồn dập: nàng giữ một đòn Tam Liên Linh Đạn làm sức ép khi con thú bất ngờ vượt tới.

Đôi đoản kiếm trong tay Tử Y lóe sáng dưới mảng nắng hiếm hoi. Chúng không tự bay, không hóa ra kiếm trận, không mang đến sức mạnh vô hạn. Thứ đang giữ nàng đứng vững vẫn là thân pháp đã luyện suốt những ngày qua, sự tỉnh táo khi chọn góc kiếm và đồng đội phía sau sẵn sàng hỗ trợ.

Con lang thú lớn bất chợt quay về phía nàng. Nó đột ngột giảm tốc rồi bật ngang, mượn thân cây cắt qua góc mà nàng vừa định chém tới.

Tử Y nghe một tiếng gió rít sát tai.

Nàng lập tức thu kiếm tay phải, xoay vai lùi khỏi hướng nanh. Đoản kiếm bên trái dựng sát người, chặn đường móng thứ hai. Lực phản chấn làm cả cánh tay tê rần. Nàng loạng choạng một bước rồi kịp mượn rễ cây giữ trụ.

“Tử Y!”

Tiếng Tĩnh Y vọng ra từ sau trận thế.

“Ta còn đứng được!” nàng đáp, giọng khàn đi.

Nhưng Mục sư phụ đã nhìn thấy tình thế đổi khác: con yêu thú trước mặt quá mạnh so với một bài thử mà tám đệ tử có thể tự mình giữ an toàn đến cùng. Bà bước lên một bước, tay áo rộng khẽ lay. Áp lực Kim Đan bỗng tràn qua khoảng rừng, khiến ba con lang thú đều khựng lại như vừa đụng vào một bức tường vô hình.

“Lui!”

Một tiếng quát ngắn của bà chấn động cả không gian. Con lớn gầm lên, cố chống cự luồng uy áp nhưng không thể tiếp tục lao thẳng tới. Hai con nhỏ lập tức lùi vào bụi rậm.

Tử Y không nhân lúc ấy truy sát. Nàng xoay người, cầm song kiếm đứng nghiêng che đường cuối cùng để Mộng Dao cùng Tịch Yên rút về trong vòng trận.

Đội hình cuối cùng đã khép lại.

Con lang thú lớn đứng dưới sườn dốc, bộ lông đen dựng lên, ánh mắt không rời những luồng linh quang. Sau một hồi giằng co, nó lùi khỏi vùng uy áp rồi biến mất giữa rừng tối. Hai con nhỏ cũng không xuất hiện nữa.

Không ai reo hò.

Tử Y nhìn bóng rừng nơi chúng rút đi. Hơi thở nàng run rẩy. Chỉ đến lúc ấy, nàng mới nhận ra lưng áo mình đã ướt đẫm mồ hôi.

Nàng cúi nhìn hai lưỡi kiếm trong tay. Cổ tay vẫn còn tê, nhưng cảm giác mát lạnh nơi chuôi kiếm khiến lòng nàng bỗng dâng lên một niềm vui khó tả.

Nàng đã thật sự được cầm chúng.

Dẫu chỉ giữa lúc hiểm nghèo, dẫu chưa thể vận dụng thành thục, nàng vẫn đã cầm Song Đoản Kiếm của sư phụ — và dùng chúng bảo vệ được đường rút cho đồng đội giữa buổi thực chiến ấy.

HỒI 6: Chỗ đau còn ở lại

❧

Mục sư phụ cho cả nhóm nghỉ dưới một vòm đá khuất gió. Bà tự mình quan sát lần cuối khoảng rừng phía dưới rồi mới quay lại.

Tĩnh Y lập tức kiểm tra đồng đội. Mộng Dao bị bầm nhẹ ở vai do lúc trước đỡ thế va chạm, cổ tay Tử Y tê buốt và trên tay áo có một đường rách dài. Vãn Hà hao linh lực đáng kể sau những lần thi triển pháp thuật. Những người còn lại tuy chưa lộ thương tích nghiêm trọng nhưng sắc mặt đều khó giấu sự mệt mỏi.

Tĩnh Y xử lý các vết xước nông và băng cố định cổ tay Tử Y theo mức cần thiết, không nói một câu nào thừa. Khi thuốc chạm vào da, Tử Y khẽ nhíu mày.

“Đau không?” muội muội hỏi.

Tử Y khẽ gật: “Có.”

Tĩnh Y đỡ cổ tay tỷ tỷ: “Vậy tỷ đừng cử động.”

Tử Y ngoan ngoãn đưa tay. Nàng nhìn Tĩnh Y cẩn thận buộc mối băng, một lúc sau mới khẽ nói: “Khi con thú lao về phía muội, tỷ đã sợ không kịp.”

Tĩnh Y ngước nhìn nàng. “Nhưng tỷ đã quay lại.”

Tử Y nói nhỏ: “Nếu sư phụ không ra tay, chưa chắc chúng ta đã thoát được.”

Tĩnh Y cúi xuống buộc nốt dải băng: “Muội biết.”

Hai tỷ muội lặng đi. Phía bên kia, Mạc Ngôn cùng Hạ Tuyết đang xem xét những viên đá dùng làm điểm tựa trận thế. Huyền Sâm kiểm tra hộp gỗ từ nắp đến niêm buộc. Hoắc Tịch Yên ngồi xuống một gốc cây, vừa điều tức vừa lắng nghe tiếng rừng. Giang Vãn Hà dựa lưng vào tảng đá, không còn cố tỏ ra mình chưa mệt.

Mục sư phụ bước tới.

“Các con có biết vì sao ta phải can thiệp không?”

Huyền Sâm đáp trước: “Vì yêu thú lớn mạnh hơn dự liệu.”

“Đúng, nhưng không chỉ thế.” Bà nhìn từng người. “Các con đã phối hợp tốt hơn hôm qua. Biết dùng Linh Quang Tiễn mở hướng, dùng pháp ấn hỗ trợ đúng người, giữ kiếm thế và quyền thế để bảo vệ kẽ hở. Tuy nhiên, phối hợp không biến tám người thành một khối bất khả chiến bại. Phải biết khi nào nên rút.”

Mộng Dao cúi đầu. “Đệ tử mải giữ tuyến trước mà chậm nhìn thấy khoảng đất sau lưng.”

Hạ Tuyết nói: “Đệ tử dựng trận hơi muộn. Khi đối phương đã áp sát, mỗi lần kết ấn đều bị hạn chế.”

Giang Vãn Hà ngừng điều tức, khẽ thở ra. “Đệ tử cũng dùng linh lực quá liên tục ở đoạn đầu.”

“Các con đều đã nhận ra.” Mục sư phụ gật đầu. “Đó là phần đáng quý của buổi hôm nay.”

Bà nhìn Tử Y. “Còn con?”

Nàng đang nhìn đôi đoản kiếm đặt ngang trên đầu gối. Nghe gọi, Tử Y vội ngẩng đầu. “Bẩm sư phụ, đệ tử nhận ra mình chưa dùng được song kiếm như mình tưởng.”

Mục sư phụ hỏi tiếp: “Vậy có muốn luyện tiếp không?”

Ánh mắt Tử Y sáng lên. “Muốn ạ!”

Mục sư phụ nhướng mày, như đã chờ sẵn câu ấy. “Trước hết, cần học cách cầm chúng cho đúng. Vừa rồi ta chỉ cho mượn để ứng biến. Đừng vì một lần chống được yêu thú mà quên việc mình còn chưa quen kiếm.”

Tử Y vội đáp: “Đệ tử hiểu.”

Tử Y đáp rất ngoan. Nhưng bàn tay nàng vẫn đặt lên chuôi kiếm, như thể chỉ cần buông ra thì cả hai sẽ lập tức biến mất.

HỒI 7: Hai thanh kiếm và một vị sư phụ

❧

Trên đường trở về, mặt trời đã nghiêng xuống sau những đỉnh núi. Rừng bớt lạnh, nhưng gió chiều thổi qua lớp y phục ướt mồ hôi vẫn khiến người ta rùng mình. Chiếc hộp gỗ được Huyền Sâm giữ nguyên vẹn. Tám người trở về đầy đủ, dẫu ai nấy đều có chuyện cần rút kinh nghiệm.

Chỉ có một việc nhỏ mà Mục sư phụ chưa xử lý xong.

Song Đoản Kiếm vẫn nằm trong tay Tử Y.

Ban đầu, sư phụ không nói gì. Bà để đệ tử đi được thêm một quãng, cho nàng tự điều chỉnh nhịp thở sau trận chiến. Đến khi con đường lát đá của Thân Pháp Viện hiện ra, Mục sư phụ mới giơ tay.

Mục sư phụ cất tiếng: “Tử Y. Đưa kiếm đây.”

Tử Y dừng bước.

Nàng nhìn bàn tay đang chờ của sư phụ, rồi nhìn hai thanh kiếm. Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.

Tử Y ôm kiếm chặt hơn, kéo dài giọng: “Sư phụ…”

Sư phụ nhìn nàng: “Ừ?”

Nàng đảo mắt tìm lời: “Đệ tử nghĩ…”

Mục sư phụ vẫn giữ nguyên bàn tay: “Đưa kiếm.”

Tử Y ngước lên: “Đệ tử nghĩ người vừa bảo phải biết quý trọng pháp bảo, tuyệt đối không nên giao lung tung cho người khác.”

Mục sư phụ chậm rãi nhìn nàng. “Ta có giao lung tung đâu. Ta giao cho con dùng lúc nguy cấp. Bây giờ đã an toàn rồi.”

Tử Y lập tức tiếp lời: “Chính vì đã an toàn, đệ tử càng nên bảo quản cẩn thận!”

Mục sư phụ hạ giọng: “Ta đang bảo con trả lại cho người sở hữu.”

Tử Y ôm hai thanh đoản kiếm sát vào ngực. Nàng cúi đầu, ánh mắt long lanh đến mức Tĩnh Y đứng cạnh cũng nhận ra ngay tỷ tỷ sắp giở chiêu quen thuộc.

Tử Y cúi đầu dỗ dành: “Sư phụ… người xem, vừa rồi chúng và đệ tử đã đồng sinh cộng tử.”

Mục sư phụ nhắc: “Con mới cầm chúng chưa đầy một buổi.”

Tử Y không chịu buông: “Nhưng có những mối duyên không cần lâu dài mới sâu đậm ạ.”

Mạc Ngôn suýt bật cười. Hạ Tuyết khẽ kéo tay áo chàng, ra hiệu đừng trêu vào lúc này.

Mục sư phụ khoanh tay. “Con định nói kiếm của ta có duyên với con hơn với ta?”

Tử Y lập tức lắc đầu. “Đệ tử nào dám! Đệ tử chỉ muốn thay sư phụ vất vả bảo quản chúng… cả đời thôi ạ.”

Sư phụ hỏi gọn: “Bao lâu?”

Tử Y suy nghĩ rất nghiêm túc.

Tử Y nghiêm trang đáp: “Đến khi người thấy đệ tử thật sự trưởng thành.”

Mục sư phụ thong thả đáp: “Vậy có lẽ con phải trả ngay lúc này. Người trưởng thành biết vật của ai thì phải hoàn vật về người ấy.”

Tử Y há miệng rồi lại ngậm, nhất thời không thốt nên lời.

Tử Y không ngờ sư phụ lại dùng chính đạo lý tu hành để chặn đường lui của mình.

Nàng quay sang Tĩnh Y cầu cứu. “Muội…”

Tĩnh Y cố giữ vẻ nghiêm trang. “Tỷ, hai thanh kiếm là của sư phụ.”

Tử Y phụng phịu: “Tỷ biết!”

Tĩnh Y chỉ khẽ đáp: “Vậy tỷ trả đi.”

Tử Y nhìn muội muội, ánh mắt đầy thất vọng. “Đến muội cũng không giúp tỷ…”

Huyền Sâm bình thản xen vào: “Nếu ngươi muốn, ta có thể chuẩn bị một chiếc hộp tốt để ngươi ngắm kiếm trước khi trả.”

Tử Y lập tức trừng mắt. “Ngươi định nhốt kiếm của ta à?”

Mục sư phụ nhướng mày. “Kiếm của ai?”

Tử Y khựng lại. Sau một hồi chớp mắt, nàng lí nhí sửa lời: “Kiếm của sư phụ… nhưng đệ tử muốn được giữ luôn, được không ạ?”

Giọng nàng nhỏ dần. Cả đoàn cố nén cười, không ai dám nhìn thẳng vào vẻ bất lực ngày càng rõ trên mặt Mục sư phụ.

Sư phụ đưa tay day nhẹ trán.

Mục sư phụ nhìn đôi kiếm bị giữ chặt, bất lực nói: “Ta dạy con thân pháp, dạy con hộ vệ, dạy con kiềm chế. Đến cuối cùng, con lại mang hết những bài ấy ra để giữ kiếm của ta.”

Tử Y lập tức ngẩng lên. “Vậy là đệ tử học rất tốt!”

Mục sư phụ bật lời: “Ta chưa khen!”

Tử Y mím môi, nhưng khóe miệng không giấu nổi nụ cười.

Mục sư phụ nhìn nàng thêm một lúc. Bà nhớ đến khoảnh khắc đệ tử dùng thân mình giữ đường rút cho muội muội, nhớ cả ánh mắt vừa mừng vừa sợ khi nhận lấy đôi kiếm giữa hiểm nguy. Trong lòng bà vừa muốn trách, vừa không nỡ trách quá nặng.

Bà thở ra, cuối cùng nói: “Được.”

Tử Y sững lại. “Sư phụ?”

Mục sư phụ nhìn đôi kiếm trong tay đệ tử: “Ta vốn chưa định tặng. Nhưng nhìn con ôm đôi kiếm như bảo vật cả đời, ta cũng chẳng còn cách nào khác. Từ hôm nay, ta tặng chúng cho con.”

Tử Y mở to mắt. “Sư phụ… người tặng thật sao ạ?”

Bà gật đầu: “Thật. Hai thanh kiếm từ nay thuộc về con. Cầm cho chắc, bảo quản cho kỹ, học cách dùng cho đàng hoàng. Ta tặng kiếm chứ không tặng luôn bản lĩnh!”

Trong chớp mắt, mặt Tử Y sáng bừng như có cả một vầng trăng vừa mọc giữa ban ngày.

“Đệ tử đa tạ sư phụ!”

Nàng cúi đầu hành lễ thật sâu. Nhưng vừa hành lễ, hai cánh tay vẫn nhất quyết không buông chuôi kiếm. Mục sư phụ nhìn động tác ấy, cuối cùng chỉ còn biết lắc đầu.

“Đúng là ta bó tay với con,” bà thở dài.

Tử Y ngẩng lên, cười tươi đến mức vết mỏi trên mặt cũng tan biến.

“Sư phụ thương đệ tử nhất!”

Mục sư phụ nhắc khẽ: “Vừa rồi ai còn đòi chạy khỏi rừng để khỏi gặp yêu thú?”

Tử Y đứng sững.

Một giây sau, nàng đáp rất nhanh: “Đệ tử nghĩ hôm nay đi rừng là quyết định sáng suốt nhất trong đời!”

Lần này không chỉ Tĩnh Y, mà cả Mạc Ngôn, Hạ Tuyết, Huyền Sâm và những người còn lại đều bật cười.

Mục sư phụ quay người bước tiếp. Sau lưng bà, Tử Y vẫn ôm đôi kiếm sát người như sợ chỉ một cơn gió ngang qua cũng cướp mất. Nụ cười nàng không còn là vẻ nghịch ngợm khi đối diện hiểm nguy, mà là niềm hạnh phúc thật thà của một đệ tử vừa được chính sư phụ trao tặng món pháp bảo mình hằng mong nhớ.

Chiều muộn phủ xuống con đường núi.

Huyền Thiên Tông hiện ra qua những tầng mây trắng. Chuyến thực chiến đã để lại bùn đất, mệt mỏi và những bài học không ai muốn quên. Giữa tất cả, Tử Y ôm chặt Song Đoản Kiếm, vừa bước vừa thỉnh thoảng cúi nhìn hai lưỡi kiếm, như thể sợ rằng chỉ cần chớp mắt, khoảnh khắc ngày hôm nay sẽ tan thành mộng.

Nàng đi chậm hơn mọi ngày.

Bởi lần này, nàng có thứ mình thực sự muốn nâng niu.

./.