Chương 61: Hành Trình Vân Cực

Ở tập trước…

Rời Huyền Thiên Tông, tám đệ tử bước vào buổi thực chiến giữa núi rừng. Sương sớm, bùn lầy và những tiếng động bất ngờ dưới tán cây khiến những điều từng luyện trên sân đá trở nên khó khăn hơn. Trong lúc hiểm nguy, họ đã phải nhìn đến vị trí của nhau, học cách phối hợp và giữ lòng bình tĩnh thay vì chỉ trông vào bản lĩnh của một người.

Sau chuyến đi, Tăng Tử Y có được niềm vui khó giấu: Mục sư phụ quyết định tặng nàng đôi Song Đoản Kiếm mà nàng hằng nâng niu. Nàng mừng đến mức cứ ôm chặt đôi kiếm suốt đường trở về, mặc cho sư phụ và các đồng môn trêu đùa. Tiếng cười sau một ngày nhọc nhằn khiến khu rừng dường như đã lùi xa sau lưng họ.

HỒI 1: Một tuần trôi qua

◆

Buổi chiều ở Huyền Thiên Tông thường lắng xuống rất chậm. Khi bóng núi vừa nghiêng khỏi sân luyện võ, những phiến đá còn giữ hơi nắng ban ngày; mãi đến lúc gió từ rừng trúc vượt qua hành lang, mặt sân mới dần nguội. Bảy ngày qua, tám đệ tử được chọn hộ tống kiện bảo vật niêm phong mang tên Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn đã quen với việc rời sân sau cùng. Tiếng binh khí thu vào vỏ, tiếng giày lướt trên nền đá, tiếng người điểm danh vị trí trước khi giải tán — những âm thanh lặp lại không phải để khoe tài mà để nhắc họ rằng một chuyến đi có kiện hàng niêm phong không thể chỉ dựa vào bản lĩnh của người mạnh nhất.

Hai ngày đầu đã đặt nền từ trước. Năm ngày tiếp theo, Mục sư phụ tiếp tục siết vào những chỗ dễ sơ suất nhất: người đi trước phải biết mình đang che khuất điều gì của người đi sau; người giữ kiện không được quay đi chỉ vì một tiếng động; kẻ ở sườn muốn đổi chỗ phải để đồng đội nhận ra trước khi khoảng trống mở ra. Có buổi Tăng Tử Y vừa xoay người đã bị vị sư phụ gọi dừng. Nàng tưởng mũi kiếm đã đủ nhanh, nhưng đến khi nhìn theo tay người chỉ, nàng mới thấy vị trí mình vừa bỏ trống. Nàng không cãi. Cảm giác khó chịu ấy đi cùng nàng đến tận bữa tối, rồi dần biến thành một thói quen: trước mỗi bước lao lên, nàng nhìn lại người đang đứng cùng mình.

Tống Mạc Ngôn vốn ít lời, thường trở về sau những lượt dò đường với mũi giày dính bụi và đôi mắt vẫn còn quan sát những ngã rẽ phía sau. Lê Hạ Tuyết không tranh phần nhanh với chàng; nàng chăm chú vào thế đất, chỗ nào một con ngựa có thể tránh, chỗ nào một đoàn người buộc phải thu hẹp hàng. Họ tập phối hợp đến mức chỉ một cái nghiêng đầu cũng đủ báo cho nhau nên giữ hướng hay dừng lại. Tần Huyền Sâm thì có phần việc tưởng như ít hào hùng nhất: ở lại với kiện hàng. Chàng giữ vị trí ngay cả khi tiếng đồng đội gọi nhau từ góc sân nghe như đang có chuyện gấp. Một lần buông mắt khỏi niêm phong cũng bị Mục sư phụ nhắc lại từ đầu.

Cù Tĩnh Y dành nhiều thời gian nhìn sắc mặt và bàn tay các đồng môn hơn nhìn mũi kiếm của họ. Nàng nhận ra người nào đã mệt đến mức thở ngắn, người nào chỉ vì nóng lòng mà siết tay quá chặt. Giang Vãn Hà biết lúc nào một chút linh pháp hỗ trợ thật sự có ích, lúc nào sự phô trương ngược lại sẽ làm rối đội hình. Tần Mộng Dao và Hoắc Tịch Yên đã thôi xem hai sườn như hai phần tách biệt: bước chân người này khiến người kia hiểu nên giữ gần bao nhiêu. Mỗi người tiến bộ theo một lối riêng. Trong sân luyện, đôi khi sự tiến bộ ấy chỉ hiện thành việc không còn ai phải gọi tên nhau quá lớn.

Đến khi năm ngày huấn luyện hoàn tất, sinh hoạt trong tông vẫn diễn ra như thường. Các đệ tử khác tiếp tục công khóa của họ; tám người được giao nhiệm vụ chuyển sang kiểm vật dụng, thử yên ngựa, sắp hành trang và nghỉ ngơi. Hai ngày chuẩn bị trôi qua không có thêm cuộc thao luyện dài nào. Sự yên ả giúp Tử Y thấy rõ một điều trước đây nàng thường bỏ qua: muốn đi xa, người ta còn phải biết để sức lực ở đúng chỗ. Nàng ngồi bên bậc thềm, nhìn Tĩnh Y kiểm lại túi dược liệu, một lúc mới lên tiếng: “Muội đã soát đến lần thứ mấy rồi?”

Tĩnh Y không ngẩng đầu ngay. Nàng cột miệng túi cho thật chắc rồi mới mỉm cười: “Đến khi tỷ thôi hỏi thì muội thôi đếm.”

“Tỷ hỏi vì sợ muội mang cả dược phòng theo đấy.” Tử Y cúi xuống nhấc thử một túi nhỏ, nhận ra nó nhẹ hơn mình tưởng. Tĩnh Y nhìn vẻ ngạc nhiên của nàng, khẽ nói: “Mang đúng thứ cần dùng mới là khó. Chúng ta đi đường, không dọn nhà.” Câu đáp làm Tử Y bật cười. Phía bên kia sân, Huyền Sâm vẫn đang xem lớp bọc ngoài hòm niêm phong. Chàng lặng lẽ đến mức sự cẩn thận của chàng gần như hòa vào bóng hiên.

Đêm trước ngày khởi hành, gió chạm qua mái ngói thành một thứ âm thanh đều và mỏng. Dưới ánh đèn, cả tám lại gặp nhau lần cuối để thống nhất việc không rời tuyến tùy hứng. Những điều từng nghe như khẩu lệnh giờ được nói bằng giọng người đã có lúc phải chịu bất tiện vì chúng. Mạc Ngôn nhắc chỗ báo hiệu khi tách ra tiền trạm; Hạ Tuyết nói về cách đọc đường khi đoàn phải xuống ngựa; Tịch Yên và Mộng Dao nhìn nhau, tự thống nhất khoảng cách giữa hai sườn. Không ai cần hô hào về hiểm nguy. Chuyến hộ tống chỉ đòi hỏi họ làm trọn việc của mình, và chính điều giản dị ấy khiến buổi bàn bạc trở nên nghiêm túc.

Sáng hôm sau, sân trước kho nhiệm vụ sáng sớm hơn mọi ngày. Ngựa cưỡi đứng thành hàng, ngựa thồ được kiểm dây buộc và tải trọng; móng ngựa thỉnh thoảng gõ xuống nền đất khô. Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn nằm trong kiện đã niêm phong, bọc kín và có người canh giữ. Người lo việc vận chuyển trong tông đã báo trước với Vân Cực về ngày đoàn dự kiến tới nơi. Mục sư phụ, vị trưởng bối đã trực tiếp dạy cả đội suốt đợt chuẩn bị, lần lượt nhìn từng đệ tử. Ánh mắt người dừng ở hòm hàng lâu hơn một nhịp rồi quay lại tám gương mặt phía trước.

“Giữ kiện, cũng phải giữ người,” Mục sư phụ nói. “Các con đã luyện đủ để biết khi nào cần tiến, khi nào nên đứng lại. Đừng để một việc ngoài đường khiến mục đích của cả đoàn đổi khác.” Mục sư phụ không đi cùng. Ngựa thồ, dây buộc và cách phân tuyến đều đã được người chuẩn bị từ nhiều ngày trước; trước giờ lên đường, tất cả chỉ còn chờ lời dặn cuối.

Tử Y bước lên một chút, thi lễ với người: “Sư phụ, đệ tử đã nhớ.” Nàng nói nhỏ hơn mọi khi nhưng từng chữ rất rõ. Mục sư phụ nhìn nàng, giọng dịu đi: “Con nhớ giữ đúng chỗ của mình là tốt.” Tử Y khẽ gật. Nàng đã mang theo đôi đoản kiếm được sư phụ tặng từ trước; lưỡi kiếm nằm yên trong vỏ, quen thuộc với lòng bàn tay nàng.

HỒI 2: Tên của đôi kiếm

◆

Trước giờ xuất hành, các đồng môn còn đứng bên hiên trong lúc ngựa cưỡi và ngựa thồ đã được chuẩn bị. Mục sư phụ vẫn ở đó, bên chén trà chưa nguội. Tử Y chợt nhớ chuyện mình canh cánh suốt đợt luyện.

Sau buổi luyện, Tử Y ôm hai thanh kiếm đến trước mặt Mục sư phụ. Nàng ngắm một lúc lâu, bỗng ngẩng đầu.

“Sư phụ, hai thanh kiếm này có tên không ạ?”

Mục sư phụ đáp gọn, không rời mắt khỏi vẻ mặt háo hức của nàng: “Có.”

“Vậy tên là gì?” Tử Y hỏi ngay, đôi tay vẫn giữ hai vỏ kiếm sát trước ngực.

Mục sư phụ nhìn ánh mắt háo hức của đệ tử, rồi ung dung nhấp một ngụm trà.

“Ta biết tính con. Dù ta nói ra, thế nào con cũng chê rồi tự đổi tên. Thôi thì con tự đặt đi.”

Tử Y chớp mắt.

Nàng nhìn chén trà, rồi nhìn sư phụ, có vẻ vừa định kêu oan. Nhưng người đã hiểu tính nàng đến mức ấy, lời phản bác bỗng mắc lại ở đầu môi. “Đệ tử chỉ muốn hỏi thôi mà,” nàng thưa nhỏ. Mục sư phụ vẫn ung dung đặt chén xuống, khóe môi thấp thoáng ý cười.

Đứng gần đó, Tĩnh Y khẽ che miệng. Tử Y quay sang muội muội: “Muội cười gì? Tỷ đã nói gì đâu.” Tĩnh Y đáp rất đỗi vô tội: “Muội có nói tỷ sắp đổi tên đâu. Chính sư phụ nói đấy chứ.” Mộng Dao bật cười trước tiên; Tịch Yên cũng không giấu được nét vui trong mắt.

Giang Vãn Hà gợi một cái tên mang ánh nguyệt, còn Mạc Ngôn cho rằng tên kiếm nên ngắn, để lúc cần gọi vẫn rõ. Hạ Tuyết đứng cạnh dây cương, nghe mọi người góp ý rồi chỉ mỉm cười. Huyền Sâm nhìn hai thanh đoản kiếm trong tay Tử Y, chậm rãi nói: “Một thanh có thể gợi bóng tối, một thanh gợi ánh trăng. Cùng một đôi, nhưng mỗi thanh vẫn có tên riêng.”

“Tịch Ảnh... Hàn Nguyệt...” Tử Y nhẩm lại, lần lượt chạm lên từng vỏ kiếm. Nàng ngẩng đầu nhìn Mục sư phụ, rồi nhìn các đồng môn, vẻ hí hửng không giấu nổi. “Được! Ta gọi cả đôi là Tịch Nguyệt Song Nhận. Thanh này là Tịch Ảnh, thanh kia là Hàn Nguyệt.”

Mục sư phụ nhìn hai thanh kiếm vẫn nằm yên trong vỏ, gật đầu: “Tên là do con chọn. Nhớ lấy lời ta đã dạy: cầm kiếm phải biết lúc nào nên tiến, lúc nào phải giữ lại.” Tử Y ôm kiếm thi lễ: “Đệ tử ghi nhớ.” Đôi kiếm vốn đã được sư phụ tặng nàng từ trước; giờ chỉ có thêm tên, chẳng có điều gì khác thay đổi.

Tĩnh Y nhìn vẻ đắc ý của tỷ tỷ, nghiêm trang nói: “Tên đẹp. Muội chỉ mong mỗi lần tỷ gọi tên, hai thanh kiếm không phải nghe tỷ cằn nhằn vì chưa được rút.” Tiếng cười lại nổi lên. Tử Y tròn mắt nhìn muội muội, rồi cũng bật cười. Mục sư phụ nâng chén trà, để mặc lũ đệ tử được vui một lúc trước chặng đường dài.

Đứng vui một hồi, Tử Y chợt trông thấy dãy núi phía xa sau cổng tông. Đường tới Vân Cực kéo dài qua nhiều miền đất, chỉ nghĩ đến thôi đã đủ làm nàng ngao ngán đôi chút. “Vân Cực xa như thế, lại phải đi bộ sao?” nàng hỏi, kéo giọng ở mấy chữ cuối như thể muốn cho con đường ngoài kia nghe thấy lời than.

Hạ Tuyết chỉ về phía đàn ngựa đang yên ổn chờ người: “Đã chuẩn bị ngựa rồi.”

Tử Y nhìn theo, biết mình đã hỏi thừa mà vẫn cố giữ vẻ bất bình. Nàng chạm vào cổ ngựa gần nhất, rồi quay lại: “Sao không dùng pháp khí phi hành? Nếu đi bằng đường trời, chẳng phải bớt được nhiều ngày sao?” Câu hỏi vừa dứt, Huyền Sâm đã ngẩng đầu. Chàng không đáp vội; trước tiên chàng nhìn về kiện hàng niêm phong như muốn chắc mọi người đang nói đúng thứ cần nói.

“Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn kỵ trận lực của pháp khí phi hành đang vận hành,” Huyền Sâm giải thích. “Cộng hưởng ấy không thích hợp cho việc vận chuyển kiện hàng này. Ngựa và chân người thì không gặp trở ngại đó. Mục sư phụ biết từ trước nên mới chuẩn bị đường bộ và cho chúng ta luyện kỹ cách hộ tống.” Lời chàng rõ ràng, đủ để cả tám cùng hiểu; đây không phải điều ai cũng tự biết trước buổi nói chuyện.

Thấy Tử Y vẫn chu môi, Huyền Sâm thêm một câu, giọng có chút tinh nghịch hiếm thấy: “Nếu bay được, sư phụ đâu phải mất công huấn luyện chúng ta suốt bảy ngày, lẽ đó ngươi không hiểu sao?”

Tử Y thẳng lưng, hai tay chống hông: “Ta hiểu chứ. Hiểu rồi thì không được quyền than một tiếng hay sao?” Nàng đáp nhanh đến mức Mạc Ngôn quay nhìn. Tĩnh Y bước lại gần tỷ tỷ, phủi một sợi bụi trên tay áo nàng và nói rất khẽ, nhưng ai đứng dưới hiên cũng nghe: “Được. Chỉ cần tỷ đừng bắt ngựa nghe than đủ năm ngày.”

Tiếng cười nổi lên dưới mái hiên rồi lan ra tận chỗ buộc ngựa. Tử Y định phản bác, lại cúi nhìn con ngựa đang bình thản nhai cỏ như không hề quan tâm đến mình, đành phẩy tay: “Được rồi, được rồi. Ta sẽ thương lượng với nó sau.” Nàng vuốt nhẹ bờm ngựa, chỉnh lại bao kiếm. Giữa nắng sớm, hai cái tên mới vừa được đặt vẫn nằm cùng tiếng cười của đồng đội, không làm chuyến đi nhẹ hơn, nhưng khiến bước chân lên yên ngựa bớt phần nặng nề.

HỒI 3: Rời Huyền Thiên, đường xa trước mắt

◆

Cổng Huyền Thiên Tông mở rộng trong ánh sớm. Mục sư phụ đứng dưới bậc đá, không bước theo đoàn. Trước mặt người, Huyền Sâm tiếp nhận quyền giữ kiện hàng đã niêm phong theo phân công; chàng kiểm lần cuối dấu niêm, dây buộc và vị trí hòm trên ngựa thồ. Trước mắt chàng là quãng đường phải đưa hòm hàng vượt qua, phía sau là những đồng môn sẽ cùng chàng gìn giữ nó. Khi mọi thứ đã yên, Mạc Ngôn cưỡi lên phía trước, Hạ Tuyết quan sát vệt đường bên sườn núi, những người còn lại lần lượt vào chỗ.

Tử Y ngoái nhìn về bậc đá. Mục sư phụ không gọi nàng lại, chỉ khẽ gật đầu. Nàng cúi đầu từ xa rồi hướng ngựa đi theo đoàn. Vó ngựa nện thành nhịp trên con đường đất, tiếng lục lạc nơi yên thồ khẽ rung; những mái ngói của tông môn thấp dần sau lưng. Trời xanh cao, cỏ ven đường còn đọng sương, trước mắt là những triền dốc trùng điệp kéo nhau ra tận phía mây mù.

Buổi đầu, mọi chuyện bình lặng đến mức Tử Y có thể nghe rõ sự khác biệt giữa tiếng vó con ngựa mình cưỡi và tiếng vó ngựa thồ đi giữa đoàn. Khi đường đủ rộng, mọi người trò chuyện đôi câu. Đến chỗ khúc quanh che mất tầm nhìn, lời nói tự nhiên thưa dần. Mạc Ngôn tiến lên xác định lối qua; Hạ Tuyết xem bề rộng lối rẽ, gật đầu để đoàn tiếp tục. Tử Y ở vị trí có thể ứng cứu bên sườn, đôi mắt đôi khi lướt đến Huyền Sâm. Chàng không cúi nhìn hòm hàng liên tục; chàng biết niêm phong ở đâu, cảm nhận được dây đai có chùng hay không qua mỗi nhịp chuyển động.

Đến trưa, nắng rắc những đốm sáng lên bãi cỏ thấp. Đoàn dừng ở chỗ thuận tiện cho ngựa uống nước và người lấy lại sức. Hạ Tuyết chỉ một đoạn đường lẫn đá vụn phía trước, đề nghị xuống ngựa dẫn qua thay vì thúc vó trong chỗ hẹp. Không ai phản đối. Mộng Dao đi gần ngựa thồ ở một phía; Tịch Yên giữ phía còn lại, hai người thỉnh thoảng đổi ánh nhìn qua kiện hàng để chắc khoảng trống giữa đội không mở rộng. Tĩnh Y nhắc mọi người uống nước vừa đủ, còn Vãn Hà giúp một đồng môn buộc lại dây hành trang bị lệch. Những việc ấy nhỏ đến mức chẳng ai nghĩ phải kể công, nhưng nhờ chúng, đoàn qua dốc mà không một tiếng gắt gỏng.

Khi trời ngả chiều, họ tìm chỗ nghỉ đúng lộ trình. Ngựa được tháo yên, xoa phần lưng còn hằn dây; người giũ bụi khỏi gấu áo. Tử Y ngồi xuống một tảng đá, nhìn những vết đỏ nho nhỏ ở lòng bàn tay vì giữ cương cả ngày. Tĩnh Y đưa mắt sang, hỏi nàng có cần xem không. “Chỉ rát chút thôi,” Tử Y đáp, cười để muội muội yên tâm. Nhưng nàng vẫn đưa tay ra. Tĩnh Y không làm quá, chỉ nhìn qua rồi dặn tỷ đổi cách nắm dây cương vào ngày mai. Tử Y nghiêm túc nghe, đến câu cuối mới hỏi: “Muội không định nhắc chuyện này với sư phụ chứ?”

Tĩnh Y thu tay về, nụ cười thoáng hiện: “Tỷ giữ đúng đội hình, muội đâu có việc gì phải nhắc.” Tử Y nhìn muội muội, nhận ra câu ấy không chỉ là lời trêu. Trong những ngày luyện, nàng đã để đồng đội lo vì mấy lần quá vội. Nay nàng giữ được vị trí, người gần nàng nhất cũng không phải ngoái nhìn mãi. Cảm giác ấy khiến buổi tối, dù lưng mỏi vì yên ngựa, nàng ngủ yên hơn nàng tưởng.

Ngày thứ hai mở ra bằng ánh sáng nhạt trên sườn đèo. Đường qua những cánh đồng cao, một trấn nhỏ nép giữa hai dãy núi, rồi lại kéo dài qua những khoảng đất thưa người. Thương nhân qua đường nhìn đoàn ngựa và kiện hàng phủ vải, có người tò mò quay đầu rồi lại tiếp tục việc của mình. Đoàn vẫn giữ cách đi thường ngày, không khoe pháp khí, không dựng ra một vẻ uy hiếp cần người khác phải tránh xa. Họ chỉ là những người làm nhiệm vụ muốn tới nơi bình an.

Mạc Ngôn quay về sau một lượt dò đường, nói với Hạ Tuyết rằng phía trước có hai nhánh, một nhánh thoáng hơn nhưng đất mềm vì nước tụ. Hạ Tuyết cúi xuống xem vệt bánh xe và dấu móng ngựa để lại, rồi chọn nhánh còn lại, chậm hơn đôi chút mà chắc chân. Huyền Sâm nghe xong chỉ điều chỉnh dây buộc kiện hàng. Tử Y nhìn cách hai người trao đổi ngắn gọn, bỗng nhớ mình đã từng xem những lần dừng lại như thế là tốn thời gian. Nay nàng nhận ra chúng giúp đoàn không phải trả một cái giá lớn hơn ở đoạn đường sau.

Đêm thứ hai, lửa trại tỏa hơi ấm vào khoảng không giữa những tảng đá. Vãn Hà nói mấy câu về ánh sao, Mộng Dao khe khẽ tiếp lời; Tịch Yên ngồi phía ngoài, vừa lắng nghe vừa để ý tiếng ngựa động bên bãi cỏ. Tử Y lấy khăn lau bụi trên vỏ Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt, không rút kiếm ra làm trò. Dưới ánh lửa, Huyền Sâm ghé mắt xem lại dây niêm, Tĩnh Y gói đồ dùng sau bữa ăn. Mọi người đã vất vả để giữ được những đêm yên ổn như thế, nên khi lửa trại lụi dần, mỗi người đều thấy quý khoảng lặng được ngồi cạnh nhau.

Sáng ngày thứ ba, gió khô hơn và địa hình bắt đầu bó lại giữa các triền đá. Mạc Ngôn tiến trước một quãng như lệ thường, trong khi Hạ Tuyết đi phía gần ngựa thồ để có thể chỉ lối nếu đường bỗng hẹp. Tử Y đặt tay lên dây cương, cảm thấy nhịp bước của con ngựa dưới mình đều đặn. Nàng chỉ thấy nắng mới lên khỏi mỏm núi và nghe tiếng dây cương khẽ cọ vào yên da.

HỒI 4: Chuyện bên đường

◆

Con đường phía trước vòng theo chân một vách đá thấp rồi mới mở ra khoảng đất đủ cho hai xe hàng tránh nhau. Từ sau khúc quanh, có tiếng người tranh cãi vọng đến, ban đầu mơ hồ trong gió, sau rõ dần thành những tiếng quát ngắn. Mạc Ngôn đang ở phía trước lập tức hãm ngựa. Chàng không phóng thẳng vào chỗ có tiếng động; chàng dừng sau một mô đất, quan sát rồi quay lại báo cho đoàn. “Có thương khách bị chặn ở lối hẹp. Mấy kẻ mang binh khí đang đòi tiền qua đường.”

Tử Y nghe vậy liền ngẩng đầu. Bên tay nàng, chuôi Tịch Ảnh cứng và mát. Một phần trong nàng muốn thúc ngựa đi ngay: nghe người ta bị ép nạt mà cứ đứng xa dường như không phải điều nàng thích. Nhưng ánh mắt nàng chạm vào kiện hàng sau lưng Huyền Sâm; cùng lúc ấy, nàng nhớ cái khoảng trống từng bị Mục sư phụ chỉ ra trên sân luyện. Nàng giữ cương. Ý muốn lao lên vẫn còn đó, chỉ không còn nắm quyền quyết định thay nàng.

Hạ Tuyết đã xuống ngựa để nhìn rõ thế đất. Lối qua bị bó lại giữa vách và một đoạn bờ dốc, nếu cả đoàn cùng tiến, ngựa thồ sẽ không có chỗ xoay trở. Nàng chỉ một lối phụ đủ rộng phía sau những bụi cây thấp, nơi có thể đưa người qua nếu cần. “Phải giữ kiện ở bên ngoài đoạn hẹp,” nàng nói. “Ta sẽ giữ lối dự phòng. Mạc Ngôn xem trước giúp đường phía bên kia có thông không.” Mạc Ngôn gật đầu, lặng lẽ vòng đi theo mép đất cao, không để mình mất liên lạc với đoàn lâu hơn cần thiết.

Huyền Sâm kéo ngựa thồ về chỗ bằng phẳng, thử lại dây niêm bằng đầu ngón tay rồi đứng chắn ở vị trí đã chọn. Chàng không rời kiện hàng để nhìn cho rõ cuộc tranh cãi. Mộng Dao và Tịch Yên chia nhau giữ hai phía gần; Vãn Hà đứng ở tầm có thể hỗ trợ nếu cần, không vận linh pháp vô cớ làm cả bãi đất rối thêm. Tĩnh Y mở sẵn khoảng trống ở phía an toàn để đón thương khách. Tử Y chuyển sang sườn dễ có người lách qua nhất. Từng người vào chỗ gần như không cần đợi ai quát lệnh.

Qua khe giữa hai tảng đá, Tử Y thấy mấy thương khách đang đứng sát chiếc xe nặng. Một người lớn tuổi giữ chặt dây ngựa, bàn tay run vì tức giận và sợ hãi; bên kia là nhóm thổ phỉ vô danh, dáng điệu dữ dằn nhưng chưa có ai ra tay. Một kẻ vung binh khí về phía bánh xe, buộc thương khách phải lùi lại. Người bị chặn nhìn những vũ khí ấy rồi lại nhìn con đường trống đằng sau, vẻ tuyệt vọng hiện rõ hơn cả lời cầu xin.

Tử Y nghiêng người về phía trước, vừa đủ để thấy đồng đội đã giữ đúng chỗ. Nàng hiểu nếu mình phóng vào giữa đám đông, kẻ đang giương binh khí có thể hoảng mà xô xe hàng; ngựa cũng có thể bị kích động, còn kiện hàng ở sau sẽ bị bỏ lộ. Nàng cất tiếng, không phải để khoe uy danh: “Lối này còn người qua lại. Các ngươi tránh đường, để thương khách đi.” Giọng nàng rành rọt, nghe được qua khoảng đá mà không cần gào thét.

Nhóm thổ phỉ ngoảnh lại. Một kẻ nhếch môi, ngó qua nàng rồi tìm xem sau lưng nàng có bao nhiêu người. Ánh nhìn ấy gặp Mộng Dao đang giữ hướng gần ngựa thồ, Tịch Yên ở bên sườn đối diện, và Vãn Hà đứng yên với bàn tay để thấp. Không ai xông lên. Chính sự không xao động ấy khiến bọn cướp khó đoán phải làm gì tiếp. Chúng không thấy một đối thủ đơn độc bị kích động để dễ dụ ra khỏi hàng, cũng không thấy đoàn người chen lấn vào con đường hẹp.

Huyền Sâm đứng nơi kiện hàng, bình tĩnh nói đủ cho đồng đội nghe: “Giữ tuyến.” Chỉ hai chữ. Tử Y nghe rõ và không quay lại. Nàng nhìn kẻ trước mặt, cảm giác nóng ran trong ngực dịu xuống, thay bằng sự tỉnh táo hiếm khi đến nhanh như vậy. Nàng có thể buộc bản thân chờ; đó cũng là một cách dùng sức mạnh của mình.

Bên cạnh chiếc xe, thương khách lớn tuổi như vừa nhận ra một khe hở. Ông nhìn về phía Tĩnh Y và con đường được mở, nhưng chưa dám nhấc chân vì sợ bọn cướp quay lại. Tĩnh Y giữ giọng êm và rõ: “Đưa ngựa chậm qua đây. Đừng chen nhau. Chỗ này đủ rộng.” Vãn Hà đi lùi nửa bước để giữ khoảng trống, Mộng Dao dịch vị trí che cho thương khách tiến từng người. Tịch Yên không chạy sang hỗ trợ theo thói quen; nàng giữ sườn còn lại, mắt không rời đám cướp. Các động tác nối nhau thành một lối đi thật sự, chứ không phải những lời trấn an giữa chỗ nguy hiểm.

Một kẻ thổ phỉ đổi tay cầm binh khí, bước chếch sang như muốn cắt ngang. Tử Y liền nhích ngựa nửa thân, chắn vào khoảng có thể bị lọt qua; kiếm vẫn nằm trong vỏ. Kẻ ấy nhìn nàng, nhìn khoảng đội hình phía sau, rồi khựng lại. Bọn chúng đang đòi phí của những người tưởng cô thế; khi thấy không thể dễ dàng cô lập ai hoặc gây rối cho đoàn có tổ chức, giọng hung hăng của chúng bắt đầu hụt hơi.

Mạc Ngôn trở về từ lối vòng, bụi đường bám ở gấu áo. Chàng báo với Hạ Tuyết rằng đường chính sau khúc quanh vẫn thông, không có vật cản khác; từ chỗ ấy có thể đưa đoàn đi tiếp mà không phải bỏ tuyến đã chọn. Hạ Tuyết nhìn lên một lần, xác nhận hướng đi rồi ra hiệu cho nhóm thương khách men theo lối an toàn. Huyền Sâm vẫn không buông kiện. Tử Y nhìn thấy đường đã mở, song lòng chưa thật yên: nàng muốn đuổi theo để bọn cướp khỏi quay lại. Nàng gần như đã xoay vai, rồi dừng.

Nàng nhớ tiếng Mục sư phụ trên sân luyện: giữ kiện, cũng phải giữ người. Nàng quay đầu nhìn đồng đội; phía sau, Tĩnh Y đang đưa một người thương khách ra khỏi chỗ hẹp, Vãn Hà ở cạnh để trấn an, còn Mộng Dao với Tịch Yên đã giữ đủ hai sườn. Nếu nàng bỏ vị trí lúc này, sự an toàn vừa tạo ra sẽ thủng ở chính nơi dễ bị đánh lạc hướng nhất. Tử Y thả lỏng bàn tay đang nắm cương, cất tiếng: “Đường đã thông, cứ đưa người qua trước.”

Bọn thổ phỉ lùi một quãng. Kẻ đi đầu còn muốn nói gì đó, nhưng không ai đáp lại bằng sự nóng nảy mà y chờ đợi. Cuối cùng cả nhóm rút khỏi lối hẹp, tiếng bước chân và những lời lầm bầm mất dần sau triền đá. Những lưỡi kiếm vẫn nằm trong vỏ. Tiếng vó ngựa chạm xuống mặt đất trở lại với nhịp chậm và đều, gần như lạ lẫm sau mấy khắc căng thẳng.

Thương khách lớn tuổi đưa tay thi lễ, hơi thở vẫn chưa hoàn toàn ổn. Tĩnh Y hỏi xem trong đoàn có ai cần giúp, nghe mọi người đều có thể tự đi mới yên lòng. Vãn Hà giúp họ lấy lại trật tự, còn Hạ Tuyết chỉ hướng đường đã được Mạc Ngôn xác nhận. Người thương khách cúi đầu lần nữa, ánh mắt từ hoảng hốt chuyển thành biết ơn, rồi cùng xe hàng rời khỏi chỗ đá hẹp.

Đợi mọi người trở về đúng vị trí, Huyền Sâm kiểm lại niêm phong ngay trước mặt đồng đội. Từng dấu buộc vẫn nguyên. Chàng khẽ gật, rồi nhìn sang Tử Y: “Lúc nãy ngươi giữ sườn rất chắc.” Tử Y thoáng đỏ mặt. Nàng nhìn chuôi kiếm bên hông, không rút ra, chỉ nói: “Ta đã định làm chuyện khác.” Huyền Sâm đáp: “Ta có thấy.”

Câu nói không hề có ý trách móc, càng khiến Tử Y khó tìm lời chống chế. Nàng chỉ cười nhỏ: “Vậy thì cứ coi như ta đã kịp nghĩ lại.” Từ phía sau, Tĩnh Y bắt gặp nụ cười ấy, nhưng không trêu. Mạc Ngôn và Hạ Tuyết trao nhau một cái gật đầu sau khi đối chiếu đường đi; Mộng Dao chạm nhẹ vào cánh tay Tịch Yên khi hai người đổi lại chỗ cưỡi. Vãn Hà thu gọn phần hành trang vừa mở. Họ tiếp tục lên đường khi mặt trời còn cao. Phía trước, con đường mở rộng trở lại, đủ chỗ cho ngựa thồ và các kỵ mã giữ đội hình quen thuộc.

Một lúc sau, Tử Y quay nhìn lối đá đã khuất sau khúc quanh. Nàng không tìm bóng bọn cướp; nàng chỉ muốn chắc thương khách đã ra khỏi đoạn hẹp. Rồi nàng nhìn phía trước, giữ ngựa đi đều trong hàng. Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt nằm yên bên hông, mang cái tên vừa được đặt trong buổi sáng xuất phát. Nàng nhận ra có những lúc lời dạy nghiêm khắc nhất lại giúp mình làm được điều nhẹ nhàng nhất: không để một ai phải lo lắng vì sự nóng lòng của nàng.

HỒI 5: Khách đến sớm

◆

Qua khỏi đoạn đường bị chặn, hành trình trở lại với nhịp bình thường. Những giờ cuối của ngày thứ ba qua đi trong sắc nắng dịu, rồi một đêm nghỉ như hai đêm trước, có ngựa cần cho ăn, có nước cần đun và hành trang cần thu gọn. Sáng ngày thứ tư, đoàn rời chỗ nghỉ khi sương còn phủ thấp. Họ không bị cuốn vào một cuộc truy đuổi nào; tuyến đã được Mạc Ngôn xác nhận vẫn thông. Hạ Tuyết chọn những đoạn đường chắc chân, người cưỡi xuống ngựa khi cần qua đá vụn, rồi lại lên yên lúc lối mở rộng.

Thảo nguyên lùi lại sau lưng, núi dần gần hơn. Các dải mây trắng như treo trên những sống đá, và mỗi lúc ngựa ngẩng đầu thở, hơi thở hóa thành làn mỏng trong khí lạnh. Tử Y nhìn những đỉnh núi cao ở chân trời, cảm thấy khoảng cách đã đi được không nằm ở số dặm mà ở sự đổi khác của không khí: mùi cỏ khô nhạt đi, gió mang hơi ẩm từ khe núi, những con đường đất dần có thêm đá sáng màu. Nàng tựa tay lên yên, nghĩ tới bữa cơm nóng khi tới nơi, rồi bật cười vì phát hiện mình đang nhớ lời trêu của Tĩnh Y về việc đừng than với ngựa.

Sau nhiều ngày trên yên, bờ vai ai cũng trĩu xuống khi tháo dây cương. Tĩnh Y nhắc nghỉ đúng lúc; Vãn Hà thay người đỡ một túi hành trang khi xuống ngựa; Mộng Dao và Tịch Yên vẫn giữ hai phía gần kiện hàng. Huyền Sâm ít nói hơn khi đường dốc, dành sự chú ý cho từng điểm buộc. Mạc Ngôn trở về từ tiền trạm với tin các lối sắp tới thông thoáng; Hạ Tuyết đối chiếu với địa hình rồi dẫn đoàn vào đoạn đường hướng lên núi. Những cuộc trao đổi ngắn giờ nghe gần như một thói quen gia đình, dù mỗi người vẫn giữ nét riêng.

Sang ngày thứ năm, dãy núi Vân Cực hiện rõ. Sườn núi nối sườn núi, lối đá dẫn về những mái nhà khuất giữa lớp cây và mây nhạt. Đoàn không cần thúc ngựa chạy cho kịp một hạn định nào; họ giữ đều bước để tới nơi nguyên vẹn. Càng lên cao, gió càng trong. Có lúc Tử Y phải kéo cao cổ áo, ngồi thẳng lại sau nhiều giờ mỏi lưng; Tĩnh Y nhìn tỷ tỷ rồi chỉ mỉm cười, không cần hỏi một câu đã hỏi quá nhiều lần trên đường.

Khi nắng xế rọi nghiêng lên những bậc đá dẫn vào Vân Cực, đoàn đến nơi. Ánh chiều phủ mặt tường và lối đón một lớp vàng ấm. Người bước ra đón tám đệ tử là Hàn Trường Uyên, một đệ tử chân truyền của Vân Cực Tông. Chàng cao ráo, mặc trường bào xám xanh, mái tóc buộc cao; gương mặt sáng, đường nét rõ ràng mà ánh mắt lạnh như sương núi. Không có tùy tùng theo sau, cũng chẳng có vẻ phô trương nào. Thế nhưng dáng bước vững vàng và khí cơ thu kín của chàng vẫn khiến người đối diện khó xem nhẹ. Nhận ra đoàn Huyền Thiên cùng kiện hàng niêm phong trên ngựa thồ, Hàn Trường Uyên thoáng lộ vẻ bất ngờ. Chàng bước nhanh thêm mấy bước, đưa tay thi lễ.

“Các vị đến sớm hơn lịch báo nhiều quá,” Hàn Trường Uyên cất tiếng, giọng lạnh và rõ; nét ngạc nhiên chỉ thoáng qua nơi ánh mắt. “Đường xa, lại có những đoạn không tiện đi nhanh, ta đã tính đoàn phải muộn hơn. Tiếp đón chưa được chu đáo, xin các vị lượng thứ.” Nói rồi, chàng quay sang dặn người ở lối vào thu xếp chỗ nghỉ và bữa ăn, không để đoàn khách phải đứng giữa gió chiều lâu thêm.

Hạ Tuyết đáp lễ, nói đoàn gặp đường thuận, chỉ dừng lại ở những nơi cần kiểm tra ngựa và lối đi. Mạc Ngôn đứng gần phía trước nhưng không chen lời.

Tử Y nghe người đệ tử chân truyền Vân Cực xin lỗi vì đoàn đến sớm, suýt bật cười; nàng cúi đầu che nụ cười ấy, nhớ tới việc mình từng than đường xa. Huyền Sâm chỉ báo ngắn rằng kiện hàng vẫn niêm phong, quyền giữ còn thuộc đoàn hộ tống, việc bàn giao sẽ làm theo trình tự đã định. Hàn Trường Uyên khẽ gật, không đưa tay đụng vào niêm phong và cũng không coi món hàng đã được giao cho Vân Cực.

“Các vị vừa qua năm ngày đường,” Hàn Trường Uyên nói, “việc trước mắt là dùng bữa và nghỉ cho lại sức. Sáng mai, ta sẽ dẫn đoàn đến nơi giao nhận kiện hàng.” Chàng đưa tay chỉ về phía khách xá, mời đoàn đi trước. Huyền Sâm nhìn sang đồng đội, sau đó đáp rằng họ sẽ tiếp tục trông giữ kiện hàng cho tới lúc hoàn tất việc giao nhận. Tịch Yên và Mộng Dao theo vị trí quen thuộc đưa ngựa thồ vào nơi được bố trí an toàn; những người còn lại thu xếp ngựa cưỡi và hành trang, không rời bỏ phần việc đã nhận chỉ vì đã có người ra đón.

Bữa tối được dọn lên khi sắc trời ngoài hiên đã chuyển xanh thẫm. Hơi cơm nóng, mùi canh và tiếng chén đặt xuống bàn khiến mọi người bỗng nhớ rõ cả năm ngày đường dài trên lưng ngựa. Tử Y ăn chậm hơn nàng tưởng; cơn đói qua đi, sự mệt mỏi mới tìm đến đôi vai. Tĩnh Y gắp thêm một chút thức ăn cho tỷ, không nói gì. Vãn Hà nhìn ra cửa sổ nơi gió núi lùa qua bóng cây, Mạc Ngôn ngồi gần phía thuận tiện ra vào, Hạ Tuyết trao đổi đôi câu về đường đi với Hàn Trường Uyên. Mộng Dao và Tịch Yên thỉnh thoảng bắt gặp ánh mắt nhau, cùng mỉm cười khi nhớ đoạn đường hẹp đã qua.

Hàn Trường Uyên hỏi đoàn có gặp trở ngại gì lớn không. Một thoáng im lặng trôi qua; Tử Y nhìn Huyền Sâm rồi nhìn Mạc Ngôn, sau cùng đáp vừa đủ: “Có một nhóm người chặn thương khách trên đường. Chúng ta mở lối cho họ đi, bọn ấy tự rút. Không ai bị thương.” Nàng không kể như chiến công, cũng không nói quá phần mình. Hàn Trường Uyên nghe vậy khẽ gật, vẻ nghiêm lạnh dịu đi đôi chút khi biết mọi người đều bình an. Câu chuyện chuyển sang chuyện khí lạnh trên núi và cách giữ sức sau chặng đường, tự nhiên như một bữa tiếp khách phải có.

Đến lúc rời bàn, đêm đã xuống sâu. Khách xá được thu xếp gọn gàng; từ hành lang có thể nghe tiếng nước chảy dưới khe đá và tiếng gió qua mái. Trước khi nghỉ, Huyền Sâm lại cùng những người được phân công kiểm tra nơi để kiện hàng. Dấu niêm vẫn nguyên, ngựa thồ đã được chăm sóc, và sáng mai vẫn còn việc phải làm. Tử Y đứng dưới hiên một lúc, chạm nhẹ vào hai chuôi kiếm bên hông. Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt đã cùng nàng đi hết chặng đường đầu tiên sau ngày được đặt tên, mà vẫn nằm yên trong vỏ.

Tĩnh Y từ trong phòng nhìn ra, gọi khẽ: “Tỷ còn đứng đó làm gì? Mai lại phải dậy sớm.” Tử Y quay đầu, đôi mắt dịu xuống trong ánh đèn: “Tỷ chỉ muốn nghe gió núi một chút.” Nàng bước vào, khép cánh cửa vừa đủ để hơi lạnh không tràn theo. Ngoài kia, Vân Cực chìm trong màn đêm thanh tĩnh; bên trong khách xá, tám người hộ tống đã có một bữa cơm no và chỗ nghỉ sau năm ngày đường. Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn vẫn còn nguyên niêm phong dưới sự trông giữ của họ, chờ buổi bàn giao đã được hẹn vào sáng hôm sau.

Ghi chú nhanh

Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn: Bảo vật được vận chuyển trong kiện niêm phong. Khi pháp khí phi hành vận hành trận lực, sự cộng hưởng gây trở ngại cho việc chuyên chở kiện bảo vật.

Tịch Nguyệt Song Nhận: Tên Tăng Tử Y đặt cho đôi đoản kiếm sư phụ đã trao nàng. Hai thanh mang tên Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt.

Vân Cực: Nơi đoàn hộ tống tới sau năm ngày đường; tại cuối tập, kiện bảo vật vẫn chưa được giao.