Chương 117: Mật Lệnh Khai Chiến

Ở TẬP TRƯỚC…

Ở Trĩ Xuyên tiên phủ, Tăng Tử Y đã tỉnh lại sau cơn nguy kịch. Tuy có thể trò chuyện với Cù Tĩnh Y, thương thế trong kinh mạch và bản nguyên vẫn rất nặng; nàng chưa thể vận chuyển chân nguyên hay sử dụng thần thức. Tạ Kình Sơn tiếp tục chăm sóc, dưỡng trị cho nàng.

Sau cái chết của Nghiêm Vô Dạ, mạng lưới tà tu ở Vụ Tỏa Cốc vẫn tồn tại. Hữu Sứ tập hợp năm nghìn quân, chia thành các cánh đánh đại doanh, phong tỏa đường lui, khống chế ba thành trì và bảo đảm tiếp ứng, cứu thương. Chiến phi chu đã rời Huyền Thiên, còn toán Tần Mộng Dao theo cánh phong tỏa tiến tới khu vực khe bắc.

HỒI 1: BÓNG QUÂN TRONG SƯƠNG

✦

Canh cuối, núi rừng chìm trong một màu xanh thẫm.

Phía đông Vụ Tỏa Cốc, những chiến phi chu Huyền Thiên ẩn trong tầng mây phủ ngang dãy núi đá. Hai nghìn năm trăm quân chủ lực theo Hữu Sứ tới đây đã cất hết cờ hiệu; trên thân hạm, những đường trận văn vốn sáng như sao cũng được che kín. Từ dưới thung lũng nhìn lên, chỉ thấy mây đen trôi chậm qua các vách núi, thỉnh thoảng để lộ một mảng trời nhợt nhạt chưa kịp sáng.

Hữu Sứ đứng bên cửa khoang chỉ huy. Qua lớp mây mỏng, ông nhìn thấy một đốm lửa vừa tắt trên sườn núi đối diện. Lát sau, một đốm khác hiện lên thấp hơn, rồi cũng biến mất.

Đó là lửa tuần đêm của tà tu.

Hai toán canh gác đổi phiên đúng vào khoảng giờ mà mật thám đã ghi lại. Con đường dẫn xuống cửa cốc vẫn có người qua lại. Mấy chiếc xe chở linh thạch được phủ vải đen, chầm chậm đi dưới một hàng đuốc. Không có dấu hiệu báo động.

Hữu Sứ rời cửa khoang, trở lại tấm địa đồ trải trên án. Những đường núi uốn lượn dưới ánh đèn nhỏ. Ông đặt một ngón tay lên cửa cốc, rồi kéo chậm về phía ba thành trì nằm ngoài vùng núi.

Nghiêm Vô Dạ đã chết. Nhưng mạng lưới hắn gây dựng vẫn sống nhờ những con đường ấy. Người trong thành vận chuyển linh tài, thu gom tiền bạc, chuyển thư và tìm chỗ ẩn nấp cho đồng bọn. Chỉ cần đại doanh gặp biến, đám đầu mục ngoài kia sẽ có đủ thời gian xóa dấu vết nếu nhận được một lời cảnh báo.

Trên án có ba mảnh ngọc nhỏ. Một mảnh vẫn còn tối.

Lâm trưởng lão bước vào, gió đêm vương trên ống tay áo. Ông nghiêng người trước Hữu Sứ.

“Linh Pháp Viện đã sẵn sàng. Những người phụ trách phá trận đang ở chiến hạm đầu. Quách trưởng lão cũng vừa cho kiểm lại pháp khí công phá.”

“Còn cánh đánh thành?”

“Đông thành và nam thành đã báo tới. Tây thành chưa thấy phù đáp lại.”

Hữu Sứ gật đầu. Ông nhìn mảnh ngọc chưa sáng, không nói gì.

Một lúc sau, Lâm trưởng lão khẽ hỏi: “Nếu chậm thêm, quân tuần cốc có thể nhận ra dấu vết của các đội phong tỏa. Hữu Sứ định đợi đến bao giờ?”

“Đợi người trong thành vào đúng chỗ.”

Ông đưa tay nhấc một mảnh phù lệnh lên. Trên mặt phù có ba vạch khắc, mỗi vạch ứng với một đội được phái tới một thành trì. Cả ba đội đã lẻn vào trước ngày xuất quân, lần theo các đầu mối mà mật thám mất nhiều tháng mới xác nhận được. Đêm nay, họ phải khống chế những kẻ cầm đầu, cắt đường truyền tin rồi thu giữ sổ sách và ngọc giản. Hữu Sứ đã dặn đi dặn lại: các đội đánh thẳng vào nơi ẩn náu của tà tu, tránh để trận đánh tràn ra những con phố dân cư.

Nhưng nếu ra tay trước Vụ Tỏa Cốc, người ở cửa cốc có thể nhận được tin. Nếu đánh cốc quá sớm, ba tên Kim Đan ngoài thành sẽ nghe động mà rời khỏi nơi ở. Giữa hai đầu lưỡi kiếm ấy, khoảng cách chỉ vừa một hồi truyền phù.

“Tây thành có thể gặp biến,” Lâm trưởng lão nói.

Hữu Sứ nhìn ông. “Nếu đội ấy bị lộ, người chỉ huy sẽ phát tín cầu viện. Chưa có tín hiệu ấy, ta không tự tiện bỏ họ lại.”

Lâm trưởng lão cúi đầu, lui ra cửa. Hữu Sứ quay lại nhìn rặng núi. Từ khi đặt chân lên chiến phi chu, ông chưa nghỉ một khắc nào. Một bàn tay đặt hờ trên thành cửa; bên dưới những ngón tay ấy, gỗ cứng lặng lẽ hiện ra mấy vết rạn mảnh.

Ông chợt nhớ đêm Hứa Vân Thâm chạy về Huyền Thiên, nhớ tiếng báo tin khản đặc vang lên dưới sơn môn. Tử Y đã tỉnh, nhưng kinh mạch vẫn còn tổn thương nặng. Mục sư phụ còn nằm tại Dược Cốc. Hai mật thám được phái tới vùng núi này cũng chưa tìm thấy đường trở về.

Ông buông tay khỏi thành cửa.

Trên án, ngọn đèn nhỏ rọi xuống năm dấu quân lệnh. Hữu Sứ nhìn qua từng dấu, từ chiến hạm trước cửa cốc đến những toán còn nằm xa tận các thành trì.

✦ ✦ ✦

Ở phía bắc Vụ Tỏa Cốc, sương đọng thành giọt trên những nhánh tùng thấp.

Tần Mộng Dao bước xuống một bậc đá ẩm, nghiêng người tránh một chùm rễ cây. Phía trước nàng, Hạ Ngân Sương vừa khuất sau mỏm đá, lát sau trở lại, giơ hai ngón tay. Hai bóng tuần tra tà tu đang men theo bờ khe, cách vị trí đội quân vừa tới chưa đầy trăm bước.

Mộng Dao đưa tay ra hiệu dừng.

Hai mươi đệ tử nằm im giữa các tầng đá. Mộ Dung Cảnh ghì cán côn vào thân, cằm gần chạm lớp rêu mát lạnh. Hoắc Tịch Yên ở phía dưới chàng một bậc, đầu ngón tay đặt sát dây quyền sáo. Xa hơn, Hàn Dạ Minh và Lê Hạ Tuyết đã cúi sát một khe đất, chỉ dám dùng những tia linh lực mỏng đến mức ánh sáng không lọt ra ngoài.

Tiếng giày đạp lên sỏi mỗi lúc một gần.

Một tên tuần tra cầm đèn lồng đứng lại bên vũng nước. Hắn cúi xuống chỉnh dây giày, bỗng ngẩng đầu nhìn vào mảng tối nơi Mộng Dao đang ẩn mình.

Nàng nghe rõ tiếng nước nhỏ xuống từ vòm lá.

Tên kia đưa đèn lên cao thêm một chút. Trên tảng đá phía sau hắn, một con thú lông xám phóng vụt qua. Người cầm đèn giật mình chửi khẽ, đồng bọn bật cười kéo hắn đi. Ánh lửa khuất dần ở chỗ rẽ.

Mộ Dung Cảnh thở ra qua kẽ răng. Tịch Yên nghiêng đầu nhìn chàng, ánh mắt như muốn hỏi vừa rồi ai suýt gây tiếng động. Chàng liếc xuống hòn sỏi bị bàn tay mình ép nứt, lặng lẽ phủ đất lên.

Mộng Dao chờ đến khi tiếng chân cuối cùng tan hẳn mới vẫy Hạ Ngân Sương trở lại. Nàng ghé sát tai Ngân Sương, hỏi nhỏ:

“Bọn chúng đi về đâu?”

“Vòng qua bờ đông rồi trở vào cốc. Trên vách còn một vọng gác, nhưng người ở đó đang nhìn xuống con đường xe hàng.”

“Đánh dấu lại đường chúng vừa đi. Đừng để dấu chân mới chồng lên đường cũ.”

Ngân Sương gật đầu, luồn qua một lùm gai. Nàng đi nhẹ đến nỗi lớp sương trên ngọn cỏ chỉ lay sau khi người đã qua.

Ở cuối khe, Nghiêm trưởng lão đang đợi cạnh một phiến đá lớn. Kỷ trưởng lão đặt một viên trận thạch xuống lòng bàn tay, dùng đầu ngón tay gõ ba nhịp. Viên đá im lìm. Ông đổi chỗ đứng, gõ lại; lần này một sợi sáng trắng nhỏ như tóc hiện lên, chỉ về phía nam.

“Dưới đất có mạch dẫn,” ông nói khẽ. “Trận báo động của địch chạy theo sườn núi. Chạm nhầm một chỗ, cửa cốc sẽ biết có người đến.”

Mộng Dao nhìn đường sáng. “Chúng ta phải vượt qua?”

“Các ngươi cứ theo lối cũ.” Kỷ trưởng lão khép bàn tay, làm sợi sáng tắt đi. “Ta xử lý mạch này.”

Nghiêm trưởng lão mở tấm địa đồ gấp tư dưới bóng đá. Những nét mực chỉ ba ngả đường đổ về khe bắc; ngả ở giữa hẹp nhất, hai bên có vách đá sắc như lưỡi búa.

“Một nghìn quân của cánh phong tỏa đã chia giữ các lối xuống thương đạo,” ông nói. “Đỗ Trầm Sơn đang trấn tuyến phía tây. Hai vị Kim Đan khác giữ cửa ra nam cốc. Đội của ngươi án ở khe bắc. Kẻ chạy tới đây không phải loại tầm thường.”

Mộng Dao gật đầu. “Nếu gặp Kim Đan, đệ tử báo hai vị trưởng lão.”

“Còn Nguyên Anh?”

“Phát phù cho Hữu Sứ, giữ người khỏi đường hắn đi qua.”

Nghiêm trưởng lão nhìn nàng thêm một thoáng rồi thu địa đồ. Ánh mắt ông lướt qua hai mươi bóng người đang men theo đá núi. Trong đó có những gương mặt ông đã biết từ khi còn đứng trên đài luận kiếm. Đêm nay, một sai sót của người cầm lệnh có thể khiến cả đội không trở về.

“Ngươi giữ cánh trái,” ông bảo Mộng Dao. “Ta ở gần lối giữa. Kỷ trưởng lão trông mạch trận. Nếu cần rút, theo dấu kiếm ta lưu ở ba phiến đá phía sau.”

Mộng Dao đưa mắt tìm. Trên mép đá thấp có một đường kiếm khắc mảnh, chỉ rộng như sợi tơ. Nàng nhìn thấy thêm một vết tương tự ở chỗ rẽ khuất dưới tán tùng.

“Đệ tử ghi nhớ.”

Nàng trở về với đồng môn. Hạ Tuyết đang sửa lại túi trận thạch bên hông, vạt áo bị sương thấm ướt một góc. Mạc Ngôn đứng cạnh, cầm một cành gai vừa gỡ khỏi tóc nàng. Thấy Mộng Dao đến, cả hai cùng đứng thẳng.

“Đường tây bắc dành cho đội phụ,” Mộng Dao nói. “Dạ Minh, Mặc Vũ, Sương Dao theo Hạ Tuyết kiểm tra lối thông giữa hai vách. Những người còn lại chia nhau giữ các điểm cao. Giang Vãn Hà, ngươi ở sau mỏm đá này; từ đó pháp thuật có thể đánh xuống khe mà không vướng kiếm trận của chúng ta.”

Giang Vãn Hà nhìn theo tay nàng, thử một bước đứng. Trước mặt nàng mở ra khoảng đất trống hẹp; phía sau có đá chắn đủ cao để né mũi tên từ dưới khe. Nàng gật đầu, ôm ống ngọc đựng pháp phù chuyển vào vị trí.

HỒI 2: NHẤT LỆNH PHÁ TRẬN

✦

... Nàng gật đầu, ôm ống ngọc đựng pháp phù chuyển vào vị trí.

Tần Huyền Sâm mang tới một hộp đồng nhỏ, mở nắp để Mộng Dao nhìn thấy ba viên châu đen nằm trong những rãnh gỗ. Trên mỗi viên có một nét khắc màu bạc.

“Ta đặt ở ba chỗ rẽ. Khi có người vượt qua, châu sẽ chuyển ánh lên phù này.” Chàng đưa một tấm phù đen tới, cười hơi gượng. “Chỉ là vật báo động gần, không trông được cả khe núi.”

Mộng Dao nhận phù, thử đặt lên lòng bàn tay. “Bao xa thì còn nhận được?”

“Chừng ba trăm bước. Bên kia vách cao quá thì phải có người đứng chuyển phù.”

“Nếu thế chia một viên cho lối giữa, hai viên còn lại đặt chỗ các ngươi có thể trông thấy nhau. Đừng giấu cả ba dưới đá rồi lúc có biến không biết chỗ nào sáng.”

Huyền Sâm nhìn lại những rãnh châu, khép hộp rồi đi cùng Hạ Ngân Sương. Hai người trao đổi rất nhỏ về một ngọn cây mọc xiên trên vách. Mộng Dao đứng nhìn họ rời đi, đến khi bóng áo khuất sau bụi tùng mới cúi xuống buộc lại dây kiếm.

Một làn gió lạnh lướt qua tay nàng. Tử Y hẳn vẫn còn nằm dưỡng thương tại Trĩ Xuyên. Nếu cô nương ấy ở đây, có lẽ sẽ làm một bộ mặt khổ sở rồi nói vài câu khiến cả đội bật cười. Nghĩ tới đó, Mộng Dao khẽ mím môi. Nàng đưa mắt về phía hai vết kiếm trên đá, nhớ lời Nghiêm trưởng lão, bước trở lại vị trí đã chọn.

✦ ✦ ✦

Ba thành trì nằm cách nhau nhiều dặm. Trời ở mỗi nơi cũng chưa sáng. Trong bảy trăm năm mươi quân được giao đánh những cứ điểm ngoài cốc, các toán tinh nhuệ đã luồn sâu tới sát ba tên Kim Đan mà mật thám nhận diện; phần quân còn lại ém ngoài thành, sẵn sàng chặn đường rút hoặc tiếp ứng khi cần.

Trong một ngõ hẹp của nam thành, chiếc đèn lồng trước hiệu thuốc vẫn cháy leo lét. Chủ hiệu mở hé cửa sổ, nhìn con phố trống rồi lặng lẽ đóng lại. Bên kia đường, một người bán bánh gánh bếp lò tới dưới mái hiên. Bà nhóm than, đặt xửng hấp lên như mọi buổi sớm.

Một người khách khoác áo vải đi ngang, khẽ đặt ba đồng tiền lên mép gánh. Bà không ngẩng đầu. Khi nhấc đồng tiền lên, dưới lòng bàn tay bà lộ ra một mảnh phù nhỏ đã chuyển từ xám sang lam.

Trong căn nhà cuối ngõ, tên Kim Đan mà mật thám theo dõi nhiều ngày vẫn chưa bước ra.

Hai tu sĩ Huyền Thiên đã vào ở hiệu thuốc đối diện từ trước. Cửa sau của căn nhà mục tiêu thông ra lối vận chuyển hàng, nơi những người khác chờ trong bóng tối. Đầu ngõ còn một nhóm giữ ngựa và phù truyền tin. Họ đã đứng đúng chỗ từ trước canh ba, nhưng chẳng ai động thủ. Tín hiệu từ chủ lực chưa tới.

Ở đông thành, trận mưa đêm vừa tạnh. Dưới mái ngói của một thương hội lớn, một tờ giấy niêm phong được chuyển qua ô cửa sổ rồi biến mất trong tay người canh đường hẻm. Bốn bóng người tản ra hai phía. Từ sân sau, tiếng ngựa hí lên, bị một bàn tay vuốt cổ dỗ xuống.

Còn tại tây thành, trời gần tảng sáng mà lầu trọ ven sông vẫn sáng đèn.

Người chỉ huy đội Huyền Thiên đứng trong gian buồng đối diện, nhìn bóng một gã áo đen in trên rèm giấy. Gã vừa cho gọi thêm hai hộ vệ. Khi một người mang bao hành lý bước ra sân, vị chỉ huy khẽ nhíu mày.

“Bọn chúng định đi?” người đứng sau hỏi.

“Chưa chắc. Nhưng buộc ngựa đã tháo.”

Ông hé cửa sổ thêm một đường, để nhìn rõ cổng sau của lầu trọ. Trên tay ông là tấm phù liên lạc với chủ lực. Đầu ngón tay đã áp lên mặt phù từ lúc gã áo đen gọi người, vẫn chưa truyền đi.

Nếu gã thật sự rời khỏi nhà trước hiệu lệnh, cả đội phải ra tay ngay; một trận đánh trong thành sẽ làm lộ tung tích những đội khác. Ông nhìn con ngựa ở sân sau. Người dắt nó đang cúi xuống kiểm tra móng, chưa mở cổng.

Từ trong lầu, tiếng một người đàn ông cất lên, giọng gắt gỏng:

“Đến giờ nào rồi mà còn chậm?”

Người chỉ huy khép mắt một thoáng. Ông không thể giữ đối phương ở lại bằng một ý nghĩ. Bất giác, ông nhìn khoảng trời màu tro phía trên mái ngói.

Đúng lúc ấy, tấm phù dưới tay ấm lên.

Một nét lam mảnh xuất hiện ở góc ngọc. Tin báo đã tới được chủ lực: mục tiêu tây thành vẫn trong tầm khống chế, nhưng có dấu hiệu chuẩn bị rời đi.

✦ ✦ ✦

Trên chiến phi chu chủ lực, mảnh ngọc cuối cùng sáng lên.

Hữu Sứ đọc nội dung vỏn vẹn vài chữ, rồi trao cho Lâm trưởng lão. Ngoài kia, gió đổi chiều. Màn sương mỏng trôi qua mũi chiến hạm, để lộ một góc thung lũng cùng những đốm đuốc đang dần tắt theo phiên tuần đêm.

“Bọn tây thành có động,” Lâm trưởng lão nói.

“Ta đã thấy.”

Quách trưởng lão, người đứng đầu Bách Công Viện, bước tới, đặt chiếc hộp đựng pháp khí phá trận lên án. Hữu Sứ chỉ vào cửa cốc trên địa đồ.

“Các ngươi đánh hai cột trận ngoài trước. Phá đường nối với vọng gác. Khi cửa mở, kiếm đội chiếm hai mỏm cao cạnh lối vào, pháp tu từ phía sau đánh xuống các chiến đài. Đừng để người vượt qua chỗ trận sư chưa xem.”

Quách trưởng lão đáp lời rồi đi ngay. Lâm trưởng lão ở lại, chờ ông nói tiếp.

Hữu Sứ quay sang mảnh ngọc đại diện cánh tiếp ứng. Năm trăm người ấy đang giữ chiến phi chu ở sườn núi phía sau. Dưới họ là nơi hai trăm năm mươi người phụ trách dược liệu, linh thạch và truyền tin đã lập trại kín. Nếu quân công cốc bị thương, đường đưa về đó phải luôn thông. Ông khẽ đặt mảnh ngọc lệch sang phía đông, chừa một lối đưa thương binh xuống trại dược tu trên địa đồ.

“Cứu thương giữ phía này. Các đội giữ thông đường đưa người bị thương về phía sau.”

Lâm trưởng lão nhìn theo ngón tay ông. “Thần hiểu.”

“Còn một việc.” Hữu Sứ giữ ông lại. “Một khi giao chiến bắt đầu, những kẻ ở trong cốc sẽ tìm đường thoát. Quân phong tỏa không được tự ý rời các ngả để đuổi một toán nhỏ. Truy một tên mà mở đường cho cả đám chạy, bao ngày dò xét sẽ thành vô ích.”

Lâm trưởng lão chắp tay. “Thuộc hạ truyền xuống.”

Ông rời khoang. Bên ngoài có tiếng giáp nhẹ va nhau, rồi chìm vào im lặng. Trên các chiến hạm, tu sĩ mặc giáp lần lượt bước ra vị trí. Người mang kiếm đứng dọc hai mạn; trận sư mở những hộp trận thạch đã được niêm từ sơn môn. Pháp tu buộc lại ống tay áo để không vướng khi kết ấn.

Hữu Sứ ở lại bên án thêm một thoáng.

Giữa năm nghìn người chờ lệnh có những gương mặt ông đã biết từ khi họ còn là đệ tử ngoại môn. Qua cửa khoang mở hé, ông nhìn thấy một kiếm đội vừa đổi hàng trên mạn hạm. Những người đi đầu thử thế rút kiếm; phía sau, trận sư đã đặt xong trận thạch bảo vệ đường xuống núi. Xa hơn, các chiến phi chu tiếp ứng giữ một khoảng trống rộng giữa đội hình, dành cho đường chuyển thương binh. Hữu Sứ cúi nhìn địa đồ. Ba thương thành nằm xa nhau; khe bắc khuất sau dãy núi; cửa cốc đã ở ngay trước mắt. Những lá phù báo từ các cánh quân vẫn sáng trên án, từng điểm một, như những đốm lửa chờ gió nổi.

Ông nhấc ba mảnh ngọc của các thành trì lên, đặt chúng cạnh phù lệnh chủ lực. Từ mũi chiến hạm, một tiếng gió thổi qua; trên án, ngọn đèn xanh nghiêng mạnh rồi lại đứng thẳng.

“Đã đến giờ.”

Ngón tay Hữu Sứ điểm lên phù lệnh.

Ba vệt sáng mảnh tỏa ra, đi theo những đường liên lạc đã lập sẵn từ nhiều ngày trước. Một đạo tới các toán trong thành. Một đạo tới quân phong tỏa. Đạo cuối cùng truyền dọc các chiến phi chu chủ lực. Những phù lệnh nơi đầu đường đều nóng lên cùng một lúc.

Ở tây thành, người chỉ huy khép cửa sổ, rút kiếm khỏi vỏ. Bên ngoài, ngựa vừa được dắt tới cổng sau.

Tại khe bắc, quân lệnh phù bên hông Tần Mộng Dao bỗng ấm lên, một nét sáng xanh chạy dọc mặt ngọc rồi tắt. Nàng đặt tay lên chuôi kiếm, quay sang những gương mặt đang chờ trong sương. Kỷ trưởng lão đã rời chỗ phiến đá, Nghiêm trưởng lão bước lên mô đất cao phía cửa khe.

Trên mũi chiến hạm, Hữu Sứ nhìn thẳng về vùng sương phủ kín thung lũng.

“Phá trận.”

Quách trưởng lão nâng tay.

Hai đạo linh quang từ chiến hạm phía trước vụt xuống sườn núi, lao thẳng vào những cột đá mang phù văn đỏ sẫm. Trong khoảnh khắc trước khi chúng chạm đích, một tên tuần tra dưới cửa cốc ngẩng đầu. Ánh sáng trắng phản chiếu đầy hai mắt hắn.

Tiếng nổ xé toạc màn sương.

Từ ba thương thành xa xôi, những cánh cửa bị đẩy bật ra gần như cùng lúc.

HỒI 3: TÂY ĐÔNG KHAI CHIẾN

✦

... Từ ba thương thành xa xôi, những cánh cửa bị đẩy bật ra gần như cùng lúc.

Tây thành chưa mở chợ.

Trên con phố sát bến sông, hơi nước còn đọng dưới mái ngói. Một gã phu ngựa vừa nhấc then cổng sau lầu trọ thì thấy nơi góc tường đối diện có người đi tới. Người ấy đội mũ rộng vành, tay xách giỏ cá, bước chân đều đều như kẻ dậy sớm đi tìm chỗ bán hàng.

Gã phu ngựa cúi đầu tránh đường. Đúng lúc ấy, tấm phù ép dưới cổ tay người xách giỏ cá hiện lên một vạch lam.

Chiếc giỏ rơi xuống đất.

Ba con cá quẫy trên nền gạch ướt. Dưới lớp bèo phủ đáy giỏ, một thanh đoản kiếm đã nằm gọn trong tay người khách. Lưỡi kiếm lướt qua then cổng vừa được nâng lên. Then sắt đứt đôi, cánh cửa đóng sầm vào khung; tiếng động khô gọn như tiếng gõ mõ.

Gã phu ngựa giật lùi, miệng há ra định hô. Một bàn tay từ sau gáy ấn xuống, ép hắn quỳ trên mặt đất.

“Ngồi yên.”

Người vừa xuất hiện phía sau mặc áo vải thô, trên cổ tay quấn sợi dây gai. Đó là một tu sĩ Huyền Thiên đã chờ bên bức tường này từ nửa đêm. Người đệ tử ấy dùng dây trói gã phu ngựa, đưa một ngón tay lên môi khi thấy một bà lão ôm chậu nước hé cửa nhà bên.

Bà lão nhìn thanh kiếm, mặt tái đi.

“Vào trong đi, đóng cửa lại.”

Giọng chàng đệ tử rất khẽ. Bà lão lập tức làm theo.

Trên tầng hai lầu trọ, rèm cửa đột nhiên phồng lên. Một bóng người vượt qua lan can, lao thẳng xuống mái nhà đối diện. Vừa nhảy, gã vừa giũ tay áo; bốn lá phù đỏ bay tản ra, găm vào bốn góc phố.

Người chỉ huy toán phục kích đã đứng trên nóc hiệu thuốc bên kia đường. Thấy phù đỏ chạm ngói, ông không đuổi theo bóng người ngay mà vung tay đánh xuống một đạo kiếm khí. Hai lá phù vỡ vụn. Hai lá còn lại phát tiếng rít, khiến lớp vôi trên tường rạn ra từng đường.

“Thu người ngoài phố vào nhà!”

Mệnh lệnh vừa dứt, những tu sĩ Huyền Thiên ém ở đầu ngõ đã kéo ngang một tấm kết giới mỏng màu nước. Từ bến sông, mấy người bán hàng nghe tiếng động chạy tới; vừa trông thấy kiếm quang, họ bị hai đệ tử giữ lại bên ngoài, chỉ về lối rẽ an toàn.

Trên mái ngói, kẻ mặc áo đen quay đầu nhìn xuống. Mắt gã lướt qua các đầu ngõ đã có người chặn, rồi dừng ở vị trưởng lão áo xám đang từ cuối phố bước tới.

“Người Huyền Thiên?”

Vị trưởng lão chẳng đáp. Ông nâng kiếm, chân nguyên Kim Đan lan dọc lưỡi thép khiến những hạt nước trên mái ngói bốc lên thành một màn sương trắng.

Gã áo đen hiểu ngay mình đã bị theo dõi từ trước. Một tiếng cười gằn bật ra nơi cuống họng. Gã nhổ xuống đường một ngụm máu, hai tay kết ấn. Từ dưới chân lầu trọ, trận văn giấu giữa những viên gạch bắt đầu sáng đỏ.

Trong căn buồng phía bắc, người khách trọ vừa giật mình tỉnh ngủ đã nghe tiếng trẻ con khóc. Cửa phòng rung bần bật, chân giường trượt trên sàn gỗ. Người mẹ ôm con, luống cuống tìm chốt cửa.

Ngoài sân, một đệ tử Huyền Thiên đập mạnh chuôi kiếm vào vách.

“Lầu phía bắc có người! Phá cửa sau, đưa họ ra!”

Hai bóng áo xanh lập tức chuyển hướng. Người cầm kiếm đầu tiên chém đứt dây xích cổng sân. Người đi sau dựng một vòng linh quang chặn bụi gạch rơi xuống. Họ không nhìn lên mái ngói nữa; trận đấu trên cao đã có người gánh vác.

Vị trưởng lão áo xám đạp vỡ một viên ngói, thân hình vụt lên cao hơn mái lầu. Gã áo đen kéo hai cánh tay về trước ngực, triệu ra một chiếc chuông đồng đen sì. Tiếng chuông vừa nổi, hàng chục mảnh ngói quanh hai người bị hất tung, xoay tròn như đao mỏng.

Một kiếm bổ xuống.

Tiếng chuông nghẹn lại giữa không trung. Trên thân đồng hiện ra vết nứt dài bằng ngón tay.

Gã áo đen trượt lùi ba bước. Phía dưới, một tiếng kêu thất thanh vọng lên từ sân lầu. Hắn nhìn xuống, thoáng thấy những người khách trọ đang được dẫn ra khỏi cửa sau. Trận văn dưới sân bị một đạo phù màu trắng ghim xuống, ánh đỏ tắt dần.

“Phá trận của ta?” Gã khàn giọng.

“Trong thành còn có người ở.” Vị trưởng lão tiến thêm một bước, mũi kiếm hơi hạ thấp. “Thu pháp khí, theo ta về tông môn chịu tra xét.”

Gã áo đen cười lớn. Từ lòng bàn tay, một chiếc ngọc giản vỡ đôi. Những mảnh vụn phóng ra luồng lửa tím, nuốt luôn phần tay áo của chính hắn.

Vị trưởng lão biến sắc, kiếm quang lập tức áp xuống. Nhưng đó không phải sát chiêu nhằm vào ông. Lửa tím chui qua mái ngói, lao về một gian buồng phía tây lầu trọ.

“Chặn lửa!”

Một người đã lao qua cửa sổ trước cả khi tiếng quát vang hết. Đệ tử ấy dùng hai tấm thủy phù ép lên chỗ lửa đang luồn qua xà gỗ. Lá thứ nhất cháy đen. Lá thứ hai giữ được ngọn lửa trong chớp mắt, đủ để người đồng đội ném ra chiếc hộp sắt đặt dưới gầm giường.

Chiếc hộp rơi xuống sân, nắp bật mở. Bên trong không có vàng bạc, chỉ có từng bó giấy ghi chép và những mảnh ngọc khắc dấu vận chuyển.

Trên mái, gã áo đen nhìn thấy chiếc hộp bị lấy đi. Nụ cười biến mất.

Hắn gầm lên, chiếc chuông đồng vỡ tan trong tay. Một vầng khí đen dựng đứng sau lưng, đẩy người hắn vượt qua dãy nhà về hướng bờ sông. Vị trưởng lão đuổi theo, hai luồng chân nguyên quét qua mặt nước làm những con thuyền buộc bến cùng chao mạnh.

Bên dưới, người chỉ huy toán phục kích giữ nguyên vị trí tại ngã tư. Ông nhìn về phía bờ sông một thoáng, rồi quát cho đội gần nhất:

“Giữ đường xuống thuyền! Những người khác canh hộp sắt và đưa dân ra khỏi lầu!”

Một đạo phù lam được bắn lên trời. Trong màn sương trên mặt sông, hai chiếc thuyền nhỏ đang đợi sẵn lập tức tách ra, chắn ngang dòng nước.

✦ ✦ ✦

Cùng lúc đó, tại đông thành, cổng sau của một thương hội lớn mở hé.

Đèn trong sân vẫn còn sáng. Những chiếc xe chất vải lụa xếp thành hai hàng, trông giống một buổi chuyển hàng sớm hơn thường lệ. Chỉ có những chiếc hòm gỗ bị khóa kín đặt sâu trong kho mới khiến người canh cửa thỉnh thoảng liếc nhìn.

Trên lầu, một người đàn ông râu ngắn đang viết dở bức thư. Ngón tay gã dừng lại khi viên truyền tin ngọc bên cạnh bàn nóng lên rồi vụt tắt. Gã cúi xuống nhìn, cau mày.

Phù ấy vốn nối với người đưa hàng ngoài thành. Đêm nào cũng có một tin báo bình an. Hôm nay lại tắt ngang.

Gã đứng dậy.

“Chuẩn bị ngựa. Mang ba hòm trong kho đi trước.”

Một quản sự vội cúi đầu nhận lệnh. Nhưng hắn vừa xuống tới sân thì cánh cổng lớn bị đẩy mạnh từ bên ngoài. Những người mặc áo vải đứng ở đầu phố đồng loạt bỏ áo khoác, để lộ huy hiệu kiếm nhỏ trên cổ tay.

Người đàn ông râu ngắn nhìn qua cửa sổ. Chân nguyên cuộn lên quanh người gã; một vòng ánh vàng nhạt lan ra, ép mặt bàn nứt làm đôi.

Bấy giờ gã mới thấy trên nóc kho đối diện có một lão giả áo xanh đang đứng, kiếm chưa tuốt khỏi vỏ.

“Các ngươi tìm nhầm cửa rồi.”

Lão giả đáp bằng cách rút kiếm.

Một luồng kiếm khí đi ngang sân, cắt đứt dây cương của ba con ngựa vừa được kéo ra. Ngựa hoảng sợ hí vang. Lũ người gánh hàng bỏ chạy tán loạn; những tu sĩ Huyền Thiên bên ngoài liền mở một lối hẹp cho họ thoát ra phố.

Người đàn ông râu ngắn giậm chân. Từ bốn cây cột lớn trong sân, các vòng đồng bỗng bung ra, nối nhau thành một lồng sáng vàng úp xuống khoảng đất giữa hai dãy nhà. Những đệ tử Huyền Thiên đứng gần nhất bị ép chậm lại, mũi kiếm rung bần bật trong tay.

Một đệ tử nghiến răng, cố nhấc kiếm lên nhưng đầu gối đã khuỵu xuống. Khi kiếm quang của trưởng lão xuyên qua vòng đồng, chàng mới thở bật ra, lập tức lùi về phía cửa kho.

“Lùi!”

Tiếng quát của lão giả áo xanh vang lên trên mái. Ông phất tay áo, kiếm dài hóa thành một đường sáng xanh xuyên qua lồng đồng. Vòng trên cùng vỡ toang, linh áp đè xuống sân lập tức nhẹ đi. Những người đang lùi tránh liền tản ra hai bên, chia nhau áp sát các cửa kho.

Lão giả đáp xuống giữa sân.

Hai vị Kim Đan đứng cách nhau chừng bảy bước. Mưa đọng trên lá chuối ngoài tường vẫn nhỏ từng giọt. Người đàn ông râu ngắn kéo một thanh đao giấu dưới áo. Trên lưỡi đao, huyết văn đỏ sẫm chậm rãi thức dậy.

“Các ngươi biết được bao nhiêu?”

“Đủ để tìm đến đây.”

Lão giả xoay cổ tay. Thân kiếm vẽ thành nửa vòng tròn, hạ thấp ngang hông. Người đàn ông râu ngắn lập tức tấn công.

Tiếng đao kiếm đập nhau khiến tấm biển thương hội bên ngoài gãy đôi.

GHI CHÚ NHANH ·

Vụ Tỏa Cốc — Sơn cốc có đại doanh, chiến đài và khu điện đá của tà tu, mục tiêu chính của chiến dịch Huyền Thiên.

Chiến phi chu — Phi thuyền chiến đấu của Huyền Thiên, dùng để vận chuyển quân, truyền lệnh và yểm trợ từ trên cao.

Hữu Sứ — Vị chỉ huy chiến dịch năm nghìn quân, trực tiếp điều phối đòn đánh vào Vụ Tỏa Cốc và ba thương thành.

Khe bắc — Ngả núi được lực lượng phong tỏa khống chế; đội Tần Mộng Dao nhận nhiệm vụ giữ một phần tuyến này.

Phù lệnh — Vật dùng để truyền tín hiệu và quân lệnh đã bố trí trước giữa các cánh quân.

Chiến đài — Công trình phòng ngự nằm trên đường vào Vụ Tỏa Cốc, phối hợp cung thủ và trận pháp cản quân tiến công.

Trận thạch — Vật được trận sư sử dụng để dò tìm hoặc khống chế mạch trận, đặc biệt tại các lối ra vào cốc.

Kim Đan — Cảnh giới tu luyện của các mục tiêu tà tu quan trọng bị Huyền Thiên phục kích ở ba thương thành.