Chương 15: Mỹ Nhân Kế

Ở tập trước…

Ở tập trước, Trình Quân Hạc trở về Huyền Thiên trong thương thế nặng, mang theo tin Đỗ Ngọc Lan của Vĩnh Thịnh Thương Hội đang bị Hắc Nham Trại giữ cùng Bích Huyền Định Mạch Bàn. Tạ trưởng lão dẫn mười sáu đệ tử tới vùng ngoài Hắc Nham để thăm dò thay vì đánh thẳng. Qua nhiều tuyến quan sát, cả đội chỉ khoanh được một phần vị trí khả nghi: con tin có dấu hiệu vẫn còn sống, kiện pháp bảo có dấu vận chuyển riêng, còn hệ thống canh gác trong trại chặt chẽ hơn dự tính. Một sơ suất nhỏ trong quá trình thăm dò cũng khiến Hắc Nham cảnh giác hơn. Những người bên trong không phải đám cướp núi ô hợp; trại có người tu hành, mệnh lệnh rõ ràng, và Mạc Trọng Sơn có thể đủ sức cản Tạ trưởng lão nếu đôi bên buộc phải giao thủ. Với con tin còn nằm trong tay đối phương, Tạ trưởng lão loại bỏ phương án tấn công trực diện. Ông chọn một cách tiếp cận kín hơn: đưa một người vào tầm mắt Hắc Nham mà không khiến chúng lập tức nghĩ tới Huyền Thiên. Người được gọi tên là Tăng Tử Y.

HỒI I — MỒI CÂU DƯỚI ÁNH LỬA

Trời đã tối hẳn khi Tạ trưởng lão gọi ta tới mép khoảng đất trống nơi cả đội tạm dừng chân. Lửa trại được che thấp sau một vành đá, chỉ đủ soi những gương mặt ngồi gần. Xa hơn một chút, rừng núi Hắc Nham đã chìm thành một khối đen đặc, tầng cây nọ chồng lên tầng cây kia, không còn phân biệt nổi đâu là sườn dốc, đâu là khe sâu. Gió luồn qua tán lá mang theo mùi đất ẩm và nhựa cây, đôi lúc có tiếng cành khô gãy rất xa, nghe chẳng rõ là thú rừng hay người.

Tạ trưởng lão đứng quay lưng về phía lửa. Ánh sáng hắt lên vạt áo ông rồi tắt ở bờ vai, khiến nửa người phía trước gần như hòa vào bóng đêm. Ông không cần nói lớn. Mọi người đều tự nhiên im xuống. Ta biết từ trước mình sẽ là người bước ra, nhưng biết là một chuyện. Đứng trước mười mấy đôi mắt, nghe kế hoạch được nói thành từng bước cụ thể, lại là chuyện khác.

Tạ trưởng lão nhìn ta: “Tử Y, từ đây trở đi, ngươi không còn là đệ tử Huyền Thiên.”

Ta chắp tay: “Đệ tử hiểu.”

“Chưa.” Ông nói rất bình thản. “Hiểu rằng phải giấu thân phận, ai cũng hiểu. Ngươi phải hiểu cả việc vì sao chúng ta chọn ngươi.”

Ta hơi ngẩng lên.

Tạ trưởng lão đưa mắt về phía rừng tối: “Người Hắc Nham đang đề phòng. Một luồng linh tức quá mạnh tới gần, bọn chúng sẽ khép cửa trước khi chúng ta kịp nhìn thấy bên trong. Một tốp người lạ cùng xuất hiện, chúng sẽ đổi chốt gác. Một nam tu có khí thế quá sắc, chúng sẽ thử trước rồi mới hỏi. Còn ngươi…”

Ông dừng một nhịp. Ta bỗng thấy những người quanh lửa im lặng đến mức đáng ngờ.

Tạ trưởng lão nói tiếp: “Ngươi trẻ. Khí tức chưa đủ khiến người khác lập tức nghĩ tới trưởng bối tông môn. Thân pháp tốt. Gặp biến còn có cơ hội tự xoay xở. Quan trọng nhất, dáng vẻ của ngươi khiến người khác dễ đánh giá thấp hơn thực lực thật.”

Ta đứng yên một lúc rồi hỏi: “Cho nên đệ tử phải làm một người… trông có vẻ vô hại?”

Một tiếng ho khan rất nhẹ vang lên phía sau. Ta không cần quay lại cũng đoán được có người đang nhịn cười.

Tạ trưởng lão chẳng đổi sắc mặt: “Nếu ngươi thích gọi như vậy.”

Ta thở ra, cúi đầu: “Đệ tử lĩnh mệnh.”

Lúc ấy ta mới quay lại. Cù Tĩnh Y ngồi gần đống lửa, trên đầu gối đặt một bọc y phục đã được gấp ngay ngắn. Nàng nhìn ta, vẻ mặt nghiêm túc đến mức làm ta thấy buồn cười hơn cả nếu nàng cười thật.

Ta bước tới, cúi xuống nhìn bọc vải: “Đừng nói với ta đây là phần quan trọng nhất của kế hoạch.”

Tĩnh Y đáp ngay: “Không. Phần quan trọng nhất là ngươi nhớ mình đang nói dối điều gì.”

Ta hỏi: “Vậy y phục?”

Tĩnh Y đáp: “Phần dễ làm ngươi quên rằng mình đang nói dối.”

Ta bật cười khẽ. Nàng mở bọc vải. Bộ áo bên trong không hề lộng lẫy. Trái lại, màu sắc nhạt, đường may đơn giản, đủ sạch sẽ để không giống kẻ chạy nạn, nhưng cũng chẳng có gì khiến người ta liên tưởng tới tông môn. Đai lưng không có hoa văn quen thuộc. Cổ tay áo được thay bằng một đường buộc thô. Ngay cả túi nhỏ đeo bên hông cũng không dùng kiểu nút mà đệ tử Huyền Thiên thường quen tay cài.

Tĩnh Y cầm chiếc túi lên, nói nhỏ: “Cái này thay đi. Cái của ngươi nhìn qua là biết người trong tông dùng.”

Ta nhận lấy: “Ngươi để ý cả thứ này?”

Tĩnh Y nói: “Ta không muốn ngươi vào tới cửa rồi bị một cái nút dây bán đứng.”

Câu ấy khiến nụ cười của ta nhạt đi một chút. Tạ trưởng lão đã nói rõ ba điều. Không tự ý cứu người. Không đụng vào pháp bảo. Một khi cảm thấy đối phương không còn tin, giữ mạng và giữ kín đội bên ngoài quan trọng hơn mọi thứ khác. Kế hoạch nghe đơn giản tới mức đáng ngờ. Ta sẽ giả làm một nữ tán tu từng theo một đoàn hàng nhỏ, vì tranh chấp mà tách ra giữa đường. Ta biết một mẩu tin có thể khiến Hắc Nham hứng thú. Ta muốn đổi nó lấy một đêm an toàn và một phần lợi ích nếu phi vụ thành công.

Không ai cần tin ta hoàn toàn. Chỉ cần họ thấy ta có giá trị hơn việc đuổi đi.

Ta nhìn ra rừng tối. “Nếu chúng giữ ta lại thì sao?”

Tạ trưởng lão đáp từ phía sau: “Giữ lại để hỏi chuyện vẫn nằm trong dự tính. Nhưng ngươi phải phân biệt được ‘giữ lại’ và ‘không cho rời đi’.”

Ta hỏi: “Khác nhau ở đâu?”

Tạ trưởng lão đáp: “Ở lúc ngươi muốn đi.”

Ta im lặng.

Tạ trưởng lão nói tiếp: “Tới hạn mà ngươi chưa trở lại, chúng ta sẽ coi là mất liên lạc. Không ai được tự tiện xông vào chỉ vì nóng ruột. Ngươi cũng đừng mong nghe tiếng động bên ngoài rồi tự cho rằng cứu viện đã tới.”

Ta quay đầu: “Trưởng lão yên tâm. Đệ tử chưa ngốc tới mức lấy tiếng cành cây gãy làm thiên binh.”

Một vài người bật cười thật. Không khí căng thẳng dịu đi một chút. Chỉ có Tĩnh Y không cười.

Nàng nhìn ta, rồi kéo ta ngồi xuống cạnh đống lửa. “Kể lại thân phận giả.”

Ta chống tay ra sau: “Một nữ tán tu đi theo đoàn hàng nhỏ. Tranh chấp với chủ cũ nên tách đoàn. Biết một tuyến hàng có thể qua vùng này trong thời gian tới. Muốn đổi tin lấy chỗ ngủ an toàn và cơ hội kiếm lợi.”

Tĩnh Y hỏi: “Vì sao đi một mình?”

Ta đáp: “Không muốn bị người của đoàn cũ tìm thấy.”

Nàng hỏi tiếp: “Vì sao biết Hắc Nham ở đây?”

Ta nói: “Nghe người đi đường nói vùng này có người thu phí qua núi.”

Tĩnh Y cau mày: “Câu cuối đừng nói chắc quá.”

Ta nhìn nàng.

Tĩnh Y giải thích: “Nếu bọn chúng hỏi người nào nói, ở đâu nói, lúc nào nói, ngươi sẽ phải bịa thêm. Càng bịa dài càng dễ tự trói tay.”

Ta ngẫm một chút rồi gật đầu. “Vậy chỉ nói ta biết quanh đây có người kiểm soát đường núi, còn tên Hắc Nham là do bọn chúng tự nhắc.”

Tĩnh Y gật đầu, vẻ cau mày mới dịu đi đôi chút.

Ta nghiêng đầu: “Ngươi hợp làm kẻ lừa người hơn ta đấy.”

Tĩnh Y đáp: “Ta đang giúp ngươi đừng bị bắt.”

Ta định trêu thêm một câu, nhưng ánh mắt nàng khiến ta thôi. Tĩnh Y buộc lại túi nhỏ bên hông cho ta, kéo nút dây thật chặt. Động tác của nàng gọn gàng, chẳng có gì khác thường, chỉ là khi buông tay, nàng vẫn giữ đầu dây thêm một nhịp.

Tĩnh Y nói: “Đừng tham.”

Ta đáp: “Ta biết.”

Nàng lắc đầu: “Không. Ngươi hay biết nhưng vẫn làm.”

Ta bật cười: “Thế trong mắt ngươi ta tệ vậy sao?”

Tĩnh Y nhìn thẳng vào ta: “Trong mắt ta, ngươi gặp người cần cứu thì rất khó quay lưng.”

Câu ấy khiến ta không cười được nữa.

Ta khẽ đáp: “Lần này ta sẽ quay.”

Tĩnh Y nói: “Nhớ lời.”

Ta gật đầu. Trong đầu, ta vẫn chỉ nghĩ tới cửa ngoài Hắc Nham và những câu hỏi có thể chờ mình ở đó.

HỒI II — MỘT CÁI TÊN KHÔNG THUỘC VỀ TA

Bộ áo mới nhẹ hơn y phục thường ngày của ta, nhưng mặc vào lại thấy nặng. Có lẽ vì mỗi sợi dây buộc, mỗi nếp vải đều nhắc rằng từ lúc rời chỗ này, ta phải nhớ mình không còn được là chính mình. Tĩnh Y giúp ta tháo những thứ dễ nhận ra nhất. Một miếng khóa nhỏ trên cổ tay. Sợi dây buộc tóc quen dùng. Túi đựng vật dụng cá nhân. Ngay cả cách thắt đai cũng đổi.

Ta soi mình qua mặt nước trong một bát gỗ. Không khác đến mức thành người khác. Chỉ là nếu gặp lướt qua giữa đường, một người từng thấy ta ở Huyền Thiên cũng có thể phải nhìn thêm lần nữa.

Ta hỏi: “Có cần đổi cả tên không?”

Tạ trưởng lão đáp: “Có.”

Ta hỏi: “Đổi thành gì?”

Ông nói: “Tên giả chỉ dùng để đối đáp. Tự chọn một cái dễ nhớ.”

Ta suy nghĩ rồi chọn một cái tên rất bình thường, đến mức chính mình nghe xong cũng chẳng thấy có gì đáng nhớ.

Tạ trưởng lão chỉ nói: “Được.”

Không ai ghi chép. Không ai lặp lại. Cái tên ấy chỉ tồn tại từ lúc ta bước vào rừng cho tới khi lời nói dối bị xé rách. Ta ngồi nghỉ một lúc trước khi đi. Không ai luyện công, cũng không ai nói nhiều. Cả đội biết thời gian này không phải lúc để phí sức vào những việc khác. Tĩnh Y ngồi cạnh ta, bắt ta kể lại thân phận giả lần nữa.

Ta kể. Nàng hỏi lại theo thứ tự khác. Ta vẫn trả lời được. Nàng cố tình chen một câu chẳng liên quan vào giữa rồi quay lại chi tiết cũ.

Ta nhìn nàng: “Ngươi đang học cách tra khảo ta đấy à?”

Tĩnh Y đáp: “Ta đang mong bọn chúng không giỏi hơn ta.”

Ta khựng lại. Câu ấy không vui chút nào. Tạ trưởng lão bước tới. Ta và Tĩnh Y cùng đứng lên.

Ông nói: “Nhớ ba điều.”

Ta đáp: “Không tự cứu con tin. Không ham pháp bảo. Khi đối phương không còn tin, ưu tiên sống và giữ kín người ngoài.”

Tạ trưởng lão gật: “Tín hiệu rút lui?”

Ta nhắc lại đúng quy ước đã thống nhất.

Tạ trưởng lão hỏi: “Thời hạn?”

Ta nhắc lại giờ hẹn đã thống nhất.

Tạ trưởng lão hỏi: “Sau thời hạn?”

Ta đáp: “Đội ngoài chỉ biết ta không trở lại.”

Ông hỏi tiếp: “Còn ngươi?”

Ta hiểu ông hỏi gì.

Ta nhìn vào bóng tối phía trước: “Sau thời hạn, đệ tử không được phép tự tưởng tượng bên ngoài đã làm gì.”

Tạ trưởng lão gật lần nữa.

Tĩnh Y bỗng nói: “Bẩm trưởng lão, nếu nàng trở ra sớm hơn nhưng có người bám theo?”

Tạ trưởng lão đáp: “Không dẫn thẳng về chỗ tập kết. Cắt đuôi trước. Nếu không cắt được, bỏ điểm hẹn cũ.”

Tĩnh Y chắp tay: “Đệ tử hiểu.”

Ta nhìn nàng: “Ngươi còn gì muốn hỏi thay ta không?”

Nàng quay sang: “Có.”

Ta hỏi: “Gì?”

Tĩnh Y hỏi: “Nếu thấy Đỗ Ngọc Lan thì làm gì?”

Ta đáp ngay: “Không cứu.”

Tĩnh Y hỏi: “Nếu thấy pháp bảo?”

Ta đáp: “Không lấy.”

Nàng hỏi tiếp: “Nếu thấy đường thoát rất đẹp?”

Ta bật cười: “Nhớ đường.”

Tĩnh Y hỏi: “Không thử đi?”

Ta đáp: “Không.”

Nàng vẫn chưa thôi: “Nếu có cơ hội chỉ cần tiến thêm một đoạn là biết nhiều hơn?”

Ta im một chút. Tĩnh Y lập tức nhướng mày.

Ta đành nói: “Tùy xem lúc đó có còn đường lui hay không.”

Tĩnh Y cắt ngang: “Không được.”

Ta nhìn nàng.

Tĩnh Y nói chậm từng chữ: “Ngươi vừa hứa với trưởng lão là khi thấy đối phương không còn tin thì phải lui. Đừng tự đổi câu đó thành ‘khi chắc chắn không còn đường lui mới lui’.”

Ta thở dài: “Được rồi.”

Tĩnh Y nói: “Nhắc lại.”

Ta nghiến răng cười: “Cù Tĩnh Y, ngươi thật sự…”

Tĩnh Y giục: “Nói.”

Ta đành nhắc lại. Nàng mới chịu thôi. Ba điều của thân phận giả vì thế được khắc vào đầu ta đến mức chỉ cần nhắm mắt cũng có thể kể lại.

HỒI III — RỜI KHỎI ÁNH LỬA

Ta đi khi ngọn lửa sau lưng đã được phủ thấp hơn nữa. Không ai tiễn. Đó là điều đúng đắn. Một người giả vờ đi một mình thì không nên có mười mấy người đứng nhìn theo như đưa tang.

Ta chỉ nghe Tĩnh Y nói phía sau: “Tử Y.”

Ta dừng một nhịp nhưng không quay lại.

Tĩnh Y gọi theo: “Về đúng giờ.”

Ta giơ một tay lên thay câu trả lời rồi bước tiếp. Ánh lửa biến mất rất nhanh. Chỉ cần qua vài hàng cây, bóng tối đã nuốt sạch cả khoảng đất phía sau. Ta không còn nhìn thấy Tạ trưởng lão, không thấy Tĩnh Y, không thấy bất cứ ai. Ta chỉ biết họ ở đó. Cảm giác ấy kỳ lạ.

Nếu gặp nguy hiểm trong tông môn, dù không nhìn thấy trưởng bối, ta vẫn biết quanh mình là đất Huyền Thiên. Dù đi vào một khu viện lạ, vẫn có tiếng chuông, có đường đá, có người mặc y phục quen. Ở đây không có gì như vậy. Mỗi bước chân ta đặt xuống đều nằm trên đất của người khác. Ta đi không nhanh.

Đêm trong núi dễ nuốt âm thanh, nhưng cũng dễ phóng đại âm thanh. Một bước hụt lên lá khô có thể nghe như ai đó đang chạy. Một cành cây bật lại phía sau đủ khiến người căng thẳng tưởng có người bám theo. Ta không muốn tự dọa mình. Càng không muốn vì sợ mà vận thân pháp quá mức. Một nữ tán tu trẻ đang tìm chỗ nương thân không có lý do gì phải lướt qua rừng như kẻ đang trốn truy binh.

Ta giữ nhịp đều, cố làm hơi thở bình thường. Trong đầu ta lặp lại ba điều cốt lõi của thân phận giả. Từng theo đoàn hàng nhỏ. Tách ra sau tranh chấp.

Biết tin về tuyến hàng. Chỉ ba điều. Những thứ khác, nếu không buộc phải nói, thì không nói. Ta đi gần một canh giờ mới bắt đầu thấy dấu hiệu con người.

Không phải đèn. Là đường. Giữa một vùng rừng gần như không có lối, nền đất phía trước bị giẫm nhiều hơn, những bụi thấp hai bên có dấu cắt gọn. Có người thường xuyên qua lại. Ta giảm tốc.

Một lát sau, có tiếng kim loại chạm rất nhẹ từ phía trái. Ta không quay đầu ngay.

Một giọng nam cất lên: “Đứng lại.”

Giọng nam, không lớn. Ta dừng.

Giọng nam ấy hỏi tiếp: “Đi đâu?”

Ta chậm rãi quay sang. Hai bóng người tách khỏi rừng. Không mặc đồng phục gì rõ rệt, nhưng cách họ đứng không giống người đi rừng thông thường. Một người chặn trước, một người hơi lùi, giữ góc nhìn rộng hơn.

Ta nhìn họ một lượt rồi mới đáp: “Tìm chỗ qua đêm.”

Người đứng trước cười nhạt: “Trong núi?”

Ta đáp: “Ta cũng không định ngủ dưới mưa.”

Người đứng trước hỏi: “Có mưa à?”

Ta ngẩng đầu nhìn tán cây tối om rồi nhún vai: “Không có thì càng tốt.”

Người đứng trước nhìn ta thêm một lúc. Ta biết từ khoảnh khắc đó, mỹ nhân kế đã bắt đầu. Không phải bằng một nụ cười, mà bằng việc ta đứng yên để đối phương nhìn đủ lâu và tự quyết định rằng ta đáng được hỏi thêm vài câu.

HỒI IV — CỬA NGOÀI

Người đứng trước hỏi: “Ngươi từ đâu tới?”

Câu hỏi đầu tiên rất bình thường. Ta trả lời ngắn, đúng phần đã chuẩn bị.

Người ấy hỏi tiếp: “Đi với ai?” Ta kể mình từng theo một đoàn hàng nhỏ. Đến khi người gác hỏi: “Người đâu?”, ta chỉ đáp: “Không còn đi cùng.”

Người gác hỏi: “Vì sao?”

Ta kể phần tranh chấp. Người gác vòng lại câu hỏi một lần nữa, còn ta giữ nguyên câu trả lời.

Người thứ hai từ nãy vẫn ít nói, bỗng hỏi: “Một mình đi tới tận đây mà không gặp thú dữ?”

Ta cười: “Gặp thì chạy.”

Người gác thứ hai nhìn xuống chân ta. Ta biết người này đang nhìn cách ta đứng. Một người có tu vi không cao vẫn có thể để lộ rất nhiều thứ trong tư thế: trọng tâm đặt ở đâu, tay thuận bên nào, phản xạ có hướng vào vũ khí hay không. Ta cố thả vai xuống, không để mình đứng như lúc chuẩn bị giao thủ.

Người trước hỏi: “Tu hành?”

Ta đáp: “Biết chút ít.”

Người đứng trước hỏi: “Biết chút ít mà dám đi đêm trong núi?”

Ta nghiêng đầu: “Biết chút ít mới phải đi ban đêm. Ban ngày dễ gặp chủ cũ.”

Người đứng trước cười. Lần này nụ cười thật hơn một chút.

Người đứng trước hỏi: “Chủ cũ là ai?”

Ta đáp: “Người buôn hàng. Không đáng để nhắc.”

Người đứng trước hỏi tiếp: “Buôn gì?”

Ta đáp bằng những thứ đủ bình thường để chẳng đáng nhớ.

Người đứng trước lại hỏi: “Ngươi nói có tin muốn đổi?”

Ta không trả lời ngay. Đó là đoạn Tạ trưởng lão đã dặn kỹ. Nếu vừa bị hỏi đã vội đưa mồi, trông ta sẽ giống người tìm đúng chỗ này mà tới hơn là kẻ tình cờ muốn kiếm lợi.

Ta nhìn quanh: “Ta còn chưa biết các ngươi là ai.”

Người gác thứ hai bật cười khẽ: “Ngươi đi tới đất này, lại không biết ai giữ đường?”

Ta nhún vai: “Biết có người giữ. Không biết tên.”

Người đứng trước nhìn ta một lúc rồi hỏi: “Vậy ngươi muốn gì?”

Ta nói: “Một đêm yên ổn. Nếu tin ta có giá, ngày mai bàn tiếp.”

Người đứng trước hỏi: “Tin gì?”

Ta đáp: “Đoàn hàng.”

Ánh mắt người đứng trước đổi rất nhẹ. Không phải tham lam, chỉ là chú ý. Chừng đó đã đủ.

Ta nói tiếp vừa đủ để người gác biết mình không ném ra một câu rỗng. Không tuyến cụ thể, không người cụ thể, chỉ một mẩu đủ khiến kẻ sống bằng việc kiểm soát đường núi muốn hỏi thêm.

Người trước quay sang kẻ còn lại. Hai người không nói gì với nhau, nhưng chỉ một cái nhìn cũng đủ thấy họ không có quyền quyết định.

Một lát sau, người đứng trước nói: “Đi theo.”

Ta hỏi: “Đi đâu?”

Người đứng trước đáp: “Muốn đổi tin thì gặp người có quyền nghe.”

Ta do dự có chủ ý.

Ta hỏi: “Xa không?”

Người dẫn đường nhìn ta rồi cười: “Sợ à?”

Ta cũng cười: “Nếu không sợ thì ta đã không cần chỗ ngủ.”

Người dẫn đường quay lưng đi trước. Kẻ còn lại giữ vị trí phía sau ta. Không ai chạm vào ta, cũng không ai trói ta.

Không ai nói ta bị giữ. Chính vì thế, khi bước qua lớp cây đầu tiên theo họ, ta tự nhủ cửa ngoài đã qua. Con đường sau lưng vẫn còn đó, người dẫn đường vẫn bước bình thản, và trước mắt ta chưa có dấu hiệu nào buộc mình phải quay đầu.

HỒI V — KẾ HOẠCH ĐANG CHẠY

Ta được dẫn sâu hơn. Không phải thẳng một đường. Lối đi đổi hướng nhiều lần, có lúc vòng qua một gò đất, có lúc men theo sườn dốc. Một vài đoạn hẹp tới mức chỉ đủ hai người đi song song. Ta ghi nhớ bằng cách không nhìn quá chăm chú. Người dò đường thường nhìn nơi mình muốn nhớ.

Kẻ giả vờ vô tình chỉ nhìn đủ để bước không vấp. Ta chọn cách thứ hai. Một ngã rẽ có gốc cây lớn. Một đoạn có mùi khói rõ hơn.

Một nơi nền đất cứng, dấu chân ít nhưng đều. Một chỗ nghe tiếng nước rất xa. Ta không cố đếm. Chỉ cố xâu chúng thành một đường trong đầu.

Người đi trước hỏi bất chợt: “Đoàn hàng của ngươi có bao nhiêu xe?”

Ta trả lời đúng con số đã ghi nhớ trong thân phận giả, không thêm một lời.

Một lúc sau, người dẫn đường hỏi: “Chủ đoàn là người vùng nào?”

Ta trả lời theo phần đã chuẩn bị. Qua thêm một đoạn, người dẫn đường lại hỏi chuyện cũ nhưng đổi cách nói. Ta vẫn giữ được. Sự tự tin trong ta bắt đầu nhích lên từng chút.

Không phải tự tin rằng họ đã tin. Chỉ là từng câu hỏi đều nằm trong vùng ta đã lường tới. Ta còn đủ bình tĩnh để nhìn quanh.

Hắc Nham không giống cái tên “sơn phỉ” mà người ta thường nghĩ tới.

Ta từng tưởng sẽ thấy đám người ngồi uống rượu, vũ khí quăng ngổn ngang, ai mạnh người nấy nói. Nhưng những gì ta thấy lại ngược hẳn. Người gác đứng đúng vị trí. Kẻ dẫn ta đi tới một đoạn thì đổi người. Mệnh lệnh truyền ngắn.

Không ai hỏi quá nhiều chuyện ngoài phần mình cần biết. Có những người rõ ràng là tu sĩ. Linh tức trên người không hề yếu tới mức có thể xem thường. Ta chợt hiểu vì sao Tạ trưởng lão không đánh thẳng. Đây không phải một đám ô hợp núp núi.

Bọn chúng sống ở đây đủ lâu để biến cả sườn núi thành thứ quen thuộc với mình. Ta là người lạ duy nhất. Càng đi sâu, điều đó càng rõ. Cuối cùng ta được đưa tới một khoảng có mái che thấp, không hẳn là phòng, giống nơi người ta dừng lại để chờ lệnh hơn. Một người mới tới hỏi ta vài câu.

Người mới tới không nhìn ta lâu như hai kẻ ngoài rừng. Ánh mắt người này lướt qua bàn tay, đôi giày, cổ tay áo, rồi dừng ở chiếc túi bên hông trước khi nhìn lên mặt ta. Ta bỗng thấy Tĩnh Y rất sáng suốt khi bắt ta đổi cả nút dây.

Người hỏi chuyện hỏi: “Ngươi muốn đổi tin lấy một đêm an toàn?”

Ta nói: “Và phần lợi nếu tin dùng được.”

Người hỏi chuyện nhận xét: “Gan không nhỏ.”

Ta đáp: “Gan nhỏ thì đã chết đói lâu rồi.”

Người hỏi chuyện bật cười rất ngắn. Ta cũng cười. Trong khoảnh khắc ấy, ta thật sự nghĩ kế hoạch đang chạy tốt hơn dự tính. Ta đã được đưa qua lớp gác ngoài.

Ta chưa lộ. Không ai nhắc tới Huyền Thiên. Không ai hỏi tới Tạ trưởng lão. Ta chỉ cần nhìn thêm một chút, nghe thêm một chút, rồi tìm cớ rời đi trước khi quá sâu.

Ý nghĩ ấy khiến ta thả lỏng được một hơi.

HỒI VI — KHÔNG PHẢI ĐÁM CƯỚP Ô HỢP

Thời gian trôi chậm hơn trong một nơi mình không được phép mất cảnh giác. Ta không biết chính xác đã qua bao lâu. Chỉ biết đêm đã sâu hơn, gió lạnh hơn, và những người đổi ca bắt đầu xuất hiện.

Ta được giữ lại để “chờ người quyết định”.

Không ai giải thích người đó là ai. Ta cũng không hỏi. Hỏi nhiều quá sẽ giống dò xét. Ta ngồi ở mép một bậc đá, giả vờ mệt. Thực ra đầu óc ta chưa lúc nào tỉnh hơn.

Một nhóm người đi qua mang theo thùng gỗ. Không có gì đáng chú ý nếu không phải họ đi nhanh nhưng rất cẩn thận. Ta không nhìn thẳng. Chỉ nghe tiếng bước chân.

Một lúc sau, từ hướng khác lại có người đi qua. Lần này tiếng khóa sắt khẽ va. Ta không biết đó là cửa gì. Không thể biết. Nhưng có một điều rõ ràng: khu vực phía trong có những nơi được canh riêng, và đường người thường đi không hoàn toàn trùng với đường người áp giải hay mang hàng.

Ta thấy một người đứng gác đổi vị trí đúng lúc một tốp khác đi qua. Không ai hô. Không ai cãi. Tất cả diễn ra gọn.

Nếu chỉ nhìn từ ngoài, Hắc Nham có thể giống ổ cướp. Ở bên trong, nó giống một con thú đã sống lâu trong hang của mình. Mỗi đường hầm, mỗi khúc quanh, mỗi tiếng động đều thuộc về nó. Ta nhớ lời Tạ trưởng lão: cứu người trước, pháp bảo sau. Ta bắt đầu hiểu câu đó không chỉ là thứ tự ưu tiên.

Nó còn là cách giữ cho chúng ta khỏi tham. Trong một nơi thế này, chỉ cần ham thêm một chút là có thể mất tất cả. Ta đang nghĩ vậy thì một người đi ngang mang theo mùi dược rất nhạt. Không phải mùi từ túi thuốc cá nhân.

Là thứ mùi bám vào y phục sau khi ở lâu gần nơi dùng thuốc. Người mang mùi dược rẽ về phía một đoạn hành lang có người gác dày hơn những chỗ khác. Ta không thể thấy bên trong. Nhưng ta ghi nhớ hướng đó.

Không đủ để khẳng định Đỗ Ngọc Lan ở đấy. Chỉ đủ để biết có một khu vực phía trong đang được chăm nom khác thường. Một manh mối. Chỉ một manh mối.

Ta tự nhắc mình như thế.

HỒI VII — QUÁ GẦN

Một lúc sau, ta lại thấy một nhóm khác. Họ chuyển một kiện hàng không lớn, bọc rất kỹ. Hai người mang, một người đi cạnh. Thứ khiến ta chú ý không phải hình dạng, mà là cách người đi cạnh luôn giữ khoảng cách vừa đủ, như sợ va chạm. Có một thoáng linh khí rất mỏng khi kiện hàng đi qua. Ta không chắc đó là pháp bảo.

Không ai cho ta nhìn gần. Ta càng không thể cảm ứng tùy tiện. Nhưng thứ ấy không giống hàng hóa bình thường. Ta cúi đầu, giả vờ xoa cổ tay.

Trong đầu, một mảnh khác được ghim lại. Khu giam giữ có thể ở một hướng. Hàng hóa quan trọng lại đi theo một hướng khác. Ta chưa biết Đỗ Ngọc Lan ở đâu.

Chưa biết Bích Huyền Định Mạch Bàn ở đâu. Nhưng ít nhất ta biết hai thứ ấy không phải những lời kể mơ hồ ở ngoài rừng. Trong Hắc Nham thật sự có những dấu hiệu tương ứng. Ta chỉ cần mang những điều này ra.

Ý nghĩ ấy khiến tim ta đập mạnh hơn. Ta nhìn về phía lối mình đã đi vào. Nếu bây giờ xin rời đi, liệu có quá sớm? Người đang ngồi đối diện ta từ nãy vẫn chưa hỏi thêm câu nào, chỉ thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn.

Ta chờ. Một tốp người khác đi qua. Sau lưng họ là một lối hẹp, ít người dùng. Nền đất ở đó có dấu đi lại, nhưng không giống đường chính. Ta chỉ nhìn một lần.

Lối phụ. Nếu cần thoát, có thể đó là một hướng. Nếu cần quay lại… Ta lập tức dừng ý nghĩ.

Không.

Ta không quay lại. Ta chỉ cần nhớ để nói với trưởng lão. Tĩnh Y đã bắt ta hứa. Ta tự nhắc lại từng chữ.

Khi đối phương không còn tin, phải lui.

Ta ngẩng lên, nói với người đối diện: “Ta đã nói điều ta biết. Nếu người có quyền còn chưa tới, ta muốn ra ngoài nghỉ. Mai bàn tiếp.”

Người đối diện nhìn ta nhưng không đáp.

Ta mỉm cười: “Hay ở đây khách tới đều phải ngồi tới sáng?”

Người ấy vẫn giữ im lặng thêm một nhịp, rồi đứng dậy: “Đi.”

Ta cũng đứng lên, trong lòng nhẹ đi một chút. Ta tưởng mình sẽ được dẫn ra ngoài. Người ấy lại đưa ta sang một hướng khác.

HỒI VIII — CỬA SAU LƯNG

Ta đi được vài bước thì dừng lại: “Đường ra không phải bên này.”

Người phía trước quay lại: “Ai nói đưa ngươi ra?”

Ta cười, cố giữ giọng tự nhiên: “Ta vừa nói muốn nghỉ.”

Người phía trước đáp: “Thì đi nghỉ.”

Ta hỏi: “Ở đâu?”

Người dẫn đường đáp: “Chỗ khác.”

Một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng. Không phải vì câu trả lời đáng sợ, mà vì người ấy nói quá bình thường. Ta quay đầu nhìn lại.

Lối ta vừa tới vẫn ở đó. Nhưng người đứng ở góc đường đã đổi. Ta không nhớ kẻ canh mới xuất hiện từ lúc nào. Một người khác đứng gần bậc đá, vừa đủ để nếu ta quay lại, người ấy sẽ chặn trước khi ta đi được mấy bước.

Không ai rút vũ khí. Không ai đổi sắc mặt. Chỉ có đường đi đã khác. Ta chợt hiểu.

Bọn chúng chưa từng xem ta là khách. Ta chỉ là một thứ cần giữ lại cho tới khi được kiểm tra xong.

Ta quay lại người dẫn đường: “Ta không thích ngủ ở chỗ bị canh cửa.”

Người dẫn đường nhún vai: “Người lạ vào đây đều vậy.”

Ta nói: “Vậy ta không ngủ nữa.”

Người dẫn đường đáp ngay: “Không được.”

Hai chữ rất nhẹ. Ta nhìn người dẫn đường. Người ấy nhìn lại. Đây là khoảnh khắc lời Tĩnh Y bật lên trong đầu ta rõ hơn cả tiếng gió.

Khi đối phương không còn tin, phải lui. Nhưng ta đã chậm một bước. Ta vẫn còn có thể quay lại. Chỉ là họ không còn cho phép.

Ta cười khẽ: “Các ngươi buôn bán kiểu này, về sau ai dám mang tin tới?”

Người dẫn đường đáp: “Người có tin thật thì không sợ hỏi.”

Ta nói: “Hỏi thì hỏi. Ta đã trả lời.”

Người dẫn đường đáp: “Chưa xong.”

Ta hỏi: “Còn gì?”

Người dẫn đường không đáp ngay. Một người khác từ phía trong đi tới, dừng ở khoảng cách vừa đủ rồi hỏi ta một câu rất bình thường, vẫn xoay quanh chuyện cũ.

Ta trả lời. Người mới tới hỏi tiếp, rồi bất ngờ vòng trở lại một chi tiết trước đó bằng cách nói khác. Ta đáp lần nữa.

Ngay khi lời ra khỏi miệng, ta biết có gì đó không ổn. Không phải câu trả lời sai hoàn toàn. Là nó không khớp với chính một điều ta đã nói từ trước. Rất nhỏ.

Nhỏ tới mức nếu là nói chuyện ngoài đường, chẳng ai để tâm. Ở đây, họ để tâm. Người mới tới không biểu lộ gì.

Người mới tới chỉ hỏi: “Lúc nãy ngươi nói khác.”

Ta cố cười: “Ta đi đường mấy ngày, nhớ nhầm một chi tiết có gì lạ?”

Người mới tới đáp: “Không lạ.”

Ta vừa mở lời: “Vậy thì…”

Người mới tới cắt ngang: “Nhưng ngươi nhớ những thứ khác rất rõ.”

Ta im. Người mới tới hỏi lại một câu cũ. Lần này ta biết mình đang bị thử. Không còn là hỏi chuyện nữa, mà là bóc từng lớp lời nói của ta. Ta nhìn người đang hỏi rồi nhìn kẻ đứng ở lối cũ. Không ai cần ra lệnh. Họ đã đứng đúng chỗ.

Cửa sau lưng ta vẫn mở. Nhưng ta không còn đường đi qua.

HỒI IX — MỘT CÂU HỎI KHÁC

Ta quyết định không cố vá lời nói dối nữa. Một cái áo rách có thể khâu. Một cái lưới đã bị kéo căng thì càng giãy càng lộ.

Ta thở ra, hạ giọng: “Các ngươi muốn giữ ta tới bao giờ?”

Người đối diện nói: “Tới khi biết ngươi là ai.”

Ta đáp: “Ta đã nói rồi.”

Người đối diện nói: “Ngươi đã nói một cái tên.”

Ta cười nhạt: “Tên thì không phải người sao?”

Người đối diện đáp: “Có khi không.”

Không khí quanh ta thay đổi. Không ai rút đao. Nhưng ta cảm thấy rõ linh tức của vài người gần đó đã chuyển từ lỏng sang căng. Họ không phải người thường.

Ta biết. Họ cũng biết ta biết.

Người đối diện hỏi: “Ngươi tới đây để nhìn gì?”

Ta đáp: “Ta tới đổi tin.”

Người ấy nói: “Ngươi nhìn đường nhiều hơn nhìn người.” Ta không đáp.

Người ấy tiếp: “Ngươi nhớ chốt gác.” Ta vẫn im.

Rồi người ấy chậm rãi thêm một câu: “Ngươi nhìn kiện hàng.”

Tim ta chìm xuống. Ta đã cẩn thận. Nhưng cẩn thận không có nghĩa là vô hình.

Người đối diện nhìn ta thêm một lúc rồi nói: “Ngươi là tu sĩ.”

Ta nhướng mày: “Ta chưa từng nói mình không phải.”

Người đối diện nói: “Nhưng ngươi nói như thể chỉ biết chút ít.”

Ta đáp: “Ta đúng là chỉ biết chút ít.”

Lần này người ấy cười: “Vậy thử chạy đi.”

Câu ấy làm ta lạnh người. Ít nhất, từ những gì họ vừa hỏi, ta chưa nghe thấy hai chữ Huyền Thiên. Ta không dám chắc bọn chúng đã biết tới đâu, chỉ biết một chuyện đã không còn giấu được nữa: họ đã nhìn ra ta tới đây để dò xét. Ta không thể để họ biết thêm.

Ta bước lùi nửa bước. Người bên trái dịch chân. Người phía sau khép góc. Ta không còn nghĩ tới Đỗ Ngọc Lan.

Không nghĩ tới pháp bảo. Không nghĩ tới manh mối vừa nhìn thấy. Chỉ còn một việc. Ra khỏi đây.

Ta xoay người. Không vận linh lực thành chiêu. Không dùng thứ gì có thể để lộ nguồn gốc. Chỉ dồn sức xuống chân, lao về khoảng hẹp giữa hai người.

Thân pháp của ta đủ nhanh để khiến người trước mặt chậm nửa nhịp. Chỉ nửa nhịp. Nhưng phía sau người ấy còn một kẻ khác. Ta lập tức đổi hướng.

Một cánh tay chặn ngang. Ta lách được. Bước thứ hai còn nhanh hơn bước đầu. Rồi một thân người từ góc tối ép ra đúng chỗ ta định đặt chân.

Ta buộc phải dừng. Không có trận đánh nào. Không có thời gian để rút kiếm. Không có một chiêu thức huy hoàng nào.

Chỉ có những người đã đứng đúng vị trí trước khi ta bắt đầu chạy. Ta đổi sang hướng khác. Lối phụ ta đã nhớ khi nãy hiện ra trong đầu. Nhưng để tới đó, ta phải vượt qua hai lớp người.

Không thể. Ta vừa lùi đã có người giữ lấy cánh tay. Ta xoay cổ tay thoát ra. Một bàn tay khác chặn vai.

Ta gạt đi. Rồi người thứ ba xuất hiện. Trong một khoảnh khắc, ta chợt hiểu vì sao bọn chúng không cần đánh. Chúng không muốn giết ta.

Chúng chỉ cần làm ta không chạy được. Ta giãy thêm một lần.

Thất bại.

Hai cánh tay bị khóa ra sau. Một luồng lực ép xuống vai khiến ta phải khuỵu một gối. Ta cắn răng, nhưng không cố vận linh lực mạnh hơn. Nếu ta bung hết sức, ta có thể khiến chúng biết nhiều hơn về cách tu hành của mình.

Nếu ta gọi tên một chiêu, mọi thứ có thể tệ hơn. Ta không biết họ đã nhận ra gì. Ta chỉ biết họ chưa gọi tên Huyền Thiên. Chừng đó còn là thứ ta có thể giữ.

Người đứng trước nhìn xuống ta: “Bây giờ nói lại.”

Ta ngẩng lên: “Nói gì?”

Người ấy hỏi: “Ngươi là ai?”

Ta thở gấp một chút, nhưng vẫn cười được: “Ngươi đã bảo cái tên có khi không phải người.”

Ánh mắt người đối diện lạnh đi. Ta nghĩ mình sắp bị đánh, nhưng người ấy chỉ nói: “Đưa vào trong.”

Vậy là hết.

Mỹ nhân kế của ta không kết thúc bằng một tiếng hét. Không kết thúc bằng đao kiếm. Nó kết thúc bằng việc ta bị kéo đứng dậy giữa một vòng người đã chuẩn bị sẵn, trong khi cái tên giả ta dùng cả đêm bị bỏ lại đâu đó phía sau.

HỒI X — SAU CÁNH CỬA ĐÁ

Nơi họ đưa ta tới không lớn. Cũng không giống nhà lao ta từng tưởng tượng. Một căn phòng đá, một cửa nặng, một khe nhỏ phía trên đủ để không khí lọt vào. Không có xiềng xích ghê gớm. Không có máu trên tường. Không có tiếng kêu cứu. Chính sự bình thường ấy mới đáng sợ. Ta có cảm giác nơi này đã được dùng để giữ người không chỉ một lần. Ta bị đẩy vào trong. Cửa đóng. Tiếng then cài vang lên rất rõ.

Ta đứng im một lúc. Sau khi chắc ngoài cửa không có ai nói chuyện, ta mới ngồi xuống sát tường. Cơ thể chưa bị thương. Chỉ mệt.

Hai cánh tay còn cảm giác căng vì lúc bị giữ, nhưng không có chỗ nào đau tới mức đáng lo. Ta thở chậm. Không dùng linh lực. Không thử phá cửa.

Không làm gì cả. Lần đầu tiên từ khi rời ánh lửa, ta cho phép mình dừng lại. Rồi từng thứ một quay lại trong đầu. Hướng có mùi dược.

Khu canh gác dày hơn. Kiện hàng được chuyển cẩn thận. Thoáng linh khí mỏng. Lối phụ.

Những thứ ta đã thấy. Những thứ ta chưa kịp mang ra. Ta nhắm mắt. Ta không biết Đỗ Ngọc Lan có ở gần không.

Không biết kiện hàng kia có phải Bích Huyền Định Mạch Bàn không. Không biết lối phụ có thật sự dẫn ra ngoài hay chỉ nối sang một khu khác. Ta chỉ có manh mối. Manh mối bị nhốt cùng ta.

Ta ngẩng đầu nhìn khe nhỏ trên tường. Bên ngoài đã quá nửa đêm. Giờ hẹn hẳn đã tới, có lẽ vừa mới trôi qua.

Trong đầu ta thoáng hiện ánh lửa thấp ở chỗ tập kết và gương mặt Tĩnh Y, nhưng ta tự chặn ý nghĩ lại. Những gì đang xảy ra ngoài kia không còn là thứ ta có thể biết. Ta không biết họ đã đổi vị trí hay chưa, ai đang chờ, ai đang lo.

Ta chỉ biết mình đã không trở về. Ta tựa đầu vào tường đá. Trong đầu vang lên giọng Tĩnh Y:

“Về đúng giờ.”

Ta bật cười rất khẽ.

Ta thì thầm: “Xin lỗi.”

Không ai nghe. Ta ngồi yên thêm một lúc, rồi nhìn đôi tay mình. Ta đã vào được sâu. Ta đã thấy được vài thứ.

Ta đã giữ kín Huyền Thiên. Nhưng tất cả những điều đó không thay đổi sự thật đang nằm trơ trọi trước mặt: ta đã thất bại. Ta bị nhốt trong Hắc Nham, còn những manh mối vừa nhặt được cũng bị nhốt cùng ta.

Theo lời Tạ trưởng lão trước khi ta đi, nếu bên ngoài không có biến cố nào khác, quá giờ mà ta chưa trở về thì họ chỉ có thể biết ta đã mất liên lạc. Chừng ấy thôi. Ta kéo đầu gối lại gần, tựa hai tay lên đó. Bên ngoài cửa, có tiếng bước chân đi ngang rồi xa dần.

Ta không biết đêm nay còn dài bao lâu. Chỉ biết từ khoảnh khắc cánh cửa đá khép lại, kế hoạch đã không còn nằm trong tay ta nữa.

-Hết chương 15-

Ghi chú: Toàn bộ câu chuyện trong chương này diễn ra dưới góc nhìn và lời kể của Tăng Tử Y.