Chương 64: Giữa Cơn Hồng Thủy

Ở TẬP TRƯỚC…

Tám đệ tử Huyền Thiên Tông đã tới Vân Cực và hoàn tất nhiệm vụ hộ tống Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn. Khi việc giao nhận khép lại, cả đoàn chuẩn bị trở về bằng ngựa trên con đường núi họ từng đi qua.

Trong những ngày ở Vân Cực, Tăng Tử Y đã gặp Thanh Vũ, cổ linh điểu từng lặng lẽ ở gần một lăng mộ. Rồi đôi cánh ấy lại mở giữa trời xanh; Tử Y cũng được theo nó bay qua khoảng không rộng lớn. Lúc trở xuống, nàng vẫn còn mang theo cảm giác vừa kinh ngạc vừa hân hoan.

Khi tám người rời Vân Cực, Thanh Vũ đứng nhìn theo. Một tiếng kêu vang lên giữa sân, rồi linh điểu tung cánh bay về phía con đường đoàn đệ tử vừa đi khuất.

HỒI 1: TIẾNG CHUÔNG PHÍA CUỐI SƠN ĐẠO

◆

Gió đổi chiều giữa lúc đoàn ngựa vừa qua khỏi dải rừng thưa.

Ban đầu, đó chỉ là một luồng hơi lạnh len qua cổ áo. Tán lá trên sườn núi bỗng lật mặt bạc, những tiếng chim gần đường tắt dần. Rồi mây từ phía thượng nguồn trườn qua đỉnh núi, che mất khoảng trời xế chiều còn sáng. Tăng Tử Y ngẩng đầu. Một giọt nước lớn rơi trúng mu bàn tay nàng; chưa kịp nhìn xem nó từ đâu tới, giọt thứ hai đã chạm vào mí mắt.

Con ngựa dưới yên chậm lại trước rãnh đá. Tử Y hơi kéo cương, để nó tự tìm chỗ đặt vó. Từ khi rời Vân Cực, tám người vẫn lần theo sơn đạo trở về Huyền Thiên Tông. Đường còn dài; ai nấy đã quen với những khúc ngoặt và những khoảng rừng không một mái nhà. Nhưng cơn mưa này đến mau hơn mọi người tưởng.

“Mé trong có đá lăn,” Lê Hạ Tuyết nhắc. Nàng nghiêng người nhìn nước đang rịn ra dưới chân vách. “Chớ để ngựa giẫm vào rãnh.”

Một tiếng sấm nổ, gần đến nỗi vách núi đáp lại thành nhiều hồi rung trầm. Đàn ngựa hất đầu. Tần Mộng Dao vội áp tay xuống cổ con vật dưới yên, dỗ nó đứng vững; Tần Huyền Sâm ghìm cương con đi sau trước khi nó thúc vào đoàn. Chỉ qua chừng ấy hơi thở, mưa đã phủ kín khoảng đường phía trước.

Áo xanh nhạt trên vai Tử Y thấm nước, hai lọn tóc nơi thái dương bị gió ép sát vào gò má. Nàng đưa tay giữ lại cây trâm bạc đính tử ngọc. Dưới thắt lưng xanh sẫm, cặp song đoản kiếm Tịch Nguyệt Song Nhận nằm gọn trong vỏ; mỗi lần ngựa nhích qua một gờ đá, trọng lượng quen thuộc bên hông lại khẽ chạm vào người.

Giang Vãn Hà nheo mắt qua màn mưa. “Có mái ngói phía dưới!”

Từ lưng núi nhìn xuống, một thôn xóm hiện ra như mấy nét mực bị nước làm nhòe. Khói bếp thấp và mỏng, vừa trồi lên khỏi mái đã bị mưa quất tan. Xa hơn là một vệt suối quanh co, thoạt nom chẳng có gì khác thường ngoài màu nước đục.

“Xuống tránh mưa một lúc,” Tống Mạc Ngôn nói. Y phục xám lam của chàng đã ướt dọc hai cánh tay. “Đừng tách đoàn. Đường đất bên dưới khó đi hơn.”

Cù Tĩnh Y kéo lại quai hộp dược ngọc bên hông, nhìn Tử Y. “Tỷ, bên ấy có đoạn rêu trơn.”

“Ta thấy rồi. Muội đi phía trong.”

Tám con ngựa men theo con đường hẹp xuống núi. Lúc ấy, trong ý nghĩ của họ, thôn nhỏ kia vẫn chỉ là chỗ có thể xin một mái hiên, chờ mưa ngớt rồi tiếp tục lên đường.

Đến khúc quanh cuối, tiếng chuông vọng tới.

Nó không giống tiếng chuông chùa. Hồi thứ nhất lẻ loi, như có người đánh hụt; hồi thứ hai dồn gấp, chát chúa giữa tiếng mưa. Sau tiếng chuông là những tiếng người đứt quãng, tiếng gỗ kéo nghiến qua đất và một tiếng thét bị sấm nuốt mất nửa chừng.

Tử Y khựng cương. Con ngựa dưới yên dựng tai, phì mạnh qua hai lỗ mũi.

“Trong thôn có chuyện.” Mạc Ngôn đã hướng mắt về con dốc trước mặt.

Cả đoàn vượt nốt khúc ngoặt.

Bấy giờ họ mới nhìn thấy con suối.

Không còn bờ suối nữa. Nước từ đầu nguồn tràn thẳng qua khoảng đất vốn là lối vào thôn, kéo theo cành cây gãy và những khối bùn đỏ sẫm. Một thân gỗ to bằng vòng tay người trưởng thành quay ngang trong dòng xiết, đập nát hàng rào tre; từng thanh nan gãy bắn lên, rồi chìm ngay trong lớp bọt nâu. Dưới thấp, nước đánh vào vách đất bằng tiếng ầm nặng như đá đổ.

Người đang chạy không còn ngoái đầu xem thứ gì bị cuốn đi. Có người cõng một thân hình ướt sũng, chân lún đến mắt cá trong bùn. Có người kéo chiếc xe chở người bị thương, bánh xe bị khóa cứng giữa hai rãnh sâu; càng đẩy, chiếc xe càng nghiêng về phía dòng nước. Một người đứng trên nền cửa cao hơn, gọi khản cả tiếng về phía ngôi nhà đang ngập, nhưng tiếng đáp từ trong chỉ là một tiếng khóc rất nhỏ. Trên cây cầu gỗ xa xa, người chen sát nhau, còn mặt cầu rung như một dải lá mỏng.

Một mái nhà ở mép thôn nghiêng hẳn xuống. Tiếng gỗ nứt lọt qua cơn mưa nghe khô khốc, đáng sợ hơn cả tiếng sấm.

Tử Y nhảy xuống ngựa. Làn nước lạnh quất qua ống giày khiến nàng biết ngay nơi mình đứng chẳng còn an toàn được bao lâu. Nàng chạy tới chiếc xe mắc bùn. Người đàn ông đang giữ càng xe ngẩng lên, đôi mắt đỏ ngầu vì nước mưa hay vì sợ hãi cũng không phân biệt được.

“Đưa ngựa lên gò cao!” Tử Y nói lớn với đồng môn. Rồi nàng hỏi người kia: “Trong thôn còn ai chưa thoát?”

Người ấy như chỉ chờ một câu hỏi để khỏi phải gào vô nghĩa. “Trong ngõ thấp! Có trẻ nhỏ! Cửa bị nước chặn rồi!”

Một tiếng kêu cứu khác nổi lên ở gần chân bờ phía đông. Cùng lúc, người từ sân đất cao khiêng xuống một chiếc cáng; trên cáng, một người nằm im, nước rơi từ tóc xuống thành từng giọt. Cù Tĩnh Y đã nhìn thấy sắc môi tái đi của người ấy. Nàng bước về phía cáng trước cả khi Tử Y ngoảnh sang.

“Ta lên sân cao,” Tĩnh Y nói nhanh. “Ở đây cần chỗ cứu thương.”

“Trên bờ có đất đang rỗng chân,” Hạ Tuyết nhìn dòng nước xoáy quanh những phiến đá. “Nếu để vỡ lúc mọi người còn ở dưới, sẽ không kịp.”

Hoắc Tịch Yên siết hai bàn tay mang quyền sáo kim loại. “Chỉ chỗ đá còn vững cho ta.”

Tần Mộng Dao đã nghe tiếng cầu kêu. Nàng và Giang Vãn Hà chạy về phía đó, vừa đi vừa gọi những người hoảng loạn đừng dồn cùng một lượt lên ván. Huyền Sâm nhìn ngôi nhà lớn nơi vài thôn dân đang kéo một khúc gỗ chắn lối thoát, lập tức vòng qua chiếc xe mắc bùn để tới giúp.

Mạc Ngôn chỉ về dãy nhà ngập phía trong. “Tử Y, ta đi cùng nàng.”

Tử Y ngoảnh nhìn lối đi đang bị nước xé thành nhiều rãnh, gật đầu. Nàng chỉ kịp thấy Tĩnh Y nâng một đầu cáng, Hạ Tuyết chạy về bờ đất và bóng Mộng Dao mất sau khúc rẽ. Không ai có thời gian nhìn nhau lâu hơn.

Chuông báo lũ lại vang. Trong màn mưa, những mái nhà của thôn nhỏ nhô lên chênh vênh như những bàn tay đang cố bấu lấy mặt nước.

HỒI 2: GIỮA DÒNG NƯỚC XIẾT

◆

Con ngõ thấp đã ngập quá thắt lưng người lớn. Trong căn nhà bên trái, một đứa trẻ bị mắc kẹt trên chiếc bàn gỗ, nước lũ đánh vào chân bàn khiến nó liên tục nghiêng ngả. Trên đầu đứa trẻ, thanh xà ngang vẫn còn nguyên, nhưng tường bên dưới đã nứt.

Tăng Tử Y vừa định nhảy xuống nước thì Tống Mạc Ngôn giữ tay nàng lại.

“Dưới đó có xoáy. Mượn xà mái mà qua, ta đón ở đầu ngõ.”

Tử Y gật đầu. Nàng vận linh lực xuống hai chân. Thân pháp của Thân Pháp Viện khiến bước chạy trên bờ tường trở nên nhanh và nhẹ, nhưng nàng vẫn phải chọn từng điểm đặt chân trên mái ngói trơn. Tới mép nhà, nàng đạp mạnh, vươn tay chụp thanh xà, xoay người đáp xuống chiếc bàn.

“Nhìn ta.” Nàng quỳ xuống trước đứa trẻ. “Ôm lấy cổ ta, thật chặt.”

Đứa trẻ sợ đến cứng người. Tử Y áp nó vào ngực, một tay giữ sau lưng, tay kia bám xà mái. Nàng vận lực bật ngược lên. Trên không, thân pháp giúp nàng đổi hướng, tránh mảnh gỗ đang lao qua cửa sổ, rồi đáp xuống đoạn tường có Mạc Ngôn chờ sẵn.

Mạc Ngôn lập tức đưa tay đón đứa trẻ, chuyển nó cho thôn dân đứng trên nền cao.

ẦM!

Một thân cây lớn bị lũ cuốn đâm thẳng vào nhà. Tường gãy, mái sập, chiếc bàn vừa rồi biến mất trong nước bùn. Đứa trẻ òa khóc khi thấy nơi mình ngồi chỉ còn đống gỗ trôi dạt. Tử Y nhìn theo, bàn tay vẫn giữ tư thế che đầu cho nó dù trong lòng đã trống.

“Trong nhà bên cạnh còn người!” Một thôn dân vừa chạy vừa kêu. “Lão bá bị xà đè chân, không ra được!”

Tử Y và Mạc Ngôn lao tới. Bên trong, một thanh xà mái rơi xuống, đè ngang chân lão bá. Mấy viên gạch vỡ chèn dưới xà; phía sau, bức tường đất đã nứt từ trên xuống.

“Đừng cố kéo chân ra!” Tử Y ngăn lão bá. “Để chúng ta nâng xà.”

Nàng dồn linh lực vào hai cánh tay, thử nhấc một đầu thanh gỗ. Xà quá nặng, nền nhà lại trơn. Nếu nàng buông tay để dỡ gạch, thanh xà sẽ đè xuống chân người bị nạn.

Mạc Ngôn lập tức dùng thân pháp vòng qua cửa sau, đặt vai vào đoạn xà còn chịu lực. Chàng vận kình, ghìm thanh gỗ lên cao hơn một gang tay.

“Ta giữ được. Nàng đưa người ra!”

Tử Y quỳ xuống, gỡ từng viên gạch đang mắc quanh mắt cá lão bá. Nàng kéo ông ra khỏi chỗ bị đè, đỡ lên vai rồi theo Mạc Ngôn vượt qua ngưỡng cửa. Cả ba vừa ra ngoài, cây cột chống mái đã bị nước xói yếu liền gãy răng rắc. Mái nhà đổ sập ngay sau lưng.

Lão bá run rẩy nhìn ngôi nhà của mình chìm xuống. Ông đưa tay về phía ấy, nhưng không nói được lời nào. Tử Y dìu ông đến chỗ thôn dân rồi quay lại khi nghe tiếng trẻ nhỏ kêu cứu từ phía mái nhà kế tiếp.

Hai đứa trẻ đang mắc trên mái ngói. Tử Y vận thân pháp nhảy lên trước, dùng đầu gối ghìm vào thanh rui, đỡ đứa nhỏ hơn sang phía Mạc Ngôn. Nhưng ngay lúc ấy, đứa còn lại trượt chân. Một viên ngói vỡ, thân hình bé nhỏ rơi khỏi mép mái.

“Tử Y!”

Nàng lập tức phóng người, chụp được cổ tay đứa trẻ. Sức rơi kéo cả người nàng trượt xuống, chân mất chỗ tựa. Dưới mái là dòng lũ đang cuốn những thanh gỗ nhọn.

Mạc Ngôn đã dùng thân pháp vượt sang mái bên. Chàng hạ thấp trọng tâm, một tay giữ chắc xà gỗ, tay kia ghìm vai Tử Y.

“Ta giữ nàng! Kéo người lên!”

Tử Y dồn hết sức vào cánh tay, kéo đứa trẻ lên mép ngói. Mạc Ngôn đón lấy nó. Hai người đưa cả hai đứa xuống đất cao, rồi quay lại nhìn mái nhà đang lung lay. Nếu chậm một nhịp, họ đã không cứu kịp.

Tử Y mở bàn tay. Các ngón tay lạnh đến tê dại, hơi thở bắt đầu gấp. Mỗi lần sử dụng thân pháp, nàng vẫn phải vận lực thật chính xác; nước lũ khiến những chỗ đặt chân an toàn ít đi từng khắc.

“Nghỉ một chút,” Mạc Ngôn nói.

“Bên kia còn tiếng kêu.”

Nàng vừa đáp đã nghe người trong ngõ gọi lớn. Tử Y chạy tiếp; Mạc Ngôn lập tức theo sát, sẵn sàng đỡ những người nàng đưa ra. Tiếng kêu cứu vừa dứt, Tử Y và Mạc Ngôn đã rẽ vào ngõ ngập tiếp theo.

⁂

Trên sân cao, Cù Tĩnh Y vừa lập xong nơi cứu thương thì những chiếc cáng đầu tiên đã được khiêng tới.

Một người bị thương ở đùi, một người bị ngất vì ngâm nước, lại có đứa trẻ vừa được vớt lên với hơi thở yếu đến mức lồng ngực gần như không động đậy. Tĩnh Y nhìn một lượt rồi lập tức phân việc.

“Người còn đứng được giúp chuyển cáng vào chỗ khô. Người bị mất máu đặt bên này. Đứa trẻ đưa đến trước mặt ta!”

Nàng mở hộp dược ngọc. Ngón tay kiểm tra hơi thở và mạch đập của đứa trẻ, gạt bỏ vật cản đường thở rồi thực hiện các động tác cứu chữa. Đồng thời, nàng điều động một dòng linh lực Dược Cốc thật nhẹ vào cơ thể nhỏ bé, nâng đỡ sinh cơ đang suy yếu. Đầu ngón tay nàng vẫn đặt sát lồng ngực đứa trẻ, chờ một nhịp thở đáp lại.

Một nhịp trôi qua. Rồi nhịp nữa.

Đứa trẻ bất ngờ ho sặc, hít vào một hơi ngắt quãng. Người đứng cạnh bật khóc, hai tay run đến mức không dám chạm vào nó.

“Đã thở lại rồi,” Tĩnh Y nói, vẫn không rời tay. “Giữ ấm và theo dõi. Đừng để nó nằm một mình.”

Nàng lập tức quay sang người đàn ông có vết thương sâu ở đùi. Máu đã thấm qua lớp băng vội. Tĩnh Y dùng dược châm và y thuật cầm máu, hướng dẫn người bên cạnh ép giữ vết thương, sau đó chuyển tới người bất tỉnh tiếp theo.

Người được đưa đến mỗi lúc một đông. Tĩnh Y phải lựa chọn người nguy cấp nhất trước, rồi dùng y thuật và linh lực đúng chỗ cần thiết. Bên tay nàng, bát nước nóng người ta mang đến nguội dần. Nàng chưa kịp uống một ngụm thì ngoài sân lại vang tiếng gọi cáng.

HỒI 3: NĂM TUYẾN CỨU NẠN

◆

Ở bờ phía đông, Lê Hạ Tuyết phát hiện nước lũ đang xói sâu vào chân bờ. Nếu đất sụt, dòng nước sẽ tràn qua con đường duy nhất mà một nhóm thôn dân còn dùng để lên đồi.

“Chân bờ đã rỗng! Tịch Yên, đưa đá đến chỗ có nền chắc, đừng đặt sát mép!”

Hoắc Tịch Yên bước tới tảng đá lớn bên gốc cây. Nàng hạ tấn, vận sức mạnh Luyện Thể Viện, hai tay ôm lấy khối đá nặng rồi nhấc lên. Bùn bám vào đá bị kéo bung từng mảng. Nàng chuyển tảng đá tới đúng vị trí Hạ Tuyết chỉ, hạ xuống chắn khe nước đang xối qua bờ.

Hạ Tuyết lập tức đặt tay lên mặt đất, truyền linh lực vào những điểm neo còn vững. Trận văn sáng lên, nối các tảng đá với nền đất, giữ chúng khỏi bị dòng lũ đẩy bật. Nước tràn tới bị chặn lại một phần; dòng chảy qua đường di tản yếu đi đủ để thôn dân dìu nhau chạy qua.

“Trận này chỉ giữ được một lúc!” Hạ Tuyết hét lớn. “Đưa hết người lên đồi!”

Tịch Yên tiếp tục mang đá, còn thôn dân phụ chèn những khe nhỏ. Khi một người đàn ông đang khuân bao đất bị bờ sụt kéo trượt xuống dòng nước, Tịch Yên buông tảng đá, lao tới chụp cổ tay ông. Nàng vận kình kéo mạnh, đưa người ấy về nền cao đúng lúc mảng bờ sau lưng đổ xuống.

“Lùi xa mép đất!” Tịch Yên quát. “Ở đó sắp sụt tiếp!”

Một nét trận văn của Hạ Tuyết vụt tắt. Dòng nước đã xói mất điểm neo phía ngoài. Nàng lập tức bỏ phần trận ấy, dồn linh lực giữ đoạn đá còn nằm trên đường người chạy. Tịch Yên cúi nhìn chỗ bờ vừa đặt đá: đất phía dưới đang bị nước cuốn đi, kéo những phiến đá tụt dần xuống.

Hạ Tuyết nghiến răng. “Không cứu bờ nữa. Cứu người trước!”

Nhờ trận pháp của Hạ Tuyết và sức lực của Tịch Yên, từng nhóm dân cuối cùng đã vượt qua đoạn đường nguy hiểm. Hai người vẫn giữ vị trí cho đến khi người phía sau gọi đã thông lối.

⁂

Ở phía bên kia thôn, Tần Mộng Dao cùng Giang Vãn Hà đang đưa người qua cầu gỗ.

Cầu rung dữ dội vì nước lũ và những thân cây va vào chân cọc. Mộng Dao đứng ngay đầu cầu, sử dụng bộ pháp nhanh nhẹn của người luyện kiếm để qua lại giữa các nhóm, đỡ người già và ngăn đám đông chen lấn.

“Người bế trẻ nhỏ đi trước! Từng người một! Nhìn chân ta mà bước!”

Giang Vãn Hà đứng ở đầu bên kia, vận linh lực giữ ổn đoạn lan can và những thanh gỗ còn chắc. Mỗi lần có người bước qua, lực giữ của nàng giúp mặt cầu bớt rung, tạo thêm thời gian cho thôn dân sang bờ. Dưới những cọc gỗ đã mục, nước xoáy thêm từng vòng, khiến mặt cầu lại chao mạnh.

Giữa cầu, một người đang bế trẻ nhỏ trượt chân. Mộng Dao lập tức lao tới, chụp lấy cánh tay người ấy trước khi cả hai ngã xuống. Nàng dùng bộ pháp đổi thế, kéo người kia vào giữa tấm ván còn chắc.

“Đừng nhìn xuống nước! Bước theo ta!”

Vừa lúc nhóm ấy đặt chân lên đất, một thân cây lớn đâm thẳng vào chân cầu.

RẮC!

Thanh cọc chính gãy. Mặt cầu sụp xuống ở đoạn giữa, nước cuốn phăng những tấm ván đứt. Đám đông phía chưa qua hét lên, có người suýt lao tới khoảng trống.

“Cầu gãy rồi! Tất cả lùi lại!” Mộng Dao giang tay chặn người phía sau.

Nàng quan sát địa hình, chỉ ngay lối đất cao men sườn đồi có thể đi vòng. Vãn Hà thu linh lực khỏi cây cầu đã hỏng, nhanh chóng dẫn nhóm người ở phía mình tránh xa chân cầu; Mộng Dao tổ chức nhóm còn lại theo đường vòng, giữ hàng di tản không bị đứt.

Sau lưng họ, cây cầu mất đoạn giữa; những người vừa được đưa qua vẫn còn níu nhau chạy lên lối cao.

⁂

Trong ngôi nhà lớn gần đường ngập, Tần Huyền Sâm vừa giúp thôn dân dời khúc gỗ chắn cửa thì nghe tiếng cột chống mái gãy.

Một cây cột đã bị nước lũ xói lở chân, gãy ngang. Thanh xà chính mất điểm tựa, mái ngói nghiêng xuống ngay trên lối ra. Bên trong vẫn còn những thôn dân dìu người bị thương, chưa kịp thoát.

“Cúi xuống! Ra cửa từng người!” Huyền Sâm hét lớn.

Chàng bước vào dưới thanh xà đang rơi, vận kình lực toàn thân, dùng vai và hai bàn tay đỡ lấy. Tiếng gỗ nứt vang sát tai. Hai chân lún sâu trong bùn, đầu gối chùng xuống vì sức nặng của mái nhà.

Sở học Bách Công Viện giúp Huyền Sâm nhận ra phần nào của thanh xà còn chịu lực. Chàng đổi vị trí đặt vai, ghìm đúng đoạn xà chính, giữ mở một khoảng trống vừa đủ cho từng người bò qua. Nếu đặt lực sai chỗ, gỗ sẽ gãy tiếp và mái nhà sập ngay.

“Đi mau! Ta giữ được lối ra!”

Từng người quỳ xuống bò dưới thanh xà. Bên ngoài, thôn dân đón người bị thương qua cửa. Mỗi lượt người thoát, hai tay Huyền Sâm lại run thêm, nhưng chàng không dám đổi thế đứng.

Người cuối cùng bị vạt áo mắc vào mảnh gỗ gãy. Chàng nghiến răng giữ xà thêm một nhịp.

“Đừng giật! Gỡ áo ra trước!”

Mảnh vải được gỡ. Người ấy bò khỏi cửa. Nghe tiếng gọi “Ra hết rồi!”, Huyền Sâm lập tức đẩy thanh xà lệch sang gian nhà trống, mượn lực xoay người lăn ra ngoài.

ẦM!

Toàn bộ mái nhà sập xuống. Bụi, ngói vỡ và nước bùn tung lên sau lưng. Huyền Sâm ngồi thở dốc trên đất cao, nhìn thấy những người vừa cứu đang dìu nhau lên đồi. Chàng chờ hơi thở ổn định rồi đứng dậy, tiếp tục giúp chuyển cáng.

HỒI 4: BỜ CHẮN VỠ

◆

Chiều đã xuống thấp. Trên sườn đồi, những người thoát nạn ngồi chen dưới mái che tạm, còn dưới thôn vẫn vẳng tiếng gọi cứu người. Nước không dâng đều nữa. Mỗi lần mưa từ thượng nguồn dội xuống, dòng lũ lại đánh mạnh hơn vào bờ phía đông, nơi Hạ Tuyết và Tịch Yên đã giữ suốt buổi.

Tĩnh Y vừa đón thêm một cáng đã phải chỉ người khiêng quay đầu. “Lên nền cao hơn! Đừng đặt cáng ở đây nữa.” Nàng vẫn đặt hai ngón tay lên cổ tay người bị nạn, chờ nghe nhịp mạch ổn định rồi mới chuyển tay sang cáng kế tiếp. Từ chỗ đứng, nàng thấy vạt áo xanh nhạt của Tử Y chạy qua lối ngập, có Mạc Ngôn theo phía sau.

Tử Y vừa đưa một người thoát khỏi con ngõ ngập. Mấy lần đổi hướng giữa nước xiết khiến hơi thở nàng gấp hơn trước. Khi nàng đặt chân xuống chỗ bùn sâu, Mạc Ngôn lập tức giữ khuỷu tay nàng, giúp nàng lấy lại thăng bằng. Cả hai chưa kịp nói gì thì Tĩnh Y đã gọi từ trên cao.

“Tỷ!”

Tử Y ngước lên. Tĩnh Y đứng cạnh cáng, hộp dược ngọc mở trên tay. Nàng đã làm việc giữa mưa suốt buổi; tiếng gọi của nàng sắc hơn thường lệ.

“Đừng xuống sát bờ nữa! Nước đang đổi dòng!”

Tử Y nhìn về phía tiếng người phía dưới dốc. Nàng không đáp ngay. Ở sân cao, Tĩnh Y có những người đang chờ được chữa; dưới kia, vẫn còn người chưa thoát. Cuối cùng nàng giơ tay ra hiệu mình đã nghe, rồi nói: “Muội chăm sóc họ trước. Tỷ sẽ cẩn thận.”

Tĩnh Y muốn gọi thêm một câu, nhưng người trên cáng trước mặt bỗng ho dữ dội. Nàng lập tức cúi xuống đỡ nghiêng người bị nạn, kiểm tra hơi thở. Khi ngẩng đầu lên, bóng áo xanh đã khuất sau mái nhà.

Phía đông, Hoắc Tịch Yên vừa đặt xong một tảng đá thì nghe tiếng Hạ Tuyết quát: “Lùi khỏi mép! Chân bờ sắp sụt!”

Tịch Yên không hỏi lại. Nàng lùi đúng một bước, mũi giày vừa rời chỗ cũ thì một mảng đất sụp xuống, kéo cả cây cọc chống bờ vào nước. Bọt bùn phun lên chỗ hai người vừa đứng. Phiến đá Tịch Yên đã khiêng tới vẫn còn đó, nhưng một nửa phần đất đỡ nó đã bị cuốn mất.

Hạ Tuyết quỳ bên điểm neo cuối cùng còn chắc. Nàng ép lòng bàn tay xuống đất, truyền linh lực dọc những đường trận văn đã nối với hàng đá từ trước. Ánh sáng mờ hiện lên dưới nước mưa. Khi dòng lũ đập vào, mấy phiến đá rung mạnh rồi khựng lại. Phòng tuyến giữ được, nhưng chỉ ở đoạn đường hẹp có thôn dân đang chạy qua.

“Tịch Yên! Đưa người qua trước! Ta giữ chỗ này!”

Tịch Yên quay lại. Phía sau có hai thôn dân còn đứng sát chân bờ, một người cứ ngoảnh nhìn đống vật dụng trôi theo nước. Nàng không chờ họ tự chạy. Dồn kình lực xuống chân, nàng lao qua khoảng bùn, nắm lấy cánh tay từng người kéo về chỗ đất chắc. Người cuối vừa được đưa khỏi mép bờ, nước lại khoét thêm một khoảng lớn dưới hàng đá.

Hạ Tuyết cảm thấy lực xô truyền qua trận văn tới lòng bàn tay. Nàng vội bỏ điểm neo đã bị nước cuốn mất, dồn phần linh lực còn duy trì được vào những đường trận còn sáng. Đá dưới chân bờ đã lung lay. Nàng dốc sức giữ lối đi thêm vài nhịp thở, cho hàng người sau cùng vượt qua.

“Đi tiếp!” nàng gọi. “Đừng dừng! Đừng quay lại lấy đồ!”

Tịch Yên đứng ở đầu bên kia, dùng hai tay đỡ người vừa bước hụt khỏi chỗ trơn, rồi đẩy họ về phía con dốc. Từ trên cao, Mộng Dao đã nhìn thấy hàng người bị ép dồn lại. Nàng chạy xuống đoạn giao lối, giang tay phân dòng để những người từ bờ đông không va vào nhóm vừa men đường vòng qua cầu gãy.

“Bên phải lên trước! Người dìu người bị thương đi theo ta!” Mộng Dao hô. Giang Vãn Hà đứng ở phía trên, vận linh lực hỗ trợ giữ ổn một đoạn tay vịn còn chắc, giúp những người chân yếu bám vào đó để lên dốc. Khi nhóm đầu vượt qua, nàng lập tức ra hiệu cho nhóm sau tiếp bước.

Một tiếng nứt khô vang lên phía bờ.

Hạ Tuyết vừa ngẩng đầu, phiến đá lớn nhất đã nghiêng khỏi vị trí. Nước chui dưới chân đá, hất bật nó lên rồi cuốn nghiêng ra ngoài. Các nét trận văn căng sáng trong khoảnh khắc, sau đó đứt lần lượt. Linh lực nàng truyền xuống không còn chỗ bám. Nàng hiểu ngay: giữ thêm chỉ khiến bản thân mắc lại khi cả bờ đất sụt.

“Tịch Yên! Rút!”

Tịch Yên lao tới, giữ tay nàng đúng khi Hạ Tuyết bật khỏi điểm đặt trận. Hai người cùng lùi về nền cao. Phía sau họ, bờ đất sụt hẳn xuống, kéo theo hàng đá, bao đất và cọc gỗ. Dòng lũ tràn qua con đường vừa được bảo vệ, xóa sạch lối đi chỉ trong mấy hơi thở.

Hạ Tuyết chống tay lên đầu gối, nhìn dòng nước trước mặt. Suốt buổi, nàng đã chọn từng điểm neo, Tịch Yên đã chuyển từng tảng đá, thôn dân đã cùng góp sức. Bây giờ tất cả chìm trong bùn. Nhưng phía trên, những người vừa kịp chạy qua đang tiếp tục lên đồi. Tịch Yên đứng cạnh nàng, không nói lời an ủi. Nàng chỉ quay người đỡ một người đi chậm qua đoạn dốc cuối.

Ở lối vòng, Mộng Dao và Vãn Hà tiếp tục đưa người tránh xa mép nước. Huyền Sâm vừa chuyển xong một chiếc cáng, muốn quay xuống giúp bồi đá, nhưng chỉ cần nhìn dòng nước đã nuốt trọn hàng chắn, chàng biết lúc này không còn đá nào có thể đặt an toàn. Chàng xoay người đón chiếc cáng khác, cùng thôn dân đưa người bị nạn lên chỗ Tĩnh Y.

Một hồi chuông cuối cùng vang lên từ phía thôn. Trên đồi, người ta đã lên được rất đông. Dưới dốc thấp vẫn còn những bóng người lảo đảo đi giữa nước bùn, bị một đoạn đường trũng ngăn lại. Họ không thể chạy nhanh như những người phía trước.

Tử Y nhìn thấy họ trước. Nàng dừng bên rìa lối cao, ngực vẫn phập phồng sau những lượt cứu người. Mạc Ngôn đứng cạnh, quan sát dòng nước vừa mở thêm một rãnh sâu giữa hai người và đoạn dốc thấp.

“Bên dưới vẫn còn người,” Tử Y nói.

“Ta giữ lối trên.” Mạc Ngôn chuyển chân tới nơi có thể đón người. “Nàng đưa họ lên đây. Đừng thử vượt đoạn nước rộng.”

Tử Y nhìn khoảng cách, chọn những mô đất còn nhô khỏi mặt nước làm điểm đặt chân. Nàng dồn linh lực xuống chân, hạ thấp người rồi phóng đi. Bước đầu còn nhanh và chính xác; đến bước tiếp theo, chân nàng nặng hơn thường lệ vì đã vận thân pháp suốt buổi. Nhưng phía trước có tiếng kêu cứu. Nàng không dừng.

Phía sau lưng Tử Y, bờ chắn vừa sụp vẫn cuồn cuộn nước. Phía trước, những người mắc ở đoạn trũng đang cố tiến lên. Còn từ thượng nguồn, một âm thanh trầm nặng vọng xuống, khác hẳn tiếng mưa và tiếng đá va nhau trước đó.

HỒI 5: SONG DỰC GIỮA HỒNG LƯU

◆

Tiếng động từ thượng nguồn dội xuống như cả một vách núi vừa nứt. Tử Y vừa tới đoạn dốc thấp liền khựng chân. Nước ở khúc quanh không còn chảy thành những luồng riêng lẻ; một đợt hồng lưu mới dồn lên, đẩy trước mặt nó cả cây gãy, đá lớn và bùn đất. Mũi sóng cao hơn con đường mà dân làng vẫn dùng để lên đồi.

“Tử Y! Mau lên!” Mạc Ngôn gọi từ lối cao.

Một người phụ nữ trượt ngã ngay trước mặt nàng. Tử Y cúi xuống đỡ, giữ người ấy đứng dậy. Cách đó vài bước còn một lão bá và hai đứa trẻ đang loay hoay trước khoảng đất trũng ngập sâu. Nàng nhìn về lối Mạc Ngôn đứng: đoạn đường gần nhất đã bị nước cắt ngang, nhưng một mỏm đất bên trái vẫn còn nhô cao.

“Đưa hai đứa nhỏ lên đó!” Tử Y gọi. “Đừng xuống nước nữa!”

Nàng vận linh lực xuống hai chân, dùng thân pháp lướt qua đoạn nước xiết để đón đứa trẻ gần nhất. Một tay ôm đứa trẻ sát người, nàng đạp lên mép đất còn chắc rồi bật lên mỏm cao. Đứa nhỏ vừa được đặt xuống đã cố nhìn về phía người còn lại. Tử Y không để nó chạy ngược xuống.

“Bám vào đây. Ta trở lại ngay.”

Nàng quay xuống đón người phụ nữ. Lão bá dìu đứa trẻ thứ hai nhích theo, nhưng nước đã dâng tới đầu gối. Tử Y nghiêng người che phía nước đánh, kéo cả nhóm tới gần mỏm đất. Thân pháp giúp nàng vượt qua khoảng trống trong một nhịp; lại phải dìu người đi chậm, nàng không thể dùng cùng cách ấy để đưa tất cả bay qua dòng xiết.

RẮC!

Bức tường đất phía sau đổ sập. Một mảng tường lớn rơi xuống đúng đoạn đường nàng vừa vượt, làm nước bắn lên tận vai. Lối về biến mất dưới bùn. Tử Y ngẩng lên tìm Mạc Ngôn. Chàng đã chạy tới sát rãnh sâu ở đầu dốc, nhưng phía giữa họ là dòng nước đang xé rộng từng khắc.

“Đừng xuống!” nàng hét, thấy chàng hạ người định phóng qua. “Ngươi không tới kịp đâu!”

Mạc Ngôn ghìm bước. Với thân pháp của mình, chàng có thể lướt qua một mái nhà đang đổ, nhưng không thể chạm tới mỏm đất trước khi đầu sóng ập xuống. Phía sau chàng, những thôn dân mới lên cao vẫn ngoái nhìn xuống, không ai dám bước ra rìa nước nữa.

Tử Y đỡ lão bá tựa vào mặt đá. Hai đứa trẻ đứng sát nhau ở phần cao nhất; người phụ nữ giữ thăng bằng bên cạnh. Nàng nhìn quanh tìm một chỗ có thể đặt chân để đưa từng người sang, nhưng phía trước và hai bên đều là nước đục. Những chỗ nhô lên mà nàng vừa dùng đã lần lượt chìm xuống.

Một tiếng rạn nhỏ vang từ dưới mỏm đất.

Tử Y cúi nhìn. Đất ướt tách thành đường nứt ngay cạnh bàn chân một đứa trẻ. Nàng lập tức kéo đứa nhỏ lùi vào giữa, dồn trọng lượng cả nhóm khỏi mép đất. Thêm một mảng bờ sụt xuống, kéo theo bụi cỏ và đá vụn. Mỏm đất vẫn còn đứng, nhưng nó đã thấp đi rõ rệt.

Trên cao, Tĩnh Y vừa đỡ xong một chiếc cáng. Thấy bóng Tử Y bị màn nước ngăn cách với Mạc Ngôn, nàng đứng sững. Những lời cảnh báo vừa rồi bỗng trở lại nguyên vẹn trong đầu. Nàng gọi “Tỷ!” thật lớn, nhưng khoảng cách và tiếng lũ không cho nàng biết Tử Y có nghe thấy hay không.

Tử Y có nghe thấy một tiếng gì đó từ trên đồi. Nàng không dám quay đầu. Trước mắt nàng, hai đứa trẻ đang run, lão bá thở gấp, người phụ nữ cố đứng vững trên đất trơn. Nếu nàng buông họ để một mình vượt lên, có lẽ thân pháp còn đủ đưa nàng qua rãnh. Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua rồi tắt. Nàng cúi người giữ đứa trẻ nhỏ nhất khỏi bước hụt, mắt vẫn tìm một đường thoát cho cả nhóm.

Đầu sóng khổng lồ đã ập tới khúc dốc. Cây gãy xoay ngang trên mặt nước, đá lớn va nhau phát ra những tiếng nổ đục. Tử Y ép mọi người cúi thấp, lấy thân mình chắn phía sóng đang đánh tới. Nàng biết rõ đôi chân mình nhanh đến đâu. Lần này, không một bước thân pháp nào đưa được cả nhóm vượt qua bức nước trước mặt.

Một tiếng phượng minh vang lên từ trên trời.

Âm thanh ấy cắt ngang tiếng hồng lưu. Mạc Ngôn ngẩng phắt đầu. Tĩnh Y cũng quay nhìn lên tầng mây. Một bóng lớn lao xuống qua màn mưa, nhanh đến mức những giọt nước quanh nó bị hất thành một vệt trắng.

Thanh Vũ.

Nó không lao thẳng vào chỗ người mắc kẹt. Thanh Vũ xòe rộng song dực ngay trước mũi sóng, dồn sức vỗ xuống. Cuồng phong ập vào dòng nước như một bức tường vô hình. Bọt nước tung trắng xóa, những thân cây đang bị đẩy ở đầu lũ bật nghiêng sang bên. Mũi sóng vốn cuộn thẳng tới mỏm đất khựng lại.

Chỉ một khoảnh khắc.

Lượng nước từ phía sau tiếp tục tràn tới, xô dồn vào đầu sóng vừa chậm. Thanh Vũ phải nâng mình lên để tránh những thân gỗ bị hất ngược. Hai cánh nó lại mở rộng, nhưng lần này không đánh thẳng vào chính diện. Nó nghiêng cả thân sang phía khoảng đất thấp không có người, đổi góc đôi cánh rồi vỗ mạnh về bên ấy.

Gió quật nghiêng mặt nước. Đầu sóng bị ép lệch khỏi con dốc, chảy tràn sang vùng đất trống phía ngoài. Một khúc bờ đất bên ấy vỡ xuống, nước đổ ầm qua khoảng thấp vừa mở. Con đường lên chỗ Mạc Ngôn đứng hiện ra trong một quãng ngắn giữa hai luồng nước.

“Tử Y! Bây giờ!” Mạc Ngôn gọi.

Nàng lập tức xoay người về phía người phụ nữ. “Bám tay ta! Nhìn nơi ta đặt chân!”

Tử Y chọn từng điểm đất còn vững, vận thân pháp vượt qua đoạn nước ngắn nhất, vừa đi vừa giữ người phụ nữ sát phía trong. Khi tới được bờ trên, Mạc Ngôn cúi người nắm chắc tay người được cứu, kéo qua mép dốc rồi giao cho thôn dân phía sau.

Tử Y đã quay lại mỏm đất. Những đầu ngón tay lão bá run khi đặt vào tay nàng. “Ta chậm lắm...”

“Cứ nhìn ta,” nàng đáp. “Ta đỡ được.”

Nàng hạ thấp người cho ông tựa vào, bước ngắn hơn trước để chân ông không trượt khỏi chỗ tựa. Mỗi lần sóng đánh sát bờ, nàng vận lực ghìm trọng tâm rồi mới kéo ông bước tiếp. Mạc Ngôn đã đứng đợi ở đoạn cuối. Chàng tiếp lấy lão bá, dìu ông lên cùng người phụ nữ.

Trên mỏm đất còn hai đứa trẻ.

Một đứa cố làm theo lời Tử Y, bấu chặt phần đá nhô lên. Đứa còn lại không dám bước khi thấy nước đang chảy trở lại qua đoạn vừa mở. Tử Y giơ tay đón, gọi rõ từng tiếng để chúng nghe giữa mưa: “Từng đứa một. Đừng nhảy. Ta ở đây.”

Nàng đưa đứa đứng gần qua trước. Vừa lúc ấy, một nhánh nước từ phía thượng nguồn bất ngờ tràn ngang lối thoát. Bờ đất dưới chân đứa trẻ còn lại bắt đầu vỡ. Nó giật lùi, gót chân trượt xuống lớp bùn mới sụt.

“Tử Y!” Mạc Ngôn gọi.

Tử Y lao tới chụp lấy cánh tay đứa nhỏ. Nàng dùng thân pháp đổi thế, kéo đứa trẻ trở về phần đất còn chắc, nhưng nhánh nước đã ép sát trước mặt. Nàng giữ đứa nhỏ sau lưng mình, nhìn lối qua vừa được mở: nếu nước lấp kín lần nữa, cả hai sẽ bị kẹt lại.

Trên không, Thanh Vũ đã nhìn thấy nhánh nước ấy. Nó lập tức đổi hướng bay, nghiêng một bên cánh thấp xuống rồi dồn lực vỗ sang ngang. Luồng cuồng phong mới đánh trúng sườn dòng nước, hất phần nước đang tràn trở lại về khoảng đất trống. Đợt nước vừa ép đến chân Tử Y chao mạnh rồi bị đẩy lệch.

Nhưng nước vẫn tràn từ phía sau. Thanh Vũ không dừng. Nó tiếp tục vỗ từng nhịp mạnh, mỗi lần chỉnh góc cánh để luồng gió giữ dòng nước tránh xa con dốc. Những đợt bọt đục va lên rồi rơi xuống; mỗi đợt, khoảng đất trước chân Tử Y chỉ vừa đủ cho người qua.

Nàng chớp lấy khoảng trống ấy. Một tay giữ đứa trẻ, nàng vận lực nơi eo và chân, bật qua đoạn bùn sắp sụt, đáp xuống chỗ Mạc Ngôn đang đưa tay đón. Chàng nhận lấy đứa trẻ, chuyển ngay lên cao. Tử Y vừa lùi được một bước thì phần đất phía sau sụp hẳn xuống nước.

“Lên hết rồi!” Mạc Ngôn hét lớn.

Chỉ lúc ấy Thanh Vũ mới đổi thế bay. Nó vẫn giữ đôi cánh mở thêm mấy nhịp để đầu sóng không lập tức tràn ngược qua nơi người vừa chạy. Khi con dốc không còn bóng người, nó nâng mình khỏi tầng bọt nước, lướt lên khoảng trời mưa đang nhạt dần.

Tử Y đứng bên Mạc Ngôn, tay vẫn còn trong tư thế vừa đỡ đứa trẻ. Nàng nhìn những chỗ đặt chân mình đã vượt qua: mỏm đất, bờ trũng, đoạn lối vừa mở... tất cả lần lượt biến mất dưới dòng nước. Nếu đôi cánh kia chậm một nhịp, có lẽ chẳng ai còn kịp đưa người cuối lên.

Trên sườn đồi, Tĩnh Y bước tới đón người được cứu. Nàng nhìn Tử Y từ đầu đến chân, chỉ để chắc rằng tỷ kết nghĩa đang đứng vững trước mặt mình. Nhưng một chiếc cáng lại được đưa tới. Nàng không giữ Tử Y ở đó lâu, quay ngay sang người đang cần chữa trị.

Dưới thấp, hồng lưu vẫn cuồn cuộn. Những mái nhà đã đổ không đứng dậy được, những đoạn đường đã bị xé nát không trở lại. Nước lũ tiếp tục xô qua những mái nhà sụp, những thửa ruộng đã thành bùn. Trên dốc, nhóm người cuối cùng vừa được đưa tới chỗ an toàn.

Trên nền đất cao, người phụ nữ vừa được đưa lên ngồi xuống cạnh lão bá và hai đứa trẻ. Có người bật khóc, có người lặng đi, bàn tay vẫn nắm chặt bàn tay người vừa thoát nạn. Tử Y không nói mình đã cứu được bao nhiêu người. Nàng chỉ ngước nhìn bóng Thanh Vũ bay qua cơn mưa, rồi cúi xuống đỡ một người còn đang run đứng dậy.

HỒI 6: NHỮNG ĐỐM LỬA SAU MƯA

◆

Sau đợt hồng lưu, tiếng mưa dần thưa. Nước vẫn chảy mạnh giữa những ngõ cũ, song những hồi chuông báo động đã ngừng. Sự im lặng tiếp đó không giống bình yên. Nó là khoảng lặng của những người còn thở, đứng giữa một nơi họ vừa suýt không còn được trở lại.

Trên sườn đồi, người ta tìm được khoảng đất đủ cao để căng mái che tạm. Dưới mép mái, những chiếc cáng xếp thành hàng ngắn. Có người ngồi im, hai bàn tay ôm lấy đầu gối, nhìn mãi xuống dưới thôn; có người gọi lớn giữa các nhóm người ướt sũng, chờ một tiếng đáp trước khi bước tiếp. Một đống lửa nhỏ khó nhọc bén vào bó củi ẩm, ngọn lửa đỏ quạch trong gió, mỗi lần lay lại hắt ánh sáng yếu ớt lên những khuôn mặt phủ bùn.

Dưới chân núi, những lối đi đã bị nước xóa khỏi mặt đất. Những vạt ruộng trôi bùn loang lổ, từng đoạn tường đất lở xuống, mái nhà nghiêng lẫn với thân cây bị cuốn tới. Một vật dụng nhỏ mắc trên cọc rào còn sót, nước giật mãi mà chưa lấy đi được. Có người đưa mắt nhìn nó hồi lâu, rồi cúi xuống nắm thật chặt vạt áo trong tay. Người ấy vẫn nhìn xuống khoảng nhà đổ rất lâu. Trước mắt mọi người, thôn xóm đã phải trả một cái giá quá lớn.

Tĩnh Y đi hết lượt cáng này tới lượt cáng khác. Nàng kiểm tra hơi thở đứa trẻ vừa được cứu khỏi dòng ngập, thay băng cho người bị thương ở đùi, nhắc người đang run lạnh ngồi sâu vào mái che. Giọng nàng khàn đi vì nói nhiều, hai tay vẫn làm từng việc đúng thứ tự. Khi ngẩng lên bắt gặp Tử Y từ dốc bước tới, nàng đứng yên một nhịp rất ngắn.

Áo xanh nhạt của Tử Y đã dính bùn từ đầu gối tới thắt lưng. Những sợi tóc đen thoát khỏi trâm bạc vương trên má, đôi vai nhỏ thở lên xuống nặng nhọc. Nhưng nàng đang bước bằng chính đôi chân mình, hai tay còn đủ vững để dìu người đi chậm phía trước.

“Tỷ lên rồi,” Tĩnh Y nói, chỉ ba chữ.

Tử Y nhìn muội kết nghĩa, thấy ở khóe mắt nàng vẫn còn vệt nước chưa biết là mưa hay gì khác. “Lên rồi.”

Không ai nói đến khoảnh khắc suýt mất nhau. Phía sau Tĩnh Y lại có người gọi xem cáng. Nàng quay lại ngay; Tử Y phụ đỡ người vừa tới chỗ trống dưới mái che. Khoảng cách giữa hai người không xa, và lần này nó không còn bị một con nước chia cắt.

Mộng Dao cùng Vãn Hà đưa những người chậm chân cuối cùng tới nền đất cao. Khi chắc rằng lối vòng đã vắng người, họ mới ngồi xuống một chốc, nhìn nhau qua những sợi tóc nhỏ nước. Hạ Tuyết và Tịch Yên đi dọc mép đồi, nhắc mọi người tránh những vạt đất còn có thể sạt xuống. Những viên đá, bao đất họ đã cùng thôn dân đặt ở bờ không còn nữa; trong ánh lửa nhỏ, bùn vẫn bám đầy tay áo hai người.

Huyền Sâm ngồi nghỉ cạnh mái che, đôi vai vẫn căng sau lần ghìm xà. Có người đi qua đặt xuống bên chàng chút nước uống; chàng gật đầu cảm tạ, đợi hơi thở đều hơn lại đứng dậy phụ chuyển cáng vào chỗ khuất gió. Mạc Ngôn ở gần mép đường cao, nhìn xuống dòng nước đã chuyển hướng. Bên chân chàng, bùn khô dần thành những vệt sẫm trên giày.

Tử Y vừa bước khỏi mái che thì một đứa trẻ trong số những người được cứu chạy đến. Người nhỏ ấy cầm một miếng bánh bột đã thấm nước mưa, hai tay nâng cao như sợ nó vụn mất. Đứa trẻ không nói được lời hoa mỹ nào, chỉ lí nhí cảm tạ rồi đặt miếng bánh vào tay nàng.

Bánh ẩm, mép đã sứt một góc. Tử Y nhìn nó, bất giác nhớ tới những ngón tay nhỏ bé bấu chặt áo mình giữa dòng nước. Nàng cúi thấp người để nhìn ngang tầm mắt đứa trẻ, khẽ gật đầu. Người nhỏ ấy lập tức quay đi, chạy về phía đám đông đang ngồi quanh một đốm lửa khác.

Tử Y đứng lặng một thoáng với miếng bánh trong lòng bàn tay. Sau lưng nàng, ngọn lửa nổ một tiếng rất nhỏ vì cành củi ẩm. Trước mặt nàng, khoảng trời dưới tầng mây đã thôi bị mưa che trắng hoàn toàn.

Một luồng gió từ trên cao lướt xuống.

Thanh Vũ hạ cánh trên khoảng đất an toàn cách mái che một quãng. Đôi cánh lớn khép dần, nước mưa đọng trên lông rơi thành những hạt sáng mờ dưới ánh lửa. Nó đứng yên, đầu hơi nghiêng về phía dòng nước dưới chân núi.

Tử Y bước tới. Nàng còn thở nặng sau buổi chiều dài, nhưng đã đứng vững. Khi cách Thanh Vũ vài bước, nàng dừng lại, nhìn đôi cánh vừa chống lại đầu sóng ở khúc quanh.

“Vừa rồi nguy hiểm thật đấy.” Tử Y nhìn đôi cánh ướt sũng trước mặt, giọng nhẹ xuống. “May mà có ngươi.”

Thanh Vũ nghiêng đầu. Rồi nó khẽ rũ đôi cánh, làm mấy giọt nước mưa bất ngờ bắn lên tay áo nàng.

“Ê! Ngươi làm gì thế?” Tử Y giật mình lùi nửa bước, cúi nhìn vệt nước mới trên tay áo vốn đã ướt sẵn. Thanh Vũ quay đầu nhìn ra phía chân núi. Nàng nhìn nó, lại nhìn tay áo mình, cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

Mưa trên núi ngớt dần. Sau lưng họ, dưới những mái che tạm, vài đốm lửa nhỏ tiếp tục cháy. Dưới chân đồi, dòng nước đục vẫn miệt mài chảy qua nền đất nơi thôn xóm từng nằm yên giữa núi.

◆ Ghi Chú Nhanh

Huyền Thiên Tông: Tông môn của tám đệ tử đang trên đường trở về sau chuyến hộ tống.

Vân Cực: Nơi đoàn đệ tử vừa hoàn thành việc giao nhận và rời đi trước khi gặp trận mưa trên sơn đạo.

Thanh Vũ: Cổ linh điểu từng ở Vân Cực, đã tung cánh bay trở lại và tự bay theo hướng đoàn Huyền Thiên.

Tịch Nguyệt Song Nhận: Cặp song đoản kiếm của Tăng Tử Y.