Chương 125: Nguyên Anh Tàn Mệnh

Ở TẬP TRƯỚC…

Lục Vô Tịch và Tào Vạn Huyết dần lộ rõ bất đồng giữa lúc quân Huyền Thiên áp sát sân kho. Những đội giáp sĩ dưới quyền chúng dao động trước thế tiến quân. Hữu Sứ giữ mũi kiếm trước cổng, không để cuộc hỗn chiến cuốn vào những người không mang binh khí. Khi ba phương chạm mặt, đòn công kích và đường thoái lui liên tục đổi hướng. Tào Vạn Huyết vẫn tìm cách lợi dụng những cánh cửa đá và lối rút để thoát khỏi vòng vây, còn Lục Vô Tịch cũng không muốn chịu chung số phận với hắn. Cuộc đối đầu chưa dứt; dưới những mái kho và trên con dốc phía sau điện, tiếng binh khí vẫn ép sát những kẻ cố giữ đường sống.

HỒI 1: CỔNG SẮT ĐOẠN SINH

... Vừa thấy mép kiếm chạm vào lá chắn, hắn đã lùi theo đám quân về phía cửa.

Tào lao tới.

“Ngươi đừng hòng bỏ ta lại!”

Hắn còn cách ngưỡng cổng chưa đầy mười bước khi Lục quay đầu. Hai người nhìn nhau qua khoảng sân đã bị kiếm khí cày nát. Một kẻ áo đỏ sẫm đầy máu, một kẻ áo xám rách vai, ánh mắt cả hai đều không còn chút dáng vẻ của đồng minh từng đứng chung dưới trướng Nghiêm Vô Dạ.

“Tào Vạn Huyết,” Lục gọi, giọng vang rõ dưới hai mái kho. “Đưa huyết lệnh cho ta.”

“Ngươi nằm mơ!”

“Đưa đây, ta mở đường lên vọng gác. Người của ngươi vẫn còn ở sau tường.”

Tào ngoái nhìn. Hữu Sứ đang đến từ phía đông, từng bước không nhanh, nhưng chẳng có nơi nào giữa hai cánh tường đủ che hắn khỏi thanh kiếm ấy. Cổng tây phía sau Lục chưa đóng hết. Qua khe cửa, Tào còn thấy vài bóng giáp sĩ đang chờ. Nếu vào được đó, ít nhất hắn còn một lớp tường để dựa; nếu ở lại sân, phải một mình đối đầu Hữu Sứ giữa nơi huyết cấm đã bị phá.

Trong lòng bàn tay hắn, miếng ngọc đen vẫn nóng rực vì đợt vận công vừa rồi.

Một ý nghĩ cay đắng tràn qua. Nghiêm Vô Dạ đã chết, nhưng cái bóng của lão còn đè lên hai người họ bằng một miếng ngọc nhỏ. Hắn đã bám lấy nó như bám lấy ngai chủ cốc, để rồi đúng lúc không còn đường lùi, thứ ấy lại thành vật duy nhất đối phương chịu nhận.

Tào nghiến răng, ném miếng ngọc về phía Lục.

“Cầm lấy! Mở cửa!”

Lục đón lấy bằng tay trái. Dưới ánh đèn, hình phù cũ của Nghiêm Vô Dạ hiện rõ trên mặt ngọc, đã bị huyết khí nhuộm sẫm gần hết. Hắn khép năm ngón tay lại, nhìn nó như nhìn một món đồ vừa đoạt được sau rất nhiều năm chờ đợi.

Rồi hắn ngẩng đầu.

“Đóng cổng.”

Hai cánh cửa nặng từ từ khép lại.

Tào đứng sững. Một thoáng, hắn còn tưởng mình nghe nhầm. Đến khi tiếng then sắt rơi vào ổ vang lên, hắn mới lao tới. Lưỡi trảo đỏ rực bổ xuống mặt cửa; một đường nứt xuất hiện trên lớp gỗ bọc sắt, nhưng chân nguyên từ vọng gác phía trong lập tức truyền xuống những vòng trận văn giữ khung. Đòn thứ hai của hắn đánh mạnh hơn, khiến cả cánh cửa rung bần bật. Đổi lại, vết thương ở ngực vỡ ra, máu trào lên miệng.

Hữu Sứ đã tới cách hắn vài bước.

“Lục Vô Tịch!” Tiếng Tào vang qua lớp sắt dày. “Ngươi tưởng ta chết rồi thì chiếc ngọc ấy sẽ cứu được ngươi sao?”

Từ phía trong cổng, Lục không trả lời.

Hắn đứng dưới chân cầu thang lên vọng gác, nghe tiếng nện dồn dập vào cánh cửa mình vừa khép. Trong tay hắn, huyết lệnh cấn sâu vào da thịt. Hắn đã chờ ngày có được nó, nhưng lúc ấy không hề thấy khoái trá như từng tưởng. Bên ngoài là Tào Vạn Huyết cùng thanh kiếm Hữu Sứ. Bên trong là đội quân đã mệt đến nỗi chỉ cần hắn hạ một mệnh lệnh sai, tất cả sẽ tan như cát.

Tên thân tín đứng cạnh thấp giọng hỏi:

“Đại nhân, có cho người lên thành đánh xuống không?”

Lục nhìn miếng ngọc trong tay.

“Không.”

“Nhưng Tào đại nhân...”

“Ngươi còn gọi hắn là đại nhân?”

Tên kia im bặt.

Ngoài cổng, tiếng đập đã ngừng.

Tào đứng giữa khoảng sân trước cửa, một tay ôm ngực. Từng ngọn đèn trên đầu tường hắt xuống mái tóc điểm bạc, xuống trường bào đỏ sẫm đã chẳng còn phân biệt được màu vải và màu máu. Hắn chậm rãi quay người.

Hữu Sứ không giương kiếm vào cổ hắn. Ông nhìn cánh cửa vừa đóng, rồi nhìn miếng huyết văn đang tắt dần trên cổ tay đối phương.

“Ngươi đã thấy đường lui của mình rồi.”

Tào cười. Tiếng cười rơi vào khoảng sân vắng, khàn đặc và mệt mỏi.

“Ta còn sống. Ngươi tưởng chỉ cần một cánh cửa là có thể bắt ta quỳ sao?”

“Ta không cần ngươi quỳ.”

Hữu Sứ đưa mũi kiếm xuống, chỉ cách mặt đá một đoạn ngắn. Phía sau ông, những đệ tử Huyền Thiên đã chiếm bậc dốc nhưng vẫn đứng ngoài vùng giao đấu. Trên trời, vệt sáng cuối cùng đã mất khỏi đỉnh núi phía tây. Đèn trong sân kho cháy đều, soi hai bóng người đổ dài về chân cổng.

“Bỏ công pháp đang vận. Ta giữ mạng ngươi để trả lời những món nợ mà người đã chết không còn tự mình đòi được.”

Tào nhìn người trước mặt. Hắn từng nghĩ Hữu Sứ sẽ nổi giận, sẽ ép hắn nhận thua, sẽ lấy chiến công giết một Nguyên Anh để rửa thù cho Huyền Thiên. Nhưng vị kiếm tu ấy chỉ đứng đó, bình tĩnh đến mức những lời cay độc Tào chuẩn bị sẵn đều trở nên vô dụng.

Hắn quay đầu nhìn cánh cửa sắt lần cuối.

Đằng sau nó là Lục Vô Tịch cùng miếng huyết lệnh. Phía trước là thanh kiếm đã đánh hắn lùi suốt từ cửa đông tới tận sân kho. Hai con đường hắn từng coi thuộc về mình, bây giờ chẳng còn con đường nào mở ra nữa.

Tào từ từ buông bàn tay đang ôm ngực.

Một giọt máu rơi xuống đá.

Rồi thêm một giọt nữa.

Hắn không cúi đầu.

Hữu Sứ nhìn luồng khí tức Nguyên Anh đang chao đảo quanh người đối phương, lưỡi kiếm trong tay vẫn bất động. Ông biết kẻ trước mặt còn có thể liều chết; một người bị dồn đến đường cùng thường nguy hiểm hơn khi còn cả cốc núi làm lá chắn. Nhưng lần này, giữa hai người không còn cột huyết trận, không còn tù nhân bị trói vào mũi kiếm và cũng không còn đồng bọn đứng ra đỡ thay.

Tào Vạn Huyết ngẩng mặt, chậm rãi đưa hai ngón tay lên trước ngực.

Phía trong cửa tây, Lục Vô Tịch nghe thấy một tiếng cười rất nhỏ vọng qua khe đá. Hắn nhận ra tiếng cười ấy, và bàn tay cầm huyết lệnh bất giác siết chặt.

Bên ngoài, một luồng huyết khí cuối cùng bắt đầu cuộn lên dưới chân người áo đỏ.

✦ ✦ ✦

Tào Vạn Huyết khép hai ngón tay trước ngực.

Một giọt máu từ khóe môi hắn rơi xuống nền đá. Chưa kịp chạm đất, nó đã vỡ thành vô số sợi đỏ, kéo theo những vệt máu loang trong sân kho cuộn ngược lên. Huyết khí dồn về quanh thân Tào, từng lớp quấn chặt như tấm áo bào đang được dệt bằng chính sinh mệnh của hắn.

Cánh cửa tây phía sau vẫn im lìm.

Tào quay đầu nhìn lần cuối. Qua lớp sắt dày, hắn không thấy được Lục Vô Tịch, chỉ thấy quầng sáng của huyết văn còn rịn ra từ ổ khóa. Hắn đã trao cả huyết lệnh cho kẻ ấy. Một vật đổi lấy đường sống, cuối cùng đổi được tiếng then cửa đóng sập trước mặt.

“Lục Vô Tịch...”

Tên ấy bật qua hai hàm răng nhuộm máu. Hắn không gọi thêm lần nữa.

Bên kia sân, Hữu Sứ bước tới.

Kiếm vẫn ở trong tay ông. Lưỡi kiếm hạ thấp, ánh bạc chạy dọc sống thép, soi rõ những giọt máu đang bay ngược qua khoảng không. Ông nhìn thấy tay áo Tào xẹp xuống, da thịt trên mu bàn tay nhăn lại như vừa trải qua mấy chục năm chỉ trong một hơi thở.

“Lui về sau khúc dốc.”

Lâm trưởng lão lập tức đưa đội giữ cửa rút xuống. Những người bị thương được kéo qua chỗ rẽ; một chiếc khiên bỏ quên nằm nghiêng giữa sân, chẳng ai còn quay lại nhặt.

Tào đột nhiên cười. Trong tiếng cười ấy không còn vẻ ngông cuồng lúc đứng trên bậc huyết điện, chỉ có hơi thở nặng nề kéo qua cổ họng đầy máu.

“Ngươi tưởng lão phu chỉ còn đủ sức chết trước kiếm ngươi?”

Hắn xoay cổ tay.

Tầng huyết khí bọc thân tách ra làm hai. Một nửa đổ ập về phía Hữu Sứ, biến thành hàng nghìn mũi huyết châm chen kín khoảng sân; nửa còn lại chui xuống khe đá, chạy thẳng tới ngưỡng cổng tây.

Hữu Sứ không chờ chúng tới gần.

Kiếm trong tay ông cất lên.

Một đường sáng bạc đi ngang sân kho, bình thản như nét bút kẻ trên giấy. Đám huyết châm phía trước đồng loạt nứt đôi; những mũi ở sau chưa kịp đổi hướng đã bị kiếm ý cuốn nát, hóa thành mưa bụi đỏ lơ lửng giữa trời. Đường kiếm không ngừng ở đó. Nó ép sát nền, lướt qua chân Tào rồi cắt ngang khe đá trước cửa tây.

Từ dưới ngưỡng cửa vang lên tiếng rít chói tai.

Những sợi huyết khí đang tìm đường chui vào bản lề đứt phựt. Trong lúc Tào giật mạnh cổ tay, một vệt bạc khác đã tới trước mặt hắn.

Hắn gầm lên, dựng hai tay đón đỡ.

Huyết quang hộ thể chấn động dữ dội. Dưới gót Tào thoáng lóe lên một vệt đỏ. Hắn ngả người về phía cổng, thân ảnh vừa nhòa đi thì mũi kiếm đã ép tới trước mi tâm. Vệt đỏ tắt phụt. Hắn buộc phải chống hai tay đón kiếm, dốc hết huyết khí vào bên vai còn lành. Một tiếng nổ trầm vang lên, cả lớp huyết quang sụp xuống trước mũi kiếm.

Tào bị đánh bật tới chân cổng.

Lưng hắn va vào lớp sắt bọc ngoài, cánh cửa rung lên một tiếng nặng nề. Hắn trượt xuống, hai chân không còn giữ nổi thân mình. Trên bộ áo đỏ sẫm xuất hiện một đường kiếm thẳng từ vai xuống ngực. Máu tuôn ra, nhưng chỉ được một lúc đã cạn.

Hữu Sứ đứng cách hắn mấy bước.

“Đám người bị ngươi xích vào huyết trận vẫn còn sống,” ông nói. “Ngươi không thể lấy mạng họ che mình nữa.”

Tào ngẩng lên. Dưới hàng mi dính máu, ánh mắt hắn lại liếc về phía cổng.

Trong khoảnh khắc ấy, Hữu Sứ nghe một tiếng động rất nhỏ ở sâu trong thức hải đối phương. Không phải tiếng huyết khí chạy qua kinh mạch. Một luồng thần niệm đã tách khỏi thân xác đang hấp hối, co lại thành điểm sáng đỏ rực trên đỉnh đầu.

HỒI 2: NGUYÊN ANH TÀN MỆNH

... Một luồng thần niệm đã tách khỏi thân xác đang hấp hối, co lại thành điểm sáng đỏ rực trên đỉnh đầu.

Tào bỏ thân.

Điểm sáng vừa phóng lên, trường kiếm trong tay Hữu Sứ đã ngân vang. Ông không vươn tay bắt, cũng không chờ đối phương bay khỏi mái cổng. Mũi kiếm đưa lên; từ đầu kiếm, một vòng kiếm ý khép lại giữa không trung, lạnh lẽo và sáng đến mức ngọn đèn trên vọng gác như vụt tắt.

Nguyên Anh của Tào hiện hình trong vòng sáng, nhỏ như một đứa trẻ, gương mặt méo mó vì kinh hãi. Hắn đổi hướng liên tiếp, mỗi lần thân ảnh vừa nhòe đi thì kiếm ý đã hiện ngay trước mắt. Lần cuối, hắn lao ngược xuống khe cổng, định chui qua những đường huyết văn còn sót.

Một tiếng kiếm ngân nữa vang lên.

Vòng sáng thu lại.

Nguyên Anh vỡ thành vô số đốm đỏ, tan giữa khoảng sân không gió. Cánh cửa sắt chỉ khẽ rung một lần rồi lặng hẳn.

Hữu Sứ nhìn xác Tào Vạn Huyết dưới chân cổng. Bao nhiêu tiếng kêu thảm từng vọng lên từ các gian giam, bao nhiêu linh vị đã đặt ở Huyền Thiên sau biến cố Thanh Hà, tới lúc này đều không thể nghe được tiếng kiếm vừa rồi.

Ông tra kiếm được nửa chừng thì dừng lại.

Phía bên kia cửa, một luồng khí tức xám bạc đang thu lại rất nhanh.

“Chấn Phong.”

Lâm trưởng lão từ khúc dốc đi lên, thấy thi thể nằm sát cổng liền khựng bước. Những vệt đỏ quấn quanh cổ tay Tào đã tắt hết. Ông không hỏi thêm, chỉ cúi người đợi lệnh.

“Giữ nguyên đội ở hiên nam. Không ai được tháo cấm trong gian giam khi Quách trưởng lão chưa tỉnh. Gọi đội truyền phù đến đây.”

“Vâng.”

“Nhắn Đỗ Trầm Sơn: không tranh cổng với địch. Lui khỏi những chỗ tường có thể sập, chừa đường cho kẻ bỏ binh khí đi ra. Kẻ nào còn đánh, khống chế; tuyệt đối đừng tự đưa quân vào trong cửa.”

Lâm thoáng nhìn lớp sắt bọc cổng đang phát ra ánh đỏ mờ.

“Còn Lục Vô Tịch?”

Hữu Sứ rút kiếm khỏi vỏ lần nữa.

“Ta tới gặp hắn.”

Lâm chưa kịp đáp, bóng áo đen trước mặt đã biến mất.

Chỉ một tiếng vang lạnh dội xuống từ trên cao.

Hai cánh cổng tây rung chuyển.

✦ ✦ ✦

Bên trong cổng, Lục Vô Tịch đang đứng dưới cầu thang lên vọng gác.

Miếng huyết lệnh trong tay hắn bỗng nứt một đường nhỏ. Những vệt đỏ trên mặt ngọc lần lượt tối đi, bắt đầu từ nét khắc hình móc câu ở giữa. Tên đội trưởng thân tín đứng bên cạnh nhìn thấy, mặt tái hẳn.

“Tào đại nhân...”

“Đã chết.”

Lục trả lời rất nhẹ.

Hắn không ngạc nhiên. Từ lúc trao đổi huyết lệnh với Tào, hắn đã biết kết cục ấy gần như không thể tránh. Nhưng hắn vẫn đứng nhìn miếng ngọc lâu hơn dự định, như thể muốn chắc chắn rằng thứ quyền lực mình mất bao nhiêu năm mới đoạt được không tan theo người chết.

Đầu ngón tay hắn ấn lên chỗ nứt. Chân nguyên xám bạc thấm vào các nét khắc, giữ chúng chưa vỡ hẳn. Miếng ngọc lạnh dần. Lục nhét nó vào tay áo rồi ngẩng đầu.

Trên cầu thang, một giáp sĩ chạy xuống, giáp trụ va vào bậc đá kêu lách cách.

“Đại nhân! Quân Huyền Thiên ngoài cổng đã đổi trận. Bọn chúng rút khỏi đoạn sát tường, để trống lối xuống thương đạo!”

Lục nhíu mày.

“Đỗ Trầm Sơn chịu bỏ chỗ cao?”

“Vâng. Trận kỳ phía ngoài đã lùi về hai bên vách.”

Tên đội trưởng nghe vậy thì mừng rỡ. “Chúng sợ cổng bị phá! Nếu mở cửa ngay, quân ta có thể—”

“Câm miệng.”

Lục bước qua hắn, lên mấy bậc cầu thang.

Từ vọng gác nhìn xuống, con đường phía tây uốn qua hai khúc ngoặt trước khi khuất sau sườn núi. Phía ngoài, các hàng khiên Huyền Thiên quả nhiên đã rút khỏi chỗ hẹp nhất. Nhưng xa hơn, ở hai khoảng đất cao, những vệt phù quang lại nối nhau thành hai dải dài, chặn lối đi xuống thương đạo. Phía dưới mỗi dải sáng đều có đệ tử mang cờ lệnh đang chuyển quân. Đám giữ đường không hề bỏ chạy; chúng đang mở một khoảng trống trước cổng, chẳng khác gì người nhường sân cho một đối thủ đủ sức đánh sập cả tường đá.

Lục nhìn lên đầu thành.

Một kiếm ý lạnh lẽo đang lướt qua lớp trận quang phía đông.

Từ chiều, Lục đã đưa linh thạch tốt nhất về cổng tây. Một phần nuôi trục hộ thành dưới hai vọng gác; phần còn lại được pháp tu âm thầm đặt dọc chân vọng gác bắc, chôn vào những kẽ đá ăn ra sườn núi. Những xe hàng nặng nằm lại trong kho. Đội giáp sĩ trung thành với hắn từ lâu đã được gọi tới chờ ở bậc thang phía bắc.

“Đội tinh nhuệ đâu?”

“Hai trăm người, đã lên bậc gác bắc. Những đội còn lại chờ dưới sân, thưa đại nhân.”

“Mười sáu pháp tu?”

“Đều ở vị trí. Bảy điểm trận thạch bên bắc đã sáng.”

“Cho hai trăm người bỏ hết xe và hòm nặng. Khi nghe hiệu, theo mép thành phía bắc, không xuống thương đạo. Ba đội giữ cổng cứ bày khiên như sắp đánh ra, nhưng cấm vượt khúc ngoặt. Các đội còn lại giữ nguyên chỗ, đừng chen lên cửa.”

Tên đội trưởng sửng sốt. “Bên ấy là sườn núi dựng đứng, làm gì có đường cho quân đi?”

Lục đặt tay lên mặt thành. Phía dưới, những kẽ đá đã nhận linh thạch ánh lên sắc xám mờ. “Để pháp tu nối bậc. Ta đích thân giữ đầu đường.”

“Nếu Hữu Sứ chặn được cả bên ấy?”

“Thì hạ binh khí.” Lục nhìn thẳng hắn. “Ta không để ngàn người giẫm chết nhau trên thương đạo chỉ vì một lá huyết lệnh. Nhưng khi ta chưa ra hiệu, hai trăm người ấy không được rời vị trí.”

Tên đội trưởng cúi đầu, vội chạy xuống thang truyền lệnh. Không có tiếng bánh xe nghiến dốc. Dưới sân, những đội còn sức đứng tách ra từng hàng, để trống lối giữa cho người bị thương; phía bắc, đám giáp sĩ lặng lẽ men theo cầu thang lên thành.

Lục đứng lại trước lan can vọng gác. Từ trên cao, hắn thấy một dải cờ Huyền Thiên chuyển về chặn thương đạo, dưới chân vách bắc còn thưa người hơn nhiều. Hắn khép bàn tay trên mặt đá, cảm nhận bảy điểm linh thạch lần lượt đáp lại.

Huyết điện mất thì thôi. Hắn chỉ cần đưa được những người trung thành nhất ra khỏi vòng vây; đám quân còn lại, chịu bỏ đao thì vẫn giữ được mạng.

Trên đỉnh cổng bỗng phát ra tiếng rạn dài.

Lục ngẩng phắt đầu.

Một đường kiếm sáng bạc đã hiện trên vòm đá phía đông. Những nét huyết văn hộ cửa bị nó đi qua đều lặng xuống như than hồng dập trong nước. Lớp trận quang mà mười sáu pháp tu vừa hợp sức giữ bỗng co lại, chỉ còn che được nửa thân cổng.

“Đưa quân ra khỏi ngưỡng cửa!” Lục quát.

Lời chưa dứt, đường kiếm thứ hai đã tới.

Không có tiếng nổ chấn trời. Chỉ một âm thanh sắc và dài vang qua thành lũy. Hai thanh then sắt to bằng bắp đùi người cùng bị cắt lìa; những đoạn khóa gãy rơi xuống khoảng sân đã được Lục vừa ra lệnh bỏ trống. Cổng đá mở ra một khe rộng, bụi từ trên mái trút xuống như thác.

Giữa màn bụi, Hữu Sứ bước qua.

Trên tay ông là thanh trường kiếm từ đầu ngày đến giờ chưa từng rời chiến trận. Mũi kiếm hơi chếch xuống, nhưng một quầng ánh bạc mỏng đã bao trùm cả ngưỡng cổng. Những người ở gần nhất cảm thấy đầu gối nặng trĩu. Một tên giáp sĩ đang chĩa thương vội buông tay; cán thương nện xuống nền, bật khỏi hai ngón tay đã mất cảm giác.

Lục từ vọng gác hạ xuống sân.

“Dựng trận!”

Mười sáu pháp tu đồng loạt điểm chỉ. Những viên trận thạch giấu dưới chân tường sáng lên, nối thành một vầng quang xám bạc trước hàng quân giữ cửa. Từng chiếc khiên nhấc khỏi mặt đất, áp vào nhau, giúp những tên giáp sĩ chưa kịp rút vào sân đứng vững dưới sức ép của thần thức Hữu Sứ.

Nhưng vầng quang ấy vừa ổn định, Hữu Sứ đã quay kiếm.

Lưỡi kiếm xé một đường ngang trời.

Ánh bạc không lao vào đám người phía sau khiên. Nó lướt dọc mặt ngoài trận quang, cắt liên tiếp ba chỗ nối giữa những viên thạch giấu dưới đất. Tiếng nổ vang từ bên trái sang bên phải. Vầng sáng chấn động, nứt dọc như mặt nước đông lại gặp búa. Ba viên trận thạch bật khỏi nền, xoay tít trong không trung rồi vỡ thành bụi trắng.

Hàng quân đầu tiên quỵ xuống.

Mấy tên pháp tu nhìn nhau, chưa kịp đổi trận đã nghe một tiếng quát từ phía sau:

“Đừng chống!”

Lục Vô Tịch tự mình bước lên.

Hai tay hắn kết ấn, chân nguyên xám bạc tuôn từ ống tay áo xuống nền. Từng phiến đá vọt khỏi mặt sân, ghép thành ba bức tường dày trước đám giữ cửa. Thần thức Nguyên Anh của hắn trải rộng, đỡ lấy phần uy áp đang đè xuống quân sĩ. Những người vừa quỳ được chống tay đứng dậy, nhưng mồ hôi đã thấm ướt lớp giáp bên trong.

Lục nhìn bóng áo đen trước cổng.

“Hữu Sứ, ta đã giao Tào cho ngài. Chẳng lẽ ngài muốn giết sạch những người còn lại?”

“Ta bảo họ hạ vũ khí.”

“Còn ta?”

Hữu Sứ không trả lời bằng lời.

Ông tiến thêm một bước.

Ba bức tường đá trước mặt đồng loạt nứt ra. Một đường kiếm khí bạc xuyên qua bức thứ nhất, tiếp tục bổ xuống bức thứ hai. Bức thứ ba chưa kịp nhận lực, Hữu Sứ đã xuất hiện ngay trước nó; bàn tay trái ông điểm nhẹ vào mặt đá, đánh tan những phù văn đang giữ nó liền khối. Cả ba bức tường cùng sụp về hai bên, để lại một lối trống giữa hai người.

Lục không chờ thanh kiếm bổ tới lần nữa. Hắn tung song chưởng.

HỒI 3: KIẾM Ý TRẤN TÀ

... Hắn tung song chưởng.

Từ dưới nền sân, một vòng thạch văn trồi lên, kéo theo từng mảng đá to như cánh cửa nhà kho. Chúng lao tới Hữu Sứ từ trên xuống, từ hai phía. Giữa tiếng đá va nhau, Lục đã thuấn di lên bậc gác bắc, nơi đội tinh nhuệ đang chờ. Hắn đặt tay xuống lan can. Bảy điểm linh thạch đồng loạt sáng rực; ngoài mép tường, những phiến đá liền nhau trồi khỏi sườn núi, kết thành một lối hẹp chạy chếch về phía cao, vượt khỏi khúc ngoặt đầu tiên của thương đạo.

“Lên!”

Tiếng quát của hắn vừa vang lên, những khối đá ở giữa sân đã vỡ tung.

Hữu Sứ vẫn đứng nơi cũ.

Bên cạnh ông, thanh trường kiếm lơ lửng trong không, ánh bạc trải ra thành vô số nét mảnh. Từng phiến đá lớn bị cắt thành nhiều khối nhỏ trước khi chạm tới người. Chúng rơi xuống hai bên lối trống, đập vào nền như mưa sỏi. Không một mảnh nào bay tới đội quân đang quỳ sau hàng khiên.

Ông quay mặt về phía Lục.

Giữa hai người, quầng khí bạc xám của Lục bị một luồng thần niệm vô hình ép lõm xuống. Hắn vừa kịp dựng thần thức hộ thân đã thấy thức hải chấn động; ba dấu ấn trên tay phải tan biến cùng một lúc. Hắn nghiến răng, đứng vững được, nhưng đội tiền phong phía sau thì lần lượt khuỵu gối.

Lục giơ tay kéo họ dậy. Ánh xám phủ thêm một lớp lên hàng khiên. Một giọt máu chảy từ lỗ mũi hắn, rơi xuống tay áo.

“Theo vách bắc!”

Hai trăm giáp sĩ nối nhau lao lên bậc gác, bước ra những phiến đá vừa thành hình. Dưới sân, những đội khác vẫn chờ, không dồn về ngưỡng cửa. Lối men vách còn hẹp, nhưng người đi đầu đã vượt qua mé tường; chỉ cần bảy điểm linh thạch giữ được thêm ít khắc, toán ấy sẽ lên tới sườn cao bên ngoài chốt Đỗ trưởng lão.

Nhưng chưa ai kịp vượt khỏi ngưỡng cửa.

Hữu Sứ khép bàn tay trái.

Trên không trung phía tây, những vệt sáng bạc bỗng hiện ra từng hàng. Tất cả đều mang hình kiếm, lớn nhỏ khác nhau, mũi hướng xuống cả thương đạo lẫn dải đá mới dựng bên vách bắc. Chúng trải từ sườn núi này sang sườn núi kia; con đường hẹp mà Lục vừa mở bỗng nằm trọn dưới bóng kiếm.

Bầu trời phía trên cổng tây sáng rực.

Tên giáp sĩ đi đầu vừa định nhảy qua khoảng đá cuối cùng thì lưỡi thương đã rời khỏi cán, rơi xuống vực. Hắn hoảng hốt lùi lại; thanh kiếm bạc lơ lửng trước mặt vẫn bất động. Những người phía sau cũng bị chặn ngay trên lối men vách, binh khí vừa nhấc lên đã bị kiếm ý cắt lìa. Không một ai dám bước tiếp.

Lục nhìn dải kiếm treo trên trời, ngực nặng như bị đá đè.

Những thanh kiếm lơ lửng kia vẫn chưa hạ xuống. Lục nghe rõ tiếng binh khí lần lượt rơi khỏi tay thuộc hạ. Tên đội trưởng trước cửa quay nhìn hắn, môi trắng bệch, chiếc khiên run đến bật tiếng lạch cạch trên giáp tay.

“Lùi!”

Toán tinh nhuệ đang đứng trên những phiến đá chênh vênh vội quay đầu, người nọ đỡ người kia lùi về vọng gác. Phía dưới, những toán giữ cổng buông khiên. Không cần Lục truyền thêm lệnh, đám quân đang chờ trong sân đã bắt đầu đặt đao thương xuống nền.

Lục quay ngoắt về phía dãy nhà kho.

Hắn nhìn lên bảy điểm linh thạch đã nứt ở chân vọng gác. Con đường men vách vẫn đó, nhưng mỗi đầu bậc đều có một mũi kiếm treo chực sẵn. Đám thân tín đang lùi khỏi thành, còn quân dưới sân đã cúi đầu trước cửa.

Hắn bỏ chiếc huyết lệnh ra khỏi tay áo.

Trên mặt ngọc còn một đường nứt chạy qua chữ lệnh. Lục siết chặt nó, nhìn đám thuộc hạ đang bị đẩy dồn về phía sau. Một tên đội trưởng đã theo hắn hơn mười năm đứng cạnh thềm kho, mặt đầy máu, vẫn chờ hắn ra lệnh.

“Đại nhân, chúng ta còn đội giữ kho bắc!”

Lục nhìn hắn, môi mấp máy.

Từ phía cổng, giọng Hữu Sứ vang tới, không lớn mà tất cả đều nghe rõ:

“Bỏ binh khí. Người đã hàng, quân Huyền Thiên không được giết.”

Một chiếc trường thương rơi xuống nền.

Rồi chiếc thứ hai.

Lục bất chợt xoay người, chân nguyên bùng lên quanh hai tay. Hắn dồn sức vào dải đá phía bắc, định đội những phiến đá cao hơn bóng kiếm đang phong tỏa, cưỡng ép mở nốt một đoạn đường cho đám thân tín. Phía ngoài chốt, chân vách rung chuyển; đá vụn rơi xuống mặt thương đạo, đe dọa cả người Huyền Thiên lẫn giáp sĩ còn mắc lại trên dốc.

Đây là lần đầu tiên từ lúc giao chiến, Hữu Sứ hơi nhíu mày.

Ngoài thương đạo, quân của Đỗ trưởng lão vẫn đang giữ chốt. Những phiến đá vừa bị Lục kéo lên, nếu đổ xuống, sẽ vùi lấp cả hai phía bên dưới.

Nhưng thanh kiếm trong tay ông không chậm lại.

Một tiếng ngân dài xé ngang màn đêm.

Kiếm quang phóng qua đỉnh cổng, vượt ra ngoài sườn núi. Phía trên thương đạo, mấy vết nứt vừa mở bỗng khựng lại. Những tảng đá đang rời vách bị từng đường sáng bạc xuyên qua, vỡ thành cát bụi trước khi kịp lăn xuống. Từ xa nhìn lại, cả một vệt trời phía tây như có dải ngân hà đang đổ ngược vào núi.

Lục hét lên, dốc thêm chân nguyên.

Đạo kiếm quang ấy liền ép ngược trở lại.

Những mạch sáng xám bạc hắn vừa đưa vào nền đá bị chặt đứt từng đoạn. Lực phản chấn làm hai tay hắn tê rần, mười đầu ngón tay bật máu. Hắn lảo đảo lùi khỏi bậc thềm, còn đám binh sĩ phía sau thì nhìn nhau, không biết còn có thể cầm thứ vũ khí nào để đánh tiếp.

Hữu Sứ đã đứng trước mặt hắn.

Lục không kịp kết ấn mới. Hắn giơ hai tay bắt chéo, dựng lớp chân nguyên còn lại đón đường kiếm chém xuống.

Không có trận nổ lớn.

Một vệt bạc cắt qua hai lớp hộ thể như dao rạch vải. Trên ngực áo xám mở ra một đường dài, máu thấm qua lớp lót. Lục bị đẩy lui sáu bảy bước, hai gối va xuống nền đá. Hắn muốn gượng đứng, nhưng vừa vận chân nguyên đã cảm thấy mạch khí trong lồng ngực đảo lộn.

Mũi kiếm dừng trước trán hắn.

Lục nhìn lưỡi kiếm. Trên đó không có một giọt máu.

Hắn bật cười, khàn khàn.

“Hay cho một Hữu Sứ Huyền Thiên.”

Bàn tay phải bất chợt ấn xuống đất.

Thân ảnh áo xám biến mất.

Chỉ còn một vệt máu tươi trên bậc đá.

✦ ✦ ✦

Ngoài cửa tây, cách vọng gác hơn một dặm núi, Lục Vô Tịch hiện giữa một mỏm đá dựng đứng.

Hắn chưa kịp lấy lại hơi thở đã lập tức thuấn di lần nữa. Đầu ngón tay vừa rời kết ấn, tiếng kiếm ngân quen thuộc đã vọng tới từ phía sau.

Lục ngoái đầu.

Giữa màn đêm, một vệt bạc nhỏ đang lướt dọc sườn núi. Nó không xé trời nổ đất như những kiếm quang vừa chặn đường thương đạo; chỉ bám theo đúng nơi hắn vừa xuất hiện, nhanh đến mức ánh sáng chưa kịp rời khỏi mắt đã sát tới vai.

Hắn nghiến răng, dịch chuyển tiếp.

Qua hai ngọn núi thấp, thân ảnh hắn hiện trên một bãi đá lở. Cơn đau trong ngực buộc hắn khom người. Lục chưa từng dùng nhiều lần thuấn di liên tiếp sau một cuộc giao thủ bị đối phương nghiền nát hộ thể như vậy. Hắn đưa thần thức quét về phía sau, muốn tìm một khoảng đủ xa để che giấu khí tức.

Đột nhiên, thần thức hắn chạm phải một biển kiếm ý mênh mông.

Không phải một bóng người đứng ở phía sau. Từ sườn núi bên trái, trong rừng phía trước, cho tới con dốc hắn vừa bỏ lại, đâu đâu cũng có cảm giác lưỡi kiếm lạnh lẽo đang hướng về mình. Lục vội thu thần niệm, cố che kín thức hải, nhưng chính trong khoảnh khắc ấy một bóng áo đen đã hiện trên phiến đá cao trước mặt.

Hữu Sứ bước xuống.

Ông không nói gì.

Lục lùi một bước, tay phải gấp gáp kết ấn. Mặt đá dưới chân dựng lên như sóng, ba mũi thạch thương đồng loạt phóng tới. Hữu Sứ nghiêng kiếm, một đường sáng bạc đi qua, ba mũi thương đứt ngay ở thân. Lục vừa định thuấn di lần nữa thì mũi kiếm đã tới trước mi tâm.

“Còn muốn chạy?”

Lục lập tức đổi kết ấn thành chưởng, đánh thẳng vào cổ tay đối phương.

Hữu Sứ lật nhẹ bàn tay.

Chưởng lực xám bạc đập vào chuôi kiếm, bị chân nguyên trên đó ép vỡ từng lớp. Lục cảm thấy cánh tay như vừa bị nện vào vách núi, toàn bộ khí huyết xô ngược lên cổ họng. Chưa kịp lùi, hắn đã bị hai ngón tay Hữu Sứ điểm trúng giữa ngực.

Một cỗ kiếm ý lạnh thấu xương đi vào kinh mạch.

Lục quỳ sụp xuống. Thuật ấn vừa hình thành ở đầu ngón tay tắt ngấm, những sợi chân nguyên xám bạc quanh người rụng xuống như tro.

Hắn chống tay trên đá, cố ngẩng mặt.

“Ngươi... định giết ta?”

“Ngươi để quân dưới quyền chết thay, còn tự mình tìm đường sống.” Hữu Sứ nhìn xuống. “Ta sẽ đưa ngươi về trước mặt những người còn sống.”

Lục cười nhạt. “Ngươi tưởng bọn chúng sẽ cảm kích?”

“Ta không cần chúng cảm kích.”

Bóng kiếm bên cạnh ông khẽ chuyển.

Lục đột nhiên phun ra một ngụm máu, thần thức bùng mạnh, định tách Nguyên Anh khỏi thân thể. Hắn đã chứng kiến Tào thất bại ra sao, nhưng bị giữ sống dưới kiếm Hữu Sứ còn khiến hắn khó chịu hơn cái chết. Một đốm sáng xám vừa nổi lên nơi đỉnh đầu đã bị kiếm ý ép trở xuống. Hữu Sứ không vung thêm kiếm, chỉ đặt hai ngón tay lên huyệt giữa trán Lục.

Đốm sáng tắt lịm.

Lục Vô Tịch ngã nghiêng trên bãi đá, còn thở nhưng không thể vận công. Hữu Sứ đưa tay bắt lấy vai áo hắn. Hai thân ảnh biến mất khỏi mỏm núi.

Trên đỉnh cao, tiếng kiếm ngân cuối cùng tan giữa những thân cây đen thẫm.

GHI CHÚ NHANH ·

Sân kho — Khu sân và các dãy kho nằm phía sau huyết điện, nơi ba phía đối đầu.

Nguyên Anh — Cảnh giới tu hành mà thần hồn có thể ngưng thành Nguyên Anh; khi thân thể nguy khốn, kẻ tu hành có thể tìm cách thoát thân bằng nó.

Hữu Sứ — Vị thống soái trực tiếp chỉ huy quân Huyền Thiên đánh vào Vụ Tỏa Cốc.