Chương 28: Đường Về Dược Cốc

Ở tập trước…

Ta rời Huyền Thiên Tông với thời hạn ngoại xuất tối đa mười lăm ngày, mang theo viên Trúc Cơ Đan vốn dành cho chính mình. Năm ngày lên phương bắc, một cuộc trao đổi đã đổi viên đan ấy lấy vị trí chính xác của Cửu Diệp Chi Lan.

Ta tìm được nó trên tuyệt bích.

Một gốc linh dược còn sống, đủ rễ, đủ sinh cơ, quý hơn thứ ta đã đem đổi. Nhưng khi rời khỏi hốc núi, gờ đá dưới chân sụp xuống. Ta bị quật vào vách, rơi qua một quãng dài, chỉ kịp bò lên một bệ đá và giữ chiếc hộp ngọc còn nguyên bên mình.

Rồi ta ngất đi.

HỒI 1: Sinh cơ giữa tuyệt bích

◆

Khi mở mắt, ta thấy bóng nắng trên vách đá đã nghiêng đi rất xa.

Ta nằm bất động hồi lâu. Không phải vì còn mê man, mà vì chỉ một hơi thở sâu cũng đủ kéo cơn đau từ lưng lên tận vai. Những chỗ bị đá va đập trong lúc rơi vẫn âm ỉ như có lửa chôn dưới da thịt. Máu đã khô ở vài nơi, nhưng thương thế bên trong chẳng vì ta ngủ qua hai canh giờ mà nhẹ đi bao nhiêu.

Ta chống khuỷu tay xuống đất, thử ngồi dậy.

Mới nhấc được nửa người, trước mắt đã tối sầm. Ta nghiến răng, đợi cơn choáng qua rồi mới tựa lưng vào một tảng đá. Động tác vốn chẳng đáng kể ấy lại khiến hơi thở đứt thành từng quãng.

Nếu cứ thế này mà xuống núi, ta sẽ không đi được bao xa.

Bàn tay ta chạm vào hộp ngọc đặt sát bên mình.

Nắp hộp vẫn kín. Linh khí mỏng như sương thấm qua khe ngọc, mang theo một luồng sinh cơ thanh khiết đến mức chỉ cần đặt tay gần đó cũng có thể cảm nhận được.

Cửu Diệp Chi Lan vẫn còn sống.

Ta nhìn chiếc hộp rất lâu.

Thứ này ta đã trèo qua tuyệt bích, đã trả bằng một viên Trúc Cơ Đan, đã suýt để mạng mình lại giữa núi sâu mới mang được xuống.

Nó vốn dành cho Tĩnh Y.

Nhưng nếu ta chết ở đây, mang nguyên vẹn nó theo cũng chẳng còn nghĩa gì.

Ta mở hộp.

Cành lan nằm yên trong lớp bảo hộ bằng ngọc, rễ còn giữ được sinh khí. Ta không động đến rễ, cũng không cắt cả một phiến lá. Chỉ ở mép một chiếc lá, ta cẩn thận lấy một mẩu nhỏ đến mức gần như chẳng đáng kể, đặt vào miệng rồi nhai chậm.

Vị đầu tiên là đắng.

Ngay sau đó, một luồng dược lực bỗng bùng lên trong kinh mạch.

Ta rùng mạnh. Hai bàn tay lập tức siết xuống nền đá. Dược lực ấy không dịu dàng như thuốc trị thương thường dùng. Sinh cơ quá mạnh ép qua những kinh mạch đang tổn thương, vừa nóng rực vừa đau buốt, như nước lũ tràn vào một lòng sông đầy vết nứt.

Ta cúi thấp người, mồ hôi lạnh rịn đầy trán.

Ta nói rất khẽ: “Quả nhiên… không thể dùng bừa.”

Rồi ta nhắm mắt vận khí.

Ta không dám dẫn dược lực đi quá nhanh. Từng chút một, ta ép luồng sinh cơ đang cuộn trong người tản ra, giữ nó lại quanh những nơi khí huyết hỗn loạn nhất. Cơn đau không biến mất. Những vết thương cũng không khép lại thần kỳ. Nhưng sau gần một canh giờ, cảm giác suy kiệt liên tục kéo ta xuống cuối cùng cũng dừng lại.

Thân thể vẫn nặng nề. Xương cốt vẫn đau. Ta vẫn không thể dùng thân pháp như thường ngày.

Nhưng ta có thể trở về.

Ta khép hộp ngọc, buộc nó thật chắc vào người rồi vịn vách đá đứng dậy.

Lần này ta không ngã.

Ta nhìn con đường núi phía trước, thở ra một hơi thật chậm.

“Về thôi,” ta tự nói với mình.

HỒI 2: Từng bước trở về

◆

Chiều hôm ấy, ta chỉ đi được một quãng mà ngày thường chẳng cần để mắt.

Đường núi vốn đã gập ghềnh. Với một người trọng thương, mỗi hòn đá nhô lên đều có thể trở thành vật cản. Ta không dám nhảy qua khe đá, không dám mượn thế lao xuống dốc, càng không thể vận thân pháp để rút ngắn khoảng cách. Chỗ nào có đường vòng, ta đi đường vòng. Chỗ nào bắt buộc phải trèo, ta tìm điểm bám chắc nhất rồi mới nhích từng bước.

Mặt trời khuất sau sống núi, ta mới tìm được một hõm đá đủ kín gió.

Ta ngồi xuống, lưng dựa vào vách, hai mắt khép lại.

Đêm trong núi lạnh. Tiếng côn trùng và tiếng gió luồn qua khe đá nối nhau không dứt. Ta không ngủ sâu. Cứ mỗi lần trở mình, thương thế lại kéo tỉnh giấc. Nhưng đến khi trời sáng, khí lực đã khá hơn một chút. Ít nhất, chân ta không còn run ngay khi vừa đứng lên.

Suốt ngày hôm sau, ta vẫn đi như vậy.

Đi một quãng, nghỉ một quãng.

Có lúc trước mặt chỉ là một sườn đá dốc không đáng kể, ta đứng nhìn rất lâu mới đặt chân lên. Bản năng của người tu thân pháp khiến ta nhiều lần muốn mượn lực băng qua cho nhanh, nhưng mỗi lần vừa hơi dồn sức vào chân, vết thương ở sườn lại đau nhói như nhắc nhở.

Ta đành bật cười một mình.

“Đúng là có ngày ta phải học cách đi bộ,” ta lẩm bẩm.

Giữa trưa, ta nghỉ dưới bóng đá. Đến xế chiều lại tiếp tục. Đêm xuống, ta tìm chỗ bằng phẳng hơn hôm trước, ngồi điều tức đến tận sáng.

Sang buổi trưa kế tiếp, núi rừng cuối cùng cũng thưa dần.

Khi nhìn thấy vệt đất rộng kéo dài giữa những hàng cây phía xa, ta dừng lại rất lâu.

Thương lộ.

Con đường ấy ta đã từng đi qua khi lên phương bắc. Lúc đó, ta còn nguyên vẹn, bước chân nhẹ đến mức chẳng mấy để ý quãng đường. Bây giờ chỉ cần nhìn thấy nó, ta đã có cảm giác như vừa vượt qua một cửa ải.

Ta xuống đến bên đường khi mặt trời đã chếch về tây.

Không lâu sau, tiếng bánh xe lăn trên đất vọng tới.

Một thương đội đi về phương nam.

Ta đứng nép sang một bên chờ đoàn xe tới gần. Người dẫn đầu nhìn thấy bộ dạng ta thì có chút dè chừng. Ta lấy bạc ra trước.

Ta nói: “Ta muốn đi nhờ một đoạn.”

Người dẫn đầu nhìn bạc rồi nhìn ta, hỏi: “Cô nương đi đâu?”

“Phương nam,” ta đáp.

Người ấy nói: “Có thể nằm trên xe hàng. Nhưng đường xóc.”

“Được,” ta nói.

Chuyện làm ăn vốn đơn giản hơn chuyện giang hồ.

Có tiền, có chỗ trống, người ta liền để ta nằm trên một chiếc xe chở hàng phủ bạt.

Không ai trong thương đội là y sư. Cũng chẳng ai biết trong chiếc hộp ngọc ta luôn giữ sát bên người có thứ gì. Họ chỉ thấy một nữ tu bị thương nhưng còn tỉnh táo, không gây phiền phức, không đòi hỏi chăm sóc đặc biệt.

Như thế đã đủ.

Những ngày sau đó trôi qua trong tiếng bánh xe lộc cộc.

Ta phần lớn nằm yên. Khi xe dừng nghỉ, ta xuống đôi chút rồi lại trở lên. Dược lực của mẩu Chi Lan đã giữ thương thế không tiếp tục xấu đi, nhưng vết thương vẫn còn nguyên đó. Có những buổi sáng ta tỉnh dậy, cả lưng cứng như gỗ. Có đêm xe xóc qua đoạn đường đá, cơn đau khiến ta phải cắn răng đến trắng môi.

Ta chưa từng mở hộp ngọc trước mặt người khác.

Thỉnh thoảng, khi thương đội đốt lửa nghỉ chân, ta nhìn về phương nam. Nơi ấy còn rất xa, nhưng mỗi ngày đều gần thêm một chút.

Sau này Tĩnh Y mới kể cho ta biết, những ngày ta còn đang trên đường trở về, muội vẫn sống theo nhịp quen thuộc của Dược Cốc.

Muội học dược, làm việc, rồi đến chiều lại tu luyện.

Muội không biết ta đang ở đâu. Càng không biết có một gốc linh dược vì mình mà đã rời khỏi tuyệt bích.

Muội chỉ biết một chuyện rất đơn giản: muốn bước vào Nội môn, muội phải tự đi bằng chính đôi chân của mình.

Bởi vậy mỗi ngày, khi những người khác đã thu công, Tĩnh Y vẫn thường ngồi thêm một lúc. Muội điều tức rất chậm, kiên nhẫn dẫn linh khí chạy qua kinh mạch, bù đắp từng chút cho chỗ mình còn yếu.

Không có kỳ tích nào xảy ra.

Muội cũng chẳng chờ kỳ tích.

...

Sáu ngày sau khi gặp thương đội, đoàn xe rẽ về hướng Thanh Khê.

Ta xuống xe trước ngã rẽ.

Người đánh xe hỏi: “Có cần đi thêm không?”

Ta lắc đầu. “Không cần. Đoạn cuối ta tự đi.”

Ta trả nốt tiền đường rồi tự đeo hành lý lên vai.

Đoạn cuối chỉ còn vài canh giờ.

Ta muốn tự mình đi hết.

Buổi chiều, cổng Huyền Thiên hiện ra phía trước.

Nhìn thấy mái điện quen thuộc sau tầng cây, ta bỗng thấy quãng đường từ chân núi đến đây dài hơn mọi lần.

Vừa tới trước sơn môn, một đệ tử trực cổng nhìn thấy ta thì sững người.

Đệ tử ấy gọi: “Tăng sư tỷ?”

Ánh mắt người trực cổng lướt qua sắc mặt và thương thế trên người ta, lập tức biến đổi.

“Tăng sư tỷ! Người bị thương?” đệ tử ấy hỏi.

“Không sao,” ta đáp.

Đệ tử trực sơn môn vội nói: “Tôi gọi người của Thân Pháp Viện!”

Ta ngăn lại: “Khoan… Dược Cốc gần hơn… Đưa ta tới đó.”

Người ấy không hỏi thêm, lập tức đỡ ta qua cổng.

Ta không về Thân Pháp Viện.

Ta đi thẳng tới Dược Cốc.

HỒI 3: Người không nói

◆

Tin ta trở về trong tình trạng trọng thương truyền đến Dược Cốc nhanh hơn bước chân từ cổng ngoài vào bên trong.

Khi ấy Tĩnh Y đang thu dược liệu.

Ta biết chuyện đó sau này. Nghe tin, chiếc giỏ trong tay muội được đặt xuống gần như ngay lập tức.

Tĩnh Y chạy ra.

Ta nhìn thấy muội ở cuối con đường lát đá.

Muội không gọi.

Muội chạy thẳng tới, vòng tay đỡ lấy ta trước khi ta kịp nói câu đầu tiên.

Ta nghiêng đầu nhìn muội, môi khẽ cong.

“Muội…” ta vừa gọi.

Tĩnh Y không đáp.

Muội chỉ kéo cánh tay ta vòng qua vai mình rồi đỡ đi vào Dược Cốc.

Bàn tay đặt sau lưng ta rất chắc.

Gương mặt thì lạnh.

Ta vốn định nói gì đó, cuối cùng lại thôi.

Vào đến phòng trị thương, Tĩnh Y lập tức bắt mạch.

Càng khám, sắc mặt muội càng khó coi.

Những vết bầm ở ngoài chỉ là phần dễ thấy nhất. Va đập từ cú rơi đã khiến khí huyết bên trong hỗn loạn, nhiều nơi tổn thương nặng. Cơ thể ta giữ được đến lúc trở về không phải vì đã hồi phục, mà vì một luồng sinh cơ mạnh đã ép tình trạng ấy đứng yên, không tiếp tục trượt xuống.

Tĩnh Y ngẩng lên hỏi: “Tỷ đã dùng thứ gì?”

Ta im lặng một thoáng rồi lấy hộp ngọc ra.

Nắp hộp vừa mở, hương linh dược thanh mát lập tức lan trong phòng.

Tĩnh Y nhìn gốc Cửu Diệp Chi Lan.

Ánh mắt muội đứng lại.

“Tìm được rồi,” ta nói.

Tĩnh Y vẫn không cười.

Muội nhìn mép một chiếc lá có dấu đã mất đi một phần rất nhỏ, rồi nhìn lại ta.

“Phần đó tỷ dùng?” Tĩnh Y hỏi.

“Chỉ một chút,” ta đáp.

“Nuốt trực tiếp?” muội hỏi tiếp.

“Ta không còn cách nào tốt hơn,” ta nói.

Tĩnh Y khép hộp ngọc lại.

Muội không hỏi thêm.

Suốt buổi chiều hôm ấy, Tĩnh Y rửa sạch vết thương, bôi thuốc, băng bó rồi sắc một thang dược mới. Ta uống hết. Khi trời tối, muội kiểm tra mạch lần nữa, chỉnh lại tư thế nằm cho ta rồi mới rời khỏi phòng.

Từ đầu đến cuối, ngoài những câu cần thiết để trị thương, Tĩnh Y không nói thêm một lời.

Ngày hôm sau cũng vậy.

Tĩnh Y đến từ sớm, thay thuốc, kiểm tra từng vết thương, sắc dược rồi đặt bát lên bàn.

“Uống khi còn ấm,” muội nói.

Ta nhìn muội rồi gọi: “Tĩnh Y.”

“Đừng cử động nhiều,” Tĩnh Y đáp.

“Ta muốn nói…” ta vừa mở lời.

“Tỷ uống thuốc trước,” muội cắt lời.

Nói xong, Tĩnh Y quay sang thu dọn băng cũ.

Đến chiều, muội vẫn đi tu luyện như thường lệ.

Ta nằm trong phòng, nghe tiếng cửa khép lại, bất giác thở dài.

Ngày thứ hai, ngày thứ ba, sự im lặng ấy vẫn không đổi.

Tĩnh Y không hề bỏ mặc ta.

Ngược lại, thuốc chưa từng chậm một canh. Băng chưa từng để bẩn. Đêm nào thương thế ta khó chịu, chỉ cần động tĩnh hơi lớn, Tĩnh Y đều tới xem.

Nhưng ngoài việc chữa trị, muội gần như không nói chuyện.

Đến ngày thứ ba, ta chịu không nổi nữa.

Khi Tĩnh Y đang thay lớp thuốc ở sườn, ta nói: “Viên Trúc Cơ Đan của ta không còn nữa.”

Động tác của Tĩnh Y khựng lại.

Rất nhẹ.

Nhưng ta nhìn thấy.

“Ta dùng nó đổi lấy một tin,” ta nói tiếp.

Tĩnh Y không ngẩng đầu. “Tin gì?”

“Vị trí Cửu Diệp Chi Lan,” ta đáp.

Ngón tay đang giữ mép băng của muội siết lại.

“Vì muội?” Tĩnh Y hỏi.

Ta không né. “Ừ.”

Tĩnh Y im lặng.

Một lát sau muội tiếp tục băng vết thương, nhưng nét mặt lạnh hơn trước.

“Tỷ kể tiếp đi,” Tĩnh Y nói.

Ta kể chuyện mình lên núi.

Ta không kể tên người bán tin. Cũng không nói tọa độ cụ thể. Chỉ kể rằng linh dược nằm trên một tuyệt bích hiểm trở, rằng thân pháp của ta vốn là sở trường nên ta tin mình có thể lấy được, rằng cuối cùng ta đã hái được gốc lan.

Rồi ta kể đến cú rơi.

Tĩnh Y ngừng tay lần nữa.

Lần này lâu hơn.

“Tỷ rơi xuống?” muội hỏi ta.

“Có va vào đá,” ta đáp.

Tĩnh Y nhìn ta. “Tỷ gọi đó là ‘có va vào đá’?”

Ta nhìn vẻ mặt muội, biết mình vừa chọn sai cách nói.

“Khá mạnh,” ta sửa.

Tĩnh Y đặt cuộn băng xuống.

“Tỷ tỷ,” muội gọi.

Hai chữ ấy rất nhẹ, nhưng ta lập tức im.

Tĩnh Y nhìn ta một lúc rồi hỏi: “Nếu không có mẩu lá kia thì sao?”

Ta không trả lời ngay.

Tĩnh Y cũng không ép.

Muội chỉ nhặt cuộn băng lên, tiếp tục quấn cho xong rồi đứng dậy mang chậu nước thuốc ra ngoài.

Tối hôm ấy, ta nhìn theo bóng lưng muội, cuối cùng hiểu chuyện.

Tĩnh Y không giận vì Cửu Diệp Chi Lan.

Càng không giận vì viên Trúc Cơ Đan.

Muội giận vì ta đã tự quyết định rằng mạng mình có thể đem đặt lên bàn cân, miễn phía bên kia chiếc cân là con đường tu luyện của muội.

Nhưng đến đêm đó ta mới hiểu thêm một chuyện.

Muội không chỉ giận.

Muội đã sợ.

HỒI 4: Chuyện phải nói

◆

Tròn năm ngày sau khi ta trở về, thương thế đã khá hơn nhiều nhưng vẫn chưa đủ để sinh hoạt như thường.

Buổi chiều, Tĩnh Y mang thuốc vào phòng.

Muội đặt khay xuống, vừa định kiểm tra mạch thì ta đặt tay lên mép khay.

“Tĩnh Y,” ta gọi.

Tĩnh Y nhìn ta.

“Chúng ta nói chuyện,” ta nói.

“Đợi uống thuốc xong,” muội đáp.

“Không. Lần này nói trước,” ta nói.

Tĩnh Y im lặng.

Ta nhìn thẳng vào mắt muội.

“Ta biết muội giận chuyện gì rồi,” ta nói.

“Tỷ biết thật sao?” Tĩnh Y hỏi.

“Biết,” ta đáp.

“Vậy tỷ nói đi,” Tĩnh Y nói.

Ta chậm rãi đáp: “Ta vẫn nghĩ tìm Cửu Diệp Chi Lan cho muội không phải chuyện sai. Nhưng ta đã sai ở chỗ nghĩ mạng của mình chỉ là chuyện của mình.”

Căn phòng yên hẳn.

Ngoài cửa sổ, tiếng gió lướt qua giàn dược thảo rất khẽ.

Tĩnh Y không quay mặt đi, nhưng nét lạnh trên gương mặt cuối cùng cũng dao động.

Ta nói tiếp: “Lúc đó ta chỉ nghĩ nếu lấy được Chi Lan, con đường của muội sẽ dễ hơn. Ta cũng nghĩ thân pháp là sở trường của ta, đi một chuyến chưa chắc có chuyện gì.”

Tĩnh Y hỏi: “Và khi thật sự có chuyện?”

Ta cười rất nhẹ. “Ta suýt không về được.”

“Tỷ còn cười?” Tĩnh Y hỏi.

“Không cười nữa,” ta đáp.

Tĩnh Y nhìn ta hồi lâu.

Rồi muội hỏi: “Nếu tỷ chết thì sao?”

Ta im.

Tĩnh Y hỏi lại, chậm hơn: “Nếu tỷ chết thì sao?”

Muội nhìn chiếc hộp ngọc đặt trên bàn.

“Nếu tỷ chết trên đó, muội phải dùng Cửu Diệp Chi Lan thế nào?” Tĩnh Y hỏi. “Muội phải cầm nó mà tu luyện à?”

Hai bàn tay ta siết lại.

Một lúc lâu ta mới nói được: “Nếu hôm đó ta không tỉnh lại…”

Giọng ta vỡ đi.

“Có khi muội chẳng bao giờ biết ta chết ở đâu,” ta nói.

Ta đã không định khóc.

Nhưng nước mắt cứ thế rơi xuống.

Ta quay mặt đi, vừa tức chính mình vừa bất lực.

Tĩnh Y vẫn ngồi đó.

Không mắng.

Không dỗ.

Ta đưa tay lau mặt, nhưng càng lau càng thấy khó chịu.

“Ta chỉ muốn giúp muội,” ta nói, giọng đã khàn hẳn.

Ta nhìn Tĩnh Y.

“Ta từng nghĩ trên đời này mình không còn người thân nữa, ta không cần phải quan tâm đến ai quá nhiều...” ta nói.

Ta hít vào thật chậm.

“Nhưng, bây giờ ta có một đứa em gái,” ta nói.

Tĩnh Y mím môi.

Muội im lặng rất lâu, khóe mắt rưng rưng.

Rồi Tĩnh Y mới nói: “Tỷ tỷ.”

Ta ngẩng lên.

Tĩnh Y nhìn xuống bàn tay mình.

“Muội sợ có một ngày tỷ đi quá xa,” muội nói rất chậm. “Muội sợ lúc có đường rẽ, tỷ đi lên còn muội cứ đứng mãi ở phía dưới.”

Tĩnh Y ngẩng lên nhìn ta.

“Nhưng bây giờ không chỉ vì vậy nữa,” Tĩnh Y nói.

Muội nói: “Muội muốn vào Nội môn. Muội muốn mạnh lên. Muội muốn có tư cách đứng ở đó bằng chính sức mình. Muội muốn một ngày nào đó có thể đứng ngang hàng với tỷ.”

Ta không nói gì.

Tĩnh Y tiếp: “Muội muốn đi lên. Nhưng muội chưa từng muốn tỷ lấy mạng mình đổi cho con đường của muội.”

Muội nhìn thẳng vào ta.

“Muội có thể chậm. Có thể thua người khác một đoạn. Có thể mất thêm nhiều tháng, nhiều năm. Muội đều chịu được,” Tĩnh Y nói.

Tĩnh Y dừng lại một nhịp rồi nói: “Muội không chịu được chuyện tỷ vì muốn Muội đi nhanh hơn mà đem mạng mình ra đánh cược.”

Ta cúi mắt.

Tĩnh Y nói tiếp: “Muội tu hành để một ngày nào đó, những chuyện quan trọng trong đời Muội có thể do chính Muội lựa chọn.”

Câu nói ấy khiến ta nhớ lại lời muội từng nói với ta trước đây.

Tỷ đừng lúc nào cũng quay xuống nhìn ta. Cứ đi đi. Ta sẽ đuổi kịp.

Ta đã nghe.

Nhưng ta chưa thật sự hiểu.

Tĩnh Y nhìn ta, giọng rất rõ: “Tỷ phải tin rằng muội có thể tự đi.”

Ta khẽ thở ra.

“Ta hiểu,” ta nói.

Tĩnh Y lắc đầu. “Không. Trước đây tỷ chưa hiểu.”

Muội nhìn ta thật lâu.

“Muội nhận tỷ là tỷ tỷ, không phải nhận tỷ làm người đi chết thay cho muội,” Tĩnh Y nói.

Cổ họng ta lại nghẹn.

Ta không còn quyền coi mạng mình là chuyện riêng nữa.

“Bây giờ ta hiểu rồi,” ta nói.

Tĩnh Y vẫn nhìn ta.

Một lúc sau, muội đặt tay lên hộp ngọc.

“Nếu ta dùng, tỷ có hứa một chuyện không?” Tĩnh Y hỏi.

“Muội nói đi,” ta đáp.

Tĩnh Y nói: “Sau này đừng tự quyết định mạng mình đáng đem ra đổi thứ gì cho muội nữa.”

“Ta hứa,” ta đáp ngay.

“Lần sau nếu có những chuyện như vậy?” muội hỏi.

“Ta sẽ nói cho muội biết,” ta đáp.

“Không giấu?” Tĩnh Y hỏi.

“Không giấu,” ta đáp.

“Không tự quyết định?” Tĩnh Y hỏi.

“Không tự quyết định,” ta đáp.

Không có câu tha thứ nào.

Tĩnh Y chỉ kéo khay thuốc lại gần, đưa bát dược cho ta.

“Uống đi,” muội nói.

Ta nhận lấy, nhìn muội một chút rồi bật cười.

“Vậy là hết giận rồi?” ta hỏi.

Tĩnh Y lạnh mặt. “Chưa.”

“Tại sao?” ta hỏi.

“Thuốc còn chưa uống,” Tĩnh Y đáp.

Ta lập tức uống hết.

Tĩnh Y quay đi thu dọn, nhưng khóe môi cuối cùng cũng không còn căng cứng như mấy ngày trước.

Sau khi thay thuốc xong, ta lấy hộp ngọc đặt lên bàn.

“Cái này giao cho muội,” ta nói.

Tĩnh Y nhìn hộp ngọc. “Tỷ giữ đi.”

“Ta đã mang nó về cho muội,” ta nói.

“Muội không muốn dùng nó để thay cho tu luyện,” Tĩnh Y nói.

“Ta cũng không bảo muội nuốt cả gốc,” ta đáp.

Tĩnh Y nhìn ta.

Ta nói: “Dùng thế nào, dùng bao nhiêu, hay chưa dùng, từ giờ muội tự quyết định.”

Lần này Tĩnh Y không từ chối ngay.

Muội mở hộp, nhìn gốc lan còn sống. Phần đã mất ở một mép lá rất nhỏ, nhưng vẫn đủ nhắc muội nhớ ta đã dựa vào chính mẩu ấy để trở về.

Tĩnh Y đặt tay lên thành hộp.

“Muội sẽ nhận,” muội nói.

Ta mỉm cười.

“Nhưng theo cách của muội,” Tĩnh Y nói tiếp.

“Được,” ta đáp.

“Không dùng nó để nhảy qua con đường đáng lẽ muội phải tự đi,” Tĩnh Y nói.

“Được,” ta đáp.

Tĩnh Y khép hộp ngọc lại.

Lần này, chiếc hộp ở lại bên muội.

HỒI 5: Một lá non

◆

Chiều hôm ấy, Tĩnh Y bắt đầu chuẩn bị dược dục.

Muội không dùng phần rễ, cũng không động đến những phiến lá trưởng thành. Từ ngọn cây, muội chọn chiếc lá non nhỏ nhất rồi cẩn thận cắt xuống.

Chỉ một chiếc.

Phần còn lại của Cửu Diệp Chi Lan được đặt lại vào hộp ngọc và tiếp tục bảo quản.

Trong phòng dược, một vạc lớn đã được đổ đầy nước linh tuyền. Tĩnh Y tự tay chọn thêm những vị dược ôn hòa, không nhằm ép tu vi tăng vọt mà để điều hòa sinh cơ quá mạnh của Chi Lan.

Lá non được thả vào khi nước vừa đủ nóng.

Dược lực tan ra rất chậm.

Mùi thuốc ban đầu thanh mát, sau đó dần trở nên sâu hơn. Hơi nước bốc lên mang theo linh khí tinh thuần, nhưng không còn sắc bén như mẩu lá ta từng nuốt trực tiếp giữa tuyệt bích.

Tĩnh Y quan sát vạc thuốc rất lâu mới gật đầu.

Muội không muốn cơ thể bị dược lực kéo đi.

Muội muốn mình là người dẫn nó.

Khi dược dịch đã ổn định, Tĩnh Y bước vào vạc.

Nước thuốc nóng khiến da thịt căng lên. Một lúc sau, sinh cơ từ Cửu Diệp Chi Lan bắt đầu thấm vào cơ thể theo từng nhịp thở.

Không có cảm giác bùng nổ.

Không có tu vi đột nhiên tăng vọt.

Chỉ là những nơi vốn khó dẫn linh khí qua bỗng dần trở nên thông thuận hơn. Những đoạn kinh mạch trước đây phải mất nhiều thời gian mới vận hành trơn tru, giờ đáp lại nhanh hơn. Gân cốt như được gột đi một lớp nặng nề rất mỏng, đủ để muội cảm thấy rõ nhưng không đến mức thay đổi cả con người chỉ sau một lần ngâm.

Tĩnh Y nhắm mắt, giữ hơi thở đều.

Dược lực đi đến đâu, muội dẫn linh khí theo đến đó.

Không cưỡng ép.

Không tham nhiều.

Ta không ở trong phòng dược.

Ta ngồi tựa cửa sổ trong phòng dưỡng thương.

Hương dược từ gian bên cạnh theo gió thoảng sang.

Ta ngửi thấy, khẽ cười.

Lần này, ta không hỏi Tĩnh Y dùng được bao nhiêu, cũng không thúc muội phải tiến nhanh tới đâu.

Ta chỉ uống thuốc của mình, đặt bát xuống rồi nằm lại.

Con đường của Tĩnh Y, từ giờ cứ để Tĩnh Y tự bước.

Đến khi dược dục kết thúc, trời đã ngả về chiều muộn.

Tĩnh Y thay y phục, ngồi xuống nơi vẫn thường tu luyện.

Sau này muội kể, ngay vòng vận khí đầu tiên đã nhận ra khác biệt.

Linh khí đi vào cơ thể không còn tản ra nhiều như trước. Từng sợi khí mảnh được thu nạp gọn hơn, dẫn sâu hơn, giữ ổn định hơn. Cảm giác ấy không giống ai đó đẩy muội từ phía sau.

Nó giống như con đường dưới chân đã bớt đi đá vụn.

Còn bước được bao xa vẫn phải dựa vào chính muội.

Tĩnh Y ngồi đến khi ánh sáng cuối ngày tắt hẳn mới thu công.

HỒI 6: Mười ngày dược hương

◆

Những ngày sau, Dược Cốc trở lại yên tĩnh.

Ta vẫn phải trị thương mỗi ngày.

Tĩnh Y vẫn kiểm tra mạch, thay thuốc, sắc dược, rồi đến chiều lại tu luyện.

Chỉ có hai thứ thay đổi.

Một là ta đã không còn phải nhìn gương mặt lạnh như băng suốt mỗi lần uống thuốc.

Hai là tốc độ hấp thu linh khí của Tĩnh Y đã khác trước.

Dược lực của Cửu Diệp Chi Lan không đẩy muội vượt thẳng qua cảnh giới. Nó chỉ ở lại trong cơ thể, âm thầm làm những lần tu luyện vốn chậm chạp trở nên hiệu quả hơn rất nhiều.

Mỗi buổi chiều, khi Tĩnh Y ngồi nhập định, linh khí quanh Dược Cốc dần tụ về.

Muội vẫn luyện theo cách cũ.

Vẫn từng vòng chu thiên.

Vẫn từng lần điều tức.

Vẫn phải tự giữ tâm thần, tự sửa sai khi vận khí lệch, tự chịu mỏi khi ngồi quá lâu.

Nhưng những gì trước đây cần nhiều lần mới tích lũy được, giờ chỉ qua một buổi đã thấy rõ.

Vài buổi hoàng hôn sau buổi dược dục ấy, khí tức quanh người Tĩnh Y bỗng rung nhẹ.

Ta đang ngồi ngoài hiên.

Ta quay đầu nhìn sang.

Muội không mở mắt.

Linh lực trong kinh mạch tiếp tục vận chuyển, chậm mà chắc. Lớp ngăn cách của một tiểu tầng vốn đã mỏng dần dưới những ngày tu luyện trước đó cuối cùng tự nhiên mở ra.

Không có tiếng động lớn.

Không có linh quang phủ kín Dược Cốc.

Chỉ có một vòng khí tức mới lan ra rồi nhanh chóng được muội thu lại.

Khi Tĩnh Y mở mắt, ánh nhìn đã sáng hơn trước.

Muội đã tiến thêm một tiểu tầng.

Ta nhìn một cái liền nhận ra.

“Đột phá rồi?” ta hỏi.

Tĩnh Y gật đầu.

Ta cười. “Cửu Diệp Chi Lan quả nhiên…”

Tĩnh Y lập tức nhìn sang.

Ta đổi lời ngay: “Muội quả nhiên rất chăm.”

Tĩnh Y hừ khẽ.

“Tỷ còn nhớ lời đã hứa là tốt,” muội nói.

“Nhớ,” ta đáp.

Từ đó, những ngày tiếp theo trôi đi chậm rãi.

Tĩnh Y không vì đã tiến một tiểu tầng mà dừng lại. Dược lực vẫn còn trong người, muội tiếp tục tận dụng từng buổi tu luyện, nhưng không cố ép thêm một lần phá cảnh.

Ta cũng không tự ý rời giường sớm.

Mỗi ngày, thương thế lại nhẹ thêm một phần. Cảm giác đau khi hít sâu mất dần. Những vết bầm tan chậm. Chỗ tổn thương do va đập cuối cùng cũng chịu khép lại dưới những lần trị liệu đều đặn của Dược Cốc.

Có hôm ta thấy mình đã đủ khỏe để ra ngoài, vừa bước tới cửa đã gặp Tĩnh Y đứng đó.

“Đi đâu?” muội hỏi.

“Đi dạo,” ta đáp.

“Quay vào,” Tĩnh Y nói.

“Ta thấy khá rồi,” ta nói.

Tĩnh Y hỏi: “Tỷ là y sư hay muội là y sư?”

Ta quay vào.

Không tranh luận.

Mười ngày kể từ lần dược dục, Tĩnh Y vẫn giữ nhịp tu luyện đều đặn.

Cũng đúng vào xế chiều hôm ấy, muội tháo lớp băng cuối cùng trên người ta.

Tĩnh Y kiểm tra rất lâu.

Sau đó muội lùi lại.

“Đứng lên,” Tĩnh Y nói.

Ta đứng dậy.

“Đi vài bước,” Tĩnh Y nói.

Ta đi từ đầu phòng đến cuối phòng.

Không còn cơn đau kéo giật ở sườn.

“Vận khí,” Tĩnh Y nói.

Ta làm theo.

Linh lực lưu chuyển trơn tru.

Tĩnh Y nhìn ta thêm một lúc rồi nói: “Được rồi.”

Ta chớp mắt. “Được rồi là sao?”

“Là tỷ khỏi rồi,” Tĩnh Y đáp.

Ta im lặng một nhịp, sau đó bước nhanh ra cửa.

“Tỷ tỷ,” Tĩnh Y lập tức gọi.

Ta dừng lại.

“Ta chỉ thử thôi,” ta nói.

“Thử gì?” muội hỏi.

Ta quay người, cười. “Thử xem muội còn quát ta được không.”

Tĩnh Y không đáp.

Muội cầm cuộn băng vừa tháo xuống ném thẳng về phía ta.

Ta nghiêng đầu tránh được rất nhẹ.

Động tác ấy tự nhiên đến mức cả hai cùng khựng lại.

Không còn đau.

Không còn cứng người.

Không còn cảm giác thân thể bị giữ lại sau mỗi lần chuyển động.

Ta đứng thẳng, nhìn cánh tay mình rồi khẽ xoay vai.

Ta thật sự đã trở lại như trước.

Tĩnh Y thở ra.

Lần này, muội cười.

Buổi chiều muộn, Tĩnh Y ra khỏi dược phòng sau khi thu dọn những vị thuốc cuối cùng.

Suốt mười ngày, sinh cơ của Cửu Diệp Chi Lan đã được cơ thể muội hấp thu từng chút. Đến lúc này, cảm giác thông nhuận đặc biệt trong kinh mạch cũng lắng xuống tự nhiên, chỉ để lại một nền khí tức vững hơn trước rất nhiều.

Tĩnh Y khép mắt cảm nhận trong chốc lát rồi mở ra. Muội không cố níu giữ phần dược lực đã đi hết quãng đường của nó, càng không ép mình tiến thêm một bước.

Ta đứng dưới mái hiên, hai tay khoanh trước ngực.

“Thu dọn xong chưa?” ta hỏi.

“Xong rồi,” Tĩnh Y đáp.

“Đi ăn?” ta hỏi.

Tĩnh Y đứng dậy. “Tỷ đi được à?”

Ta nhướng mày. “Muội vừa xác nhận ta khỏi hẳn.”

“Muội chỉ hỏi,” Tĩnh Y đáp.

Hai chúng ta cùng đi ra khỏi Dược Cốc.

Trên bàn trong phòng, hộp ngọc đã được đóng kín. Gốc Cửu Diệp Chi Lan bên trong không còn nguyên vẹn như ngày đầu, nhưng vẫn sống, vẫn được bảo quản cẩn thận.

Một mẩu rất nhỏ từng giữ ta sống sót giữa tuyệt bích.

Một chiếc lá non đã giúp Tĩnh Y bước nhanh hơn trên con đường của chính mình.

Phần còn lại vẫn ở đó.

Đi được một đoạn, ta bỗng nghiêng đầu.

“Tĩnh Y,” ta gọi.

“Gì?” muội hỏi.

“Bây giờ hết giận thật chưa?” ta hỏi.

Tĩnh Y nhìn thẳng phía trước. “Tỷ thử lén đi hái thêm một gốc nữa xem.”

Ta bật cười.

“Không dám,” ta đáp.

“Biết vậy là được,” Tĩnh Y nói.

Hai chúng ta đi qua con đường đá giữa Dược Cốc, một người vừa khỏi thương, một người vừa tiến thêm một bước.

Lần này không ai đi trước để kéo người kia.

Chúng ta chỉ đi cạnh nhau.

HẾT TẬP 28 – ĐƯỜNG VỀ DƯỢC CỐC

GHI CHÚ:

Cửu Diệp Chi Lan: thiên sinh linh thực hiếm, giàu sinh cơ. Tử Y mang được một gốc còn sống về Huyền Thiên; trong tập này chỉ một phần rất nhỏ được dùng để ổn định thương thế của nàng và một lá non được Tĩnh Y dùng cho dược dục.

Dược dục: phương pháp hòa linh dược vào nước linh tuyền cùng dược thảo thích hợp để cơ thể hấp thu dược lực từ từ qua da thịt, giảm xung kích lên kinh mạch.

Trúc Cơ Đan: đan dược dùng ở cửa đại cảnh từ Luyện Khí tầng chín lên Trúc Cơ. Tử Y đã đem viên đan của mình đổi lấy tin dẫn tới Cửu Diệp Chi Lan