Chương 39: Huyết Chiến Thanh Hà

Ở TẬP TRƯỚC…

năm mươi Trúc Cơ của Huyền Thiên Tông đã chạm mặt một lực lượng đông hơn tại Thanh Hà. Danh tính đối phương vẫn hoàn toàn mù mịt. Khi hoàng hôn buông xuống, bảy mươi lăm người bên kia tách thành ba mũi, cùng lúc ép tới. Huyền Thiên không còn đường lùi khỏi cuộc giao phong đầu tiên.

HỒI 1: HOÀNG HÔN MỞ TRẬN

Nắng cuối ngày chỉ còn một vệt đỏ mỏng trên chiến địa Thanh Hà khi ba mũi người phía đối diện đồng loạt tản ra. Không có tiếng hô xung phong, cũng chẳng có một kẻ nào bước lên xưng danh. Bảy mươi lăm thân ảnh chỉ lặng lẽ giãn thành ba hàng lớn, mỗi hàng hai mươi lăm người, rồi ép tới cùng một lúc. Khoảng cách vốn còn rộng bị nuốt ngắn từng trượng một, cho đến khi linh áp của hai bên bắt đầu va nhau giữa bãi đất trống, ép bụi cát bò sát mặt đất.

Bên Huyền Thiên, năm mươi người không dồn thành một khối. Tả dực chỉ có mười sáu người, trong đó Tô Lưu Ly và Tần Mộng Dao của Kiếm Viện đứng lệch vào trong, Tăng Tử Y, Lăng Phong Trần, Tống Mạc Ngôn giữ khoảng cơ động bên ngoài, Hoắc Tịch Yên án ở giữa khe hở giữa hai nhóm. Mười người còn lại giãn thành một tuyến không quá dày, vừa đủ để nhìn thấy vai nhau trong ánh chiều đang tắt. Trung quân có mười tám người, lấy những người của Bách Công Viện và Luyện Thể Viện làm trụ, Cù Tĩnh Y cùng Chu Vãn Ca ở phía sau một nhịp. Hữu dực giao cho bốn người Trận Viện và hai người Linh Pháp Viện nắm nhịp, mười đồng môn vô danh đứng xen trong những khoảng mà trận lệnh chừa ra.

Không ai trong số họ là tổng chỉ huy của cả năm mươi người. Trương Mặc Vũ, Lê Hạ Tuyết, Ngụy Sương Dao và Hàn Dạ Minh chỉ trao đổi những trận lệnh ngắn ở hữu dực; tả dực và trung quân tự nhìn áp lực trước mặt mà chỉnh bước. Chính vì thế, khi ba mũi quân địch cùng tăng tốc, Huyền Thiên không có một tiếng quát vang trời. Chỉ có những trận lệnh ngắn truyền dọc các cánh, giữ cự ly, không đuổi sâu, khép lại ngay khi khoảng trống vừa mở.

Rồi hai mặt trận đâm vào nhau.

Tiếng đầu tiên không phải tiếng người. Đó là một tiếng nổ khô khi một đạo linh lực đánh xuống mặt đất giữa tả dực, hất đất đá tung ngang đầu gối. Ngay sau đó, kiếm quang, chưởng lực và pháp quang chen nhau bùng lên. Những bóng người vốn còn phân biệt được từng lớp lập tức bị xé vụn thành hàng chục khoảng giao tranh cục bộ, nhưng toàn tuyến vẫn chưa tan. Một người lùi, người cạnh bên lập tức nghiêng vai lấp vào. Một kẻ phía đối diện vừa muốn lách qua, hai đệ tử Huyền Thiên đã cùng ép góc, buộc kẻ đó phải trở lại mặt chính.

Tử Y không nhìn được toàn chiến trường nữa. Trước mắt nàng chỉ còn một người đang lao tới rất nhanh, phía sau kẻ đó là hai bóng khác đang cố mở rộng khe hở bên trái. Nàng nghe tiếng thép va ở bên tai, nghe một tiếng thở gấp của đồng môn phía sau, và biết nếu mình đứng lại chém từng nhát, số đông sẽ ép tràn qua trước khi nàng kịp giải quyết người đầu tiên.

Ta không được mắc ở đây.

Bàn chân nàng xoay nửa vòng. Linh lực dồn xuống hai chân rồi bùng lên dọc sống lưng. Bước đầu tiên kéo thân ảnh nàng lệch khỏi đường công kích trực diện. Bước thứ hai cắt chéo qua cạnh sườn đối phương. Đến chuyển thứ ba, người kia vừa xoay theo thì trước mặt đã chỉ còn một vệt áo. Chuyển thứ tư, sát ý bật khỏi thế đang thu, đường công kích đã hiện ra quá gần. Tử Y không dừng.

“Ngũ Chuyển Tất Sát.”

Chuyển thứ năm khép lại chuỗi thân pháp bằng một sát kích gọn đến rợn người. Không có màn giằng co kéo dài. Thân ảnh đối diện khựng lại đúng một nhịp, rồi gục xuống trên đường lao tới. Tử Y đã ở chếch phía sau người đó, vai vẫn còn xuôi theo quán tính của cú chuyển cuối. Nàng không quay lại nhìn. Một luồng linh lực vừa bị rút khỏi khí hải khiến lồng ngực nàng trống đi rõ rệt, nhưng hai kẻ phía sau đã áp tới. Nàng lập tức hạ trọng tâm, lùi đúng một bước về tuyến mình thay vì đuổi sâu.

Ở cách nàng không xa, Tống Mạc Ngôn chợt thu thế. Mộc linh khí men theo kinh mạch, hơi thở vốn đang gấp bỗng được ép về một nhịp đều hơn. “Thanh Nha Tụ Linh.” Chỉ một khoảnh khắc tự ổn định ấy, Mạc Ngôn đã đứng vững giữa hai luồng công kích, rồi phất tay đánh bật một đạo pháp quang về phía trước. Bên kia tả dực, Tô Lưu Ly cũng vận chính Thanh Nha Tụ Linh trước khi xuất thủ. Hai người không hề đứng cạnh nhau, nhưng cùng một thức tụ linh xuất hiện ở hai khoảng khác nhau khiến tả dực vốn bị kéo dài vẫn giữ được nhịp không vỡ.

Trung quân còn dữ dội hơn. Mười tám người Huyền Thiên bị một mũi hai mươi lăm người đập thẳng vào chính diện. Mộ Dung Cảnh lấy thân hình cứng cáp chặn một khoảng hở, linh lực trong người chấn lên rồi tự gom lại bằng Thanh Nha Tụ Linh. Cù Tĩnh Y ở phía sau lệch nửa thân người cũng vận cùng thức. Nàng giữ nguyên vị trí ở trung quân, mắt khóa vào chiến tuyến ngay trước mặt. Một đối thủ vừa vượt qua lớp đầu, Tĩnh Y đã xoay cổ tay, linh quang tụ lại thành một đòn pháp thuật đánh thẳng vào khoảng trống nơi ngực kẻ đó. Người đó bị quật ngã trước khi kịp đặt chân vào tuyến sau.

Chu Vãn Ca giữ bên cạnh Tĩnh Y. Lạc Xuân Dao, Hứa Vân Thâm và Tần Huyền Sâm không cố tranh nhau lao lên. Ba người Bách Công Viện ghìm đúng khoảng cách, khi phía trước hụt một nhịp thì tiến, khi đồng môn vừa đổi chân thì lùi nửa bước cho người khác có chỗ thở. Đường Tử Mặc và Minh Yên Chi thay nhau đỡ lấy những góc va chạm mạnh nhất. Trung quân không đẹp mắt như một trận pháp hoàn chỉnh, nhưng nó có thứ còn quan trọng hơn: không ai để khoảng trống tồn tại lâu.

Hữu dực bừng sáng một nhịp khác hẳn. Lê Hạ Tuyết rút thân về sau trận lệnh của Trương Mặc Vũ, để hai đợt công kích của đối phương lướt qua mép đội hình. Khi người trước mặt vừa đổi thế, nàng nâng binh khí, kiếm ý như thủy triều từ thấp dâng lên, không ập xuống trong một tiếng nổ mà cuộn từng lớp quanh đường kiếm.

“Triều Sinh Kiếm Ý!”

Ý thế dâng đến đỉnh đúng lúc lưỡi kiếm chém tới. Đòn đánh xuyên qua phòng tuyến trước mặt, gọn mà nặng, đẩy người đối diện bật khỏi thế đứng rồi đổ xuống. Không cần người bên cạnh hô, Ngụy Sương Dao đã kéo nửa đội hình tiến lên chiếm lại khoảng đất vừa được mở. Giang Vãn Hà và Lê Cẩm Dung ở sau đó một nhịp, pháp quang liên tiếp dội qua khe hở. Hai người lần lượt vận Thanh Nha Tụ Linh để tự ổn định linh tức rồi mới tiếp tục ép nhịp, khiến hữu dực có thể đánh mà không phải dồn tất cả sức vào một lần bùng nổ.

Nhưng sức mạnh của hai mươi đệ tử có tên không thể làm biến mất sự chênh lệch quân số. Những người vô danh đứng xen giữa họ mới là nơi trận chiến bắt đầu cắn vào xương thịt. Hai bên ghì nhau từng bước. Có cặp đánh liền mấy lượt vẫn không ai hạ được ai; càng đánh, cánh tay càng nặng, bước chân càng ngắn. Có người trúng một đòn, lảo đảo rồi vẫn đứng, đổi lại một nhát vào vai kẻ trước mặt. Những trận giằng co ấy xảy ra cùng lúc khắp ba cánh, không có thứ tự, không có ai chờ ai kết thúc.

Tả dực là nơi áp lực dồn mạnh nhất. Một đệ tử Huyền Thiên vô danh đánh đến khi hơi thở vỡ vụn, chân gần như không nhấc nổi, vẫn cố ghìm đối thủ khỏi khe hở phía sau. Đòn cuối của kẻ đối diện xuyên qua thế chống đã chậm đi nửa nhịp. Người Huyền Thiên ngã xuống. Gần như cùng lúc ở trung quân và hữu dực, hai đồng môn khác cũng không đứng dậy nữa. Ba cái chết xảy ra ở ba nơi khác nhau, không ai có thời gian gọi tên họ giữa tiếng va chạm đang dày lên.

Thế nhưng ba chỗ trống không tồn tại lâu. Ở tả dực, Hoắc Tịch Yên ép vai vào vị trí vừa mất người. Ở trung quân, Minh Yên Chi dịch ngang chắn trước tuyến sau. Hữu dực tự khép lại theo trận lệnh. Không có lời thề. Không có tiếng hô bi tráng. Chỉ có những bước chân lấp chỗ trống, lạnh lùng đến mức khiến cả đường tuyến không hề gãy ngay cả khi máu vừa thấm xuống đất.

Khi tia sáng cuối cùng trên đường chân trời tắt hẳn, đối phương vẫn đông hơn ở hai cánh. Tả dực Huyền Thiên đang bị ép lùi từng khoảng nhỏ. Hữu dực cũng không dễ thở hơn. Chỉ trung quân còn giữ được thế tương đối cân bằng. Trận chiến mới qua chừng nửa giờ, nhưng mặt đất trước ba cánh đã không còn một khoảng nào nguyên vẹn.

HỒI 2: BA MŨI ÉP TUYẾN

Sau giờ đầu tiên, điều đáng sợ nhất không còn là một đòn mạnh. Đó là việc đối phương không ngừng ép cả ba mặt cùng lúc. Huyền Thiên muốn rút một người từ hữu dực sang tả dực, bên kia lập tức tăng sức ép ở hữu dực. Trung quân vừa tiến nửa trượng để giành khoảng thở, hai cánh đã bị kéo rộng. Mỗi lần một nơi tưởng như có thể phản công, một nơi khác lại xuất hiện khe hở. Số đông biến thành một bàn tay lớn giữ cả năm mươi người trong thế phải nhìn trái, nhìn phải, không được phép say chiến ở bất kỳ điểm nào.

Tử Y vừa đánh bật một kẻ khỏi đường tiến đã nghe Tần Mộng Dao quát từ phía trong: “Không đuổi!” Nàng lập tức hãm chân. Bản năng của một người quen dựa vào thân pháp thúc nàng đuổi theo bóng lưng đang lùi, nhưng bên mé trái có hai luồng công kích khác đang ép vào. Tử Y xoay người, trở lại tuyến. Chậm hơn một nhịp thôi, khoảng giữa nàng và Lăng Phong Trần sẽ đủ rộng cho một người lách qua.

Giết được một người mà để tuyến thủng thì vẫn là thua.

Ý nghĩ đến rồi biến mất ngay. Nàng không có chỗ cho một đoạn độc thoại dài. Một đòn pháp thuật từ phía trước quét ngang, Tử Y cúi người tránh, bụi đất cắt rát má. Lăng Phong Trần từ bên phải đánh trả bằng một đạo linh lực thẳng như mũi lao, buộc kẻ vừa xuất thủ phải đổi hướng. Hoắc Tịch Yên tiến lên đúng lúc, dùng thân thế Luyện Thể áp vào góc giao tranh. Ba người không cần gọi tên nhau. Họ chỉ nhìn vai, nhìn chân, nhìn khoảng đất đang hở rồi tự biết chỗ nào phải lấp.

Ở phía ngoài cùng tả dực, một cặp vô danh đánh đến mức gần như không còn chiêu thức. Một người Huyền Thiên vung tay hụt, kẻ phía đối diện cũng không còn đủ sức chớp thời cơ. Hai người cứ thế dựa vào bản năng đổi đòn, mỗi lần muốn nâng tay đều phải kéo theo cả thân người. Khi thể lực cùng chạm đáy, họ đứng cách nhau chưa đầy hai bước mà không ai còn đủ sức tung một đòn có thể kết thúc đối phương. Những cảnh như thế trải khắp tuyến, biến trận đánh từ cuộc bùng nổ ban đầu thành một cối xay chậm và nặng.

Trung quân nhìn từ xa có vẻ chắc hơn, nhưng bên trong cũng đã bắt đầu rung. Một nhóm đối phương dồn sức vào khoảng giữa Lạc Xuân Dao và Đường Tử Mặc. Xuân Dao không cố gượng đỡ một mình. Vừa cảm được sức ép, liền lùi nửa bước; Đường Tử Mặc tiến một bước. Pháp quang của Chu Vãn Ca từ phía sau lướt qua vai họ, đánh người dẫn đầu phải ngửa ra. Ngay khi đối phương đổi người, Tần Huyền Sâm tiến lên, một đạo pháp lực phóng thẳng, đánh gục kẻ vừa đặt chân vào khoảng giữa.

Huyền Sâm đứng lại đúng nơi đó. Vai trò của Huyền Sâm trong lúc này rất rõ: giữ cho khoảng giữa không rỗng. Người phía trước lùi thì Huyền Sâm tiến. Người bên cạnh hụt hơi thì Huyền Sâm ghìm đối thủ thêm một nhịp. Đó không phải khoảnh khắc để người ta hô tên Huyền Sâm, nhưng giữa một trận chiến mà mỗi khe hở đều có thể nuốt cả đội hình, một người chịu đứng yên ở đúng chỗ đôi khi quý hơn một kẻ giết được thêm một đối thủ.

Tĩnh Y cũng không rời tuyến. Thanh Nha Tụ Linh đã giúp nàng giữ nhịp linh tức ở đợt đầu, nhưng mỗi lần xuất pháp sau đó vẫn lấy đi một phần sức. Nàng nhìn thấy người phía trước lảo đảo thì lập tức đổi vị trí với Chu Vãn Ca để khoảng sau có người tiếp ứng. Người bị thương phía sau chỉ kịp tự giữ lấy hơi thở; người kiệt sức vẫn phải được kéo ra bằng tay. Tĩnh Y không có khoảng trống để dừng lại lâu, bởi một đợt công kích khác đã ép tới ngay trước mặt.

Hữu dực đánh theo một nhịp khác. Bốn người Trận Viện không hô những câu dài. Trương Mặc Vũ chỉ tay: “Thu phải ba bước.” Ngụy Sương Dao lập tức xoay vị trí. Hàn Dạ Minh quát: “Mở khe giữa.” Hai người phía trước tách nửa thân, Giang Vãn Hà và Lê Cẩm Dung đồng thời đưa pháp lực xuyên qua khoảng hở vừa tạo. Đối phương vốn đang chen thành một khối bị ép tách ra, mất lợi thế số đông trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Lê Hạ Tuyết thu kiếm ý, chuyển sang những đòn pháp thuật ngắn hơn, đánh gọn vào người đang lao nhanh nhất rồi lập tức quay về thế thủ.

Những mệnh lệnh cục bộ ấy không làm hữu dực thắng ngay. Chúng chỉ khiến hai mươi lăm người bên kia không thể dùng quân số theo cách họ muốn. Khi năm người cùng ép một khoảng, trận lệnh kéo Huyền Thiên lùi. Khi họ bị kéo quá sâu, hai bên cánh lại cắt vào. Khi đối phương quay sang giữ sườn, hàng pháp thuật phía sau lại có một hành lang ngắn để xuất thủ. Mỗi khoảng đất đổi chủ chỉ trong vài hơi thở, rồi lại bị giành về.

Từ xa nhìn lại, ba cánh của Huyền Thiên giống một sợi dây bị kéo căng thành hình cung. Tả dực và hữu dực cong vào, trung quân còn bám được ở giữa. Người đứng trong trận không nhìn thấy hình dáng ấy. Họ chỉ cảm thấy áp lực trước mặt chưa hề nhẹ đi. Nhưng chính việc không ai đuổi sâu đã giữ cho sợi dây không đứt.

Rồi một thay đổi nhỏ xuất hiện. Ở tả dực, những đối thủ còn đủ sức công kích bắt đầu thưa đi. Không phải vì cả cánh đã bị quét sạch, mà vì quá nhiều người ở cả hai bên cùng rơi vào trạng thái chỉ còn sống mà không còn sức tiếp tục tấn công. Có kẻ ngồi bệt ngay nơi vừa đánh, ngực phập phồng, tay vẫn nắm vũ khí nhưng không nhấc nổi. Có người Huyền Thiên dựa một gối xuống đất, muốn đứng lên mà chân không nghe lệnh. Những người còn chiến đấu được buộc phải đi vòng qua họ, khiến mặt trận vốn rộng dần co thành những cụm nhỏ hơn.

Trung quân cũng bắt đầu thấy điều tương tự. Hữu dực cũng vậy. Cuộc chiến không còn là bảy mươi lăm ép năm mươi theo một đường thẳng nữa. Sau hàng loạt va chạm, số người thực sự có thể tiếp tục chiến đấu ở mỗi nơi đã giảm mạnh. Và lần đầu tiên, ưu thế của những đệ tử Huyền Thiên còn nguyên sức bắt đầu nặng hơn ưu thế quân số ban đầu.

HỒI 3: LẤP CHỖ TRỐNG

Khi đêm đã phủ kín Thanh Hà, trận tuyến bước vào thời khắc nguy hiểm nhất. Người còn sức ít đi, vì vậy mỗi người còn đứng lại phải gánh một khoảng rộng hơn. Một cánh chỉ cần mất thêm vài người có thể từ co giãn thành vỡ hẳn. Những người cơ động của Huyền Thiên bắt đầu bỏ ý định truy kích bất kỳ mục tiêu nào đang lùi. Họ chỉ chạy đến nơi tuyến mình mỏng nhất, đánh một đòn đủ mạnh, rồi lại quay về.

Tả dực là nơi Tử Y cảm nhận sự thay đổi rõ nhất. Đối thủ trước mặt không còn thành một bức tường người, nhưng những kẻ còn đứng lại đều đã vượt qua được lớp hỗn chiến đầu tiên. Chúng không lao bừa. Một người ghìm nàng phía trước, người thứ hai cố vòng vào khoảng giữa Tần Mộng Dao và một đồng môn đã kiệt sức. Tử Y nhìn thấy khe hở ấy trước khi nghe tiếng gọi.

Bỏ người trước mặt. Cắt kẻ đang vòng vào.

Nàng đổi hướng tức thì. Không đuổi theo người đang lùi, không cố kết thúc cuộc chạm đang có lợi. Thân ảnh Tử Y kéo một đường chéo qua tả dực, ép kẻ định lách vào phải quay lại đối diện nàng. Đó là lúc nàng nhận ra mình cần một khoảng bùng nổ đủ lớn để khóa hẳn mũi đột nhập, nếu không sau lưng sẽ phải tiếp tục chia người vá tuyến.

Linh lực trong khí hải bị kéo lên mạnh hơn lần trước. Tử Y nhấc chân.

“Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát.”

Chuyển thứ nhất chỉ là rời khỏi trục chính. Chuyển thứ hai đã khiến đối phương mất góc nhìn thẳng. Đến chuyển thứ ba, bóng nàng xẹt qua mép một cuộc giao tranh khác mà không hề va vào ai. Chuyển thứ tư, nàng ép kẻ trước mặt phải quay hẳn người. Chuyển thứ năm nối liền ngay sau đó, đường di chuyển hẹp lại, không còn là né tránh mà là vây quanh mục tiêu bằng những lần đổi hướng liên tiếp.

Đến chuyển thứ sáu, hơi thở Tử Y đã nặng. Chuyển thứ bảy kéo linh lực thêm một tầng khỏi khí hải. Chuyển thứ tám, mọi vệt thân ảnh tưởng như tản ra bỗng cùng dồn về một điểm. Kẻ đối diện vẫn kịp xoay thế chống. Người đó nhìn đúng được hướng sát kích cuối cùng, nhưng chỉ đúng được một sát na.

Chuyển thứ chín rơi xuống.

Một tiếng va chạm ngắn bật lên rồi bị tiếng binh khí xung quanh nuốt mất. Người trước mặt Tử Y đổ xuống. Nàng trượt thêm nửa bước mới dừng được, lòng bàn tay lạnh ngắt. Cửu Chuyển không lấy đi sức nàng theo cùng cách Ngũ Chuyển, nhưng lượng linh lực bị rút ra khiến khí hải gần như trống hẳn một mảng. Tử Y cúi đầu thở đúng hai nhịp, rồi ngẩng lên ngay.

Còn đứng được. Vậy thì còn phải giữ tuyến.

Khe hở vừa rồi đã khép. Tần Mộng Dao không cần cảm ơn nàng. Mộng Dao chỉ gật một cái rồi quay lại phía trước. Tử Y cũng không ở lại chờ một lời nào. Nàng dịch về vị trí cũ, để khoảng cơ động của tả dực không bị bỏ trống.

Ở trung quân, thời khắc vá tuyến diễn ra theo cách ít chói mắt hơn. Một đồng môn vô danh đã đánh đến cạn sức, đứng không nổi nữa. Người đó vừa được kéo ra phía sau thì Đường Tử Mặc đã bước lên. Cách đó vài trượng, một khoảng khác lại hụt người; Hứa Vân Thâm lùi sang che bên sườn, Tần Huyền Sâm tiến lên giữa. Họ dùng chính vị trí của mình để ngăn đội hình xuất hiện một lỗ thủng, người này lùi thì người khác tiến, không để khoảng trống kịp mở rộng.

Đối phương cố tận dụng từng người Huyền Thiên đã kiệt sức. Một kẻ xông thẳng vào trung quân, thấy phía trước chỉ còn Huyền Sâm liền đổi thế, pháp lực tụ trên tay. Huyền Sâm ghìm chân tại chỗ, đợi đối phương vào đủ gần rồi tung một đạo pháp thuật chính diện. Ánh linh lực nổ ngay giữa khoảng hẹp, kẻ kia bị đánh bật và ngã xuống. Huyền Sâm chỉ lùi một bước sau cú xuất thủ, giữ nguyên vị trí.

Tĩnh Y ở phía sau nhìn thấy một người Huyền Thiên ngồi bệt xuống, cánh tay run không giữ nổi binh khí. Nàng và Chu Vãn Ca lập tức kéo người ấy khỏi đường va chạm. Người kia vừa tựa được vào một mô đất để thở, Tĩnh Y đã quay lại. Một đối thủ khác vừa tiến vào. Nàng phất tay, pháp lực dồn thành một đòn ngắn và mạnh, đánh kẻ đó mất thăng bằng rồi đổ xuống. Những người được kéo ra chỉ kịp nằm phía sau lấy lại hơi. Tĩnh Y và Chu Vãn Ca vẫn phải quay về phần chiến tuyến của mình trước khi có thể làm gì hơn.

Hữu dực trong khoảng này bắt đầu chuyển từ thủ sang ép ngược. Trương Mặc Vũ thấy số người còn đủ sức ở phía đối diện đã giảm thì ra lệnh kéo đội hình về một khoảng hẹp hơn. Hàn Dạ Minh và Ngụy Sương Dao không mở rộng theo bản năng. Họ thu cánh, ép những kẻ còn chiến đấu được của đối phương vào góc mà Giang Vãn Hà và Lê Cẩm Dung có thể nhìn rõ. Pháp lực từ tuyến sau đánh ra từng nhịp, không dày đến mức lãng phí, nhưng mỗi đòn đều buộc người phía trước phải chọn né sang nơi Trận Viện muốn họ đứng.

Sau sát chiêu đầu trận, Lê Hạ Tuyết chuyển sang những đòn pháp thuật ngắn hơn, đủ để hạ những kẻ đã bị trận thế bẻ nhịp. Một người lao khỏi khe bên phải, Hạ Tuyết nghiêng vai tránh đường công kích, trả lại một đòn thẳng vào chính diện. Kẻ đó ngã. Ngụy Sương Dao lập tức chiếm chỗ người kia vừa rời, khiến hữu dực tiến lên được thêm vài bước mà không hề kéo dài tuyến.

Từ trên cao nhìn xuống, nếu có ai đủ rảnh để nhìn, thế trận lúc này đã đổi. Tả dực Huyền Thiên không còn bị hai mươi lăm người ép kín. Trung quân từ chỗ phải chống một khối dày đã bắt đầu có khoảng trống để thở. Hữu dực giữ được hình thế tốt nhất. Đối phương vẫn còn người sống trên khắp ba cánh, nhưng rất nhiều người đã rơi khỏi cuộc chiến vì kiệt lực. Số kẻ có thể thật sự nâng tay tấn công đang tụt nhanh hơn số người còn hiện diện.

Đó là khác biệt quyết định của một đại chiến. Người nằm trên đất chưa chắc đã chết. Người còn mở mắt chưa chắc còn chiến đấu được. Một tuyến quân nhìn vẫn đông có thể đã rỗng từ bên trong. Và khi mặt trận phía đối diện bắt đầu rỗng như thế, Huyền Thiên lần đầu tiên có thể chủ động chọn nơi mình muốn dồn sức.

HỒI 4: ĐÊM DẬP CHIẾN TUYẾN

Khi giờ Hợi đã sang, chiến địa không còn giống lúc hoàng hôn. Bụi đã lắng xuống từng khoảng, rồi lại bị chân người đá lên. Những rãnh nông chằng chịt trên mặt đất, chỗ do binh khí cày qua, chỗ do pháp lực nổ bật. Tiếng giao chiến cũng không còn là một bức tường âm thanh liên tục. Nó tách thành những cụm tiếng ngắn: một tiếng quát ở tả dực, vài tiếng va chạm ở hữu dực, một đợt pháp quang nổ tại trung quân, rồi có những khoảng im lặng đáng sợ khi hai bên cùng thở.

Những người phía đối diện còn đủ sức chiến đấu đã giảm xuống chỉ còn vài cụm rời. Ở tả dực, bốn kẻ vẫn có thể chủ động tấn công. Trung quân chỉ còn một. Hữu dực còn bốn. Những người còn sống khác phía sau họ phần lớn đã cạn sức, không thể tiếp tục lao vào tuyến Huyền Thiên nữa.

Tả dực không mở một cuộc truy sát hỗn loạn. Tống Mạc Ngôn là người chạm mục tiêu trước. Sau một buổi tối đã tiêu hao không ít linh lực, Mạc Ngôn gom phần linh lực còn lại thành một đòn vừa đủ, đánh gục kẻ đang cố giữ lối bên ngoài. Gần đó, Hoắc Tịch Yên ép sát một người khác bằng thân thế Luyện Thể, buộc người kia phải nhận một đòn pháp thuật ở cự ly không kịp xoay tránh. Lăng Phong Trần cắt qua mép trận, hạ người thứ ba bằng một cú xuất thủ gọn.

Người thứ tư lao về phía Tử Y.

Linh lực trong người nàng đã mỏng đến mức mỗi lần vận chuyển đều có cảm giác khí hải bị kéo rỗng. Ngũ Chuyển và Cửu Chuyển đã lấy đi phần lớn sức bùng nổ mà nàng có thể dùng trong đêm nay. Tử Y biết mình không còn quyền phung phí. Nàng không khởi thêm sát chiêu. Khi đối thủ áp vào, nàng chỉ lệch thân né đường chính, gom phần linh lực còn lại thành một đòn pháp thuật đơn giản, đánh trúng ngay khi kẻ kia đổi chân.

Người đối diện gục xuống. Tử Y đứng yên một nhịp lâu hơn bình thường. Hơi thở nàng nặng, nhưng thân thể không có vết thương mới. Nàng nhìn sang bên trái, rồi bên phải. Không còn ai trong tả dực phía đối diện có thể tiếp tục tấn công.

Trung quân kết thúc nhanh hơn. Kẻ cuối cùng còn đủ sức ở đó cố xông qua một khoảng tưởng như đã mỏng. Đường Tử Mặc bước thẳng lên. Không có lời thách đấu. Một đạo pháp lực bùng ra ở khoảng cách gần, chặn đứng bước tiến ấy. Khi người kia ngã xuống, trung quân vẫn còn chín người đủ sức giữ thế. Phía đối diện không còn một người nào có thể dựng lại mũi công kích.

Hữu dực còn bốn kẻ. Trương Mặc Vũ ra lệnh rất ngắn: “Khép.”

Đội hình Huyền Thiên thu vào như một cánh cửa. Trương Mặc Vũ, Ngụy Sương Dao, Hàn Dạ Minh và Lê Hạ Tuyết mỗi người chặn một hướng. Bốn đòn pháp thuật nối nhau trong những khoảng thời gian rất ngắn, mỗi đòn đánh vào một kẻ đang cố giữ thế tấn công. Người thứ nhất đổ. Người thứ hai vừa xoay sang đã bị Ngụy Sương Dao đánh trúng. Hàn Dạ Minh ép người thứ ba dừng bước bằng một đòn thẳng. Lê Hạ Tuyết khép đường lui của người cuối cùng, pháp lực rơi xuống ngay khi đối thủ cố đổi hướng.

Bốn người phía đối diện lần lượt ngã khỏi thế chiến đấu.

Hữu dực im trước tiên. Rồi trung quân. Sau cùng là tả dực.

Không ai hô thắng.

Bởi vì trên mặt đất vẫn còn quá nhiều người đang thở gấp, quá nhiều người ngồi mà không thể đứng, và ba thân thể Huyền Thiên đã nằm lại từ đợt đầu. Phía đối diện càng thảm hơn. Từ ba mũi quân từng đủ sức ép kín cả chiến địa, những người còn sống mà vẫn có thể nhìn thấy nhau lúc này đều đã kiệt quệ đến mức không còn ai đủ khả năng dựng lại một đường tiến công.

Trương Mặc Vũ không cho hữu dực đuổi. Tả dực cũng không lao ra. Trung quân giữ nguyên khoảng giữa. Cái bẫy dễ mắc nhất sau nhiều giờ chống đỡ là nhìn thấy đối phương mất sức rồi lập tức biến chiến thắng cục bộ thành một cuộc truy kích rối loạn. Huyền Thiên đã giữ được ba cánh bằng kỷ luật suốt từ hoàng hôn. Không ai phá kỷ luật ấy trong những phút cuối.

Tử Y chống một tay lên đầu gối, hít sâu. Mồ hôi lạnh dọc thái dương đã khô đi rồi lại ướt. Nàng nhìn những đồng môn còn đứng. Tô Lưu Ly vẫn giữ kiếm. Tần Mộng Dao thở nặng nhưng chưa rời vị trí. Hoắc Tịch Yên và Lăng Phong Trần đứng ở hai khoảng đã bị cày nát. Tống Mạc Ngôn khép tay, cố ổn định hơi thở. Sáu người có tên ở tả dực đều còn đứng.

Ở trung quân, Tĩnh Y cũng ngẩng lên cùng lúc. Nàng không nhìn về tả dực ngay. Việc đầu tiên là xác nhận người trước mặt đã không còn khả năng tiếp tục tiến công, rồi quay sang những đồng môn vô danh đang nằm hoặc ngồi phía sau. Chu Vãn Ca đã ở đó. Huyền Sâm đứng cạnh một người kiệt sức, cúi xuống đỡ người ấy ngồi vững hơn. Không ai trong số họ có sức để ăn mừng.

Đêm Thanh Hà rơi vào một sự im lặng lạ lùng. Đêm còn rất dài, nhưng cuộc giao phong thực sự đã hết. Phía đối diện không còn dựng nổi một hàng người đủ sức ép lên nữa. Huyền Thiên vẫn còn người đủ sức giữ cả ba cánh. Chiến địa thuộc về những người còn đứng lại.

HỒI 5: NGƯỜI CÒN ĐỨNG

Sau khi binh khí lặng đi, việc khó nhất là ngăn một trận chiến đã kết thúc biến thành hỗn loạn lần thứ hai. Những người còn sức của Huyền Thiên không tản ra ngay. Ba cánh giữ nguyên hình thế đủ lâu để chắc chắn phía đối diện không thể gom người trở lại. Những người còn sống bên kia phần lớn ngồi hoặc nằm rải rác, nhiều người thậm chí không còn đủ sức tự kéo mình khỏi vùng giao tranh. Không có một đợt công kích mới nào nổ ra.

Đến lúc ấy, những người phía sau mới bắt đầu kéo đồng môn kiệt sức về những khoảng an toàn hơn. Tĩnh Y cùng Chu Vãn Ca lần lượt kiểm tra người nào còn tỉnh, người nào có thể tự đi, người nào cần hai người dìu. Họ buộc lại những mảnh vải đã tuột, đỡ người ngồi thẳng để thở. Linh lực đã hao vẫn hao, chân tay đã rã rời vẫn phải chờ thời gian hồi lại; mấy giờ giao tranh không thể bị xóa đi chỉ trong vài khắc.

Tĩnh Y đi qua một khoảng đất lổn nhổn đá vụn thì bắt gặp Tử Y vừa từ tả dực trở về. Hai người đều không có vết thương mới đáng kể, nhưng sắc mặt Tử Y trắng hơn hẳn. Linh lực trong người nàng đã gần cạn sau hai sát chiêu lớn và những lần xuất thủ liên tiếp. Tĩnh Y nhìn một cái đã cau mày.

Tĩnh Y nói: “Tỷ ngồi xuống một lát.”

Tử Y lắc đầu, giọng khàn đi vì thở nhiều: “Muội lo người trung quân trước. Ta còn đi được.”

Tĩnh Y không tranh cãi. Nàng chỉ nhìn Tử Y thêm một nhịp rồi nói: “Còn đi được không có nghĩa là còn nên chạy.”

Tử Y định cười nhưng chỉ thở ra một tiếng rất nhẹ. Nàng thật sự ngồi xuống một tảng đá thấp bên đường tuyến, không phải vì bị thương mà vì khí hải đã nhẹ bẫng đến mức vận thêm một lần pháp lực cũng thành chuyện phải cân nhắc. Tĩnh Y quay lại với những người đang cần dìu đi. Hai tỷ muội không có thời gian cho thêm một câu nào.

Việc thu người chết diễn ra chậm hơn. Ba đệ tử Huyền Thiên vô danh đã nằm lại ở ba cánh khác nhau. Khi giao chiến còn dữ, họ chỉ là ba khoảng trống phải lập tức có người bước vào. Bây giờ, mỗi khoảng trống ấy lại trở về thành một con người nằm im trên đất. Những đồng môn gần nhất cúi xuống, khép tay họ lại, rồi cẩn thận đưa thi thể ra khỏi nơi binh khí đã giẫm nát nhiều lần.

Không ai nói câu gì lớn lao. Một người của tả dực chỉ siết chặt hàm. Ở trung quân, Minh Yên Chi đứng im vài hơi thở rồi mới quay đi. Hữu dực có người cúi đầu thật thấp trước khi cùng đồng bạn nâng thi thể lên. Ba cái chết không đủ làm Huyền Thiên mất chiến địa, nhưng đủ khiến mọi tiếng cười nếu có đều mắc lại trong cổ.

Phía đối diện, số người chết nhiều hơn rất nhiều. Ba mũi từng dày đặc giờ chỉ còn hơn hai chục người sống sót, mà không một ai còn sức tái chiến. Những người đó tách khỏi vùng giao tranh từng nhóm nhỏ, có người tự đi được, có người phải dựa vào kẻ khác. Huyền Thiên không đuổi theo. Việc cần làm của họ lúc này là giữ chiến địa và đưa người của mình ra khỏi đống hỗn độn, không phải biến sự rút lui của những kẻ đã kiệt sức thành một cuộc chém giết vô nghĩa.

Huyền Sâm cùng Hứa Vân Thâm và Lạc Xuân Dao bắt đầu gom lại những người trung quân còn có thể di chuyển. Đường Tử Mặc và Mộ Dung Cảnh đứng ở ngoài cùng, thay nhau nhìn khoảng tối phía trước. Ở hữu dực, trận lệnh chuyển từ công thủ sang cảnh giới. Trương Mặc Vũ cho mọi người thu đội hình về gần nhau hơn, để những người còn sức không phải giữ một mặt trận rộng như trước. Tả dực cũng làm vậy.

Từ một trận chiến của một trăm hai mươi lăm Trúc Cơ, chiến địa co lại thành vài cụm người đang thở, dìu, đỡ, kiểm đếm và im lặng. Đất dưới chân không còn rung vì pháp lực. Chỉ còn tiếng bước chân kéo nặng và tiếng binh khí được thu lại.

HỒI 6: GIỮ CHIẾN ĐỊA

Qua nửa đêm rất lâu, Huyền Thiên vẫn không rời Thanh Hà. Những người còn đủ sức chiến đấu chia nhau giữ ba hướng cũ, nhưng cự ly đã thu hẹp. Phần lớn ba mươi đồng môn vô danh từng đứng cùng họ từ đầu trận lúc này đều đã kiệt lực; trong số những người sống sót ấy, chỉ còn một người thật sự còn đủ sức duy trì thế chiến đấu trọn vẹn. Hai mươi đệ tử có tên vẫn đứng được, nhưng linh lực của nhiều người đã hao đi thấy rõ.

Tử Y là người hao nặng nhất trong số những gương mặt quen thuộc. Sau khi nghỉ một lúc, nàng đứng lên được, nhưng không còn ý định vận thêm sát chiêu. Mỗi lần hít sâu, khí hải chỉ đáp lại bằng một cảm giác rỗng lạnh. Nàng đi chậm qua tả dực, nhìn những vệt chân chồng lên nhau từ lúc trời còn sáng. Nơi mình từng dùng Ngũ Chuyển đã lẫn vào hàng trăm dấu va chạm khác. Nơi Cửu Chuyển kết thúc cũng không còn gì nổi bật ngoài đất bị cày xới.

Nàng không dừng lại để nhớ một đòn đẹp. Thứ ở lại rõ nhất trong đầu Tử Y là những chỗ tuyến sắp hở, những lần phải bỏ mục tiêu trước mặt để quay về, và ba khoảng trống đã được đồng môn lấp bằng thân mình. Một trận chiến lớn không cho nàng cảm giác mình vừa thắng ba người. Nó chỉ cho nàng biết năm mươi người đã phải giữ nhau thế nào để không bị bảy mươi lăm người ép vỡ từ đầu.

Ta còn đứng ở đây vì bên cạnh ta vẫn có người đứng.

Ý nghĩ ấy không cần nói ra. Tử Y nhìn sang tả dực. Tống Mạc Ngôn đang ngồi xếp bằng nhưng mắt vẫn mở. Hoắc Tịch Yên đứng tựa binh khí. Lăng Phong Trần vừa đổi ca quan sát với Tần Mộng Dao. Tô Lưu Ly đi ngang qua một người đã kiệt sức, cúi xuống giúp kéo người ấy vào gần hơn. Không ai còn dáng vẻ của những đệ tử chỉ quen khảo thí trong tông môn.

Trung quân cũng vậy. Tĩnh Y sau nhiều giờ tự chiến đấu và phụ thu người kiệt sức vẫn giữ được nhịp thở, nhưng vai đã nặng. Chu Vãn Ca ngồi cạnh một nhóm đồng môn, chỉ kiểm tra từng người còn tỉnh. Huyền Sâm không còn đứng giữa điểm va chạm như lúc giao chiến, mà lùi ra ngoài cùng của cụm người, mắt hướng về khoảng đất phía trước. Mộ Dung Cảnh, Minh Yên Chi, Đường Tử Mặc và hai người Bách Công Viện còn lại chia nhau những việc nhỏ không cần ai ra lệnh.

Ở hữu dực, bốn người Trận Viện cuối cùng cũng hạ bớt sự căng cứng trong vai. Giang Vãn Hà và Lê Cẩm Dung ngồi cách họ không xa. Lê Hạ Tuyết lau sạch vết đất trên binh khí, động tác chậm hơn lúc đầu trận rất nhiều. Triều Sinh Kiếm Ý đã mở cho hữu dực một khoảng thở quan trọng. Từ đó, cánh phải đứng vững bằng hàng loạt quyết định ngắn: thu, mở, đổi chỗ, đánh đúng người đang lao tới.

Đến gần cuối canh tư, chiến địa đã hoàn toàn ổn định. Phía đối diện không dựng lại được bất kỳ mũi tiến công nào. Những người sống sót của họ đã rời khỏi vị trí giao chiến hoặc không còn sức cầm binh khí trở lại. Huyền Thiên giữ lại cả ba cánh đã chống từ hoàng hôn.

Không có lễ mừng. Không có ai đứng trên cao tuyên bố điều gì. Đêm vẫn chưa tan. Ba thi thể đồng môn đã được đặt ngay ngắn phía sau đội hình. Những người kiệt sức nằm sát nhau để dễ trông coi. Người còn đứng tiếp tục nhìn ra chiến địa, bởi nhiệm vụ của họ chưa kết thúc chỉ vì tiếng binh khí đã ngừng.

Tử Y đứng cạnh Tĩnh Y trong một khoảng rất ngắn. Tĩnh Y không hỏi nàng đã giết bao nhiêu người. Tử Y cũng không hỏi trung quân đã giữ được bao nhiêu trượng đất. Hai người cùng nhìn ba cánh Huyền Thiên đang dần thu về một thế phòng thủ gọn hơn.

Tử Y nói nhỏ: “Giữ được rồi.”

Tĩnh Y đáp: “Ừ. Giữ được rồi.”

Chỉ vậy.

Trên chiến địa Thanh Hà, những vệt linh quang cuối cùng đã tắt. Năm mươi người bước vào trận từ lúc hoàng hôn không còn nguyên vẹn như trước, nhưng tuyến Huyền Thiên vẫn còn đó. Đêm chưa qua. Những người còn đứng lặng lẽ giữ lấy khoảng đất mà đồng môn của họ đã trả giá để không đánh mất.

./.

◆ Ghi Chú Nhanh

Thanh Hà: Chiến địa nơi năm mươi Trúc Cơ Huyền Thiên chạm trán một lực lượng chưa rõ danh tính.

Huyền Thiên Tông: Tông môn của nhóm đệ tử trung tâm trong trận Thanh Hà.

Trúc Cơ: Cảnh giới tu hành của các chiến lực trực tiếp tham gia cuộc giao phong tại Thanh Hà.

Thanh Nha Tụ Linh: Thức tụ linh giúp người thi triển tự ổn định linh tức và duy trì nhịp chiến đấu.

Triều Sinh Kiếm Ý: Kiếm ý dâng theo từng lớp, được Lê Hạ Tuyết dùng để mở một khoảng trên hữu dực.

Ngũ Chuyển Tất Sát: Sát thức năm lần chuyển vị của Tăng Tử Y, khép lại bằng một đòn kết liễu.

Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát: Chuỗi chín lần chuyển vị liên tiếp, dồn thế công vào sát kích cuối.