Chương 11: Giáp Vỡ Trong Đêm

Ở tập trước…

Một trăm tân đệ tử của Huyền Thiên Tông đã bước qua một ngày dài ở Tàng Kinh Các. Mỗi người chọn và lĩnh hội hai pháp môn phù hợp với mình, rồi lần lượt đưa chúng vào trận cụ để thử vận hành. Đến cuối buổi, cả một trăm người đều hoàn tất. Không ai vì thế lập tức trở thành cao thủ, nhưng khoảng cách giữa “biết một chiêu” và “dùng được một chiêu” đã bắt đầu hiện ra.

Trước khi giải tán, chấp sự báo rằng giai đoạn kế tiếp sẽ là đối luyện thực chiến với đệ tử khóa trước. Không có cặp đấu hay luật thắng thua nào được công bố. Đám tân đệ tử chỉ biết lần tới, trước mặt họ sẽ không còn là bia luyện hay trận cụ bất động.

Đêm xuống, Ngoại Sơn dần yên. Ở phía đông, người trực gác tại Đài Quan Tinh Cũ cảm thấy mặt đá dưới chân rung lên. Những đường trận văn đã tắt từ lâu chợt sáng lại, rồi một chuyển động nặng nề vọng lên từ sâu bên dưới. Không chờ lần rung tiếp theo, người trực gác lập tức rời đài, chạy về sơn môn báo tin.

HỒI I - TIN BÁO TRONG ĐÊM

Đêm ở Huyền Thiên Tông vốn đã yên.

Sau một ngày dài, khu viện của đám đệ tử mới nhập môn cuối cùng cũng chìm vào thứ tĩnh lặng hiếm hoi. Gió đêm lùa qua mái ngói, thổi những chiếc đèn lồng treo dưới hành lang rung nhè nhẹ. Ở vài gian phòng vẫn còn ánh sáng, có người chưa ngủ, có người tranh thủ ôn lại pháp môn vừa học, cũng có người đã mệt đến mức vừa đặt lưng xuống giường đã chìm hẳn vào giấc.

Lời hẹn đối luyện với đám đệ tử khóa trước vẫn còn treo ở đó, như một cái bóng của ngày mai. Không ai ngờ trước khi ngày mai tới, một chuyện khác đã chen ngang.

Tiếng chân người chạy dồn từ phía sơn môn vào lúc canh đêm sâu nhất.

Người trực gác ở Đài Quan Tinh Cũ gần như không kịp chỉnh lại áo bào. Người ấy chạy qua cổng, gọi người truyền tin, hơi thở gấp đến đứt đoạn rồi gấp giọng:

“Báo Tạ trưởng lão. Nền đài phía đông rung mạnh. Trận văn cũ tự sáng lại. Bên dưới có thứ gì đó đang chuyển động.”

Tin vừa truyền đi, trong khu viện vẫn chưa ai biết chuyện gì đang xảy ra.

Tạ trưởng lão tới rất nhanh.

Ông không hỏi thêm điều thừa. Người trực gác chỉ kịp lặp lại mấy câu về nền đá rung, những đường trận văn đã tắt từ lâu bỗng sáng lên từng đoạn, rồi một tiếng động nặng nề vọng từ sâu dưới đất. Tạ trưởng lão nghe xong liền quay người về phía khu viện.

Đúng lúc ấy, mặt đất dưới chân ông chấn động.

Không phải rung nhẹ như tiếng vó ngựa từ xa.

Một cú chấn động sâu, trầm và nặng truyền xuyên qua nền đá, khiến bụi trên xà nhà rơi xuống thành một màn mỏng. Chuông đồng treo dưới mái hành lang tự va vào nhau. Những cánh cửa đóng kín đồng loạt rung lên.

Trong khu cư trú, Tăng Tử Y bật dậy.

Nàng chưa kịp hiểu chuyện gì thì đợt rung thứ hai ập tới. Chiếc chén trên bàn trượt một đoạn rồi rơi xuống nền, vỡ thành hai mảnh.

Tử Y ngồi yên một nhịp giữa bóng tối, lắng nghe những tiếng động dồn dập ngoài hành lang.

Một ý nghĩ khác lướt qua đầu nàng.

Thanh Vũ.

Những lần linh thú cổ xuất hiện quanh khu phía đông, ánh mắt nó hướng về Cổ Hoàn, sự bất an không rõ nguyên nhân mà họ từng nhìn thấy. Tử Y chưa biết những chuyện ấy có liên quan hay không, nhưng cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng khiến nàng không thể nằm yên.

Ngoài hành lang đã vang tiếng người.

Các gian phòng mở cửa liên tiếp. Đệ tử bước ra trong bộ dạng vội vã, người còn khoác áo chưa chỉnh, người cầm kiếm nhưng chưa rút khỏi vỏ. Có kẻ hỏi lớn chuyện gì xảy ra, có kẻ chỉ đứng nhìn mặt đất dưới chân đang rung.

Rồi tất cả cùng nghe thấy một tiếng nổ.

Âm thanh ấy không tới từ Đài Quan Tinh Cũ.

Nó tới từ chính giữa khu viện.

Cổ Hoàn.

Vòng kiến trúc bằng đá cổ nằm giữa các dãy nhà, thứ mà phần lớn đệ tử đã quá quen mắt đến mức không còn để ý mỗi khi đi ngang, bỗng sáng lên bằng những đường quang văn xám trắng. Ánh sáng bò qua mặt đá như những mạch máu tỉnh dậy sau giấc ngủ dài.

Một đường nứt xuất hiện giữa nền.

Rồi đường thứ hai.

Rồi hàng chục đường cùng lúc tỏa ra.

Một trưởng lão quát lớn: “Lùi lại!”

Mọi người còn chưa kịp tản hết thì Cổ Hoàn bùng nổ.

Đá lớn bị hất tung. Đất cát phụt lên thành một cột bụi đen. Một khối gì đó khổng lồ đội thẳng từ bên dưới lên, va vào mép đá làm cả vòng cổ hoàn vỡ nghiêng sang hai phía.

Tiếng gầm đầu tiên khiến không ít đệ tử đứng sững.

Từ giữa lớp bụi, một chiếc sừng lớn nhô ra.

Sau đó là cái đầu nặng nề, lớp giáp dày xếp chồng lên nhau từ trán xuống cổ. Một chân trước bước lên, móng giẫm nát khối đá vừa vỡ. Chân thứ hai chống xuống, kéo cả thân hình đồ sộ trồi hẳn khỏi hố.

Đó là một con cự tê bốn chân.

Nhưng không ai trong đám đệ tử lúc ấy biết nó là gì.

Lớp giáp phủ trên thân nó không giống da thú. Dưới ánh đèn đêm, từng mảng vảy dày ánh lên sắc lạnh như kim loại đã bị chôn trong đất hàng trăm năm. Hai bên vai nổi cao. Phần lưng rộng đến mức khi nó cúi đầu, bóng của nó phủ kín một mảng sân.

Nó không có cánh, cũng chẳng cần có cánh. Chỉ riêng sức nặng của thân thể ấy đã đủ khiến nền đá rên lên mỗi lần nó dịch chân.

Một đệ tử đứng quá gần vô thức lùi lại.

Con thú bỗng quay đầu.

Chiếc sừng dài trên trán quét ngang.

Người bên cạnh quát: “Tránh!”, đồng thời túm áo kéo hắn ngã ngửa. Mũi sừng lướt qua chỗ hắn vừa đứng rồi cắm thẳng vào một cột đá. Cả cột nứt toác.

Đến lúc ấy, sự sợ hãi mới thực sự tràn qua đám người.

Không ai còn nghĩ đây chỉ là một dị động của di tích.

Các trưởng lão lập tức tách người thành hai hướng. Một nhóm ép đệ tử lùi khỏi khoảng sân quanh Cổ Hoàn, mở đường đưa những người chưa kịp tỉnh táo về phía xa. Một nhóm giữ các lối dẫn vào dãy nhà.

Con cự tê lại húc.

Lần này nó không nhằm vào người.

Nó chỉ đang tìm đường lao ra.

Nhưng hướng trước mặt nó là cả một dãy nhà.

Tạ trưởng lão đã tới.

Ông nhìn thoáng qua đám đệ tử đang rối, nhìn dãy phòng ngay sau lưng họ, rồi nhìn con thú vừa hạ thấp đầu lấy đà.

Không có thời gian để thử xem lớp giáp kia dày đến đâu.

Ông bước lên một bước, hai tay cùng nâng. Linh lực bùng ra.

Không có kiếm quang, cũng không có tiếng nổ dữ dội. Chỉ có những dải khí lực sáng nhạt kéo dài từ lòng bàn tay ông, quấn lấy thân con thú như từng vòng dây vô hình.

Một vòng siết ngang vai.

Một vòng khóa dưới cổ.

Hai dải khác vòng xuống thân trước, giao nhau thành nút trói.

Con thú vừa lao được nửa bước thì toàn thân khựng lại.

Mặt đất dưới chân Tạ trưởng lão bật lên từng mảng đất vụn.

Ông bị kéo trượt về phía trước.

Con thú gầm lớn, bốn chân cắm sâu xuống đất, cố giật đứt những sợi trói bằng nội lực. Tạ trưởng lão nghiêng người, hai chân mở thế vững, cánh tay căng lên dưới tay áo.

Ông không đánh. Ông chọn giữ nó lại.

Chỉ một quyết định ấy đã cứu dãy nhà phía sau khỏi cú húc đầu tiên.

“Tất cả lùi khỏi hướng chính diện!” Tạ trưởng lão quát. “Các trưởng lão khác đưa người ra khỏi khu này!”

Mệnh lệnh vang qua tiếng gầm.

Tăng Tử Y bị dòng người ép lùi lại mấy bước. Nàng nhìn thấy Tạ trưởng lão đứng một mình trước con cự tê, nhìn những dải khí lực rung lên như dây cung bị kéo đến giới hạn.

Lúc ấy nàng mới hiểu chuyện đang xảy ra.

Thứ vừa phá Cổ Hoàn không phải một con thú đi lạc.

Nó đã bị giữ dưới đó từ trước.

Và giờ nó đã ra ngoài.

HỒI II - SỢI TRÓI GIỮ KHU VIỆN

Khu viện không còn hỗn loạn như lúc đầu, nhưng chẳng ai có thể gọi đó là bình tĩnh.

Đệ tử được đẩy ra thành những vòng cách xa Cổ Hoàn. Người chưa đủ tỉnh táo bị đưa hẳn khỏi khu vực. Những người còn lại đứng sát mép hành lang và khoảng sân ngoài, ánh mắt dán vào trận giằng co giữa Tạ trưởng lão với cổ hung thú.

Không ai dám tiến lên.

Mỗi lần con thú giãy, cả khoảng sân lại rung.

Dây nội lực của Tạ trưởng lão không phải xiềng xích thật. Nó chỉ tồn tại khi ông còn đủ sức duy trì. Con thú càng giật mạnh, những dải khí lực càng căng. Mỗi lần như vậy, vai ông lại bị kéo lệch một chút, bàn chân lại cày thêm một rãnh trên nền đất.

Một lần.

Hai lần.

Đến lần thứ ba, những đệ tử đứng gần nhất bắt đầu nhìn thấy hơi thở của ông nặng hơn.

Cổ hung thú cũng không hề dễ chịu. Mỗi cú giãy khiến chính nó phải tiêu hao sức. Nhưng sự chênh lệch quá rõ. Nó có thể dùng cả thân thể khổng lồ để kéo, còn Tạ trưởng lão phải dùng linh lực và thể lực của một người để giữ.

Nếu ông buông, dãy nhà ngay phía sau vẫn ở đó.

Nếu ông đánh, sợi trói sẽ lỏng.

Đám đệ tử hiểu điều ấy gần như cùng lúc.

Không ai nói ra.

Kiều Thanh An là người đầu tiên siết chặt tay.

Buổi học ở Tàng Kinh Các vẫn còn rất mới trong đầu. Những thức vừa lĩnh ngộ, những bước chân đã luyện hàng chục lượt, những lời dặn phải giữ nhịp thở và thu thế đúng lúc. Trong sân tập, mọi thứ đều sạch sẽ. Khoảng cách được đo sẵn. Đối thủ không húc sập tường. Đất dưới chân không rung.

Còn bây giờ, trước mặt nàng là một cổ thú cao hơn cả đầu người, giáp dày đến mức nhìn thôi đã thấy lạnh sống lưng.

Tạ trưởng lão quát mà không quay lại: “Những ai còn đủ sức vận pháp, chia lượt!” Ông chờ một nhịp rồi nói tiếp: “Không được ham thương. Đánh giáp ngoài, ép nó hao sức. Vào một người, ra một người. Kẻ chưa tới lượt giữ khoảng cách!”

Không ai còn phải đoán mình có được phép tham chiến hay không.

Con đường từ đứng nhìn tới bước vào trận đã được mở.

Kiều Thanh An hít vào.

Linh lực chạy xuống chân.

Vạn Diệp Du Thân vừa khởi, thân hình nàng nhẹ hẳn. Không phải biến mất, cũng không phải thứ thân pháp thần kỳ giúp nàng vượt qua chênh lệch cảnh giới. Chỉ là từng bước chân trở nên liền mạch hơn, nhanh hơn, góc đổi hướng gọn hơn.

Nàng vòng sang sườn phải của con thú.

Nó đang bị Tạ trưởng lão kéo lệch đầu.

Một cơ hội.

Kiều Thanh An không nghĩ thêm.

Nàng lao vào.

Bàn chân cuối cùng ghim xuống đất, thân xoay theo eo, lực dồn từ vai tới cánh tay rồi nện thẳng vào mảng giáp gần khớp trước.

Keng!

Âm thanh bật ra không giống đánh vào thịt.

Nó giống nện một thanh sắt vào chuông đồng.

Cánh tay Kiều Thanh An tê rần.

Nàng lập tức thu thế theo đúng những gì đã học, dùng Vạn Diệp Du Thân lùi khỏi phạm vi chiếc sừng vừa quét ngang.

Một tiếng hô bật lên từ vòng ngoài, nhưng không ai reo.

Nhưng rất nhiều ánh mắt thay đổi.

Mảng giáp kia không vỡ.

Chỉ có một đường trắng mờ hiện ra.

Thế là đủ.

Bùi Trường Khanh vào ngay sau.

Lưu Thủy Bộ trải ra dưới chân hắn với một nhịp hoàn toàn khác. Không gấp như Kiều Thanh An. Bước chân hắn trượt qua những khoảng đất vỡ, thân người nghiêng như nước tránh đá, không đối đầu trực diện với lực quét của con thú.

Hắn áp sát ở góc thấp, tung một đòn rồi lập tức thu chân rút ra.

Lại một tiếng trầm đục vang lên trên lớp giáp.

Con cự tê lắc mạnh vai.

Tạ trưởng lão bị kéo theo nửa bước.

Tạ trưởng lão quát: “Đừng đứng thành hàng! Nhìn đầu nó!”

Tống Mạc Ngôn bước vào.

Vạn Diệp Du Thân vừa khởi, con thú bất ngờ giật ngược.

Chiếc sừng xoay nhanh hơn tưởng tượng.

Tống Mạc Ngôn buộc phải cắt chiêu giữa chừng, lộn sang bên tránh cú quét. Đòn của hắn hụt hoàn toàn.

Tần Huyền Sâm dùng Lưu Thủy Bộ tiếp cận từ hướng còn lại. Hắn tính đúng góc nhưng sai nhịp. Con thú đạp mạnh chân trước, thân lệch đi đúng lúc hắn phát lực. Cú đánh chỉ xé qua lớp bụi.

Hai người liên tiếp không chạm được mục tiêu.

Không ai cười.

Khoảng cách giữa luyện tập và thực chiến bỗng hiện lên rõ đến lạnh người.

Hạ Ngân Sương lao vào sau đó.

Nàng khởi Vạn Diệp Du Thân rất đẹp, nhưng vừa tới tầm đánh thì cổ hung thú gầm lên, giật toàn thân. Sợi trói rung dữ dội. Hạ Ngân Sương mất nửa nhịp, đành thu chiêu.

Trương Mặc Vũ cũng vận Vạn Diệp Du Thân, nhưng đòn chưa kịp khép đã phải lui.

Tạ trưởng lão nghiến răng.

Những dải khí lực quấn quanh thân thú rung lên liên hồi. Ông kéo ngược một lần thật mạnh, ép nó quay đầu khỏi dãy nhà.

Tạ trưởng lão quát: “Tiếp!”

Ngụy Sương Dao đã chờ sẵn.

Vạn Diệp Du Thân đưa nàng vào đúng góc vừa lộ. Nàng không nhắm chỗ nguyên vẹn mà chọn mảng giáp đã có hai dấu trắng trước đó.

Chiêu đánh trúng.

Một vệt xước dài hơn xuất hiện. Sở Linh Nhi lập tức nối lượt bằng Vạn Diệp Du Thân, nhưng cổ thú giật vai đổi góc quá nhanh. Nàng buộc phải thu thế lùi ra, đòn đánh không chạm được lớp giáp. Hoắc Tịch Yên vào sau bằng Vạn Diệp Du Thân nhưng dùng một nhịp khác. Nàng rút ngắn khoảng tiến, lấy đúng lúc con thú bị dây trói kéo nghiêng để dồn lực vào mép giáp.

Một mảnh vụn nhỏ bật ra rồi rơi xuống đất.

Thứ âm thanh rất nhỏ ấy khiến những đệ tử đứng ngoài đồng loạt nín thở.

Giáp có thể bị bào mòn. Chậm, ít, nhưng có thật.

Lý Hoài An bước lên.

Hắn không lao thẳng. Vạn Diệp Du Thân dưới chân hắn liên tục đổi hướng, mỗi lần chỉ nhích một chút, đủ để con cự tê xoay đầu theo. Khi cổ thú chậm mất nửa nhịp, hắn mới khóa chân trụ, xoay thân và phát lực vào đúng phần sườn đã chịu nhiều đòn.

Âm thanh lần này trầm hơn.

Con thú hừ mạnh, móng trước cào một rãnh sâu xuống đất.

Tạ trưởng lão bị kéo giật về phía trước.

Cánh tay ông run lên một thoáng.

Tăng Tử Y nhìn thấy.

Nàng chợt nhận ra một điều làm ngực mình siết lại.

Đám đệ tử đang bào giáp con thú.

Nhưng đồng thời, Tạ trưởng lão đang dùng chính sức mình mua thời gian cho từng người.

Mỗi lượt họ vào được một lần, ông phải giữ thêm một lần.

Không ai có quyền phung phí nhịp ấy.

HỒI III - TRĂM NGƯỜI BÀO GIÁP

Sau những lượt đầu, trận chiến dần có hình dạng.

Không còn cảnh tất cả cùng nhìn nhau chờ người khác bước lên.

Cũng không có chuyện trăm người cùng lao vào một lúc.

Những người đủ khả năng thay nhau vào vòng chiến. Người vừa xuất chiêu liền lui. Người chưa tới lượt quan sát. Người hụt không cố lao theo để sửa sai. Những đệ tử không còn đủ sức hoặc chưa tìm được góc đứng ở ngoài, hỗ trợ mở khoảng trống và giữ những lối rút.

Cổ hung thú vẫn là một bức tường.

Nhưng bức tường ấy bắt đầu có dấu.

Liễu Tâm Sương bước vào khi con thú vừa đổi trọng tâm.

Nàng không chọn cách lấy thân pháp áp sát như những người trước.

Hỏa Võng Phong Lộ khởi lên.

Linh lực hỏa hệ tỏa ra thành những vệt đỏ mảnh cắt ngang tầm chân trước của cổ thú. Nó không đủ trói một thân hình khổng lồ như vậy, nhưng những đường hỏa quang buộc con thú phải đổi bước trong khoảnh khắc. Chỉ một khoảnh khắc ấy, Liễu Tâm Sương đã áp tới, đánh vào mảng giáp bên vai rồi rút.

Đòn trúng.

Nhiệt lực tan ngay trên bề mặt giáp, không xuyên sâu.

Nhưng mép giáp rung lên.

Đường Nhược Thủy theo sau dùng Vạn Diệp Du Thân, song con thú đã cảnh giác. Nó hất đầu quá nhanh. Nàng buộc phải lùi.

Bạch Nhã Chi cũng khởi Vạn Diệp Du Thân ở lượt kế, nhưng không tìm được góc đánh.

Hai lượt hụt liên tiếp.

Tăng Tử Y đứng ngoài nhìn rất lâu.

Nàng không nhìn chiếc sừng.

Nàng nhìn những dấu trắng trên giáp.

Những chỗ từng bị đánh.

Những mảng bụi đã bong.

Những mép vảy hơi lệch.

Càng nhiều người ra tay, nàng càng thấy rõ một điều: nếu ai cũng chọn một chỗ mới, tất cả chỉ là gõ lên tường. Muốn lớp giáp này thật sự yếu đi, phải đánh vào nơi đã yếu.

Tử Y không quay đầu. Nàng đã nhìn thấy chỗ cần đánh, liền bước ra.

Vạn Diệp Du Thân vận chuyển.

Không nhanh nhất.

Không đẹp nhất.

Nhưng nàng không vội.

Tạ trưởng lão kéo con thú lệch khỏi một cú húc. Ngay khoảnh khắc phần sườn cũ lộ ra, Tử Y mới tiến.

Một bước.

Hai bước.

Thân nghiêng qua mép sừng.

Bàn chân trụ xuống.

Đòn đánh rơi đúng vào vùng giáp đã bị Kiều Thanh An, Ngụy Sương Dao và những người trước bào nhiều lần.

Keng!

Một vệt nứt trắng chạy dài hơn.

Tử Y lập tức lùi.

Nàng nghe tiếng gió rít sau gáy khi chiếc đầu khổng lồ quét trở lại. Chỉ chậm một nhịp, nàng đã không còn đứng được ở nơi an toàn.

Tim nàng đập mạnh.

Đây là lần đầu nàng hiểu rõ đến vậy rằng một chiêu “trúng” không có nghĩa là người ra chiêu làm chủ được trận đấu.

Nó chỉ có nghĩa là nàng vừa sống sót qua đúng một khoảnh khắc.

Tống Lam Chỉ vào tiếp.

Lưu Thủy Bộ giúp nàng nối đúng nhịp mà Tử Y vừa tạo. Thay vì đánh lại từ đầu, nàng lướt sát mép ngoài, dồn lực vào phần giáp đã lệch.

Cú đánh làm con thú gầm lên.

Hàn Dạ Minh lập tức bước tới từ phía đối diện.

Sa Trần Khốn Bộ khởi lên dưới chân cổ thú.

Bụi đất bị linh lực kéo thành những dòng xoáy thấp, quấn quanh móng như lớp đất bỗng trở nên nặng hơn. Không thể khóa được nó, nhưng đủ khiến một bước xoay của nó chậm đi.

Hàn Dạ Minh đánh vào sườn, đòn trúng chắc.

Con thú nổi giận.

Nó giật mạnh toàn thân.

Dây nội lực căng tới mức phát ra tiếng rít.

Tạ trưởng lão bị kéo trượt một đoạn.

Ông không nói.

Chỉ siết tay.

Những đệ tử đứng ngoài nhìn thấy mồ hôi bắt đầu chảy dọc thái dương ông.

Tạ Trầm Chu vận Vạn Diệp Du Thân lao vào, nhưng đòn đánh hụt.

Dư Yên Nhiên với Lưu Thủy Bộ cũng không thể chạm được mục tiêu khi con thú bất ngờ đổi thế.

Giang Tinh Hà bước ra sau hai lượt ấy.

Hắn không nói gì.

Vạn Diệp Du Thân vận lên, bước chân nhanh mà ít động tác thừa. Giang Tinh Hà giữ nhịp thở tới tận lúc áp sát, chuyển trụ trong một lần, đánh trúng mảng giáp bên sườn. Âm thanh dội sâu.

Đường nứt trắng nối thêm một đoạn.

Mộ Dung Tuyết Chi vào tiếp.

Cũng là Vạn Diệp Du Thân, nhưng nàng dùng thân pháp để thu khoảng cách rất nhanh; đòn đánh trúng giáp, nàng lập tức bẻ góc rút khỏi đầu thú.

Lăng Phong Trần theo sau bằng Vạn Diệp Du Thân và đánh trúng.

Thẩm Khinh Hàn tiếp tục với Vạn Diệp Du Thân, đòn cũng trúng.

Ba lượt liên tiếp khiến đám người ngoài vòng chiến lần đầu tiên cảm thấy con thú không còn hoàn toàn bất khả xâm phạm.

Nhưng chính lúc ấy, Tạ trưởng lão khuỵu nhẹ một chân.

Chỉ rất nhẹ.

Ông lập tức đứng thẳng lại.

Không ai lên tiếng, nhưng Tử Y thấy rõ.

Sợi trói vẫn còn.

Cái giá cũng vẫn còn.

Phó Cảnh Nhu bước vào.

Hỏa Võng Phong Lộ mở ra thành những dải hỏa lực ngang mặt đất. Cổ thú phản ứng bằng cách xoay vai, nhưng chính động tác ấy để lộ phần sườn.

Phó Cảnh Nhu đánh trúng.

Bạch Huyền Cơ dùng Vạn Diệp Du Thân lao vào sau đó và đánh trúng.

Đường Tử Mặc cũng dùng Vạn Diệp Du Thân, nhưng hắn đi thấp hơn, áp vào phần mép giáp đã sứt và đánh trúng.

Nhan Tịch Thần bước ra.

Thanh Nha Tụ Linh không tạo ra một đợt bùng nổ bên ngoài. Linh lực mộc hệ tụ lại quanh thân hắn, hơi thở vốn gấp bỗng ổn hơn, lực trong cơ thể được gom lại thành một nhịp ngắn nhưng chắc.

Hắn phát lực, đòn trúng khiến mảng giáp rung mạnh.

Khương Vân Sách dùng Sa Trần Khốn Bộ, nhưng con thú giật chân thoát khỏi lớp đất bị kéo chậm trước khi hắn kịp hoàn thành góc đánh; đòn hụt.

Trương Cảnh Hành vận Thanh Nha Tụ Linh nhưng áp vào quá muộn, đòn hụt.

Không phải cứ có pháp môn là sẽ thắng được một nhịp thực chiến.

Tô Mặc Bạch vào sau.

Sa Trần Khốn Bộ khóa được một khoảng bước chân vừa đủ. Tô Mặc Bạch không bỏ cơ hội, đánh trúng mảng giáp đã bị bào.

Mộ Dung Cảnh vận Thanh Nha Tụ Linh, thu khí vào một nhịp rồi phát lực, đánh trúng.

Đến lượt Hứa Minh Nguyệt, rất nhiều người vô thức nhìn sang.

Phá Giáp Chỉ.

Tên pháp môn ấy trong buổi học chỉ gợi lên một ý niệm rõ ràng.

Còn trước lớp giáp của cổ thú, ý niệm ấy trở thành thứ có thể nhìn thấy.

Hứa Minh Nguyệt không lao vào bằng cả thân người. Nàng chờ đúng lúc Tạ trưởng lão kéo lệch đầu thú, rồi tiến ngắn, hai ngón tay gom linh lực thành một điểm.

Phá Giáp Chỉ đánh trúng mép vảy.

Một tiếng “cắc” rất nhỏ vang lên.

Không phải giáp vỡ.

Chưa tới mức đó.

Nhưng mép vảy vốn chỉ lệch giờ đã nhấc lên rõ rệt.

Bạch Dịch Thần nối ngay sau.

Vạn Diệp Du Thân đưa Bạch Dịch Thần tới đúng chỗ vừa lộ, đòn đánh trúng.

Cố Thiên Hành vận Thanh Nha Tụ Linh, đánh trúng phần kế bên.

Chu Trường An theo sau bằng Vạn Diệp Du Thân và đánh trúng.

Lâm Uyển Thanh vận Thanh Nha Tụ Linh nối tiếp, đòn đánh cũng trúng.

Từng đòn riêng lẻ vẫn nhỏ.

Nhưng giờ không còn ai nghĩ chúng vô nghĩa.

Lớp giáp trên thân cổ thú đã mang đầy vết xước. Một số mép vảy không còn khít như lúc nó vừa phá phong. Sức giãy của nó vẫn dữ, nhưng khoảng nghỉ giữa hai lần vùng lên bắt đầu dài hơn.

Cái bền bỉ đáng sợ của con thú bị bào mòn theo hai hướng.

Giáp.

Và sức.

Tề Vân Khởi cố áp vào bằng Thanh Nha Tụ Linh nhưng không kịp, đòn hụt.

Tô Vân Chi dùng Vạn Diệp Du Thân, vào đúng một nhịp con thú vừa bị dây kéo lệch và đánh trúng.

Cung Thiên Tuyết khởi Vạn Diệp Du Thân ra tay sau đó, nhưng cổ thú đổi hướng khiến đòn đánh hụt.

Phó Cảnh Lam bước lên.

Thanh Nha Tụ Linh gom lực trong cơ thể thành một nhịp chắc. Phó Cảnh Lam đánh trúng phần giáp đã không còn nguyên vẹn.

Người cuối trong chuỗi ấy là Lạc Tử Lan.

Viêm Tức Kích Mạch vận lên, khí huyết trong cơ thể nàng như bị đẩy bùng trong khoảnh khắc. Tốc độ phát lực tăng vọt, nhưng chính vì quá gấp, con thú đã kịp xoay vai.

Đòn đánh sượt qua, hụt khỏi điểm nàng nhắm tới.

Lạc Tử Lan lùi ra, hơi thở gấp hẳn.

Không ai đòi nàng đánh lại.

Không còn ai đủ ngây thơ để nghĩ trận này cho phép sửa một sai lầm ngay lập tức.

Một hồi lâu, không ai bước vào nữa.

Không phải vì cổ thú đã ngã.

Nó vẫn đứng.

Nhưng những người vừa ra tay đã phải lùi lại dưỡng sức. Những người chưa đủ điều kiện thì không được phép chen vào. Trăm đệ tử đều ở trong biến cố ấy, nhưng chỉ một phần thực sự tìm được cơ hội bước vào vòng chiến.

Tạ trưởng lão vẫn giữ dây.

Hơi thở ông đã nặng rõ rệt.

Hai cánh tay hạ thấp hơn lúc đầu.

Con thú cũng thở mạnh qua mũi, hơi nóng phả thành từng đám trắng trong đêm lạnh.

Tử Y nhìn cổ thú, rồi nhìn dãy nhà sau lưng.

Trận này chưa kết thúc.

Nhưng điều quan trọng nhất đã thay đổi.

Ban đầu, họ chỉ cố không để nó phá khu viện.

Bây giờ, họ đã làm lớp giáp của nó yếu đi.

Và chính con thú cũng không còn sung sức như lúc vừa phá phong.

HỒI IV - DỤ RA ĐỒNG HOANG

Tạ trưởng lão là người nhận ra giới hạn trước tất cả.

Ông không cần ai nhắc.

Mỗi lần cổ thú giãy, phản chấn truyền ngược qua dây nội lực lên cánh tay. Linh lực vẫn còn, nhưng cảm giác nặng đã thấm vào vai, lưng và hai chân. Nếu tiếp tục ghìm nó trong khu viện, sớm muộn cũng tới lúc sợi trói không còn đủ sức.

Ông nhìn qua khoảng sân.

Một bên là dãy nhà.

Một bên là con đường dẫn về cánh đồng hoang sau viện.

Khoảng đất ấy rộng, không có nhà cửa, không có tường viện sát cạnh. Nếu đưa được con thú ra đó, ông sẽ không còn phải dùng phần lớn sức lực chỉ để giữ hướng lao của nó.

Tạ trưởng lão lên tiếng: “Không giữ được lâu nữa.” Đám đệ tử im bặt. Ông không che giấu tình trạng của mình: “Phải đưa nó ra đồng hoang phía sau viện.”

Một đệ tử hỏi: “Trưởng lão muốn chúng con dẫn nó?”

“Ta sẽ nới dây theo hướng đó.” Tạ trưởng lão đáp. “Các ngươi đừng đánh để hạ. Chỉ làm nó chú ý. Ai còn đủ sức thì phối hợp, ai không đủ thì tránh đường.”

Những người còn sức tự nhìn nhau rồi tìm vị trí, không ai chờ được gọi tên.

Các trưởng lão khác lập tức mở con đường từ khu viện ra phía sau. Những người không tham chiến bị ép lùi khỏi hai bên lối đi. Cửa gỗ được đóng. Những vật dễ vỡ bị dọn khỏi đường.

Tạ trưởng lão hít sâu.

Sợi trói bên trái lỏng đi trước.

Cổ thú lập tức cảm nhận được.

Nó húc.

Ông kéo dây bên phải.

Chiếc đầu nặng nề bị bẻ lệch, mũi sừng quét ngang chứ không đâm thẳng vào dãy phòng.

Một nhóm đệ tử ở mép lối đi cùng lúc đánh ra những luồng lực nhỏ, không nhằm gây thương tổn mà nhằm kéo sự chú ý.

Con thú quay đầu.

Một người ở phía đối diện lập tức lùi.

Nó đuổi theo hai bước.

Tạ trưởng lão lại nới dây.

Tử Y nhìn thấy thế trận đổi từng chút một.

Không ai “dẫn” được một con thú khổng lồ chỉ bằng việc chạy trước mặt nó.

Họ phải khiến nó tin rằng hướng ấy là hướng duy nhất đáng lao tới.

Một đòn từ trái.

Nó quay.

Một tiếng động từ phải.

Nó đổi đầu.

Dây nội lực của Tạ trưởng lão luôn căng ở phía không muốn nó đi và lỏng ở phía muốn nó lao tới.

Từng bước.

Từng bước.

Con thú bị kéo khỏi Cổ Hoàn.

Qua khoảng sân vỡ.

Qua dãy hành lang ngoài.

Ra khỏi vùng nhà cửa dày nhất.

Mỗi lần nó định quay lại, những đệ tử còn sức lại xuất hiện ở hướng phía sau, đánh một đòn rồi rút.

Không có đòn nào lớn.

Nhưng đủ khó chịu.

Con thú gầm lên, cuối cùng hạ đầu đuổi thẳng về phía khoảng trống.

Tạ trưởng lão bị kéo theo.

Móng chân cổ thú xé nát đường đất.

Bụi tung thành hai dải sau lưng nó.

Đám đệ tử chạy dọc hai bên nhưng giữ khoảng cách, không ai dám cắt ngang trước sừng.

Tử Y chạy cùng nhóm phía ngoài.

Nàng nghe tiếng thở của chính mình.

Nghe tiếng người gọi nhau tránh đường.

Nghe tiếng dây nội lực căng lên từng hồi.

Một đoạn đường không dài, nhưng cảm giác như kéo mãi không tới.

Khi bãi đất trống cuối cùng mở ra trước mắt, Tạ trưởng lão quát lớn: “Ra hết!”

Các đệ tử tản sang hai bên.

Ông siết dây lần cuối, kéo cổ thú lệch khỏi hàng người, rồi buông.

Những dải khí lực tan ra trong không trung.

Con thú mất lực đối kháng bất ngờ, lao thêm một quãng dài trước khi ghìm được chân.

Nó quay lại.

Lần đầu tiên từ khi phá phong, giữa nó và Tạ trưởng lão không còn một dãy nhà nào cần bảo vệ.

Chỉ còn đất trống.

Gió đêm.

Và một trận đánh thật sự.

HỒI V - KHOẢNG TRỜI MỞ

Tạ trưởng lão không lao lên ngay.

Ông đứng yên vài nhịp, điều hòa hơi thở.

Dây trói đã biến mất, nhưng cái giá của quãng thời gian duy trì nó vẫn còn trong từng cử động. Hai vai ông nặng hơn. Hơi thở sâu hơn. Linh lực trong kinh mạch không còn đầy như lúc đầu đêm.

Cổ hung thú cũng không còn nguyên trạng.

Phần giáp bên sườn mang đầy vết xước.

Một số mép vảy đã sứt.

Hơi thở của nó nặng và gấp, hai bên thân phập phồng rõ hơn.

Nhưng khi nó hạ đầu, sức ép vẫn khiến những đệ tử đứng ngoài vô thức lùi một bước.

Tạ trưởng lão nhìn thẳng nó: “Không ai vào nữa.”

Không có ai phản đối.

Ông bước lên.

Con thú lao trước.

Mặt đất như bị một khối núi nhỏ đẩy tới.

Tạ trưởng lão không đối cứng.

Ông lách sang bên ở khoảnh khắc chiếc sừng sắp chạm tới, vai vừa qua khỏi mũi nhọn đã xoay eo, phát chưởng vào sườn.

Bốp!

Chưởng lực nện vào giáp.

Cổ thú chao nhẹ.

Tạ trưởng lão bị phản chấn lùi hai bước.

Ngay lập tức, chiếc đuôi nặng quét ngang.

Ông hạ thấp người tránh, bàn chân xoay trên đất, đổi hướng sang bên còn lại.

Không có dây trói nữa.

Nhưng cũng không còn sợi dây nào giữ con thú khỏi quay toàn bộ sức mạnh vào ông.

Một cú húc.

Một cú quét.

Một cú đạp.

Tạ trưởng lão liên tục đổi vị trí.

Đám đệ tử đứng ở rìa bãi đất nhìn mà không ai lên tiếng.

Đây không còn là thứ họ có thể chen vào.

Kiều Thanh An siết bàn tay vừa tê lúc trước.

Nàng đã từng nghĩ đòn của mình nhanh.

Giờ nhìn Tạ trưởng lão chỉ dùng một bước ngắn để né chiếc sừng rồi lập tức chuyển từ né thành phản kích, nàng mới hiểu chữ “nhanh” trong buổi luyện và chữ “nhanh” trong sinh tử không giống nhau.

Tử Y lại nhìn một thứ khác.

Tạ trưởng lão chưa hề chiếm ưu thế.

Ông có kỹ thuật, kinh nghiệm và sức mạnh vượt xa đệ tử, nhưng con cổ thú vẫn mạnh hơn ông khi đối đầu trực diện.

Mỗi lần chưởng đánh trúng giáp, nó chỉ chao.

Mỗi lần sừng quét gần người, ông lại phải dùng nhiều sức hơn để tránh.

Nếu trận này kéo dài, cái giá của việc giữ dây suốt trước đó sẽ dần hiện ra.

Rồi gió đổi.

Ban đầu chỉ là một luồng gió lạ từ trên cao.

Không ai chú ý.

Đến khi bóng đen lướt qua mặt trăng, Tử Y mới ngẩng đầu.

Một tiếng kêu sắc cắt ngang bầu trời.

Thanh Vũ.

Linh thú cổ từ trên cao lao xuống.

Tốc độ quá nhanh khiến không khí quanh hai cánh bị ép thành tiếng rít.

Tạ trưởng lão lập tức xoay người.

Linh lực tụ lại nơi bàn tay ông.

Ông chưa biết nó đến để làm gì.

Trong hoàn cảnh này, một chiến lực lạ lao thẳng vào chiến trường có thể là cứu viện, cũng có thể là mối nguy thứ hai.

Tử Y hét: “Khoan! Trưởng lão, nhìn hướng của nó!” Tạ trưởng lão khựng lại một nhịp.

Thanh Vũ không lao vào người.

Không lao vào đám đệ tử.

Không hướng về Tạ trưởng lão.

Đường bổ của nó cắm thẳng xuống lưng cổ hung thú.

Hai cánh khép lại.

Thân hình lao xuống như một mũi tên.

Cổ thú cảm nhận được nguy hiểm, ngẩng đầu quá muộn.

Thanh Vũ sượt qua đỉnh sừng, mở cánh ngay sát mặt đất.

Ầm!

Luồng gió từ hai cánh ép xuống khiến đất bụi nổ tung thành một vòng lớn.

Cổ thú bị đẩy lệch đầu.

Thanh Vũ vọt trở lại không trung.

Tạ trưởng lão không còn nhìn nó như kẻ địch.

Tử Y thở mạnh.

Nghi vấn nàng giữ từ những lần trước cuối cùng đã có một mảnh xác nhận.

Thanh Vũ trở về không phải để bảo vệ thứ bị phong cấm.

Nó tới để đánh nó.

Nhưng vì sao?

Nàng chưa biết.

Và nàng không tự trả lời thay cho điều mình chưa biết.

Trên bầu trời, Thanh Vũ xoay một vòng.

Dưới đất, cổ hung thú gầm lên, chiếc đầu quay theo bóng chim.

Tạ trưởng lão nhìn thấy cơ hội.

Ông tiến lên.

Từ khoảnh khắc ấy, con thú phải đối phó với hai hướng.

Một trên trời.

Một dưới đất.

HỒI VI - PHÁ GIÁP VÀ KẾT LIỄU

Thanh Vũ không đánh theo cách của con người.

Nó không cần đứng thế.

Không cần đổi bộ pháp.

Khoảng trời rộng phía trên bãi hoang chính là thân pháp của nó.

Mỗi lần cánh thu lại, thân hình lao xuống.

Mỗi lần cánh mở, gió quật ngang.

Cổ hung thú không thể bay.

Nó chỉ có thể xoay đầu, dùng sừng và lớp giáp để chống đỡ.

Tạ trưởng lão không bỏ qua bất kỳ nhịp nào Thanh Vũ tạo ra.

Khi cổ thú ngẩng đầu nhìn lên, ông đánh vào sườn.

Khi nó quay xuống đối phó với ông, bóng Thanh Vũ lại cắt qua từ trên cao.

Hai hướng công kích không khiến con thú lập tức suy sụp.

Nhưng chúng khiến nó không còn được chọn cách chiến đấu dễ chịu nhất.

Một lần, Thanh Vũ bổ xuống bên trái.

Con thú xoay đầu.

Tạ trưởng lão áp sát bên phải, chưởng đánh vào phần giáp đã bị đệ tử bào.

Tiếng va chạm nặng nề.

Ông lùi.

Thanh Vũ lại quạt cánh.

Gió ép con thú nghiêng vai.

Tạ trưởng lão tiến vào lần nữa.

Mọi thứ diễn ra nhanh hơn rất nhiều so với lúc đám đệ tử thay phiên nhau đánh.

Nhưng những vết tích của đệ tử vẫn ở đó.

Tạ trưởng lão nhìn thấy chúng.

Những đường trắng chồng lên nhau.

Mép giáp đã sứt.

Khoảng vảy từng bị Phá Giáp Chỉ của Hứa Minh Nguyệt đánh lệch.

Từng đòn nhỏ trước đó chưa từng biến mất.

Chúng chỉ chờ một người đủ sức biến sự hao mòn ấy thành một vết vỡ thật sự.

Con thú húc tới.

Tạ trưởng lão không né xa.

Ông chỉ bước xéo nửa thân.

Chiếc sừng lướt qua vai.

Khoảng cách ngắn đến mức áo ngoài bị gió quét phập lên.

Ngay khi thân cổ thú trượt qua, ông dừng chân.

Hai bàn chân khóa xuống đất.

Eo xoay.

Vai hạ.

Toàn bộ linh lực còn có thể điều động dồn vào một chưởng.

Không đánh lên đầu.

Không đánh vào chiếc sừng.

Chưởng ấy rơi đúng vào phần giáp đã bị bào suốt từ khu viện tới đây.

Tiếng nổ vang lên.

Một mảng giáp lớn bật khỏi sườn cổ thú.

Đất dưới chân Tạ trưởng lão nứt ra.

Ông bị phản chấn ép lùi.

Cánh tay tê cứng.

Con thú gầm lên đến chói tai.

Nó chưa chết.

Không những chưa chết, thân hình khổng lồ còn quật ngược lại, chiếc đầu quay về phía Tạ trưởng lão.

Nhưng dưới mảng giáp vừa vỡ, một vùng da khác đã lộ ra.

Tử Y đứng ở xa cũng nhìn thấy.

Một vệt sẹo cũ.

Không phải vết thương của đêm nay.

Nó ăn sâu vào phần thịt bên sườn, mép sần, màu tối hơn vùng da xung quanh. Vết ấy đã tồn tại từ rất lâu, lâu đến mức lớp giáp mới đã mọc phủ lên trên rồi che kín nó.

Tạ trưởng lão chưa kịp hiểu.

Thanh Vũ hiểu.

Linh thú đang ở trên cao bỗng đổi hướng.

Không chần chừ.

Không dò xét.

Nó biết chính xác mình đang nhìn thấy gì.

Thanh Vũ thu cánh sát thân.

Thay vì bổ theo đường thẳng cũ, nó bẻ một vòng cực ngắn, lấy lại góc rồi lao xuống.

Cổ hung thú ngẩng đầu.

Muộn.

Mũi sừng quét qua khoảng không sau bóng nó.

Thanh Vũ rơi xuống như một luồng sáng tối giữa đêm.

Cú đánh trúng đúng vết sẹo cũ.

Âm thanh đầu tiên không phải tiếng gầm.

Chỉ là một tiếng trầm đục.

Như có thứ gì đó bên trong thân thể khổng lồ bị đánh vỡ.

Rồi tiếng rống mới bùng lên.

Bốn chân cổ thú khuỵu xuống.

Nó cố đứng.

Chân trước chống được một lần.

Trượt.

Thân hình đồ sộ nghiêng sang bên.

Mặt đất rung lên khi nó đổ xuống.

Bụi bốc cao.

Thanh Vũ vút trở lại không trung.

Cả cánh đồng im lặng.

Không ai reo.

Tạ trưởng lão đứng cách xác cổ thú không xa. Một tay ông vẫn hạ thấp, hơi thở nặng nhưng ổn định.

Tử Y nhìn Tạ trưởng lão, nhìn Thanh Vũ rồi nhìn lớp giáp vỡ. Đến lúc ấy nàng hiểu rõ: đám đệ tử chỉ bào được giáp, chưởng của Tạ trưởng lão chỉ mở được điểm yếu, còn đòn kết liễu thuộc về Thanh Vũ.

Nhưng nếu không có những lượt bào giáp trước đó, nếu lớp giáp vẫn còn nguyên như lúc con thú vừa phá Cổ Hoàn, chưởng của Tạ trưởng lão chưa chắc đã mở được vùng thương tích cũ.

Và nếu Tạ trưởng lão không mở được nó, Thanh Vũ không có điểm yếu để đánh vào.

Trận chiến kết thúc bằng một đòn.

Nhưng cái đòn ấy đứng trên cả một chuỗi dài những việc xảy ra trước nó.

Thanh Vũ hạ xuống gần xác cổ thú.

Nó không nhìn đám đệ tử.

Ánh mắt chỉ dừng ở vùng sẹo đã lộ.

Trong giây lát, Tử Y có cảm giác thứ linh thú ấy không nhìn một cái xác của đêm nay.

Nó đang nhìn một thứ đã kéo dài từ rất lâu.

HỒI VII - NGƯỜI ĐẾN SAU

Người của Vân Cực tới sau khi trận chiến đã kết thúc.

Tiếng bước chân và tiếng vó vọng từ phía rìa rừng khi bụi trên cánh đồng còn chưa lắng hết.

Dẫn đầu là Hàn Trường Uyên, người Vân Cực nổi bật với thân pháp mau lẹ.

Áo hắn bám bụi đường, hơi thở gấp hơn thường ngày. Vừa thoát khỏi hàng cây, hắn nhìn thấy Thanh Vũ trước.

Rồi nhìn thấy xác cổ thú.

Hàn Trường Uyên dừng bước, khẽ nói: “Vẫn chậm một bước.”

Không ai trách hắn.

Không ai cần trách.

Trận đánh đã xong.

Hàn Trường Uyên tiến lại nhưng không vượt quá khoảng cách lễ phép với Tạ trưởng lão. Hắn chắp tay: “Vãn bối Hàn Trường Uyên, Vân Cực Tông.”

Tạ trưởng lão nhìn hắn: “Ngươi biết thứ này?”

Hàn Trường Uyên không trả lời ngay.

Hắn nhìn lớp giáp dày, chiếc sừng, rồi nhìn vùng thương tích cũ vừa lộ ra dưới mảng giáp vỡ.

Hàn Trường Uyên đáp chậm rãi: “Vãn bối chỉ vừa ghép được những ghi chép cũ. Nếu không nhầm... đây là Huyền Giáp Địa Tê.”

Cái tên lần đầu tiên xuất hiện giữa cánh đồng.

Huyền Giáp Địa Tê.

Đám đệ tử nhìn cái xác dưới đất như thể chỉ đến lúc ấy nó mới thật sự có một vị trí trong lịch sử.

Tạ trưởng lão hỏi: “Thanh Vũ thì sao?”

Hàn Trường Uyên quay sang linh thú đang đứng gần xác Huyền Giáp Địa Tê: “Thanh Vũ đã bất an một thời gian. Khi phía Huyền Thiên xảy ra dị động, nó bỏ đi ngay. Vãn bối đuổi theo nhưng không thể theo kịp.”

Hắn lấy ra một quyển cổ tịch được bọc nhiều lớp vải.

Không đặt xuống đất, Hàn Trường Uyên chờ người mang tới một tấm gỗ phẳng rồi mới mở.

Những trang giấy cũ lật rất chậm. Hàn Trường Uyên nói: “Ghi chép của Vân Cực có một đoạn nói rằng Thanh Vũ từng cùng vị tổ sư năm xưa giao chiến với một cổ thú mang trọng giáp.”

Không ai chen lời. Hàn Trường Uyên nói tiếp: “Sau đó, con gái của tổ sư xuất giá sang Vân Cực. Thanh Vũ theo nàng để bảo vệ. Từ đó nó ở lại Vân Cực qua nhiều đời.”

Tử Y nhìn Thanh Vũ.

Nàng nhớ lại những lần nó trở về.

Nhớ ánh mắt nó hướng về Cổ Hoàn.

Nhưng nàng vẫn không nói.

Hàn Trường Uyên lật thêm một trang rồi nói: “Vấn đề nằm ở những bản chép về sau. Chuyện linh thú theo người sang Vân Cực và chuyện cổ hung thú bị trấn áp ở cổ địa bị nhập vào cùng một mạch. Qua nhiều đời, người sau chỉ còn nhớ phía đông có một sinh vật cổ liên quan tới tổ sư.”

Hắn ngẩng lên, ánh mắt chuyển sang xác Huyền Giáp Địa Tê: “Nhưng một bên là kẻ bảo hộ, một bên là thứ bị phong cấm.”

Tử Y lúc ấy mới lên tiếng: “Vậy những lần Thanh Vũ quay về Cổ Hoàn...” Nàng bỏ lửng câu hỏi, không đẩy suy đoán thành kết luận.

Hàn Trường Uyên nhìn nàng: “Có thể nó đã nhận ra phong ấn đang yếu. Nhưng trước đêm nay, đó vẫn chỉ là suy đoán.”

Tạ trưởng lão nhìn vùng giáp bị phá: “Nó biết vị trí vết thương cũ.”

“Vâng.” Hàn Trường Uyên đáp. “Nếu cổ tịch không sai, vết ấy có từ trận chiến năm xưa. Thanh Vũ không cần đoán. Nó từng có mặt.”

Một mảnh ghép cuối cùng rơi vào đúng chỗ.

Tử Y chợt hiểu vì sao Thanh Vũ vừa thấy vết sẹo đã đổi hướng ngay lập tức.

Nó không phát hiện điểm yếu trong đêm nay.

Nó nhớ.

Không ai biết một linh thú sống qua nhiều đời giữ ký ức bằng cách nào. Sự im lặng của Thanh Vũ khiến câu hỏi ấy dừng lại ở đúng giới hạn của nó.

Tạ trưởng lão khép câu chuyện bằng một câu ngắn: “Cái gì cổ tịch không có, đừng tự thêm.”

Hàn Trường Uyên cúi đầu: “Vãn bối hiểu.”

Thanh Vũ vẫn không lên tiếng.

Nó đứng cạnh xác Huyền Giáp Địa Tê, đôi cánh khép lại.

Từ đầu tới cuối, dường như nó không cần loài người gọi đúng tên mình hay hiểu đúng câu chuyện.

Nó chỉ cần trận chiến này thật sự kết thúc.

HỒI VIII - SAU TRẬN

Trời gần sáng.

Khi ánh sáng đầu tiên bắt đầu nhạt dần bóng đêm ở mép núi, đám đệ tử mới thật sự có thời gian nhìn lại bản thân.

Những người đã bước vào vòng chiến đều mệt.

Không phải kiểu mệt sau một buổi luyện tập.

Đó là cảm giác nặng nằm sâu trong tay chân, khi mỗi nhịp thở kéo theo ký ức về chiếc sừng vừa quét qua, mặt đất rung dưới chân, và lớp giáp đánh mãi mới chịu sứt đi từng chút.

Kiều Thanh An ngồi xuống mép bãi cỏ.

Nàng nhìn cánh tay từng nện vào giáp con thú. Cảm giác tê đã bớt, nhưng trong đầu vẫn còn nguyên tiếng va chạm đầu tiên.

Bùi Trường Khanh đứng gần đó, không nói.

Hứa Minh Nguyệt nhìn hai ngón tay của mình thật lâu.

Phá Giáp Chỉ đã làm được điều nó phải làm.

Nhưng chỉ một chỉ của nàng không phá nổi cả lớp giáp.

Nàng hiểu điều ấy rõ hơn bất kỳ lời giảng nào ở Tàng Kinh Các.

Giang Tinh Hà ngồi xuống, hai tay đặt lên đầu gối.

Những người khác cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.

Có người còn đủ sức nói nhỏ.

Có người chỉ uống nước.

Có người nhìn xác cổ thú rồi im lặng.

Những đệ tử không bước vào vòng chiến cũng không phải không học được gì.

Họ đã nhìn thấy pháp môn có thể hụt.

Nhìn thấy người mạnh hơn mình vẫn phải tránh.

Nhìn thấy một đòn nhỏ không thể xuyên giáp nhưng vẫn có giá trị nếu nó rơi vào đúng nơi đồng môn đã bào trước đó.

Không ai chỉ vì một đêm mà đột phá cảnh giới, nhưng khoảng cách giữa “biết một chiêu” và “dùng được một chiêu khi mạng sống bị đe dọa” đã trở nên rõ hơn rất nhiều.

Tạ trưởng lão đi chậm hơn lúc đầu đêm.

Ông vẫn đứng thẳng và đủ sức tự đi, nhưng cái giá của việc giữ Huyền Giáp Địa Tê suốt quãng dài rồi còn trực chiến ngoài đồng hiện trong mỗi bước chân.

Một đệ tử định tiến tới đỡ, Tạ trưởng lão chỉ lắc đầu ra hiệu không cần.

Tạ trưởng lão dừng trước Tăng Tử Y: “Lúc Thanh Vũ tới, ngươi bảo ta khoan ra tay.”

Tử Y chắp tay: “Đệ tử chỉ nhìn hướng nó lao xuống. Trước đó đệ tử từng thấy nó chú ý tới Cổ Hoàn, nên nghĩ mục tiêu của nó có thể không phải chúng ta. Khi ấy đệ tử vẫn chưa dám chắc.”

Tạ trưởng lão nhìn nàng một lúc rồi nói: “Biết mình chưa chắc là tốt.” Tử Y cúi đầu nhận lời. Ông không nói thêm, chỉ chậm rãi bước qua.

Phía bên kia, Hàn Trường Uyên đứng cách Thanh Vũ một đoạn.

Hắn không gọi.

Thanh Vũ cũng không quay lại.

Sau một lúc, linh thú cổ chậm rãi bước khỏi xác Huyền Giáp Địa Tê, ngẩng đầu nhìn về phía đông.

Ở khu viện, Cổ Hoàn đã vỡ; đá nứt, nền đất bị xới tung, dấu phong ấn cũ đã tắt.

Ngoài phía đông, Đài Quan Tinh Cũ vẫn là một phế tích mang theo những dấu vết khó hiểu của quá khứ.

Nhưng từ đêm nay, cả hai nơi ấy không còn che giấu một mối đe dọa đang chờ trồi lên nữa.

Huyền Giáp Địa Tê đã chết. Từ dưới nền đất vỡ không còn tiếng động nào vọng lên; trận văn cũ đã tắt, chỉ còn di tích và những bản chép cũ.

Và những người vừa sống qua một đêm đủ dài để hiểu vì sao quá khứ không bao giờ nên được kể lại bằng vài dòng mơ hồ.

Lời hẹn đối luyện với khóa trước vẫn còn.

Không ai quên.

Nhưng cũng không ai mở nó ra trong buổi sáng ấy.

Đám đệ tử cần nghỉ, Tạ trưởng lão cần hồi sức, còn khu viện phải được thu dọn.

Cổ Hoàn cần được kiểm tra lại như một di tích đã mất thứ bị phong cấm bên dưới.

Khi mặt trời nhô lên khỏi đường núi, ánh sáng đầu ngày rọi xuống cánh đồng hoang.

Lớp giáp của Huyền Giáp Địa Tê nằm rải trên đất.

Một mảng lớn nhất vẫn còn vết chưởng của Tạ trưởng lão.

Quanh nó là vô số dấu xước nhỏ hơn, những dấu do đám đệ tử để lại.

Không dấu nào đủ để kết thúc trận chiến.

Nhưng thiếu chúng, kết cục chưa chắc đã tới theo cách ấy.

Tử Y đứng ở rìa bãi đất, nhìn một lúc rồi quay về khu viện.

Phía sau nàng, Thanh Vũ vẫn còn ở đó.

Phía trước là những mái nhà vừa thoát khỏi cảnh bị san phẳng trong đêm.

Trận chiến từ đời trước cuối cùng đã có một kết thúc.

Không huy hoàng, cũng chẳng gọn gàng, nhưng nó đã thật sự kết thúc.

Ghi Chú Nhanh

Những dòng dưới đây nhắc lại các khái niệm đã xuất hiện trong truyện, để tiện tra cứu khi cần.

Huyền Thiên Tông

Tông môn nơi một trăm tân đệ tử đang tu hành và được phân về các viện khác nhau.

Tàng Kinh Các

Nơi tân đệ tử tiếp cận và lĩnh hội những pháp môn được tông môn cho phép.

Đài Quan Tinh Cũ

Phế tích ở phía đông Huyền Thiên Tông, từng xuất hiện những dấu hiệu bất thường trước biến cố đêm nay.

Cổ Hoàn

Vòng kiến trúc đá cổ nằm giữa khu viện; bên dưới từng tồn tại phong cấm đã suy yếu qua thời gian.

Thanh Vũ

Linh thú cổ gắn với những dấu vết lịch sử giữa Huyền Thiên và Vân Cực; những gì nó biết chỉ dần được sáng tỏ qua sự kiện của tập này.

Huyền Giáp Địa Tê

Tên cổ hung thú mang trọng giáp, chỉ được xác nhận sau khi trận chiến kết thúc.

Vạn Diệp Du Thân

Pháp môn thân pháp giúp người dùng đổi hướng và tiếp cận linh hoạt hơn trong thực chiến.

Lưu Thủy Bộ

Bộ pháp lấy sự liên tục và chuyển thế mềm làm trọng, thích hợp luồn qua khoảng trống thay vì đối lực trực diện.

Hỏa Võng Phong Lộ

Pháp môn hỏa hệ dùng những đường hỏa quang để ép hướng di chuyển và tạo nhịp phối hợp.

Phá Giáp Chỉ

Chỉ pháp tập trung lực vào một điểm, hữu dụng khi đánh lên mép giáp hoặc vùng đã bị bào mòn.

Thanh Nha Tụ Linh

Pháp môn gom linh lực trong một nhịp ngắn để ổn định hơi thở và dồn lực cho đòn đánh.

Sa Trần Khốn Bộ

Pháp môn dùng địa thế và đất cát để làm chậm bước chân đối phương trong khoảnh khắc.

Viêm Tức Kích Mạch

Pháp môn hỏa hệ kích phát nhịp vận lực trong thời gian ngắn, đổi lấy áp lực lớn hơn lên người sử dụng.