Chương 93: Một Bước Qua Biên

HỒI 1: MỘT BƯỚC QUA BIÊN

◆

Hương hoa còn vấn vít trên bậc đá khi bốn sứ đoàn theo Tăng Tử Y bước vào nghị điện.

Năm dãy án được bày thành hình vòng cung. Trước mỗi chỗ ngồi đều có trà nóng, giấy ghi chép và ngọc giản trống. Giữa khoảng trống phía trong là một trường án lớn, trên đó trải tấm địa đồ vẽ rõ núi sông, đường thương lộ cùng địa giới bảo hộ của năm tông môn bằng những nét màu khác nhau.

Các sứ giả lần lượt an tọa. Những đệ tử phụ trách văn thư lặng lẽ đứng sau, chờ ghi lại ý kiến của mỗi bên.

Tăng Tử Y đi đến vị trí chủ tọa.

Chỗ chủ tọa của nàng không đặt trên đài cao mà quay về cả bốn phương, vừa đủ để điều phối cuộc bàn nghị. Dẫu vậy, khi thiếu nữ hai mươi mốt tuổi đặt tay lên mép án, nhìn các vị Nguyên Anh đã an tọa, cả điện vẫn lặng xuống chờ nàng mở lời.

Thẩm trưởng lão, vị chánh sứ Vân Cực, vừa nâng chén trà đã bật cười: “Tăng Tả sứ, lão phu còn tưởng hoa sẽ theo chân chúng ta vào tận trong điện.”

Tử Y nghiêng đầu, tươi cười đáp: “Thẩm trưởng lão đã nhắc, lần sau Tử Y phải cân nhắc chuyện ấy mới được. Nhưng nếu hoa rơi vào chén trà, chư vị lại trách Tử Y nghênh khách bằng nước hoa mất.”

Vài vị chánh sứ bật cười. Bùi trưởng lão cũng khẽ mỉm cười, nét nghiêm nghị ngoài quảng trường đã dịu xuống.

Tử Y chắp tay hướng về bốn đoàn.

“Chư vị tiền bối, đạo hữu, hôm nay Huyền Thiên được đón tiếp các vị là một niềm vinh hạnh. Tử Y phụng mệnh chủ trì Ngũ Tông Nghị Hội. Nếu trong lúc nghị bàn có điều gì chưa thấu đáo, mong các vị cứ thẳng lời.”

Nàng ngừng một nhịp, rồi nói tiếp, giọng rõ ràng mà ôn hòa:

“Chuyện hôm nay liên quan đến cả năm tông môn. Huyền Thiên là chủ nhà, không phải người đến để định đoạt thay bốn phương. Việc nào chưa đồng thuận, chúng ta cứ để lại mà bàn tiếp. Việc nào có thể thống nhất, xin ghi thành lời rõ ràng.”

Vị chánh sứ Trường Minh khẽ gật đầu. Cố chánh sứ của Tàng Phong đặt chén trà xuống, vẻ mặt chăm chú hơn.

Tử Y mời mọi người hướng mắt về tấm địa đồ.

“Sau biến cố Đông Cương, Huyền Thiên nhận ra một điều. Tà tu không vì chúng ta có bia giới mà dừng chân, yêu thú cũng chẳng phân biệt núi nào thuộc về ai. Nhưng người truy bắt, người ứng cứu và những cường giả giao chiến thì phải biết giữ giới hạn.”

Ngón tay nàng đi dọc một đoạn đường ranh trên địa đồ.

“Nếu kẻ phạm tội vượt từ lãnh thổ tông môn này sang tông môn khác, người đang truy bắt phải làm thế nào? Nếu dư uy giao chiến lan sang thôn trấn phía bên kia, ai có trách nhiệm? Đó là hai việc Tử Y mong được cùng chư vị nghị bàn trước.”

Nàng lui nửa bước, đưa tay mời.

“Xin chư vị phát biểu.”

Người đầu tiên đứng dậy là Bùi trưởng lão.

“Thiết Nhạc đồng ý cần có quy ước,” vị chánh sứ phương Bắc nói. “Nhưng Bùi mỗ xin nói trước: đường biên bảo hộ không phải vật trang trí trên tấm địa đồ. Không thể để người tông môn khác tùy tiện bước qua chỉ vì tự nhận đang truy bắt tà tu.”

Tử Y gật đầu, không vội đáp thay mọi người. Nàng nhìn sang các đoàn còn lại.

“Ý của Bùi tiền bối đã rõ. Chư vị nghĩ thế nào?”

Vị chánh sứ Trường Minh đứng dậy, lấy ba viên thạch châu từ hộp của đoàn Trường Minh. Nàng đặt viên đầu tiên lên địa đồ phía Huyền Thiên, viên thứ hai phía Trường Minh, viên còn lại giữa hai nơi.

“Xin lấy một việc làm ví dụ. Tà tu gây án ở thị trấn bên này, bị truy đuổi đến đường biên rồi chạy sang thị trấn bên kia. Người truy bắt ở sau lưng, chỉ cách hắn vài chục bước chân.”

Nàng đẩy viên thạch châu thứ ba về phía Trường Minh.

“Nếu kẻ ấy lập tức ra tay với dân chúng mà người sở tại chưa kịp tới, chẳng lẽ người truy đuổi cứ phải đứng nhìn?”

Bùi trưởng lão trầm ngâm. Cố chánh sứ nhìn ba viên thạch châu, chậm rãi đáp: “Không ai muốn đứng nhìn. Nhưng một người vượt giới tuyến cứu mạng dân chúng và một đoàn chiến tu lấy đó làm cớ tiến quân là hai chuyện khác nhau.”

“Đúng,” Lâm chánh sứ nói. “Cho nên mới cần phân biệt.”

Cố chánh sứ nói tiếp: “Và phải phân biệt bằng điều khoản đủ rõ, không phải đợi khi xảy ra tranh chấp mới bàn.”

Tử Y quay sang người phụ trách văn thư của Huyền Thiên.

“Xin ghi lại hai điểm ấy: quyền truy bắt thông thường không đồng nghĩa với quyền vượt biên; tình huống cứu nguy khẩn cấp cần được xem xét riêng.”

Ngọc giản trên án khẽ sáng.

Một tu sĩ Kim Đan trong đoàn Thiết Nhạc đứng lên xin phép phát biểu. Chàng hướng mắt về những trạm tuần phòng trên địa đồ, lời nói thẳng vào việc truyền tin nơi giáp giới.

“Bẩm chư vị tiền bối, nếu phía truy bắt phải thông báo cho tông môn sở tại, thì ai nhận tin? Có nơi tuần phòng cách xa nhau, chờ người mang công văn tới e rằng không kịp.”

Tử Y nhìn Bùi trưởng lão. Vị chánh sứ khẽ gật đầu, ra hiệu cho môn hạ cứ nói hết.

Vị Kim Đan tiếp tục: “Có thể dùng tín phù liên lạc. Nhưng nếu tà tu giả mạo tín phù để dụ quân phòng thủ rời vị trí, còn nguy hiểm hơn.”

Lâm chánh sứ hơi nhướng mày. “Vậy Trường Minh xin đề xuất hai loại phù: một loại chỉ báo nguy để bên kia tự tăng cường canh phòng; một loại dùng khi xin phối hợp truy bắt, phải có dấu xác nhận của người có thẩm quyền.”

“Phân hai loại là hợp lý,” Cố chánh sứ nói, “nhưng phải nói rõ: nhận cảnh báo không có nghĩa đã chấp thuận để người bên kia tiến vào.”

Thẩm trưởng lão của Vân Cực gật đầu. “Ta còn muốn có người chịu trách nhiệm xác nhận tin ở mỗi đoạn đường biên. Nếu bọn họ không nhận biết nhau, phù thật đưa đến cũng sẽ bị nghi là giả.”

Tử Y ngẫm nghĩ rồi hỏi: “Vậy có thể để mỗi tông môn tự chỉ định người nhận tin trong địa giới của mình, sau đó trao tín vật đối chiếu qua đường chính thức chăng?”

“Có thể bàn,” Cố chánh sứ đáp. “Nhưng thẩm quyền của người ấy chỉ nên dừng ở việc tiếp nhận và cảnh báo. Quyền cho lực lượng ngoại tông vượt giới tuyến phải được quy định cao hơn.”

Không ai phản đối. Người phụ trách văn thư ghi thêm một mục mới.

Buổi nghị bàn diễn ra như vậy. Có lúc Thiết Nhạc nêu vấn đề, có lúc Trường Minh đưa ra giải pháp, Tàng Phong giới hạn điều khoản, Vân Cực nói đến cách thực hiện. Tử Y giữ cho từng câu được nghe hết, nhắc lại ý chính và đưa những chỗ bất đồng vào phần chưa quyết. Nàng không cố biến lời nói của mình thành kết luận cuối cùng.

Đến khi mấy viên thạch châu trên địa đồ đã được dịch đi dịch lại nhiều lần, Thẩm trưởng lão bỗng lên tiếng:

“Lão phu xin bàn thêm chuyện thương lộ.”

Tử Y chắp tay: “Thẩm trưởng lão cứ nói.”

“Giữa Vân Cực và Huyền Thiên có nhiều người buôn bán, qua lại. Nếu một ngày xuất hiện tin tà tu trà trộn trong thương đội, chẳng lẽ hai bên đều phong tỏa hết các đường?”

Bùi trưởng lão đáp: “Khi nghi có tà tu, việc kiểm soát là cần thiết.”

“Cần,” Thẩm trưởng lão nói, “nhưng một đoàn chở dược liệu đang đi cứu người cũng có thể bị giữ lại. Hàng thuốc quý để lâu sẽ hỏng, người đợi thuốc có khi không chịu nổi. Chúng ta không thể vì muốn bảo vệ một đường biên mà quên những sinh mạng phía sau nó.”

Tử Y nghe vậy, ánh mắt khẽ động.

Nàng từng cùng người Huyền Thiên đi cứu trợ vùng lũ. Có những nơi chỉ chậm một chuyến hàng là trong thôn đã thêm người đói lạnh. Một thương đội trên giấy có thể chỉ là vài nét ghi chép; ở đời thực, phía sau nó có rất nhiều người đang chờ.

Lâm chánh sứ hỏi: “Thẩm đạo hữu đề nghị không giữ thương đội tình nghi sao?”

“Không. Ta đề nghị phải có lý do và giới hạn.” Vị chánh sứ Vân Cực nghiêm mặt. “Nếu cần giữ lại thì phải có người xác minh. Nếu vô tội, không được tùy tiện tịch thu hàng hóa hay kéo dài việc giam giữ.”

Cố chánh sứ nói: “Vậy còn thiệt hại do việc giữ nhầm?”

Câu hỏi ấy khiến mấy người phụ trách thương lộ ở phía sau cùng ngẩng đầu.

Tử Y nhìn khắp đại điện.

“Điểm này xin ghi riêng. Không chỉ phải ngăn tà tu trốn thoát, chúng ta còn cần bảo vệ người vô tội khỏi tổn thất do chính biện pháp phòng vệ gây ra.”

Lâm chánh sứ khẽ gật đầu, nhưng không hứa sẽ chấp nhận một quy tắc bồi thường cụ thể. Bùi trưởng lão cũng không. Mỗi tông môn đều phải về tính xem điều khoản nào có thể thi hành trên lãnh thổ của mình.

Mãi đến khi chén trà thứ hai được thay, nghị điện mới tạm lắng.

Cố chánh sứ của Tàng Phong đứng dậy.

“Chư vị, những chuyện vừa rồi phần nhiều liên quan đến tu sĩ cấp thấp hoặc việc tuần phòng. Còn giao tranh Nguyên Anh thì sao?”

Ông đặt ngón tay lên vùng núi chạy sát đường biên phía Tây.

“Giả sử một cường giả Tàng Phong giao chiến với tà tu ở nơi này. Đối phương muốn trốn về phía Huyền Thiên. Nếu tiếp tục giao thủ, dư uy có thể tràn xuống một thôn trấn bên kia núi.”

Ông nhìn Tử Y, rồi nhìn các vị chánh sứ còn lại.

“Người giao chiến phải dừng tay, hay tiếp tục giữ chân tà tu để hắn không xuống núi giết người?”

Bùi trưởng lão đáp: “Nếu cố tình đẩy trận chiến qua lãnh thổ người khác, việc ấy phải nghiêm cấm.”

“Nhưng nếu kẻ địch chủ động lao qua đó?” Lâm chánh sứ hỏi. “Có khi chỉ một nhịp chậm trễ đã để hắn sát hại người vô tội.”

Thẩm trưởng lão đặt chén trà xuống. “Cho nên phải xét cả hành vi của kẻ truy bắt lẫn việc họ đã cố giảm thiệt hại đến đâu.”

Tử Y đứng dậy, bước đến địa đồ. Những vị khách đều nhìn sang khi nàng cầm một viên thạch châu đặt ngay sát giới tuyến.

“Giả sử chúng ta chưa thể quyết định trách nhiệm sau trận chiến,” nàng nói, “thì có một việc nên làm trước khi nó xảy ra: báo nguy càng sớm càng tốt cho người bên kia. Nếu có thể sơ tán dân chúng, dù chỉ cứu được thêm vài nhà cũng đáng làm.”

Cố chánh sứ nhìn nàng một lát rồi gật đầu. “Lời ấy có lý. Nhưng giao chiến sinh tử chưa chắc có đủ thời gian báo tin.”

“Tử Y hiểu.” Nàng đặt viên thạch châu xuống. “Vậy trường hợp không còn thời gian, xin chư vị cùng bàn xem giới hạn cứu nguy ở đâu.”

Lần này Bùi trưởng lão đứng dậy, bước tới địa đồ.

“Bùi mỗ có một câu hỏi dành cho Tăng Tả sứ với tư cách người chủ trì, cũng là người đại diện Huyền Thiên.”

Tử Y chắp tay. “Xin Bùi tiền bối cứ hỏi.”

Lão lấy viên thạch châu tượng trưng cho tà tu đặt vào một thôn nhỏ phía Huyền Thiên.

“Kẻ này vừa vượt qua đường biên và bắt đầu giết người. Lực lượng Huyền Thiên chưa kịp đến. Một vị Nguyên Anh Thiết Nhạc đang truy đuổi chỉ cách hắn vài bước.”

Bùi trưởng lão nhìn thẳng vào nàng.

“Không còn thời gian xin phép. Nếu vị ấy vượt biên, ra tay cứu dân, sau đó rời đi ngay, Huyền Thiên sẽ gọi đó là cứu người hay xâm phạm lãnh thổ?”

Trong đại điện, tiếng bút ngọc trên các án dừng lại.

Đó là một câu hỏi đủ khiến người chủ trì rơi vào thế khó. Nếu đáp cứ vượt biên, nàng có thể tạo ra kẽ hở cho kẻ lợi dụng danh nghĩa trừ tà. Nếu đáp tuyệt đối không, những người đang chờ được cứu lại phải trả giá bằng mạng sống.

Tử Y không vội trả lời. Nàng nhìn viên thạch châu nằm trên thôn trấn, rồi nâng mắt về phía Bùi trưởng lão.

“Nếu thật chỉ còn vài hơi thở, Tử Y sẽ không đứng nhìn người vô tội chết trước mặt mình chỉ vì chờ một lời cho phép.”

Bùi trưởng lão hỏi ngay: “Như vậy là cho phép tự ý vượt biên?”

“Không phải.” Tử Y đáp, giọng vẫn bình tĩnh. “Tử Y nghĩ phải phân biệt việc cứu nguy cấp bách với quyền tiến vào địa giới của tông môn khác. Người bước qua đường biên để cứu mạng dân chúng không vì thế mà được tùy tiện đi lại hay điều động lực lượng trên đất của người ta.”

Cố chánh sứ khẽ gật đầu. “Xin Tả sứ nói rõ giới hạn.”

Tử Y nhìn những viên thạch châu trên địa đồ.

“Nếu người ấy chỉ cứu người, không chiếm giữ, không điều thêm lực lượng vượt giới tuyến khi chưa được đồng ý; sau khi nguy hiểm qua đi phải lập tức thông báo cho tông môn sở tại và chấp nhận để hai bên cùng xem xét việc đã xảy ra, thì ít nhất chúng ta có căn cứ để phân biệt với kẻ cố tình xâm phạm.”

Lâm chánh sứ suy nghĩ rồi hỏi: “Nếu người ấy tự nói mình chỉ định cứu người, nhưng không ai chứng kiến thì sao?”

“Đó là điều chúng ta còn phải bàn,” Tử Y đáp. “Lời của một người chưa thể thành chứng cứ đủ cho cả hai bên.”

Thẩm trưởng lão lên tiếng: “Vậy với tranh chấp nghiêm trọng, có thể mời một tông môn thứ ba cùng đối chiếu chứng cứ. Nhưng tông môn ấy chỉ làm người chứng kiến, không được tự tiện can thiệp nội vụ.”

Cố chánh sứ đáp: “Tàng Phong đồng ý bàn về cách đó, chưa đồng ý trao quyền phân xử cho bất kỳ người thứ ba nào.”

“Vân Cực cũng chưa đề nghị trao quyền phân xử,” Thẩm trưởng lão bình thản nói. “Ta chỉ muốn khi hai bên bất đồng, vẫn có người giúp xác nhận những gì thật sự xảy ra.”

Bùi trưởng lão nhìn Tử Y một hồi lâu. “Được. Ít ra Tăng Tả sứ không dùng lời đẹp để lảng tránh phần khó nhất.”

Tử Y cười nhẹ. “Nếu Tử Y có thể nghĩ ra hết trong một buổi, hôm nay đâu cần mời các vị đường xa đến đây?”

Trong điện bật lên vài tiếng cười. Bùi trưởng lão cũng không nhịn được mà khẽ lắc đầu.

Tử Y quay lại án chủ tọa, tự tay sắp ba ngọc giản thành ba nhóm rồi nói rõ để bốn đoàn cùng nghe:

“Những điều chúng ta tạm có thể ghi nhận gồm việc cảnh báo nguy hiểm, đầu mối tiếp nhận tin và nguyên tắc tôn trọng lãnh thổ. Những vấn đề còn phải bàn gồm quyền truy bắt ngoại lệ, trách nhiệm khi giao tranh lan qua biên giới, việc bảo vệ thương đội cùng cách xác minh sự cố.”

Nàng chắp tay.

“Đây là nội dung để tiếp tục thương nghị, chưa phải minh ước cuối cùng. Xin mỗi đoàn cùng xem lại, chỗ nào có thể chấp thuận, chỗ nào không thể, cứ nói thẳng. Không nên vì nể chủ nhà mà để điều bất đồng nằm im trên giấy.”

Vị nữ chánh sứ Trường Minh khẽ mỉm cười. Trong lòng nàng, sự tò mò ban đầu về màn mưa hoa đã nhường chỗ cho một đánh giá khác.

Thiếu nữ này biết đưa người ta nói ra điều khó nói, lại biết dừng đúng nơi chưa thể quyết.

Cố chánh sứ cũng thầm ghi nhận rằng vị Tả sứ trẻ tuổi không cố giành hết công lao. Nàng để cho từng tông môn có tiếng nói riêng, đồng thời giữ cuộc thương nghị không trượt thành tranh cãi thể diện.

Còn Thẩm trưởng lão thì nhìn nàng bằng vẻ hài lòng kín đáo.

Vân Cực đã biết nàng có bản lĩnh. Nhưng làm chủ một cuộc nghị hội như thế này, quả thực còn khó hơn búng một cánh hoa lên trời.

Bùi trưởng lão chậm rãi đứng dậy, hướng về chủ tọa chắp tay.

“Thiết Nhạc sẽ nghiêm túc xem xét các điều vừa ghi. Buổi chiều, Bùi mỗ còn một số chuyện thực tế muốn cùng chư vị bàn thêm.”

Tử Y đáp lễ. “Tử Y rất mong được nghe.”

Tiếng chuông báo giờ Ngọ vang lên ngoài điện. Cuộc nghị hội tạm nghỉ, các sứ giả lần lượt đứng lên. Có người còn nán lại nhìn địa đồ, có người trao đổi nhỏ với thuộc hạ về những đoạn biên giới từng xảy ra tranh chấp, người khác thì bắt đầu đối chiếu ngọc giản vừa ghi.

Tống Hạo Đình đứng lặng phía sau đoàn Thiết Nhạc. Từ sau màn mưa hoa, y không còn lớn tiếng. Thiếu nữ mà y từng định dựa vào uy thế hai vị Nguyên Anh để chèn ép đã khiến các cường giả bốn phương tự nguyện đáp lễ; giờ đây chính nàng lại khiến họ ngồi cùng nhau, nói ra cả những điều khó nhượng bộ. Hạo Đình chợt hiểu thứ khiến người khác kính trọng không phải lúc nào cũng là uy áp đè xuống đầu họ.

Y nhìn những hàng chữ trong ngọc giản. Những lời khinh bạc bên bàn trà ban sáng bỗng trở nên đáng xấu hổ. Đối với người phàm và tu sĩ yếu thế, một câu nói ỷ quyền đôi khi đã đủ khiến họ phải cúi đầu chịu thiệt; còn một quyết định thiếu suy xét giữa năm tông môn thậm chí có thể khiến dân chúng mất mạng.

Tử Y đứng lại trước địa đồ, đặt một viên thạch châu về vị trí cũ. Trên mặt giấy, đường biên vẫn là nét mực rất mảnh. Ngoài kia, giữa núi rừng và những thôn trấn, nét mực ấy lại liên quan đến vô số mái nhà.

Bùi trưởng lão đi ngang, dừng chân một thoáng.

“Tăng Tả sứ,” lão nói, “ban sáng lão phu thấy một màn nghênh khách thú vị. Đến lúc này lại thấy một chuyện khác.”

Tử Y quay sang. “Bùi tiền bối muốn nói chuyện gì?”

“Người muốn chủ trì năm phương, trước phải biết để bốn phương nói hết.”

Lão đưa mắt nhìn những ngọc giản trên án.

“Hôm nay đạo hữu làm được điều ấy.”

Tử Y chắp tay, vẻ tươi tắn trở lại trên gương mặt.

“Tiền bối quá khen. Tử Y còn đang lo buổi chiều các vị tranh luận quá hăng, không ai chịu uống trà nữa.”

Bùi trưởng lão bật cười. “Nếu thế, chủ nhà nhớ chuẩn bị trà thật nhiều.”

“Tử Y xin ghi nhớ!”

Hai người cùng đáp lễ rồi rời khỏi địa đồ.

Ngoài cửa nghị điện, lối hoa trải từ sớm vẫn còn ánh lên dưới nắng. Khi gió thổi qua, vài cánh mỏng bay lên, lượn một vòng rồi lại đáp xuống thềm đá.

Bên trong, những điều khó nhất của Ngũ Tông Nghị Hội vẫn đang nằm trên bàn. Nhưng lần đầu tiên, năm phương đã có thể cùng gọi đúng tên những mối lo của mình.

HỒI 2: HẸN NGÀY LUẬN ĐẠO

◆

Giờ Ngọ, nắng trải vàng trên những mái điện Huyền Thiên.

Sau một buổi nghị bàn, khách chủ năm phương tạm rời chính điện. Chấp sự đã chuẩn bị tiệc trưa tại những gian nhà rộng phía Đông, món ăn thanh đạm mà tinh tế, linh trà thơm ngát, linh quả tươi ngon.

Không còn địa đồ cùng những điều khoản khó phân định trước mắt, bầu không khí cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Thẩm trưởng lão vừa ngồi xuống đã nhìn bình trà đặt giữa bàn, bật cười:

“Bùi đạo hữu, ban sáng Tăng Tả sứ đã hứa chuẩn bị thật nhiều trà. Theo lão phu thấy, lời hứa này e là khó thực hiện.”

Bùi trưởng lão nhướng mày.

“Vì sao?”

“Vì với tính tình của đạo hữu, buổi chiều e rằng người ta chưa kịp châm trà, đạo hữu đã bắt đầu tranh luận rồi!”

Lâm chánh sứ không nhịn được bật cười.

Bùi trưởng lão cũng cười lớn:

“Ha ha! Thẩm đạo hữu nói vậy là oan cho Bùi mỗ. Hôm nay ta đến bàn chính sự, đâu phải đến gây khó dễ cho chủ nhà!”

Cố chánh sứ thong thả nâng chén.

“Thế thì tốt. Cố mỗ còn đang lo chiều nay phải mang thêm hai bình trà để khuyên can hai vị.”

Tiếng cười lại nổi lên.

Ở chiếc bàn cách đó không xa, đám đệ tử trẻ tuổi cũng đang chuyện trò. Tống Hạo Đình ngồi giữa những đồng môn Thiết Nhạc, song khác hẳn ban sáng, y ít nói hơn nhiều.

Một đệ tử Huyền Thiên mang trà đi ngang.

Hạo Đình nhận ra người đã bị mình chặn khay lúc sáng. Y thoáng ngập ngừng, cuối cùng gọi lại:

“Đạo hữu!”

Người nọ dừng bước.

“Xin hỏi quý khách cần gì?”

Hạo Đình nhìn bình trà trong tay đối phương, ho nhẹ.

“Trà này... khá ngon.”

“Đa tạ đạo hữu.”

“Ừm. Chuyện ban sáng, ta...”

Y chợt thấy mấy đồng môn đang nhìn sang, những lời định nói liền nghẹn lại.

Người đệ tử Huyền Thiên chỉ mỉm cười.

“Nếu đạo hữu muốn dùng thêm, tại hạ sẽ châm trà.”

Hạo Đình im lặng một thoáng rồi khẽ gật đầu.

“Phiền đạo hữu.”

Không ai nhắc lại chuyện cũ.

Nhưng khi chén trà được rót đầy, lần đầu tiên trong ngày, Tống Hạo Đình chủ động đưa hai tay đón lấy.

◆

Xế chiều.

Tiếng chuông nghị hội lại ngân vang.

Năm phương trở về chỗ ngồi. Những ngọc giản ghi chép buổi sáng đã được sắp xếp ngay ngắn. Trên trường án giữa điện, địa đồ vẫn trải rộng, những viên thạch châu đã được đưa về vị trí ban đầu.

Tăng Tử Y bước đến chủ tọa.

Nàng nhìn các vị khách, tươi cười:

“Chư vị tiền bối nghỉ ngơi đã đủ chưa ạ? Nếu chưa, Tử Y có thể xin người mang thêm trà.”

Bùi trưởng lão lập tức đáp:

“Không cần! Ban sáng Bùi mỗ đã nói còn mấy chuyện muốn bàn. Nếu cứ uống trà mãi, e rằng đến tối cũng chưa xong!”

Tử Y chớp mắt.

“Vậy Tử Y phải nhanh tay rồi. Kẻo đến tối các vị lại trách Huyền Thiên giữ khách không cho về nghỉ.”

Một tràng cười nhẹ vang lên.

Chờ mọi người yên vị, nàng mới mời Bùi trưởng lão phát biểu.

Lão đứng dậy, bước tới địa đồ.

“Buổi sáng chúng ta đã nói nhiều về việc vượt biên truy bắt tà tu. Bùi mỗ muốn bàn thêm một điều thực tế.”

Lão chỉ vào con đường thương lộ nằm giữa hai vùng bảo hộ.

“Giả sử có một thương đội vận chuyển dược liệu. Tu sĩ tuần phòng phát hiện dấu hiệu khả nghi, nghi có tà tu trà trộn trong đoàn nên lập tức bắt giữ.”

Lâm chánh sứ gật đầu.

“Điều tra là cần thiết.”

“Nhưng thương đội lại nói số dược liệu ấy đang được đưa đến một vùng có người bệnh nguy kịch.” Bùi trưởng lão nhìn khắp điện. “Nếu giữ lại để điều tra, người chờ thuốc có thể mất mạng. Nếu thả đi mà thực sự có tà tu, hậu quả cũng khó lường.”

Thẩm trưởng lão khẽ nhíu mày.

“Lại là chuyện thương lộ ban sáng.”

“Không sai.” Bùi trưởng lão đáp. “Nhưng buổi sáng chúng ta chưa giải quyết xong.”

Cố chánh sứ lên tiếng:

“Trước hết phải xác minh tin báo. Nếu đã có dấu hiệu tà tu thì không thể tùy tiện thả người.”

Lâm chánh sứ nói:

“Cũng không thể để dược liệu nằm một chỗ trong khi người bệnh đang chờ.”

Hai ý kiến đều có lý.

Tử Y ngồi im lặng, mắt lần lượt nhìn hai nơi được Bùi trưởng lão chỉ trên địa đồ.

Nàng nghe hết ý kiến của mọi người rồi bỗng nghiêng đầu.

“Ơ?”

Các vị trưởng lão quay sang.

“Chư vị tiền bối... tại sao chúng ta phải chọn tin một bên ạ?”

Bùi trưởng lão ngẩn ra.

“Ý Tăng Tả sứ là sao?”

Tử Y chớp mắt.

“Cứ tin cả hai bên chẳng được sao?”

Trong điện nhất thời yên lặng.

Nàng bước tới trường án, đặt tay bên cạnh hai viên thạch châu.

“Nếu bên tuần phòng phát hiện kẻ khả nghi, chúng ta tin họ có căn cứ. Tạm giữ thương đội, canh phòng nghiêm ngặt, tiếp tục điều tra. Không thả người chỉ vì họ nói đang đi cứu người.”

Nàng chuyển mắt sang viên thạch châu thứ hai.

“Còn nếu thôn trấn có người nguy kịch đang chờ dược liệu, chúng ta cũng tin họ. Vậy lập tức đưa thuốc đến cứu người!”

Thẩm trưởng lão khẽ nhíu mày.

“Nhưng thương đội đã bị tạm giữ, ai đưa thuốc?”

Tử Y nhìn lão, ngạc nhiên hỏi lại:

“Thẩm trưởng lão, chẳng phải ở đó đã có một đội tu sĩ tuần phòng sao ạ?”

“Có.”

“Vậy để họ đưa đi!”

“...”

Nàng nói tiếp, giọng tự nhiên như đang giải thích một việc hết sức đơn giản:

“Người của thương đội đang bị nghi có tà tu thì cứ giữ lại. Nhưng dược liệu đâu có chân để tự chạy trốn? Đội tuần phòng kiểm tra thuốc, bàn giao người canh giữ, rồi lập tức cử người mang dược liệu đi thay thương đội. Những vị tu sĩ có thể ngự khí thì đem phần thuốc cấp cứu đi trước, phần còn lại vận chuyển theo sau.”

Nàng đưa tay chỉ con đường từ trạm tuần phòng đến thôn trấn trên địa đồ.

“Đều nằm trong địa giới Huyền Thiên, không cần vượt biên, cũng chẳng phải xin phép tông môn khác. Việc cứu người và việc điều tra cứ đồng thời tiến hành.”

Tử Y ngừng lại.

“Có gì vướng mắc sao ạ?”

Bùi trưởng lão nhìn nàng.

Thẩm trưởng lão cũng nhìn nàng.

Một thoáng sau, Lâm chánh sứ bật cười thành tiếng.

“Ha ha! Đúng là như vậy!”

Cố chánh sứ chậm rãi gật đầu.

“Không cần thả người. Cũng không cần giữ thuốc.”

Bùi trưởng lão vỗ nhẹ lên trường án.

“Hay!”

Lão nhìn Tử Y, ánh mắt sáng lên.

“Bùi mỗ chỉ nghĩ đến việc phải giữ kẻ khả nghi, lại mặc nhiên cho rằng giữ thương đội thì hàng hóa cũng phải nằm lại. Tăng Tả sứ đã tách hai việc ấy ra.”

Thẩm trưởng lão bật cười:

“Còn lão phu chỉ lo thuốc không đến kịp, cứ nghĩ phải tìm cách cho thương đội đi tiếp!”

Lâm chánh sứ nói:

“Nhưng cần kiểm tra dược liệu trước khi giao cho người vận chuyển. Nếu trong thuốc bị hạ độc, chẳng phải chúng ta tự đưa nguy hiểm đến thôn trấn sao?”

Tử Y lập tức gật đầu.

“Lâm tiền bối nói phải! Xin cử người am hiểu dược lý kiểm tra những phần thuốc cần dùng trước. Số hàng, niêm phong cùng người tiếp nhận cũng phải ghi chép rõ ràng.”

Cố chánh sứ bổ sung:

“Và người của thương đội chưa bị kết tội. Tạm giữ để điều tra không đồng nghĩa tịch thu tài sản. Nếu dùng hàng hóa của họ cứu người thì phải có chứng từ bàn giao.”

“Vâng!” Tử Y vui vẻ đáp. “Như thế càng chu toàn.”

Nàng nhìn hai viên thạch châu, ánh mắt nghiêm túc hơn.

“Còn một việc. Nếu sự việc như Bùi tiền bối nêu thật sự xảy ra, hai bên báo tin đều phải chịu trách nhiệm về lời mình báo. Sau khi cứu người và điều tra xong, phải đối chiếu rõ ràng.”

Nàng nói rành rọt:

“Nếu phát hiện tà tu, người có công phát giác phải được khen thưởng. Nếu số dược liệu quả thực cứu được người bệnh, những người báo nguy và kịp thời cứu giúp cũng phải được ghi công.”

“Còn bên nào báo gian, cố ý che giấu, hoặc làm sai trách nhiệm gây hậu quả, nhất định phải chịu phạt.”

Nàng dừng một nhịp.

“Nhưng điều tra là chuyện sau. Mạng người trước mắt không thể đợi.”

Bùi trưởng lão nhìn địa đồ rất lâu rồi bất chợt cười lớn.

“Ha ha ha!”

Mọi người quay sang.

“Hay! Quả thực hay!”

Lão nhìn Tử Y.

“Buổi sáng Tăng Tả sứ nói không thể để người vô tội chết vì chờ một lời cho phép. Buổi chiều lại cho Bùi mỗ thấy một chuyện: có những việc không cần chọn bỏ bên nào!”

Thẩm trưởng lão vuốt râu, cười nói:

“Và việc cứu người không nhất thiết phải dựa vào chính thương đội đang bị điều tra.”

Cố chánh sứ trầm ngâm.

“Điểm này nên đưa vào nội dung thương nghị. Khi phải tạm giữ người vận chuyển vì lý do an ninh, cần phân biệt trách nhiệm điều tra với trách nhiệm bảo đảm những chuyến hàng cứu mạng không bị đình trệ vô cớ.”

Lâm chánh sứ gật đầu.

“Nhưng phải nói rõ điều kiện thực hiện. Không phải trạm tuần phòng nào cũng đủ người hoặc đủ khả năng kiểm tra dược liệu.”

Tử Y lập tức tiếp lời:

“Vậy chúng ta ghi thêm trường hợp cần điều động lực lượng hỗ trợ từ tông môn sở tại. Nếu thuốc phải chuyển sang địa giới tông môn khác, hai bên phải có người tiếp nhận theo đúng thẩm quyền.”

Nàng nhìn các vị chánh sứ, mỉm cười.

“Còn điều nào chưa đủ, xin chư vị cứ bổ sung.”

Bùi trưởng lão bật cười:

“Tăng Tả sứ, đạo hữu vừa giải được một chuyện, lập tức lại giao thêm việc cho cả bốn phương!”

Tử Y tỏ vẻ oan uổng.

“Bùi tiền bối, chẳng phải chính ngài nói muốn bàn chuyện thực tế sao? Tử Y chỉ làm theo lời ngài thôi mà!”

Tiếng cười vang khắp điện.

Ngay cả Cố chánh sứ vốn ít biểu lộ cảm xúc cũng không khỏi mỉm cười.

Cuộc nghị hội tiếp tục.

Lần này, những lời tranh luận đã khác trước.

Các sứ giả không còn chỉ hỏi có cho phép hay không, mà bắt đầu cân nhắc ai có trách nhiệm, lực lượng nào được điều động, trường hợp nào cần xác nhận và cách giải quyết khi hai nghĩa vụ cùng phát sinh.

Từng điều khoản dần được làm rõ.

Tử Y lắng nghe, thỉnh thoảng hỏi thêm đôi câu. Nàng không xem phương án của mình là lời giải cuối cùng cho tất cả những tranh chấp tương tự. Việc vừa rồi chỉ chứng minh rằng, đôi khi một cách xử trí tưởng chừng mâu thuẫn lại có thể cùng bảo vệ cả hai lợi ích.

◆

Tử Y xem qua phần văn thư, khẽ gật đầu. Nàng vốn định mời các vị khách nghỉ ngơi, nhưng vừa ngẩng lên đã trông thấy vài đệ tử trẻ đứng phía sau đoàn khách đang trao đổi về kiếm thuật.

Nàng chợt nhớ ra một chuyện.

“À, chư vị tiền bối!”

Bùi trưởng lão đặt chén trà xuống, giả vờ nghiêm mặt.

“Sao nữa? Tăng Tả sứ còn chuẩn bị câu hỏi khó nào cho Bùi mỗ?”

Tử Y bật cười.

“Không, không ạ! Lần này là chuyện vui.”

Lâm chánh sứ mỉm cười. “Vậy xin Tăng Tả sứ cứ nói.”

Tử Y đứng dậy, hướng về bốn sứ đoàn chắp tay.

“Chúng ta hôm nay gặp nhau, phần lớn là để bàn việc giữ yên địa giới, ngăn tà tu và bảo vệ dân chúng. Những chuyện ấy đương nhiên quan trọng. Nhưng Tử Y nghĩ, đã có duyên năm tông môn cùng ngồi ở đây, sao không nhân dịp này làm thêm một việc khiến các đệ tử cũng mong được gặp nhau?”

Thẩm trưởng lão có chút hứng thú. “Đạo hữu muốn nói việc gì?”

“Tổ chức một đại hội tranh tài hằng năm ạ!”

Nàng nhìn những vị chánh sứ, đôi mắt sáng lên.

“Đệ tử năm tông môn có người giỏi kiếm thuật, có người tinh thông pháp thuật, lại có người am hiểu y thuật, luyện đan cùng đủ loại sở học. Bình thường phần lớn chỉ nghe danh người khác. Nếu mỗi năm được cùng tụ họp, vừa luận nghệ vừa học hỏi, hẳn sẽ vui lắm!”

Bùi trưởng lão lập tức cười lớn.

“Ha ha! Thiết Nhạc có không ít môn hạ ngày đêm khổ luyện kiếm pháp. Có đối thủ để cọ sát, bọn họ cầu còn chẳng được!”

Lâm chánh sứ nhẹ nhàng tiếp lời: “Nếu chỉ chọn kiếm thuật hay pháp thuật, những đệ tử chuyên tâm y đạo và những sở học khác sẽ khó có cơ hội thể hiện.”

“Cho nên Tử Y mới muốn đại hội có nhiều môn ạ,” nàng nhanh nhảu đáp. “Mỗi người đều có sở trường. Một người chữa được bệnh khó, cứu được nhiều mạng người, chẳng lẽ không xứng đáng được tán thưởng như người đánh thắng một trận tỷ thí?”

Lâm chánh sứ nhìn nàng, nụ cười càng đậm.

“Đúng là không nên chỉ lấy sức mạnh giao đấu để đo sở học của tu sĩ.”

Cố chánh sứ chậm rãi nói: “Tranh tài thì phải có quy củ rõ ràng. Tu vi cao thấp khác biệt, việc thắng thua và bảo hộ an toàn đều cần cân nhắc. Cũng không thể để một cuộc giao lưu trở thành cớ kết oán giữa các tông môn.”

Tử Y gật đầu.

“Vâng. Tử Y chỉ xin đề xuất việc tổ chức trước. Các môn tranh tài, cách phân nhóm và quy củ bảo hộ, chúng ta còn có thể cùng thương lượng cho chu toàn. Thắng thì đáng mừng, nhưng được học thêm điều hay của người khác mới thật sự không uổng chuyến đi.”

Thẩm trưởng lão vuốt râu.

“Ý hay đấy. Nhưng năm tông môn cách xa nhau. Mỗi lần mở đại hội, nơi nào sẽ đứng ra thu xếp?”

“Tổ chức luân phiên ạ!” Tử Y đáp ngay. “Mỗi năm một lần. Năm nay, nếu chư vị đồng ý, Huyền Thiên xin nhận đăng cai kỳ đại hội đầu tiên. Những năm sau, bốn tông môn còn lại lần lượt làm chủ nhà. Hết một vòng thì lại bắt đầu.”

Nàng nói đến đây, liếc nhìn Bùi trưởng lão, cười tinh nghịch.

“Như vậy Thiết Nhạc có muốn khoe kiếm pháp thì cũng không phải năm nào cũng trèo núi đến Huyền Thiên đâu ạ!”

Bùi trưởng lão bật cười, vỗ đùi.

“Bùi mỗ không ngại trèo núi! Chỉ sợ tới lượt Thiết Nhạc đăng cai, các ngươi lại kêu đường Bắc giới xa quá thôi!”

“Xa thì vẫn phải đi chứ ạ,” Tử Y đáp. “Không đi làm sao biết kiếm của người phương Bắc lợi hại đến đâu?”

Vài đệ tử Thiết Nhạc phía sau nghe vậy đều mỉm cười. Tống Hạo Đình cũng ngẩng đầu, ánh mắt thoáng động. Lần này y không lớn tiếng khoe khoang; ý nghĩ được dự một cuộc tranh tài đường đường chính chính khiến y tự nhiên muốn trở về luyện kiếm thêm.

Cố chánh sứ hỏi: “Nếu chủ nhà lo nơi ăn ở, sân tranh tài và người phân xử, còn phần thưởng thì sao?”

Tử Y hơi nghiêng đầu, như thể câu ấy quá dễ.

“Đương nhiên cũng do chủ nhà chuẩn bị ạ! Đã mời người ta đường xa đến luận nghệ, chẳng lẽ phần thưởng còn bắt khách tự mang theo?”

Thẩm trưởng lão cười lớn.

“Tăng Tả sứ hào phóng thật! Nhưng phải nhớ năm sau, khi đổi chủ nhà, Huyền Thiên cũng trở thành khách đấy.”

“Vậy Tử Y sẽ rất ngoan ngoãn đến nhận phần thưởng của quý tông!”

Lần này ngay cả Cố chánh sứ cũng không nhịn được cười.

Lâm chánh sứ nhắc nhẹ: “Phần thưởng do chủ nhà chuẩn bị, nhưng cũng cần chừng mực, không nên để tông môn nhiều tài vật chiếm ưu thế về thể diện. Cốt yếu là khuyến khích môn hạ chăm học.”

“Đúng vậy ạ,” Tử Y đáp. “Phần thưởng là tâm ý của chủ nhà, không phải để năm phương thi nhau phô trương của cải.”

Bùi trưởng lão nhìn ba vị chánh sứ còn lại.

“Bùi mỗ tán thành chủ trương ấy. Một năm gặp nhau một lần, môn hạ biết thiên ngoại hữu thiên, cũng tốt hơn chỉ ở nhà nghe người ta tán tụng.”

Thẩm trưởng lão gật đầu. “Vân Cực cũng tán thành. Lão phu muốn xem đám trẻ bên mình học được gì sau khi bước khỏi sơn môn.”

Lâm chánh sứ mỉm cười. “Trường Minh không phản đối. Nếu y thuật cũng có chỗ đứng, hẳn sẽ có nhiều đệ tử rất mong đợi.”

Cố chánh sứ suy nghĩ thêm một lát rồi nói: “Tàng Phong đồng ý về chủ trương. Quy củ chi tiết cần năm phương cùng định trước khi công bố, không để người tham dự thiệt thòi.”

Tử Y chắp tay cảm tạ từng vị.

“Vậy Huyền Thiên xin ghi nhận việc năm tông môn cùng tán thành tổ chức đại hội luận nghệ thường niên, năm đầu do Huyền Thiên đăng cai, các năm sau luân phiên. Phần thưởng mỗi kỳ do tông môn chủ nhà chuẩn bị. Quy củ cụ thể, Tử Y sẽ cùng chư vị trao đổi tiếp để trình lên tông môn xem xét.”

Nàng nói xong, tự nhiên thở phào một hơi.

“May quá! Tử Y chỉ sợ đề nghị chuyện vui mà chư vị lại bảo có thêm việc phiền phức.”

Thẩm trưởng lão lập tức đùa: “Chuyện vui là của các đệ tử, còn chuyện phiền phức sắp xếp đại hội thì các trưởng lão chúng ta phải gánh!”

“Thế thì...” Tử Y tròn mắt, “Tử Y có nên xin rút lại đề nghị không ạ?”

“Không được!” Bùi trưởng lão cười lớn. “Đã nói ra rồi, sao có thể rút!”

Tiếng cười tràn khắp nghị điện.

◆

Buổi nghị hội khép lại khi nắng chiều chạm tới bậc cửa.

Ngọc giản ghi rõ những nguyên tắc năm phương đã có thể cùng nhìn nhận: cảnh báo nguy hiểm cần đầu mối tiếp nhận, lãnh thổ phải được tôn trọng, việc cứu nguy cấp bách không thể trở thành cái cớ cho sự tùy tiện. Những điều còn bất đồng được lưu lại để mỗi tông môn tiếp tục cân nhắc, chứ không bị ép thành một minh ước vội vàng.

Bên cạnh những dòng chữ nghiêm cẩn ấy, văn thư còn ghi thêm một đề xuất hoàn toàn khác: một cuộc đại hội thường niên, nơi đệ tử năm tông môn có thể mang sở học của mình đến cùng luận bàn. Lần đầu tiên, Huyền Thiên xin làm chủ nhà.

Bùi trưởng lão đứng dậy trước tiên, hướng về Tử Y chắp tay.

“Tăng Tả sứ, Bùi mỗ đến đây vốn chỉ nghĩ chuyện làm sao giữ cho đường biên được yên. Hôm nay còn mang về một lời hẹn cho đám đệ tử trẻ tuổi. Chuyến này quả thực không uổng.”

Tử Y vui vẻ đáp lễ. “Tử Y cũng mong lần tới gặp lại, chúng ta có thể nói nhiều hơn về kiếm thuật, y thuật và những chuyện vui ạ.”

Lâm chánh sứ nhẹ nhàng nói: “Đạo hữu cứ chuẩn bị sân tranh tài cho tốt. Đệ tử Trường Minh chưa chắc đã nhường phần thưởng đâu.”

“Vậy Huyền Thiên phải cố giữ phần thưởng ở lại rồi!” Tử Y đáp, đôi mắt cong lên vì cười.

Thẩm trưởng lão lắc đầu: “Chủ nhà vừa hứa chuẩn bị thưởng, lại muốn giữ hết phần thưởng? Tăng Tả sứ quả là biết tính toán!”

“Ôi chao!” Nàng đưa tay vỗ nhẹ trán. “Bị Thẩm trưởng lão nhìn thấu rồi!”

Cả điện lại vang tiếng cười.

Cố chánh sứ đứng sau cùng, nhìn tấm địa đồ còn trải trên trường án. Những đường ranh đỏ, xanh, vàng, trắng vẫn phân chia năm miền đất như trước. Chẳng có nét mực nào biến mất sau một ngày nghị bàn.

Nhưng ông hiểu, muốn người qua lại giữa những đường ranh ấy bớt nghi kỵ, không chỉ cần quy ước lúc xảy ra tai họa. Cũng cần những dịp để họ gặp nhau khi trời yên gió lặng.

Ngoài hiên, những cánh hoa của buổi nghênh khách vẫn còn vương trên bậc đá. Gió chiều thổi qua, vài cánh mỏng cuốn theo lối đi giữa năm lá đại kỳ.

Tử Y nhìn theo, bất giác mỉm cười.

Sáng nay, nàng dùng một cánh hoa để đón khách bốn phương. Đến cuối ngày, năm phương lại cùng giữ lấy một lời hẹn: khi các đệ tử gặp nhau lần tới, điều đáng nhớ không chỉ là ai thắng ai thua, mà còn là những điều họ học được từ nhau.

Trên đỉnh Huyền Thiên, tiếng chuông chiều ngân xa giữa núi.

Ngũ Tông Nghị Hội tạm khép lại. Một cuộc gặp gỡ khác đã có ngày để mong chờ.

./.