Chương 25: Hai Phía Cánh Cửa

Ở tập trước…

Trước kỳ khảo hạch Nội môn, Ngoại môn có một tháng để dốc sức chuẩn bị, còn bảy đệ tử Nội môn được chọn làm Người Giữ Cửa. Tăng Tử Y đứng trong hàng ấy. Cù Tĩnh Y, em gái kết nghĩa của nàng, bước vào kỳ khảo hạch với lời đã nói từ trước: con đường vào Nội môn phải do chính mình đi.

Thất Môn Đoạt Kỳ buộc các nhóm Ngoại môn không chỉ mạnh mà còn phải biết đoạt cờ, hộ tống và phối hợp đúng lúc. Tĩnh Y đã tiến bộ rất nhiều, nhưng trong ngày khảo hạch nàng vẫn chưa thể biến sức mình thành công lao đủ để bước tiếp. Sau vòng cuối, mười lăm người được xướng tên vào Nội môn. Tĩnh Y ở lại.

Tử Y đã đứng ở phía bên kia cánh cửa suốt ngày hôm ấy và không vì tình thân mà nới luật cho em. Khi mọi người tản đi, hai tỷ muội chỉ nhìn thấy nhau giữa quảng trường. Tĩnh Y là người quay đi trước.

HỒI 1: Hai Phía Cánh Cửa

Đêm đã xuống trên Huyền Thiên Tông.

Những ngọn đăng treo dọc quảng trường khảo hạch lần lượt sáng lên, ánh lửa vàng lay động trong gió núi. Trận lộ vừa khép, những tầng phù quang còn sót lại trên mặt đá như những vệt nước mỏng, chốc chốc lại lóe lên rồi tắt. Người tụ quanh quảng trường chưa tan ngay. Có kẻ cười, có kẻ lặng im, có người đứng thật lâu chỉ để nghe cho rõ lần cuối những cái tên được gọi.

Mười lăm đệ tử Ngoại môn bước sang một bậc khác của đời mình trong đêm ấy.

Phía trước họ, cánh cửa Nội môn rộng mở. Sau lưng họ, hàng trăm ánh mắt dõi theo với đủ mùi vị của thế gian: ngưỡng vọng, tiếc nuối, bất phục, chua xót, và cả thứ bình thản chỉ có ở những người đã biết mình còn phải đi rất xa.

Cù Tĩnh Y đứng giữa đám người ấy một lúc.

Nàng không khóc. Cũng không hỏi lại kết quả.

Một cơn gió lạnh từ triền núi lùa qua, cuốn nhẹ vạt áo Dược Cốc của nàng. Tĩnh Y nhìn về phía cánh cửa đang mở, nơi những bóng người mới được gọi tên lần lượt bước qua. Ánh sáng phía bên kia hắt lên khuôn mặt nàng, rồi bị những người đi ngang che khuất từng nhịp.

Có một khoảnh khắc rất ngắn, nàng nhìn thấy Tăng Tử Y ở phía trong.

Tử Y không phải người vừa được chọn. Nàng vốn đã thuộc về nơi ấy từ trước, lại vừa đứng trong hàng Người Giữ Cửa của kỳ khảo hạch. Khoảng cách giữa hai người chỉ là một đoạn quảng trường, một hàng bậc đá và một cánh cửa mở rộng.

Nhưng đêm nay, khoảng cách ấy dài hơn mọi khi.

Tĩnh Y hạ mắt xuống trước.

Nàng xoay người, rời khỏi quảng trường mà không nói với ai một lời.

Đường về Dược Cốc tối hơn khu khảo hạch. Ánh đèn thưa dần, tiếng người cũng bị bỏ lại phía sau. Khi bước qua dãy tùng già, tiếng chuông gió treo dưới mái các dược thất chỉ còn vọng tới lẻ loi, mỏng như sương.

Tĩnh Y đi chậm.

Thất bại không phải một nhát kiếm. Nó không chém vào da thịt, không để lại máu trên y phục. Nó chỉ nằm ở một nơi khó thấy hơn, đè từng chút lên lồng ngực, khiến một con đường vừa mới được chính tay mình chọn bỗng trở nên dài thêm.

Mấy hôm trước, nàng đã nói với Tử Y rằng mình muốn vào Nội môn bằng chính thực lực của mình.

Đêm nay, lời ấy không hề nhẹ đi.

Ngược lại, nó nặng hơn.

Tĩnh Y dừng chân bên bậc đá dẫn xuống Dược Cốc. Nàng nhìn những đốm sáng trong cốc, nơi các dược lư vẫn đỏ lửa giữa đêm. Mùi linh thảo phảng phất theo gió lên sườn núi, đắng mà thanh.

Nàng khép mắt một lát.

Rồi bước tiếp.

Không được lần này thì lần sau.

Không đủ mạnh thì luyện tiếp.

Cánh cửa kia không biến mất chỉ vì nàng chưa thể bước qua nó trong đêm nay.

HỒI 2: Ta Đứng Ở Phía Bên Kia

Ta nhìn thấy Tĩnh Y rời đi.

Ta nhìn thấy từ lúc nàng còn đứng giữa quảng trường, cho đến khi bóng áo Dược Cốc của nàng khuất sau hàng tùng.

Ta đã định gọi.

Một tiếng “Tĩnh Y” đã lên tới cổ họng rồi lại bị ta nuốt xuống.

Nàng cần một quãng đường để tự đi trước khi ta đuổi theo.

Có những lúc, chạy đến ôm lấy một người ngay lập tức chưa chắc đã là dịu dàng. Có khi đó chỉ là cách để chính mình bớt đau.

Ta đợi đến khi đám đông thưa hẳn mới rời khỏi khu khảo hạch.

Đường xuống Dược Cốc ta đã đi không ít lần, vậy mà đêm ấy từng bậc đá đều khiến chân ta nặng hơn thường ngày. Gió núi quất vào tay áo. Cái lạnh không đáng kể. Thứ khiến ta khó chịu là một ý nghĩ cứ lặp đi lặp lại trong đầu.

Ta ở bên kia cánh cửa.

Muội ấy thì không.

Ta biết mình có thể làm nhiều thứ hơn một đệ tử Ngoại môn bình thường. Ta có thể hỏi người, có thể tìm đường, có thể nhờ vả, có thể đem thân phận Nội môn đi gõ vào vài cánh cửa mà Tĩnh Y chưa đủ tư cách chạm tới.

Chỉ cần ta thật sự muốn, ta có thể khiến con đường của muội ấy ngắn đi.

Nhưng rồi sao?

Ta sẽ nhìn Tĩnh Y thế nào khi nàng bước qua cánh cửa ấy bằng một con đường không phải của nàng?

Ta tìm thấy muội ấy dưới mái hiên ngoài dãy dược thất.

Tĩnh Y ngồi trên bậc đá, hai tay đặt trên đầu gối. Trước mặt nàng là một khoảng sân nhỏ trồng dược thảo, lá cây phủ ánh trăng thành từng lớp bạc mỏng.

Ta bước đến gần. Tĩnh Y nghe tiếng chân liền ngẩng lên.

“Ta tưởng tỷ còn ở bên kia.” Nàng nói.

Ta ngồi xuống bên cạnh, cách nàng một khoảng vừa đủ để hai vạt áo không chạm nhau.

Ta nói: “Bên kia cũng không giữ được ta ở đó cả đêm.”

Tĩnh Y cúi đầu. “Muội không sao.”

Ta khẽ đáp: “Ta chưa hỏi.”

Nàng im lặng.

Một lát sau, chính Tĩnh Y bật cười rất khẽ. Tiếng cười chỉ tồn tại một nhịp rồi mất.

“Tỷ tỷ, muội thật sự không sao.” Lần này nàng nói chậm hơn. “Chỉ là... khó chịu một chút.”

Ta nhìn nghiêng khuôn mặt nàng. “Khó chịu thì cứ nói là khó chịu.”

“Muội đã nghĩ mình có thể làm tốt hơn.”

Ta không đáp ngay.

Tĩnh Y đưa mắt nhìn khoảng sân trước mặt. “Nhưng muội không muốn xin xét lại. Cũng không muốn tỷ đi nói giúp.”

Câu ấy nhẹ đến mức gần như lẫn vào tiếng lá.

Ta siết tay trong ống tay áo.

Muội ấy biết ta quá rõ.

“Ta chưa nói sẽ làm vậy.”

“Tỷ chưa nói.” Tĩnh Y quay sang nhìn ta. “Nhưng muội biết tỷ sẽ nghĩ.”

Ta muốn cãi.

Rồi ta thôi.

“Ừ.” Ta thừa nhận. “Ta có nghĩ.”

Tĩnh Y nhìn ta thật lâu. Trong mắt nàng không có trách móc, chỉ có một sự kiên quyết khiến ta vừa yên lòng vừa bực bội một cách vô lý.

Tĩnh Y nói: “Muội đã chọn rồi. Muội muốn tự vào Nội môn.”

Ta khẽ gật: “Ta biết.”

Tĩnh Y tiếp lời: “Lần này không được thì lần sau.”

Ta đáp: “Ta biết.”

Nàng khẽ siết tay: “Tỷ đừng xin cho muội một suất.”

Ta vẫn chỉ nói: “Ta biết.”

Tĩnh Y nhíu mày. “Tỷ chỉ biết nói ‘ta biết’ thôi sao?”

Ta phì cười, rồi tiếng cười tắt rất nhanh.

“Vậy muội muốn ta nói gì?” Ta hỏi. “Nói rằng ta không đau à? Ta đứng ở phía bên kia nhìn muội quay về, nếu ta bảo trong lòng không có gì thì ta đang lừa muội.”

Tĩnh Y không nói nữa.

Ta nhìn đôi tay mình.

“Ta có thể tìm đường cho muội. Ta có thể hỏi người này người kia. Có lẽ còn có thể làm nhiều hơn thế.” Ta dừng lại. “Nhưng nếu ta làm tất cả những thứ ấy để kéo muội qua cánh cửa, vậy thì lời muội nói với ta trước đây còn nghĩa gì nữa?”

Gió lướt qua mái ngói, làm chiếc chuông đồng nhỏ ở góc hiên rung lên.

Ta nói: “Ta không thể bước thay con đường của muội.”

Tĩnh Y cúi đầu. Một lúc lâu sau, nàng mới đáp:

“Muội cũng không muốn tỷ bước thay.”

Ta gật đầu.

Ta nói: “Nhưng có một chuyện muội phải nghe ta.”

Nàng nhìn sang.

“Ta không bước thay muội.” Ta nhìn thẳng vào mắt nàng. “Không có nghĩa là ta bỏ mặc muội.”

Tĩnh Y mím môi. Lần này nàng không phản bác.

Ta cũng không hứa đưa nàng vào Nội môn.

Có những lời hứa nghe rất đẹp nhưng thực chất là lấy tương lai của người khác làm vật chứng cho lòng tốt của mình. Ta không muốn làm thế.

Ta chỉ ngồi đó với nàng thêm một lúc, dưới mái hiên Dược Cốc, giữa mùi dược thảo và tiếng gió núi.

Không ai nhắc lại cánh cửa phía trên.

Nhưng cả hai chúng ta đều biết nó vẫn ở đó.

HỒI 3: Dược Cốc Dưới Đèn Đêm

Sau đó, Tĩnh Y được gọi vào một gian phòng nhỏ ở cuối dãy dược thất để xem lại căn cơ sau khảo hạch.

Người phụ trách đêm ấy chỉ là một chấp sự trực sự của Dược Cốc. Không nghi trượng, không lễ nghi rườm rà, trước mặt chỉ có một án gỗ, mấy quyển sổ khảo hạch và một lư hương dược đang tỏa khói xanh nhạt.

Tĩnh Y ngồi đối diện.

Vị chấp sự xem lại những biểu hiện của nàng trong Vượt Trận Lộ rất lâu. Người không nói đến thứ hạng, cũng không nhắc tên những người đứng trước nàng. Chỉ lần lượt hỏi nàng về nhịp thở khi chịu áp lực, khí huyết có còn ổn hay không, khả năng giữ tâm khi đường trận thay đổi và cách nàng giữ sức khi trận lộ kéo dài.

Cuối cùng, vị chấp sự đặt ngón tay lên mép sổ.

“Vấn đề đầu tiên của ngươi không nằm ở việc thiếu một chiêu thức.”

Tĩnh Y ngẩng lên.

“Ý chí của ngươi có, nhưng độ bền của nó vẫn chưa đủ chắc khi bị ép liên tục. Sau đó là khí huyết. Nền thân thể chưa yếu đến mức thành bệnh, nhưng cũng chưa dày để gánh một quãng khảo hạch dài mà không lộ sơ hở.”

Tĩnh Y im lặng nghe.

Vị chấp sự nói tiếp: “Dược vật có thể giúp phần khí huyết, kinh mạch và căn cơ. Nhưng không có dược vật nào uống vào rồi thay ngươi quyết định phải đứng dậy hay bỏ cuộc.”

Tĩnh Y chắp tay. “Đệ tử hiểu.”

“Hiểu là được.” Người kia khép sổ. “Đừng vì thua một lần mà tìm thứ dược lực quá mạnh rồi dùng sai lúc.”

Tĩnh Y khựng lại.

Nàng nhớ tới viên Trúc Cơ Đan Tử Y đang giữ.

Vị chấp sự dường như đoán được nàng đang nghĩ gì. Người chỉ nói: “Trúc Cơ Đan là vật dùng ở cửa đại cảnh. Chưa tới Luyện Khí tầng chín mà cưỡng ép dùng nó, chẳng những không giúp ngươi leo tầng nhanh hơn, dược lực còn có thể tích lại thành độc, làm tổn thương kinh mạch. Thuốc đúng phải dùng đúng lúc.”

Tĩnh Y gật đầu.

“Vậy có thứ gì thích hợp hơn không?” nàng hỏi.

Vị chấp sự im lặng một lát, rồi mới đáp:

“Có.”

Người kéo một quyển dược mục cũ từ cạnh án, lật qua vài trang.

“Cửu Diệp Chi Lan.”

Tĩnh Y lần đầu nghe cái tên ấy nên khẽ nhíu mày.

“Thiên sinh linh vật. Hiếm.” Vị chấp sự nói. “Nếu được bào chế đúng phép, dùng đúng liều, người còn ở Luyện Khí tầng thấp cũng có thể dùng từng đợt để dưỡng huyết, ổn mạch, củng cố căn cơ. Nó không khiến ngươi một đêm tăng cảnh giới. Cũng không khiến lòng ngươi cứng hơn. Nhưng đường tu luyện có thể vững hơn.”

Ngón tay Tĩnh Y đặt trên đầu gối khẽ siết lại.

“Về sau, nếu thật sự đi tới cửa Trúc Cơ, loại linh vật này vẫn có giá trị. Khi ấy dùng đúng phép, lại phối hợp với Tụ Linh Trận, nó có thể trở thành một phần trợ lực.”

Tĩnh Y hỏi: “Trong tông có sao?”

Vị chấp sự lắc đầu. “Ta chỉ nói công dụng. Không nói nơi này đang có.”

Một câu trả lời rất Dược Cốc.

Không hứa hẹn. Không tô vẽ.

Tĩnh Y chắp tay cúi đầu. “Đệ tử đa tạ chỉ điểm.”

Nàng rời gian phòng với một cái tên mới trong đầu.

Cửu Diệp Chi Lan.

Nhưng đó chỉ là một cái tên.

Chưa phải thuốc trong tay nàng. Chưa phải đường tắt. Càng không phải chiếc chìa khóa chắc chắn mở được cánh cửa Nội môn.

HỒI 4: Cửu Diệp Chi Lan

Ta đợi Tĩnh Y rời khỏi gian xem căn cơ mới bước vào dãy dược thư phía sau.

Ta không hỏi nàng thêm gì.

Nàng đã nghe điều mình cần nghe. Phần còn lại, ít nhất trong đêm nay, nên để nàng tự tiêu hóa.

Dãy thư các của Dược Cốc không lớn bằng Tàng Kinh Các, nhưng mùi ở đây rất khác. Giấy cũ, gỗ khô, linh thảo phơi và hương dược quyện vào nhau, thành một thứ mùi vừa đắng vừa ấm. Ta thắp thêm một ngọn đèn rồi lần theo mục lục dược vật.

Cửu Diệp Chi Lan.

Tên ấy nằm trong một quyển dược lục đã sẫm màu ở mép giấy.

Ta đọc rất chậm.

Thiên sinh linh vật. Không phải thứ muốn luyện là luyện ra được.

Trúc Cơ Đan quý, nhưng nếu đủ phương thuốc, đủ dược liệu, đủ luyện đan sư, vẫn có thể tái luyện. Cửu Diệp Chi Lan thì khác. Nó sinh ra ở đâu, khi nào, có còn tồn tại hay không, chẳng ai có thể dùng một cái đan lô để quyết định.

Ta chợt nghĩ đến viên Trúc Cơ Đan mình vẫn giữ.

Tĩnh Y biết ta có nó.

Nếu muội ấy mở miệng xin, ta có lẽ sẽ đưa ngay.

Nhưng đưa rồi thì sao?

Muội ấy chưa đến lúc dùng.

Một thứ càng quý, dùng sai lúc càng có thể biến thành tai họa.

Ta tiếp tục lật.

Những ghi chép sau đó rời rạc hơn. Có trang chỉ còn vài hàng chữ. Có chỗ mực nhòe vì ẩm. Ta lần theo mục dẫn cũ, cuối cùng tìm được một ghi chép rất ngắn nói rằng nhiều năm trước, từng có dấu vết của Cửu Diệp Chi Lan ở một sơn vực phía bắc, ngoài phạm vi tuần tra thường lệ.

Chỉ vậy.

Không tên núi.

Không dấu mốc rõ ràng.

Không ai bảo đảm linh vật ấy còn tồn tại.

Ta đặt tay lên trang giấy, nhìn ngọn đèn lay động.

Một manh mối mỏng đến mức người khác có thể đọc qua rồi bỏ.

Ta lại đọc thêm một lần nữa.

HỒI 5: Người Thân

Ta từng nghĩ mình không còn người thân.

Ý nghĩ ấy bắt đầu từ sau khi cha mất.

Ta không muốn nhớ lại những thứ chưa cần nhớ. Chỉ có một điều ta nhớ rất rõ: sau đó, có một quãng đời ta nhìn đâu cũng thấy mình đứng một mình.

Ta vào Huyền Thiên Tông không phải vì muốn ngồi cao hơn ai.

Ta chỉ muốn mình mạnh hơn.

Muốn biết nhiều hơn.

Muốn một ngày nào đó, khi đứng trước đau khổ của người khác, ta còn có thứ để làm ngoài việc nhìn nó xảy ra.

Có lẽ vì từng bất lực nên ta ghét cảm giác bất lực.

Có lẽ vì từng không cứu được điều mình muốn giữ nên ta cứ muốn giữ nhiều thứ hơn về sau.

Ta từng nghĩ như vậy là đủ để sống.

Giúp được ai thì giúp. Đi được đâu thì đi. Học được gì thì học. Một người không còn gia đình vẫn có thể chọn cả thiên hạ làm nơi để đặt lòng mình.

Rồi Tĩnh Y gọi ta một tiếng tỷ tỷ.

Chỉ một tiếng thôi.

Mọi thứ bỗng khác.

Ta vẫn muốn giúp người. Điều ấy không đổi.

Nhưng giữa vô số người trong thiên hạ, bây giờ có một người đứng ở một vị trí khác.

Ta có một nghĩa muội.

Ý nghĩ ấy làm lòng ta ấm lên, rồi ngay sau đó lại đau.

Bởi vì có người thân, người ta sẽ muốn làm những chuyện không còn công bằng nữa.

Ta có thể tìm cách xin cho Tĩnh Y một cơ hội khác.

Ta có thể dùng quan hệ của mình.

Ta có thể mang thân phận Nội môn đi gõ cửa Dược Cốc, hỏi họ có gì tốt nhất thì đem ra.

Ta thậm chí có thể tự nhủ rằng tất cả chỉ vì thương em.

Nhưng thương một người không có nghĩa là được quyền lấy con đường của họ khỏi tay họ.

Tĩnh Y đã nói rất rõ.

Muội ấy muốn tự vào Nội môn.

Ta không thể vừa nói tôn trọng muội ấy, vừa âm thầm sửa cả thế giới cho đến khi con đường trở nên vừa chân muội ấy bước.

Ta khép dược lục lại.

Một lúc sau, ta lại mở ra.

Tìm cho muội ấy một cơ hội có phải là bước thay không?

Ta tự hỏi rất lâu.

Nếu ta kéo muội ấy qua cánh cửa, đó là bước thay.

Nếu ta xin người đổi kết quả, đó là bước thay.

Nếu ta ép tông môn cho muội ấy đặc cách, đó cũng là bước thay.

Nhưng nếu ngoài kia thật sự có một linh vật có thể giúp căn cơ của muội ấy vững hơn, để rồi chính muội ấy tự luyện, tự chịu khổ, tự bước lên trận lộ lần nữa...

Thì sao?

Ta ngồi bất động trước ngọn đèn.

Không ai trả lời thay ta.

Cuối cùng, ta đứng dậy.

Trước khi rời Dược Cốc, ta ghé qua gian phòng nhỏ nơi để bản đồ thường dùng của khu vực quanh tông môn. Cuộn bản đồ mở ra trên án gỗ. Những đường núi chạy dài dưới ánh đèn, uốn lượn về phía bắc rồi mất dần ngoài vùng quen thuộc.

Ta đặt đầu ngón tay lên một khoảng trống ở phía ấy.

Ngoài phạm vi tuần tra thường lệ.

Chỉ là một manh mối chưa ai xác thực.

Ta chưa chuẩn bị hành trang.

Chưa xin phép rời tông.

Chưa bước khỏi cổng núi.

Ta thậm chí chưa biết ngoài kia có thật sự còn một nhánh Cửu Diệp Chi Lan nào hay không.

Nhưng trong lòng ta, một ý định đã thành hình.

Ta sẽ tự lần theo manh mối ấy.

Không phải để đưa Tĩnh Y qua cánh cửa.

Mà để nếu trên con đường của muội ấy thật sự có một viên đá có thể nhấc đi, ta muốn ít nhất mình có sức cúi xuống nhấc nó lên.

Còn bước qua cánh cửa hay không...

Vẫn phải là chính muội ấy.

Ngọn đèn trên án khẽ rung.

Ngoài cửa sổ, núi phía bắc chìm trong một màu đen sâu thẳm.

Ta thu tay khỏi bản đồ.

Nhưng từ khoảnh khắc ấy, ta đã biết mình sẽ nhìn về phương bắc thêm rất nhiều lần.