Chương 82: Phong Vân Đông Cương

Ở tập trước…

Tăng Tử Y vừa bước qua ngưỡng Nguyên Anh và nhận chức Tả sứ Huyền Thiên Tông. Sau những ngày biến động, nàng vẫn mang trong lòng lời dạy của sư phụ Mục Thanh Nghi cùng nỗi bận tâm về người muội muội kết nghĩa Cù Tĩnh Y.

Tĩnh Y còn ở xa, theo việc của Dược Cốc. Ngoài biên cương, các đề nghị phối hợp phòng thủ giữa hai nước mới chỉ được đem ra xem xét. Những con đường giao thương, thuốc men vừa có dấu hiệu thông suốt thì tin bất ổn lại dồn về từ phía đông.

Có những cơn bão khởi đầu bằng tiếng gươm. Cũng có cơn bão bắt đầu từ một chuyến thuyền lương không đến bến.

HỒI 1: Ba Hồi Chuông Trường Phong

◆

Mưa đã tạnh từ canh tư, nhưng sương sớm vẫn phủ kín đôi bờ Trường Phong.

Dòng sông lớn chảy xiết giữa những bãi lau ngập nước. Từ phía thượng nguồn, từng mảng bèo mục và cành cây gãy bị cuốn xuống, va vào chân cầu gỗ phát ra những tiếng lộc cộc trầm đục.

Trên bến, một hàng người dài lặng lẽ chờ qua sông.

Có thương nhân, có phu khuân vác, có cả những gia đình từ miền đông chạy tới. Người mang theo rương hòm, kẻ chỉ có một bọc áo quần. Vài con ngựa gầy đứng nép bên xe hàng, thỉnh thoảng hất đầu tránh đám ruồi bu quanh những vết thương chưa kịp lành.

Một đứa bé chừng sáu tuổi ngồi xổm dưới mái hiên, chăm chú nhìn chiếc bánh bột trong tay.

Chiếc bánh đã nguội, mép ngoài cứng lại.

Nó bẻ làm đôi, đưa một nửa cho mẫu thân.

— Mẫu thân ăn đi.

Người đàn bà lắc đầu:

— Mẫu thân chưa đói. Con ăn đi, qua sông còn phải đi bộ một quãng.

Đứa bé suy nghĩ một lát, lại cẩn thận bẻ đôi phần bánh của mình.

— Vậy để dành cho phụ thân.

Người đàn bà khựng lại.

Nàng quay mặt đi, giả vờ sửa chiếc dây buộc hành lý đã thắt chặt từ lâu.

Ba ngày trước, chồng nàng trở về làng đón thân mẫu già yếu chưa chịu rời nhà. Từ đó đến nay, hai người bặt vô âm tín.

Đứa bé vẫn giữ phần bánh nhỏ trong lòng bàn tay, sợ kiến bò lên nên lấy một mảnh lá sạch gói lại.

Cách đó không xa, tiếng một thương nhân tranh cãi với đám phu thuyền bất chợt nổi lên.

— Ta đã trả tiền thuyền từ hôm qua! Các ngươi còn bắt đợi đến bao giờ?

— Nước lớn thế này, thuyền nào dám đi? Muốn chết thì tự nhảy xuống! — Một phu thuyền gắt trả.

— Đường bộ cũng bị chặn, đường sông cũng không cho qua. Các ngươi định để chúng ta chết đói tại đây sao? — Người thương nhân càng thêm tức tối.

Một lão lái đò râu bạc đang ngồi bên cọc neo chậm rãi đứng dậy. Lão chống cây sào tre xuống đất, giọng khàn đặc:

— Muốn sống thì bớt la hét. Nước đang lên, đợi qua giờ Thìn hãy tính.

Người thương nhân tức tối định đáp trả, nhưng thấy cánh tay lão đầy những vết sẹo dài, lại nhìn dòng nước đục cuồn cuộn dưới chân cầu, cuối cùng đành im tiếng.

Giữa lúc ấy, một tiếng ho khan vang lên dưới mái kho lương.

Rồi tiếng thứ hai.

Một phụ nhân ôm ngực khuỵu xuống.

— Có ai biết chữa bệnh không? — Người bên cạnh hoảng hốt gọi. — Bà ấy thở không nổi nữa!

Đám đông lập tức tản ra nhường chỗ.

Một bóng áo xanh trúc từ gian nhà bên cạnh bước nhanh tới, cất giọng dặn dò:

— Đừng đỡ nàng ngồi dậy. Để nàng tựa nghiêng, mở cổ áo cho dễ thở.

Người vừa đến là Cù Tĩnh Y, đệ tử Dược Cốc Huyền Thiên Tông.

Nàng cúi xuống, hai ngón tay đặt nhẹ lên cổ tay phụ nhân. Dưới ánh sáng lờ mờ, gương mặt thanh tú hơi dài của nàng lộ vẻ tập trung. Mái tóc đen được búi nửa bằng trâm, vài sợi tóc mai ẩm sương dính bên má.

Hộp dược ngọc bên hông mở ra.

Tĩnh Y rút một cây châm bạc, đưa đầu châm tới huyệt vị gần xương quai xanh. Một sợi linh lực thanh khiết men theo mũi châm thấm vào kinh mạch.

Phụ nhân co người ho dữ dội.

Một đệ tử Dược Cốc đứng bên cạnh lo lắng:

— Cù sư tỷ, có cần dùng Thanh Tâm Đan không?

— Chưa cần. Lấy nước ấm. — Tĩnh Y khẽ đáp.

Tĩnh Y điều chỉnh đầu châm, lặng lẽ cảm nhận mạch khí hỗn loạn trong cơ thể người bệnh.

Một lúc sau, tiếng thở khò khè dần dịu xuống.

Phụ nhân mở mắt, sắc mặt vẫn tái nhợt.

— Tiên cô... ta có chết không? — Phụ nhân thều thào hỏi.

Tĩnh Y thu châm, dịu giọng:

— Chưa đâu. Nhưng bà phải nghỉ ngơi. Mấy ngày tới đừng cố đi đường liên tục nữa.

Phụ nhân nhìn xuống đôi chân sưng phù của mình, cười khổ:

— Nếu còn nhà để nghỉ thì tốt quá.

Tĩnh Y thoáng im lặng.

Nàng lấy một gói dược tán đặt vào tay người phụ nữ.

— Uống mỗi lần một ít với nước ấm. Khi sang bờ bên kia, hãy tìm lều cứu tế, đưa gói thuốc này cho người trông coi xem.

Phụ nhân siết chặt gói thuốc như nắm được một vật quý hơn vàng.

— Đa tạ tiên cô.

Tĩnh Y lắc đầu, đứng dậy.

Vừa quay về gian thuốc, nàng đã thấy một đệ tử khác mang tới chiếc hòm gỗ nhỏ.

— Sư tỷ, dược liệu trong hòm chỉ còn bấy nhiêu. Chuyến tiếp tế từ phía đông vẫn chưa tới.

Tĩnh Y nhìn những túi thuốc vơi đi quá nửa.

— Phân riêng thuốc trị ngoại thương. Những thứ còn lại giữ cho người bệnh nặng.

— Còn đám người mới tới? — Đệ tử đứng bên hòm thuốc khẽ hỏi.

Nàng khép nắp hòm, suy nghĩ một lát.

— Ta sẽ xem từng người. Có những bệnh chưa cần dùng linh dược, chỉ cần được ăn uống, nghỉ ngơi và giữ ấm.

Đệ tử gật đầu.

Tĩnh Y trở lại chiếc bàn gỗ.

Nơi ấy còn một hàng người đang chờ.

Nàng vừa ngồi xuống, đứa bé ban nãy đã chạy tới, chìa ra phần bánh còn nguyên trong lá.

— Tiên cô, người ăn không?

Tĩnh Y hơi ngạc nhiên.

— Sao lại cho ta?

— Mẫu thân nói người chữa bệnh từ tối qua tới giờ chưa ngủ. — Đứa bé đáp.

Nàng nhìn đôi mắt trong veo của đứa trẻ, không nhịn được khẽ cười.

— Ta chưa đói. Con giữ lấy mà ăn.

Đứa bé lắc đầu:

— Ta còn một miếng nữa.

Tĩnh Y đưa tay xoa đầu nó.

— Vậy đợi ta khám xong cho mọi người, chúng ta cùng ăn.

Nó lập tức vui vẻ gật đầu, ôm chiếc bánh chạy về chỗ mẫu thân.

Tĩnh Y nhìn theo.

Một thoáng ấm áp hiếm hoi len vào lòng nàng.

Nhưng đúng lúc ấy, từ phía bắc bến sông bỗng vọng tới một tiếng chuông.

Keng!

Âm thanh ngân dài giữa màn sương.

Lão lái đò đang buộc dây neo chợt ngẩng phắt đầu.

Tiếng chuông thứ hai vang lên.

Keng!

Cây sào trong tay lão rơi xuống đất.

— Không đúng...

Người đứng bên cạnh hỏi:

— Chuyện gì?

Lão không trả lời.

Mắt lão dán chặt vào màn sương phía thượng nguồn.

Rồi tiếng chuông thứ ba dội tới.

KENG!

Lần này, tiếng chuông chưa dứt thì mặt sông đã nổ tung.

⁂

Một cột nước đục ngầu dựng đứng giữa dòng.

Chiếc thuyền chở lương thực vừa rời bến bị hất nghiêng, mũi thuyền lao lên khỏi mặt nước. Tiếng gỗ răng rắc vang lên liên tiếp. Những bao gạo rơi khỏi boong, kéo theo mấy phu thuyền đang cố bám vào dây buồm.

Chưa ai kịp hiểu chuyện gì xảy ra, một sợi xích sắt đen sì đã bật khỏi lòng sông.

Nó căng ngang luồng nước, quất thẳng vào mạn thuyền.

RẦM!

Thân thuyền vỡ toạc.

Tiếng thét thất thanh nổi lên.

— Có người rơi xuống nước!

— Cứu mạng!

— Mau kéo dây! Kéo dây!

Tĩnh Y lao ra khỏi mái hiên.

Nàng vừa ngẩng đầu đã thấy một người đàn ông bị dòng nước cuốn qua chân cầu. Một tay người ấy ôm khúc gỗ, tay kia không ngừng quờ quạng về phía chiếc thuyền đang chìm.

Trên đó còn một đứa trẻ.

Tĩnh Y điểm chân xuống mặt đất, thân hình nhẹ như chim yến lướt qua đám đông. Tay áo xanh trúc tung lên, một dải linh lực cuốn tới, quấn lấy cổ áo đứa trẻ ngay khi nó trượt khỏi boong.

Thân hình nhỏ bé bị kéo vọt lên khỏi mặt nước.

Nàng đón lấy, lùi về bờ.

Đứa trẻ vừa chạm đất đã bật khóc.

— Phụ thân! Phụ thân con còn dưới kia!

Tĩnh Y quay đầu.

Người đàn ông ôm khúc gỗ đã bị dòng nước cuốn xa hơn mười trượng.

Nàng định lao theo thì một tiếng nổ khác vang lên từ phía kho lương.

Ngọn lửa đỏ rực bùng lên qua mái ngói.

Một mũi tên lửa cắm phập vào cột gỗ ngay trước mặt nàng.

Tiếp đó là hàng chục mũi nữa, từ màn sương bên kia sông bay tới như một đàn châu chấu đỏ.

Tiếng người la hét vang dậy khắp bến.

Một thương nhân ôm đầu chạy trốn, va phải người đàn bà đang bế con. Cả hai ngã lăn xuống bùn. Mấy con ngựa kinh hoảng giật tung dây cương, kéo chiếc xe hàng đổ nghiêng.

Bến Trường Phong phút chốc hóa thành một vùng hỗn loạn.

Tĩnh Y ôm đứa trẻ tránh khỏi vó ngựa, trao nó cho một phu thuyền.

— Đưa nó lên chỗ cao!

Nàng quay sang đệ tử Dược Cốc đang chạy tới.

— Từ sư đệ, đưa những người bị thương vào trong! Đừng để ai chen xuống cầu nữa!

— Còn sư tỷ?

Một tiếng rầm dữ dội cắt ngang câu hỏi.

Kho lương phía đông đã cháy lớn.

Qua cửa kho, mấy bóng người đang đập cửa sổ, tuyệt vọng kêu cứu.

Tĩnh Y không trả lời nữa.

Nàng chạy thẳng về phía ngọn lửa.

⁂

Lão lái đò không chạy.

Lão quỳ bên cọc neo, đôi mắt già nua nhìn chằm chằm những sợi xích sắt đang chuyển động dưới nước.

Người khác chỉ thấy xích nổi lên rồi chìm xuống.

Lão lại nhận ra từng khúc nối, từng vị trí cọc khóa chìm sâu dưới lòng sông.

Năm mươi năm chèo đò ở Trường Phong, lão thuộc đoạn sông này còn hơn đường chỉ trên lòng bàn tay.

Ba tiếng chuông vừa rồi không phải chuông báo thuyền.

Đó là hiệu lệnh mở cửa tháo lũ từ thời đập cũ còn hoạt động.

Nhưng cửa tháo lũ đã bị niêm phong từ nhiều năm trước.

Ai lại mở nó giữa lúc bến đông người nhất?

Lão bò tới sát mép nước, đưa mắt nhìn về phía trạm thu thuế bỏ hoang trên gò đất.

Một bóng người mặc áo đen đang đứng trên mái trạm.

Trong tay kẻ ấy là một lá cờ nhỏ.

Mỗi lần lá cờ phất xuống, xích sắt dưới nước lại chuyển động.

Lão lái đò lạnh cả sống lưng.

— Trời đất ơi...

Lão bật dậy, vừa chạy vừa hét:

— Đừng phá cọc nước! Ai cũng đừng phá cọc nước!

Nhưng tiếng lão bị chìm trong tiếng cháy nổ.

Lão nhìn thấy một tu sĩ trẻ đang tụ linh lực, chuẩn bị đánh vào chân cọc gần bờ.

— Dừng tay! — Lão lái đò quát lớn.

Lão lao tới, túm chặt vạt áo người ấy.

Tu sĩ tức giận:

— Buông ra! Không thấy người ta sắp chết sao?

— Đánh gãy cọc, xóm dưới sẽ bị nước cuốn sạch! — Lão gằn giọng.

Tu sĩ khựng lại.

Lão lái đò thở dốc, chỉ xuống những vệt nước xoáy đang tụ quanh chân cầu.

— Ba cọc ấy giữ cửa tháo lũ. Kẻ kia đang mượn sức nước mà kéo xích. Phá cọc chính, dòng lũ sẽ tràn vào xóm nam!

Đúng lúc đó, Tĩnh Y từ trong kho cháy lao ra.

Nàng dìu một phụ nhân bất tỉnh, sau lưng còn có hai đứa trẻ vừa được cứu.

Một thanh xà cháy rơi xuống.

Tĩnh Y vung tay, linh lực hóa thành một tấm màn sáng mỏng, đỡ lấy thanh xà ngay trên đầu mấy người đang chạy.

Tiếng va chạm trầm đục khiến toàn thân nàng chấn động.

Sức nặng ép xuống vai.

Nàng cắn răng, đẩy mọi người thoát ra khỏi cửa.

Đến khi thanh xà rơi xuống sau lưng, Tĩnh Y mới lảo đảo vịn vào bức tường.

Trên mu bàn tay xuất hiện một vết bỏng đỏ.

Nàng chưa kịp thở thì lão lái đò đã chạy tới.

— Tiên cô! Đám xích dưới nước, ta biết cách tháo!

Tĩnh Y lập tức ngẩng đầu.

— Lão nói mau! — Tĩnh Y giục.

Lão chỉ về phía trạm thu thuế.

— Có hai chốt khóa phụ nằm gần bờ. Nếu tháo được chúng, xích sẽ chùng xuống. Nhưng kẻ kia đang điều khiển cửa nước, ta không dám chắc có thể tới gần.

Tĩnh Y nhìn theo hướng lão chỉ.

Trên mái trạm, bóng áo đen vẫn đứng bất động giữa làn khói.

Một lá cờ bạc khẽ lay động.

Mặt nước lập tức cuộn lên, hất văng chiếc thuyền cứu nạn đang cố tiếp cận đám người chìm nổi.

Tĩnh Y siết chặt bàn tay.

— Lão có biết chốt khóa ở đâu không?

— Biết. Nhưng muốn mở phải xuống sát mép nước. Phía ấy không có chỗ đứng.

Nàng nhìn quanh.

Một chiếc thuyền nhỏ vẫn còn buộc bên cầu, trên thuyền có hai cây sào dài.

— Nếu có người giữ thuyền?

Lão lái đò nhìn nàng.

Rồi nhìn dòng sông.

Ánh mắt già nua thoáng vẻ do dự.

Cuối cùng, lão nghiến răng:

— Ta chèo!

Tĩnh Y quay sang mấy phu thuyền còn đứng gần đó.

— Ai quen luồng nước thì giúp lão một tay! Ta sẽ ngăn kẻ điều khiển trận pháp.

Một thanh niên mặt đầy bùn bước ra.

— Phụ thân ta còn dưới nước. Ta đi!

Một người khác lập tức nhặt sào.

— Ta cũng đi!

Lão lái đò nhìn hai người trẻ, không nói thêm lời nào.

Lão nhảy xuống thuyền.

Trong tiếng lửa cháy và tiếng người kêu cứu, chiếc thuyền nhỏ rời bờ.

⁂

Kẻ áo đen trên mái trạm thu thuế nhanh chóng phát hiện có người tiếp cận cọc khóa.

Lá cờ bạc xoay ngang.

Dưới mặt sông, một sợi xích lớn bất ngờ vung lên, hướng thẳng vào chiếc thuyền nhỏ.

Lão lái đò hét lớn:

— Cúi xuống!

Hai thanh niên đồng loạt ép người xuống sát đáy thuyền.

Xích sắt quét ngang, chỉ cách đầu họ chưa đầy một thước.

Chiếc thuyền rung mạnh, nước tràn vào.

Lão lái đò chống sào xuống đáy sông, dốc sức giữ mũi thuyền khỏi xoay ngang.

Đúng lúc kẻ áo đen chuẩn bị phất cờ lần nữa, một tiếng rít sắc lạnh bất chợt vang lên bên tai.

Vút!

Một cây dược châm bạc xuyên qua màn sương.

Kẻ áo đen nghiêng đầu.

Mũi châm sượt qua cổ, cắm phập vào thanh gỗ sau lưng.

Kẻ ấy quay ngoắt lại.

Tĩnh Y đã đứng trên mái hiên phía đối diện.

Nàng không mang kiếm.

Giữa những ngón tay thon dài chỉ có mấy cây châm bạc lạnh lẽo.

Kẻ áo đen bật cười khàn:

— Dược tu?

Tĩnh Y nhìn lá cờ trong tay đối phương.

— Buông trận kỳ xuống.

— Một tiểu nha đầu Dược Cốc cũng dám cản ta?

Hắn vung tay trái.

Một luồng hắc khí tụ thành hình mũi thương, xuyên qua khoảng sân, nhắm thẳng ngực nàng.

Tĩnh Y nghiêng người, mũi chân điểm lên mép mái ngói.

Đòn công kích xé toạc khoảng không nơi nàng vừa đứng, đánh vỡ tấm biển gỗ phía sau.

Gỗ vụn bắn tung.

Nàng lập tức phóng ra hai cây dược châm.

Kẻ áo đen phất tay áo, đánh bật một cây.

Cây còn lại đổi hướng giữa không trung, đâm vào cổ tay đang cầm cờ.

Hắn vội nghiêng cổ tay né tránh.

Lá cờ bạc chậm mất một nhịp.

Dưới sông, chiếc thuyền nhỏ vừa kịp vượt qua đợt xích sắt thứ hai.

Lão lái đò hét lên:

— Tới rồi! Mau giữ thuyền!

Hai thanh niên ghì sào xuống nước.

Một người cúi sát mạn thuyền, lần tay tìm chiếc vòng sắt chìm dưới lớp rêu.

Kẻ áo đen nghe tiếng hét, sắc mặt lập tức thay đổi.

Hắn không tiếp tục đuổi đánh Tĩnh Y mà xoay người phất cờ về phía sông.

Nhưng vừa quay đầu, hắn đã thấy bóng áo xanh lao tới.

Tĩnh Y không để đối phương có thời gian vận trận.

Nàng đạp lên sống mái, thân hình vọt ngang khoảng sân, hai tay kết ấn. Một luồng linh lực mảnh như tơ xoắn quanh mấy cây châm bạc, khiến chúng rung lên khe khẽ.

Kẻ áo đen giơ tay đánh ra một chưởng.

Tĩnh Y không đón cứng.

Nàng nghiêng vai lướt qua mép chưởng phong, mũi chân đạp lên đầu một thanh xà nhô khỏi mái ngói, mượn lực chuyển hướng.

Ba cây châm bạc đồng loạt bay ra.

Hai cây nhằm vào bàn tay cầm cờ.

Cây thứ ba đâm thẳng huyệt vị gần khuỷu tay.

Hắn nhận ra ý đồ, lập tức thu cánh tay về.

Nhưng động tác ấy khiến lá cờ bạc không thể tiếp tục điều khiển trận pháp.

Tĩnh Y thuận thế áp sát.

Khoảng cách chỉ còn hơn một trượng.

Kẻ áo đen bỗng nhếch môi.

— Muốn cứu người dưới sông?

Hắn giậm mạnh chân xuống mái ngói.

Một vòng trận văn đen sẫm bất ngờ lóe lên dưới chân Tĩnh Y.

Nàng lập tức biến sắc.

Thì ra mái trạm này cũng đã được bố trí trận pháp từ trước.

Một luồng lực vô hình bùng lên, ép thẳng vào kinh mạch.

Tĩnh Y vội vận linh lực hộ thân.

Ầm!

Mái ngói vỡ tung.

Nàng bị đánh văng xuống sân, lưng đập mạnh vào cột gỗ.

Khí huyết cuộn lên trong ngực.

Một vị tanh ngọt tràn tới cổ họng.

Tĩnh Y cắn răng nuốt xuống, vừa chống tay đứng dậy đã nghe tiếng kẻ áo đen cười lạnh:

— Một tu sĩ Trúc Cơ mà cũng muốn phá trận của ta?

Lá cờ bạc lại được giơ lên.

Dưới sông, chiếc thuyền nhỏ bắt đầu rung chuyển.

Người thanh niên đang tháo chốt khóa bị nước hất nghiêng, suýt ngã xuống dòng xoáy.

Tĩnh Y nhìn thấy tất cả.

Nàng cố ổn định hơi thở.

Đối phương đã chuẩn bị trận pháp sẵn, lại chiếm vị trí cao. Cứ tiếp tục áp sát, nàng sẽ tự đưa mình vào thế bất lợi.

Ánh mắt nàng lướt qua khoảng sân.

Bên dưới mái trạm có một đống rơm ẩm dùng cho súc vật, vài chiếc thùng gỗ và một máng nước nứt.

Tĩnh Y chợt rút chiếc bình nhỏ cuối cùng trong hộp dược.

Nàng ném mạnh xuống đống rơm.

Choang!

Dược dịch vỡ ra, gặp hơi nóng từ những tàn lửa bay tới lập tức bốc lên một làn khói trắng dày đặc.

Kẻ áo đen hơi giật mình.

Chẳng phải độc vụ.

Hắn không cảm nhận được độc khí hay sát lực.

Nhưng màn khói trắng nhanh chóng che khuất khoảng sân.

Từ trong khói, một viên ngói bất ngờ bay tới bên trái.

Hắn phất tay đánh vỡ.

Ngay sau đó, tiếng bước chân vang lên bên phải.

Hắn lập tức xoay người, vung chưởng.

Rầm!

Bức cửa gỗ nát vụn.

Vẫn không có người.

Đúng lúc ấy, một luồng hàn ý cực mảnh chợt xuất hiện phía dưới.

Kẻ áo đen cúi đầu.

Một cây dược châm xuyên qua khe vỡ của mái hiên, đâm thẳng vào gân cổ tay hắn.

Hắn kinh hãi vội thu tay, nhưng đã chậm nửa nhịp.

Phập!

Mũi châm ghim vào huyệt vị.

Nửa cánh tay tê dại.

Lá cờ bạc rơi khỏi tay.

Tĩnh Y từ màn khói lao ra, một chưởng đánh thẳng vào ngực đối phương.

Kẻ áo đen gầm lên, dùng tay còn lại đón đỡ.

Hai luồng linh lực va chạm.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên.

Tĩnh Y bị đẩy lùi ba bước, hai chân trượt thành vệt dài trên sân gạch phủ tro. Kẻ áo đen cũng loạng choạng lui về sau, gót chân giẫm vỡ mấy viên ngói đã mục.

Tĩnh Y không truy kích.

Nàng quay đầu nhìn xuống sông.

— Tháo chốt!

Tiếng hét xuyên qua làn khói.

Lão lái đò lập tức đáp lại:

— Được rồi!

Một tiếng kim loại bật mạnh vang lên dưới nước.

Chiếc chốt khóa đầu tiên rời khỏi cọc đá.

Sợi xích khổng lồ lập tức chùng xuống.

Dòng nước kéo nó trượt về phía hạ lưu, va mạnh vào mấy tảng đá ngầm, bắn lên những cột bọt trắng xóa.

Chiếc thuyền nhỏ chao đảo dữ dội.

Người thanh niên bám mép thuyền, nửa người chìm trong nước, vẫn cố kéo sợi dây sắt cuối cùng ra khỏi vòng khóa.

— Thêm một chút! — Lão lái đò gào lên. — Kéo nữa!

Hai người trẻ đồng loạt dồn sức.

Rắc!

Chiếc chốt thứ hai bật ra.

Một tiếng động nặng nề vọng lên từ lòng sông.

Những sợi xích đang chắn luồng nước dần chìm xuống.

Khoảng sông phía nam mở ra.

Lão lái đò lập tức quay mũi thuyền.

— Mau! Thuyền cứu nạn qua đây!

Những người đang chờ trên bờ đồng loạt reo lên.

Mấy chiếc thuyền nhỏ lập tức rời bến, chèo về phía những người còn chìm nổi giữa dòng.

Có người được kéo lên.

Có người chỉ còn đủ sức bám vào sợi dây thừng.

Một thiếu niên ôm chặt xác người thân, nhất quyết không chịu buông. Hai phu thuyền phải cùng nhau nhảy xuống mới đưa được cả hai lên thuyền.

Trên mái trạm, kẻ áo đen nhìn cảnh ấy, sắc mặt tối sầm.

Hắn cúi xuống nhặt lá cờ bạc.

Tĩnh Y vừa vận khí chuẩn bị tiếp tục giao chiến thì đối phương đã ném ra một vật tròn màu đen.

Ầm!

Khói đen nổ tung.

Nàng vội lùi lại, tay áo che trước mặt.

Khi khói tan bớt, một chiếc phi chu nhỏ đã lao lên khỏi mái trạm, phóng thẳng về hướng đông.

Tĩnh Y ngẩng đầu, nhìn bóng đen biến mất sau màn sương.

Nàng có thể đuổi theo một đoạn.

Nhưng bên dưới, tiếng kêu cứu vẫn chưa dứt.

Một chiếc thuyền vừa được giải thoát khỏi xích sắt lại đang mắc vào đám gỗ vỡ. Trên thuyền có mấy người bị thương, một phụ nhân đang cố giữ đứa trẻ khỏi ngã xuống nước.

Tĩnh Y thu lại linh lực.

Nàng xoay người, chạy về bến.

Kẻ áo đen đã thoát.

Nhưng những người còn sống vẫn đang chờ nàng.

⁂

Khi mặt trời lên cao, lửa trên bến Trường Phong cuối cùng cũng được dập tắt.

Những bức tường cháy đen còn đứng trơ giữa đống gạch ngói đổ nát. Mùi khói hòa với mùi bùn sông, quẩn trong không khí oi ẩm.

Trên khoảng sân trước kho lương, người ta trải một hàng chiếu rơm.

Có chiếc chiếu phủ kín.

Có chiếc để hở khuôn mặt, chờ người thân tới nhận.

Một phụ nhân tóc rối bời đi dọc hàng chiếu, hết nhìn người này lại nhìn người khác.

Nàng đi rất chậm.

Đến chiếc chiếu cuối cùng, đôi chân bỗng khuỵu xuống.

Không có tiếng khóc ngay lập tức.

Nàng chỉ đưa tay vuốt lại mái tóc ướt trên trán người nằm dưới chiếu, rồi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh.

Mãi một lúc sau, tiếng nức nở mới bật ra.

Tĩnh Y đứng cách đó không xa.

Trong tay nàng là một cuộn băng sạch.

Nàng đã cứu được rất nhiều người.

Nhưng vẫn có những người không thể cứu.

Phía sau, một đệ tử Dược Cốc khẽ gọi:

— Cù sư tỷ.

Nàng quay đầu.

— Sao vậy?

— Trong lều còn một thương binh. Vết thương quá sâu, chúng đệ tử không giữ nổi mạch khí.

Tĩnh Y lập tức bước đi.

Người nằm trên giường là một thanh niên chừng hai mươi tuổi, thân thể vạm vỡ, hai bàn tay chai sần của người quen khuân vác.

Một mảnh gỗ nhọn xuyên qua vùng ngực trái.

Vết thương đã được băng tạm, nhưng máu vẫn thấm đỏ lớp vải.

Tĩnh Y ngồi xuống.

— Ngươi nghe ta nói không?

Thanh niên khẽ động mi mắt.

— Có...

Giọng chàng yếu đến mức gần như lẫn vào tiếng người bên ngoài.

Tĩnh Y đặt tay lên mạch môn, truyền vào một luồng linh lực ôn hòa.

Người thanh niên nhìn nàng.

— Tiên cô...

— Đừng cử động. Ta đang chữa cho ngươi. — Tĩnh Y dặn.

Chàng cố hít một hơi, sắc mặt lập tức tái đi vì đau.

— Phụ thân ta...

Tĩnh Y cúi thấp xuống.

— Phụ thân ngươi làm sao?

— Ông... không biết bơi...

Bàn tay thanh niên run rẩy nắm lấy tay áo nàng.

— Ta thấy... ông ngã xuống...

Tĩnh Y khựng lại.

Nàng nhớ tới một lão nhân vừa được đưa lên bờ lúc sáng. Người ấy không ngừng hỏi tìm con trai.

Nàng lập tức quay sang đệ tử:

— Mời vị lão bá bị thương ở chân đang nghỉ phía tây tới đây. Mau lên!

Đệ tử vội chạy đi.

Người thanh niên dường như nghe thấy.

Đôi mắt đang mờ đục chợt sáng lên đôi chút.

— Phụ thân... còn sống?

Tĩnh Y nắm lấy bàn tay chàng.

— Còn sống.

Một giọt nước mắt lăn xuống thái dương người thanh niên.

Chàng muốn cười, nhưng vừa hé môi đã ho bật ra máu.

Tĩnh Y lập tức điểm mấy huyệt vị quanh ngực, cố ổn định luồng khí đang tan rã.

— Đừng nói nữa. Phụ thân ngươi sắp tới rồi.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một giọng lão nhân khản đặc vọng vào:

— Con ta đâu?

Một lão nhân được dìu vào lều.

Trên chân lão quấn băng trắng, chiếc áo vải còn ướt bùn.

Vừa nhìn thấy người nằm trên giường, lão đã vùng khỏi tay người đỡ, tập tễnh bước tới.

— Tiểu Phúc!

Người thanh niên hé mắt.

— Phụ thân...

Lão nhân nắm chặt tay con.

— Phụ thân đây! Phụ thân đây rồi!

Chàng nhìn phụ thân, môi run run.

Dường như có rất nhiều điều muốn nói.

Nhưng cuối cùng chỉ bật ra được mấy tiếng yếu ớt:

— Phụ thân... đừng xuống nước nữa...

Lão nhân nghẹn ngào gật đầu.

— Không xuống nữa. Phụ thân không xuống nữa. Con cứ nằm yên, để tiên cô chữa cho con.

Tĩnh Y dốc thêm linh lực.

Nhưng dưới đầu ngón tay nàng, mạch khí đang yếu dần.

Một nhịp.

Rồi thêm một nhịp.

Cho đến khi không còn gì nữa.

Bàn tay người thanh niên buông lỏng.

Lão nhân vẫn nắm chặt.

— Tiểu Phúc?

Không ai trả lời.

— Tiểu Phúc... phụ thân ở đây mà...

Tĩnh Y chậm rãi rút tay.

Trong khoảnh khắc ấy, nàng không dám nhìn vào đôi mắt lão.

Một tiếng khóc khàn đặc vang lên.

Lão nhân ôm lấy thân thể con trai, lưng cong xuống như vừa bị một gánh nặng vô hình đè gãy.

Tĩnh Y đứng dậy.

Nàng lặng lẽ bước ra ngoài.

⁂

Nắng trưa trải trên mặt sông, sáng đến chói mắt.

Những chiếc thuyền còn nguyên đã được kéo vào bờ. Người sống sót dựng bếp dưới mấy gốc cây lớn, nấu cháo bằng số gạo vớt được từ kho hàng.

Tĩnh Y ngồi trên một bậc đá cạnh giếng nước.

Nàng tháo lớp băng ở mu bàn tay.

Vết bỏng đã bớt đỏ, nhưng mỗi lần cử động, da thịt vẫn đau rát. Nàng lấy một ít thuốc đắp lên, vừa định quấn băng lại thì nghe tiếng bước chân chậm chạp phía sau.

Lão lái đò ban sáng đứng đó.

Trong tay lão có hai bát cháo.

— Tiên cô, ăn chút gì đi.

Tĩnh Y ngẩng đầu.

— Lão cũng chưa ăn sao?

— Ta già rồi, bữa đói bữa no quen cả. Còn người trẻ như tiên cô, không ăn thì lấy sức đâu mà cứu người?

Lão đặt bát cháo bên cạnh nàng, tự mình ngồi xuống bậc đá thấp hơn.

Một lúc lâu, hai người chỉ lặng lẽ ăn.

Cháo loãng, lẫn vài hạt cát nhỏ chưa kịp đãi hết.

Tĩnh Y ăn được mấy thìa thì dừng.

Lão lái đò nhìn mặt sông.

— Ta chèo đò ở đây từ hồi mười ba tuổi.

Tĩnh Y khẽ quay sang.

— Lâu như vậy sao?

— Phụ thân ta chèo đò. Tổ phụ ta cũng chèo đò. Thuở nhỏ ta từng nghĩ, chắc đến đời con cháu mình, sông Trường Phong vẫn cứ chảy như thế.

Lão cười, nhưng khóe mắt chẳng có chút vui vẻ.

— Bây giờ cầu gãy, thuyền chìm. Người chết đầy bến. Ta không biết ngày mai có còn ai dám qua sông nữa không.

Tĩnh Y nhìn đôi bàn tay lão.

Da tay nhăn nheo, những ngón tay nổi gân xanh, lòng bàn tay chai dày vì nắm sào quanh năm.

— Lão có con cháu không?

— Có một đứa con trai. Nó đi lính giữ cửa ải phía bắc.

Lão ngừng một lát.

— Đã nửa tháng không thấy thư.

Tĩnh Y khẽ đặt bát xuống.

— Có lẽ đường đưa thư bị chặn.

— Mong là vậy.

Lão cúi đầu nhìn bát cháo.

Gió sông thổi qua, làm rung mấy sợi tóc bạc trước trán.

— Tiên cô, người tu tiên sống lâu hơn chúng ta. Có phải những chuyện thế này, các người đã nhìn nhiều đến mức quen rồi không?

Tĩnh Y trầm ngâm.

Nàng nhớ những người đang nằm trong lều cứu thương.

Nhớ bàn tay Trương Tiểu Phúc chậm rãi buông khỏi tay áo mình.

Nhớ người phụ thân già vừa tìm được con đã phải mất con lần nữa.

— Ta chưa quen.

Lão lái đò ngẩng đầu.

Tĩnh Y nhìn về những chiếc thuyền vỡ.

— Có lẽ sau này cũng không quen được.

Lão im lặng hồi lâu.

Rồi gật đầu.

— Vậy thì tốt.

Tĩnh Y hơi ngạc nhiên.

Lão chậm rãi nói:

— Nếu một ngày người cứu mạng thiên hạ mà nhìn người chết chẳng còn thấy đau lòng, ta e người ấy cũng chẳng biết vì sao mình phải cứu nữa.

Một cơn gió thổi qua.

Tĩnh Y cúi xuống nhìn vết thương trên tay, không nói gì.

Lão lái đò ăn hết bát cháo rồi đứng dậy.

— Ta đi xem mấy chiếc thuyền. Có cái còn sửa được.

Tĩnh Y ngẩng lên:

— Lão định đưa người qua sông tiếp sao?

— Chứ biết làm sao?

Lão chống tay lên đầu gối, từ từ đứng thẳng lưng.

— Bến hỏng thì sửa bến. Thuyền thủng thì vá thuyền. Người bên kia còn đợi gạo, người bên này còn muốn về nhà. Chẳng lẽ vì một trận đánh mà bỏ hết?

Tĩnh Y nhìn lão.

Lần này, nàng thực sự mỉm cười.

— Để ta nhờ các sư đệ tới giúp lão.

Lão xua tay:

— Người cứ chữa bệnh đi. Mấy việc gỗ đá ấy, đám già chúng ta vẫn làm được.

Nói xong, lão nhặt cây sào tre, chậm rãi bước xuống bến.

Tĩnh Y nhìn bóng lưng lom khom khuất sau những chiếc thuyền.

Nàng chợt hiểu rằng giữa những con người không có chút linh lực nào ấy, vẫn có một thứ sức mạnh khiến người ta kính trọng.

Không thể chém núi.

Không thể dời sông.

Nhưng dù nhà cửa đổ nát, dù người thân chẳng còn, họ vẫn tìm cách đứng dậy.

⁂

Xế chiều, Tĩnh Y trở lại trạm thu thuế bỏ hoang.

Mái nhà bị phá gần hết. Những viên ngói vụn rơi đầy sân, lớp khói trắng ban sáng đã tan từ lâu.

Nàng bước qua đống gỗ cháy, nhìn những vết trận văn còn sót lại trên mặt gạch.

Kẻ áo đen rõ ràng đã chuẩn bị từ trước.

Trận pháp dưới mái trạm không phải thứ có thể bố trí trong vài khắc. Những đường khắc ăn sâu vào gỗ, bị phủ kín dưới lớp bụi cũ, nếu không tận mắt giao chiến thì rất khó phát hiện.

Tĩnh Y ngồi xuống, dùng đầu dược châm gạt lớp tro trên một phiến đá.

Bên dưới hiện ra một đoạn trận văn hình móc câu.

Nàng không am hiểu trận đạo như đệ tử Trận Viện, nhưng cũng đủ nhận ra những nét khắc ấy không chỉ dùng để điều khiển xích sắt.

Một phần trận văn dẫn xuống lòng đất, hướng về phía cửa tháo nước.

Đối phương đã biến cả bến sông thành bẫy.

Tĩnh Y lấy giấy sao lại những đường khắc còn nguyên.

Đang cúi người, nàng bỗng nghe tiếng lạo xạo phía sau.

Nàng lập tức quay đầu.

Một đứa bé đứng ở cửa.

Chính là đứa trẻ đã đưa bánh cho nàng lúc sáng.

Mặt nó lấm lem, hai đầu gối dính bùn, nhưng đôi mắt vẫn sáng.

— Tiên cô.

Tĩnh Y đứng lên.

— Sao con lại tới đây? Chỗ này còn nguy hiểm, mau về với mẫu thân.

Đứa bé chìa tay.

Trong lòng bàn tay nó là một chiếc bánh bột đã bị bóp méo.

— Người chưa ăn bánh.

Tĩnh Y sững lại.

Đứa bé cúi đầu nhìn chiếc bánh.

— Sáng nay người nói khám bệnh xong sẽ ăn với con.

Một lúc lâu, nàng không nói được gì.

Nàng ngồi xuống trước mặt đứa trẻ, nhận chiếc bánh.

— Ta nhớ.

Nó lập tức vui vẻ.

Hai người ngồi trên bậc cửa còn nguyên, chia nhau chiếc bánh đã nguội lạnh.

Tĩnh Y cắn một miếng nhỏ.

Bánh hơi khô, còn vương chút mùi khói.

Đứa bé nhìn nàng, bỗng hỏi:

— Tiên cô, phụ thân con có về không?

Tĩnh Y ngừng nhai.

— Phụ thân con đi đâu?

— Về đón tổ mẫu. Mẫu thân nói phụ thân sẽ tới sau.

Nó cúi xuống, lấy mũi chân vẽ những vòng tròn trên đất.

— Nhưng bây giờ cầu gãy rồi. Phụ thân có tìm được đường qua không?

Tĩnh Y nhìn về phía dòng sông.

Dưới ánh chiều, những người phu thuyền đang cùng lão lái đò kéo một chiếc thuyền hỏng lên bãi cát. Tiếng búa bắt đầu vang lên giữa đống gỗ vỡ.

Cốc. Cốc. Cốc.

Nàng quay lại, dịu giọng:

— Người ta đang sửa thuyền. Khi bến mở lại, phụ thân con sẽ có đường qua sông.

Đứa bé ngẩng đầu:

— Thật không?

Tĩnh Y khẽ gật.

Nó nhìn nàng một lát, rồi yên tâm ăn nốt phần bánh.

Tĩnh Y ngồi bên cạnh, lặng lẽ nghe tiếng búa vang lên từng nhịp.

Nàng không biết người phụ thân ấy có còn sống hay không.

Cũng chẳng biết con đường trở về sẽ còn bao nhiêu hiểm nguy.

Nhưng ít nhất, vào lúc này, vẫn có người đang sửa lại những chiếc thuyền.

⁂

Khi bóng chiều sắp tắt, tiếng vó ngựa từ phía đường bắc bất chợt phá vỡ sự yên tĩnh hiếm hoi của bến sông.

Một con ngựa đen lao tới.

Trên lưng ngựa, người kỵ sĩ mặc áo giáp da xiêu vẹo, thân hình lắc lư theo từng bước chạy.

Vừa đến đầu bến, người ấy đã đổ nhào xuống đất.

Đám phu thuyền đang sửa thuyền lập tức chạy tới.

— Có người bị thương!

Tĩnh Y nghe tiếng gọi, vội đứng dậy.

Người kỵ sĩ nằm nghiêng trong bụi đất. Một mũi tên đã gãy cắm sâu bên vai, máu thấm đỏ gần nửa thân áo.

Nàng quỳ xuống, đưa tay bắt mạch.

— Còn sống! Đem cáng tới!

Người lính bỗng mở mắt.

Bàn tay đầy máu nắm chặt cổ tay Tĩnh Y.

— Bến... Trường Phong...

Nàng cúi xuống:

— Ngươi đã đến bến Trường Phong rồi. Đừng cố nói, ta đang cứu ngươi.

Người lính lắc đầu yếu ớt.

— Cửa ải...

Một ngụm máu trào khỏi miệng.

Tĩnh Y lập tức phong bế mấy huyệt vị gần vết thương, truyền linh lực ổn định mạch khí.

Người lính thở gấp.

Hai mắt trợn lớn, như đang nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng nào đó vẫn còn đuổi theo mình.

— Bắc... Bắc Vân Quan...

Tĩnh Y nghiêng người, cố nghe rõ.

— Bắc Vân Quan làm sao?

Môi người lính run rẩy.

— Thất thủ...

Tiếng nói nhỏ dần.

Nàng vừa định hỏi tiếp thì bàn tay người ấy chợt buông lỏng.

— Mau đưa vào lều!

Tĩnh Y cùng các đệ tử đặt người lính lên cáng.

Khi nâng cánh tay bị thương, một vật nhỏ rơi khỏi lớp áo giáp.

Đó là một ống trúc đựng công văn, dây buộc đã đứt, mặt ngoài dính đầy máu.

Tĩnh Y nhặt lên.

Nút niêm phong bị vỡ từ trước.

Bên trong chỉ còn một mảnh giấy ướt, chữ mực loang lổ.

Nàng cẩn thận mở ra dưới ánh chiều.

Phần lớn nội dung đã không thể đọc.

Chỉ có vài hàng ngắn ở cuối còn nhận ra được:

... quân trấn giữ bị đánh từ sau lưng...

... kho lương phía tây bốc cháy...

... cầu đá không giữ được...

Những nét chữ cuối cùng nhòe thành một vệt đen.

Tĩnh Y nhìn mảnh giấy.

Bên tai nàng vẫn vang lên ba tiếng chuông ban sáng.

Trên sông, kẻ áo đen đã chuẩn bị sẵn trận pháp.

Ở Bắc Vân Quan, quân trấn giữ lại bị đánh từ phía sau.

Những chuyện ấy xảy ra quá gần nhau.

Nàng gấp mảnh giấy, cất vào ống trúc.

Một đệ tử Dược Cốc vừa chạy ra khỏi lều, sắc mặt căng thẳng:

— Cù sư tỷ, mạch khí người lính đã ổn hơn một chút. Nhưng vết thương rất nặng.

— Trông chừng cho kỹ. Đợi người ấy tỉnh lại, lập tức báo ta.

— Vâng.

Tĩnh Y nhìn trời.

Ráng chiều đỏ thẫm như máu, trải dài phía trên rặng núi.

Nàng lấy một tấm phù truyền tin chưa sử dụng, áp mảnh giấy còn nguyên chữ xuống bên cạnh. Đầu ngón tay điểm lên mặt phù, từng hàng linh văn lần lượt sáng lên.

Nàng ghi ngắn gọn tình hình bến Trường Phong, dấu vết trận pháp và tin Bắc Vân Quan thất thủ. Sau khi niêm phong, nàng truyền linh lực vào phù lục.

Một đốm sáng bay lên khỏi lòng bàn tay.

Nó vượt qua mái nhà cháy, xuyên vào màn mây chiều, rồi nhanh chóng mất hút về phương tây.

Tĩnh Y đứng nhìn cho đến khi không còn thấy ánh sáng nữa.

Nàng quay về lều cứu thương.

Đêm nay có lẽ sẽ còn rất dài.

⁂

Tại Bắc Vân Quan, giữa vùng đồi núi phía bắc, ánh lửa đang cháy đỏ trên một tòa thành nhỏ.

Cổng thành phía đông đã vỡ.

Những lá cờ rách mắc trên tường đá, bị gió thổi phần phật. Trên con đường dẫn vào thành, xe lương cháy nằm ngổn ngang, bánh gỗ còn quay chậm trong gió nóng.

Một viên tướng mặc giáp đen quỳ giữa sân, mũ giáp rơi bên cạnh.

Trên ngực người ấy là một vết chém sâu.

Phía trước, một bóng người khoác áo choàng sẫm màu đang đứng nhìn những đám cháy phía dưới.

Viên tướng nghiến răng:

— Các ngươi rốt cuộc là người của nước nào?

Bóng người không trả lời.

Viên tướng cố chống kiếm đứng dậy.

— Hai nước còn đang nghị hòa... Các ngươi làm thế này, chẳng lẽ không sợ chiến tranh thật sự nổ ra?

Lần này, người khoác áo choàng chậm rãi quay đầu.

Dưới vành mũ tối, chỉ thấy một đôi mắt lạnh lẽo.

— Nghị hòa?

Một tiếng cười khẽ vang lên.

— Nếu ai cũng muốn hòa, chúng ta lấy gì để đánh tiếp?

Viên tướng biến sắc.

Nhưng chưa kịp mở miệng, một đạo hàn quang đã lướt ngang cổ.

Thanh kiếm trong tay rơi xuống.

Thân hình nặng nề đổ gục giữa sân đá.

Người khoác áo choàng nhìn về phương nam.

Nơi ấy, sau những lớp núi chập chùng, dòng Trường Phong đang chìm dần vào bóng tối.

Một thuộc hạ từ sau bước tới, quỳ một gối.

— Chủ thượng, trận pháp ở bến Trường Phong đã bị phá. Người điều trận không giữ được cửa nước.

— Bao nhiêu thuyền lương chìm?

— Hai chiếc lớn. Kho hàng cũng cháy gần hết. Nhưng đám dân chạy nạn vẫn được cứu đi không ít.

Người khoác áo choàng im lặng một lát.

— Ai phá trận?

— Một nữ đệ tử Dược Cốc Huyền Thiên Tông. Tu vi Trúc Cơ.

Bóng người chậm rãi ngẩng đầu.

Gió đêm thổi tung mép áo choàng.

— Huyền Thiên Tông...

Ba chữ được nhắc lại rất khẽ.

Thuộc hạ cúi đầu:

— Có cần phái người trừ khử không?

— Chưa cần.

Người khoác áo choàng bước qua vũng máu, đi tới trước tấm địa đồ treo trên tường.

Trên đó, những con đường nối giữa các cửa ải, bến sông và thành trì phía đông đã được đánh dấu bằng từng chấm mực đỏ.

Một số chấm bị gạch ngang.

Một số vẫn còn nguyên.

Ngón tay người ấy dừng tại vị trí bến Trường Phong.

— Một bến sông nhỏ mà thôi.

Rồi ngón tay chậm rãi chuyển lên phía bắc.

— Chuyển lời cho những người còn lại. Đêm nay không được chậm trễ.

Thuộc hạ chắp tay:

— Thuộc hạ tuân mệnh.

Người khoác áo choàng nhìn ngọn đèn trên bàn, ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt.

— Trước lúc trời sáng, ta muốn những con đường này đều phải đóng lại.

Ngoài thành, tiếng tù và bất ngờ vang lên.

Từ các sườn núi tối đen, những hàng đuốc lần lượt xuất hiện.

Ban đầu chỉ là vài đốm.

Rồi hàng trăm.

Hàng nghìn.

Chúng nối nhau thành những dòng lửa ngoằn ngoèo, âm thầm đổ xuống các thung lũng.

Trên những cánh đồng phía xa, người dân vẫn đang thu dọn nông cụ sau một ngày làm việc.

Có nhà vừa nhóm bếp.

Có nhà đang dỗ trẻ ngủ.

Một lão nông đứng trước sân, nhìn những đốm sáng kỳ lạ trên sườn núi, tưởng rằng đoàn thương đội đang đi đêm.

Lão gọi vợ mang thêm củi vào bếp.

Cánh cửa gỗ khép lại.

Trong nhà, ngọn đèn dầu vẫn cháy ấm áp.

Lão không biết rằng con đường dẫn tới thôn mình đã bị một toán quân chiếm giữ từ lúc chập tối.

Cũng không biết ngoài rặng núi kia, những người cầm đuốc đang mang theo đao kiếm.

Gió đêm lùa qua mái rạ.

Con chó già nằm dưới hiên bỗng dựng tai, cất tiếng sủa liên hồi.

Xa xa, một tiếng trống trận trầm đục vang lên.

Rồi tiếng thứ hai.

Tiếng thứ ba.

Những đốm lửa trên núi bắt đầu chuyển động nhanh hơn.

Đêm ấy, khói chiến tranh bắt đầu tràn xuống những mái nhà chưa kịp tắt đèn.

HỒI 2: Đường Máu Trong Đêm

◆

Canh ba, Huyền Thiên Tông chìm trong biển mây lặng gió.

Một vệt sáng nhỏ xuyên qua màn sương, đập nhẹ vào ô cửa thư phòng của Tăng Tử Y. Nàng đang đọc một quyển sách cũ, nghe tiếng động liền giơ tay đón lấy tấm phù truyền tin còn mang hơi lạnh của đường xa.

Linh văn hiện dần trên mặt giấy.

Tử Y đọc từ đầu đến cuối. Bến Trường Phong bị tập kích. Thuyền lương chìm, kho hàng bốc cháy. Kẻ điều trận mượn cọc khóa nước cũ làm bẫy. Một quân sĩ trọng thương mang tin Bắc Vân Quan thất thủ, quân trấn giữ bị đánh từ sau lưng.

Dưới cùng là nét chữ của Cù Tĩnh Y:

Muội bình an. Xin tỷ chớ lo.

Ngón tay Tử Y dừng trên dòng chữ ấy.

Nàng biết muội muội mình. Tĩnh Y càng mệt mỏi, càng có thói quen nói những lời khiến người khác an lòng.

Tử Y đứng dậy, lấy song kiếm treo bên án thư.

— Đã muộn thế này, con còn định đi đâu?

Giọng Mục Thanh Nghi vang lên ngoài cửa.

Tử Y quay lại hành lễ:

— Sư phụ.

Vị trưởng lão bước vào. Bà nhìn hai thanh đoản kiếm đã được đệ tử đeo bên hông, rồi nhìn tấm phù đặt trên bàn.

— Đông Cương?

Tử Y đưa phù lục cho sư phụ.

Mục Thanh Nghi đọc xong, nét mặt trầm xuống.

— Con định đi Bắc Vân Quan?

— Vâng. Muốn biết ai đã đánh quân trấn giữ từ phía sau, ít nhất phải thấy dấu vết còn sót lại. Con cũng muốn biết Tĩnh Y có thực sự bình an không.

Mục Thanh Nghi khép tấm phù, bước tới bên cửa sổ.

Ngoài sân, ánh trăng trải lên những bậc đá trắng. Xa xa, một ngọn đèn gác đêm chập chờn sau hàng trúc.

— Con đã từng chém giết yêu thú, đối diện tử địch. Nhưng chiến tranh của người với người khác lắm.

Tử Y đứng lặng.

— Trong quân có kẻ muốn giết, có người bị bắt đi giết. Một đạo kiếm của con đủ phá cả trận địa, nhưng con phải nhìn cho rõ người nào đang đứng dưới lưỡi kiếm ấy.

Tử Y cúi đầu:

— Đệ tử ghi nhớ.

Bà quay lại, đưa tấm phù cho nàng.

— Đi đi. Đừng để ta phải nhận tin con qua một tấm phù đầy máu.

Tử Y bỗng bật cười rất khẽ.

— Con sẽ trở về, sư phụ.

Mục Thanh Nghi nhìn nàng, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.

⁂

Trong Trận Viện, một chiếc đèn dầu vẫn cháy bên cửa sổ.

Hàn Dạ Minh cúi sát trận bàn đồng xanh, dùng đầu bút chấm lên tấm giấy đã phủ đầy nét mực. Tống Mạc Ngôn đứng bên cạnh, lớp bụi đường còn bám trên gấu áo, không ngừng xoay một lưỡi phi nhận mỏng giữa các ngón tay.

— Ngươi nói người bên bến sông nghe ba hồi chuông trước khi xích nổi lên? — Dạ Minh hỏi.

— Tin mới truyền về là vậy. — Mạc Ngôn đáp.

Dạ Minh đặt bút xuống.

— Chuông để ra hiệu, cờ để động trận. Hai thứ ấy không cần ở cùng một chỗ.

Mạc Ngôn ngừng xoay phi nhận.

— Ý ngươi là còn có kẻ khác?

— Ta chỉ thấy một chỗ chưa khớp. Nếu người cầm cờ đã ở mái trạm, ai đánh chuông giữa sương? Và tại sao chọn đúng lúc thuyền lương rời bến? — Dạ Minh trầm ngâm.

Mạc Ngôn nhìn đường sông được vẽ trên giấy. Chàng không am hiểu những nét trận văn chằng chịt, nhưng người quen đi đường như chàng hiểu rất rõ ý nghĩa của một tiếng chuông đặt đúng lúc.

— Kẻ ấy phải nhìn thấy thuyền rời bến trước.

— Hoặc có người báo cho hắn. — Dạ Minh tiếp lời.

Hai người nhìn nhau.

Tiếng gõ cửa vang lên. Một đệ tử tới truyền lệnh Tả sứ triệu kiến.

Khi họ đến sân nghị đường, Mộ Dung Cảnh đã đứng đợi dưới mái hiên. Cây côn dài bọc sắt dựa bên chân, đôi vai rộng của đệ tử Luyện Thể Viện chắn gần hết ánh đèn phía sau.

Dung Cảnh nhìn gấu áo lấm bụi của Mạc Ngôn:

— Vừa về đã lại phải đi?

Mạc Ngôn nhét phi nhận vào tay áo.

— Đường còn đó thì còn người phải chạy.

— Vậy lần này chạy sau ta. Đừng để kẻ nào thọc vào lưng. — Dung Cảnh đáp.

Mạc Ngôn bật cười:

— Ta chạy nhanh hơn huynh nhiều.

— Ta biết. Nhưng lúc bị đuổi, không phải ai cũng chạy nhanh được như ngươi. — Dung Cảnh hạ giọng.

Câu nói khiến Mạc Ngôn thôi cười.

Tử Y từ trong nghị đường bước ra. Ba người lập tức chắp tay hành lễ.

— Tả sứ.

Nàng nhìn trận bàn Dạ Minh mang theo.

— Các ngươi đã xem tin Trường Phong?

Dạ Minh trình tờ giấy trên tay, chỉ rõ chỗ chuông báo và nơi trận kỳ được phát hiện. Chàng không vội kết luận. Mạc Ngôn nói thêm về những lối quan sát thuyền ra vào, còn Dung Cảnh chỉ hỏi:

— Nếu có đoàn dân kẹt giữa đường, chúng đệ tử được quyền đưa họ rời khỏi chiến địa trước chứ?

Tử Y nhìn chàng.

— Được. Đừng chờ ai tới ra lệnh mới cứu người.

Dung Cảnh cúi đầu:

— Đệ tử hiểu.

Tử Y trải tờ địa đồ lên bàn đá.

— Ta đến Bắc Vân Quan trước. Dạ Minh, ngươi tìm thêm người Trận Viện khảo sát những nơi có cọc khóa, cầu đá, đường hẹp. Đừng vừa thấy trận văn đã dùng lực phá. Mạc Ngôn đi trước dò đường, gặp dân chạy nạn phải báo cho người hộ tống. Dung Cảnh, khi đoàn tiếp tế xuất phát, ngươi giữ hậu tuyến. Đường lui có lúc quan trọng hơn đường tiến.

Ba người lĩnh mệnh.

Tử Y vừa xoay người, Mạc Ngôn đã gọi:

— Tả sứ.

Nàng dừng lại.

— Còn chuyện gì?

— Nếu người gặp kẻ đứng sau Bắc Vân Quan, xin đừng để hắn dẫn người rời quá xa. Kẻ biết dùng tiếng chuông báo trận có thể còn nhiều người chờ sẵn ngoài tầm mắt.

Tử Y nhìn chàng một lát.

— Ta sẽ nhớ.

Nàng bước xuống bậc thềm. Ánh kiếm tím vút lên khỏi sân đá, cuốn bóng áo tím vào tầng mây đêm.

Mộ Dung Cảnh ngẩng nhìn theo, rồi nhấc cây côn khỏi vách.

— Ta đi gọi người chuẩn bị xe.

Dạ Minh cuộn bản vẽ lại.

— Ta còn phải kiểm một loại trận văn. Nếu suy đoán đúng, thứ kẻ địch muốn phá có khi không phải cây cầu.

Mạc Ngôn kéo lại khăn che bụi trên cổ, đôi mắt đã hướng về con đường xuống núi.

— Vậy ta đi xem ai đang chờ bên kia cầu.

⁂

Trong khi ấy, trên một con đường núi tối đen, tiếng bánh xe lăn trên đá vang lên gấp gáp.

Một đoàn dân chạy nạn đang rời khỏi vùng có chiến sự. Xe bò nặng trĩu hành lý. Người già được dìu đi giữa đoàn; trẻ nhỏ ngủ thiếp trên lưng phụ mẫu, thỉnh thoảng giật mình vì tiếng vó ngựa ở phía xa.

Một người lính già bị thương ở chân tập tễnh đi giữa đoàn, tay vẫn nắm chặt thanh đao sứt mẻ. Một người lính trẻ cưỡi ngựa đi cuối đoàn. Vai chàng quấn băng, máu khô đen một bên áo.

Chàng liên tục ngoái đầu.

Rồi tiếng vó ngựa từ sau khúc cua vang tới.

Không phải một con.

Rất nhiều.

— Mau lên! — Chàng hét. — Đừng dừng xe!

Một lão nông đang dắt bò chưa kịp hỏi thì mũi tên đầu tiên đã cắm phập vào thùng gỗ sau lưng.

Con bò hoảng loạn, vùng chạy. Cả chiếc xe nghiêng xuống mép đường, hành lý đổ tung tóe.

Tiếng người kêu thất thanh.

Người lính trẻ rút đao, quay ngựa nghênh địch.

— Những ai còn sức, đưa người già và trẻ nhỏ đi trước!

Một kỵ sĩ mặc giáp đen lao ra từ bóng tối, trường đao bổ xuống.

Keng!

Người lính trẻ đỡ được đòn đầu, cánh tay tê dại. Đòn tiếp theo ép chàng nghiêng khỏi yên ngựa. Chàng cố giữ thân mình thăng bằng, mũi đao của đối phương đã sượt qua cổ áo.

Phía trước, đám người chạy nạn vừa qua khúc cua cuối cùng thì đồng loạt dừng lại.

Một khe vực sâu chắn ngang đường.

Cây cầu đá chỉ còn hai mố gãy đen sì. Bên kia vực, những ngọn đuốc đã sáng sẵn. Dưới ánh lửa, hàng mũi thương dựng lên thành một bức tường lạnh ngắt.

Một phụ nhân ôm con lùi lại, va vào đám người phía sau.

— Cầu đâu rồi?

Không ai trả lời.

Một ông lão quỳ xuống, sờ tay vào mép đá vỡ.

— Hết đường rồi...

Phía sau, tiếng binh khí càng lúc càng gần.

Người lính trẻ trúng một đòn nặng, rơi khỏi ngựa. Chàng lăn xuống vệ đường, cố chống đao đứng dậy thì một tên truy binh đã tiến tới.

Bỗng có tiếng kiếm ngân vang trên không.

Âm thanh trong trẻo xuyên qua tiếng vó ngựa, khiến cả đám truy binh lẫn người chạy nạn ngẩng đầu.

Một vệt tử quang đang lao xuống từ tầng mây.

Nhưng ngay trước khi luồng sáng chạm tới khe vực, trên ngọn núi phía bắc chợt dựng lên một cột linh quang đỏ sẫm.

ẦM!

Mây đêm tách đôi. Khí tức hùng hậu cuồn cuộn phủ xuống sườn núi. Bầy chiến mã hí vang, lùi giật về sau.

Tăng Tử Y dừng giữa không trung.

Nàng cảm nhận rõ một luồng thần thức sắc lạnh đang khóa chặt mình. Từ trong màn mây đỏ, một giọng nam trầm thấp vọng tới:

— Huyền Thiên Tả sứ, cuối cùng ngươi cũng tới.

Tử Y nhìn đám người mắc kẹt bên dưới, rồi ngẩng về phía tiếng nói.

— Đã đợi ta, sao còn trốn trong mây?

Một tiếng cười dài vang lên.

Bóng người cầm trường kích bước ra. Linh lực đỏ sẫm lan thành từng vòng dưới chân hắn, đẩy gió núi cuộn ngược lên trời.

Tử Y đưa tay đặt lên chuôi kiếm.

Lưỡi đoản kiếm đầu tiên trượt khỏi vỏ, phản chiếu ánh trăng lạnh.

HỒI 3: Song Kiếm Trấn Khe Vực

◆

Kiếm vừa rời vỏ, gió trên khe núi bỗng lạnh đi.

Tăng Tử Y đứng giữa không trung, tay phải cầm một thanh trong đôi Tịch Nguyệt Song Nhận. Lưỡi kiếm mảnh phản chiếu ánh trăng, sắc bạc pha tím nhạt chảy dọc theo sống kiếm như nước.

Đối diện nàng, nam tử vừa bước ra khỏi tầng mây đỏ khoác chiến bào đen, mái tóc dài buộc sau gáy. Trên gương mặt góc cạnh có một vết sẹo chạy từ thái dương xuống gần xương hàm. Trong tay người ấy là một thanh trường kích đỏ sẫm, mũi kích cong như nanh thú.

Hắn nhìn thanh kiếm của Tử Y, khóe môi hơi nhếch lên.

— Nghe danh Huyền Thiên Tả sứ đã lâu. Hôm nay cuối cùng cũng được gặp.

Tử Y không đáp.

Ánh mắt nàng lướt xuống khe vực.

Bên dưới, đoàn người chạy nạn vẫn bị kẹt giữa cầu gãy và đám truy binh. Những ngọn đuốc chiếu sáng hàng trăm khuôn mặt hoảng loạn. Một đứa trẻ khóc đến khản giọng, người đàn bà ôm nó nép sát vách đá.

Nam tử áo đen nhận ra hướng nhìn ấy.

— Ngươi muốn cứu bọn họ?

— Ngươi là ai?

Hắn dựng trường kích trước người.

— Thẩm Kinh Hàn.

Tử Y ghi nhớ cái tên.

— Những toán quân dưới kia là thuộc hạ của ngươi?

— Phải thì sao?

— Vậy bảo chúng lui đi.

Thẩm Kinh Hàn bật cười.

— Nếu ta không chịu?

Tử Y nhìn hắn, giọng bình thản:

— Ta sẽ khiến chúng không còn gan tiến thêm.

Tiếng cười chợt tắt.

Thẩm Kinh Hàn nâng trường kích.

Không gian quanh thân hắn đột nhiên trầm xuống. Những luồng linh lực đỏ sẫm từ bốn phía tụ về, quấn quanh cán kích thành từng vòng xoáy. Mây đêm bị ép dạt ra, để lộ vầng trăng tái nhợt phía trên.

— Khẩu khí không nhỏ. Để ta xem Huyền Thiên Tả sứ có bao nhiêu bản lĩnh!

Trường kích bổ xuống.

Một đạo kích mang đỏ rực xé toạc màn đêm, kéo theo tiếng gió rít chói tai.

Tử Y không đón đỡ trực diện.

Mũi chân nàng khẽ chuyển, thân hình đã lướt sang bên. Đạo kích mang lao qua vị trí cũ, đánh thẳng vào đỉnh núi phía sau.

ẦM!

Đá núi nổ tung.

Hàng nghìn mảnh vụn bắn lên trời, bụi mù cuồn cuộn tràn xuống sườn dốc.

Dưới khe vực, đám người chạy nạn kinh hãi ngã rạp.

Tử Y lập tức nhíu mày.

Đòn vừa rồi nếu hạ thấp thêm một chút, cả con đường núi có thể bị vùi lấp.

Nàng xoay cổ tay, thanh kiếm thứ hai rời vỏ.

Hai lưỡi kiếm giao nhau trước ngực.

Ánh tử quang bỗng lóe sáng.

Tử Y lao vút lên cao, chủ động áp sát đối thủ.

⁂

Thẩm Kinh Hàn không ngờ nàng lại tiến công nhanh đến vậy.

Chỉ một cái chớp mắt, bóng áo tím đã xuất hiện bên sườn phải.

Một đường kiếm quang lạnh lẽo đâm thẳng vào khoảng trống dưới cánh tay hắn.

Keng!

Trường kích xoay ngang, đỡ lấy mũi kiếm.

Nhưng ngay sau đó, thanh đoản kiếm bên tay trái của Tử Y đã vòng qua đầu kích, chém ngược lên cổ tay đối phương.

Thẩm Kinh Hàn vội rút khuỷu tay, lùi nửa bước giữa không trung.

Một vệt máu mỏng hiện trên mu bàn tay hắn.

Hắn cúi nhìn.

Nét cười trên mặt dần biến mất.

— Thân pháp khá lắm.

Tử Y không để hắn kịp vận thế.

Nàng nghiêng người lao tới, song kiếm hóa thành hai vệt sáng đan xen. Một kiếm ép trường kích lệch khỏi trung tuyến, kiếm còn lại men theo cán binh khí, liên tiếp tìm đến những khoảng hở trước ngực và vai.

Thẩm Kinh Hàn xoay trường kích thành một vòng tròn đỏ rực.

Lưỡi kiếm va vào cán kích, từng chùm tia lửa bắn tung.

Keng! Keng! Keng!

Tiếng binh khí dồn dập vang giữa tầng mây.

Tử Y biến hướng mau lẹ hơn. Nàng liên tục xuất hiện ở hai bên sườn đối thủ, ép thanh trường kích dài phải xoay trở trong khoảng cách chật hẹp.

Nhưng Thẩm Kinh Hàn không phải kẻ chỉ biết lấy sức mạnh đè người.

Sau mấy lần bị áp sát, hắn đột ngột buông một tay khỏi cán kích.

Bàn tay còn lại xoay mạnh.

Trường kích đang nằm ngang bất ngờ trượt lùi, rồi đầu kích bật ngược lên từ dưới khuỷu tay Tử Y.

Nàng lập tức thu kiếm.

Chỉ chậm một thoáng, lưỡi kích đã lướt sát bên sườn.

Một vệt đỏ rạch qua vạt pháp y.

Cùng lúc, chưởng lực từ bàn tay trái Thẩm Kinh Hàn đánh tới.

Tử Y đưa song kiếm giao nhau chống đỡ.

ẦM!

Một vòng khí lãng khổng lồ bùng nổ giữa trời.

Nàng bị đẩy lùi hơn mười trượng, hai tay hơi tê dại.

Khí huyết trong ngực chấn động.

Thẩm Kinh Hàn cũng lùi lại, nhưng lập tức ổn định thân hình.

Hắn nhìn Tử Y, ánh mắt đã khác trước.

— Nguyên Anh sơ kỳ mà có thể ép ta đến mức này. Quả nhiên không phải hư danh.

Tử Y chậm rãi điều hòa hơi thở.

Nàng cảm nhận rất rõ linh lực của đối phương hùng hậu hơn mình. Mỗi lần binh khí va chạm trực diện, lực phản chấn đều xuyên qua thân kiếm truyền vào kinh mạch.

Nếu kéo dài cuộc đấu sức, nàng sẽ chịu thiệt.

Nhưng song kiếm của nàng vốn chẳng sinh ra để đấu sức với trường kích.

Tử Y hạ thấp hai cổ tay.

Thân hình lại nhòe đi trong gió.

Lần này, nàng không lao thẳng tới.

Nàng biến mất khỏi tầm mắt Thẩm Kinh Hàn, rồi xuất hiện chếch phía trên vai trái hắn.

Một kiếm chém xuống.

Thẩm Kinh Hàn lập tức xoay kích đỡ.

Nhưng lưỡi kiếm vừa chạm cán kích, Tử Y đã thuận theo lực phản chấn mà lướt sang phía đối diện.

Thanh kiếm còn lại đâm tới.

Thẩm Kinh Hàn nghiêng đầu tránh.

Mũi kiếm sượt qua má.

Một sợi máu đỏ chảy xuống.

Hắn nổi giận gầm lên, toàn thân bùng phát linh lực.

— CÚT!

Khí lãng đỏ sẫm cuốn lên dữ dội.

Tử Y lập tức lùi khỏi phạm vi bộc phát.

Nhưng ngay khi hai người tách ra, nàng chợt nghe tiếng đá núi vỡ vụn phía dưới.

Một mảng vách đá lớn đang trượt xuống con đường nơi dân chúng tụ tập.

Tử Y biến sắc.

Thẩm Kinh Hàn nhìn theo, ánh mắt thoáng hiện vẻ đắc ý.

— Xem ngươi còn tránh được bao lâu!

Hắn lại nâng trường kích.

Lần này, mũi kích không hướng về Tử Y.

Mà hướng thẳng xuống khe vực.

⁂

— Chạy mau!

Tiếng hét vang lên giữa đám người chạy nạn.

Một khối đá lớn đang lăn xuống từ sườn núi.

Phía trước là cầu gãy, phía sau có truy binh. Đám đông chen nhau trong hoảng loạn, không biết chạy về hướng nào.

Một phụ nhân ôm con ngã xuống đất.

Người lính già bị thương ở chân vội lao tới, dùng thân mình che cho hai mẫu tử.

Bóng tối từ khối đá đổ xuống mỗi lúc một lớn.

Đúng khoảnh khắc ấy, một đạo tử quang từ trên trời chém xéo xuống.

ẦM!

Khối đá vỡ làm đôi.

Hai nửa bị kiếm lực đẩy lệch sang sườn dốc trống, lăn xuống vực sâu trong tiếng nổ long trời.

Gió cuốn bụi mù khắp con đường.

Tử Y đứng lơ lửng trước vách núi, song kiếm vẫn còn rung nhẹ.

Một luồng khí nóng bất chợt ập tới sau lưng.

Nàng vội xoay người.

Trường kích của Thẩm Kinh Hàn đã đến!

Keng!

Tử Y dùng cả hai kiếm chặn lại.

Lực va chạm quá lớn khiến nàng bị ép xuống mấy trượng, thân hình chấn động dữ dội.

Khóe môi rịn ra một vệt máu.

Thẩm Kinh Hàn cúi nhìn nàng, cười lạnh:

— Chỉ cần ngươi còn bận tâm đến đám phàm nhân ấy, ta muốn đánh vào đâu chẳng được?

Tử Y nghiến răng, dồn linh lực vào song kiếm.

Nàng bất ngờ nghiêng người, để mũi kích trượt sang bên, rồi mượn thế xoay một vòng, chém mạnh vào cán kích gần bàn tay phải đối phương.

Keng!

Thẩm Kinh Hàn bị phản lực hất lùi.

Tử Y lập tức thoát khỏi phạm vi công kích, bay vọt lên cao.

Lần này, nàng không truy sát hắn.

Nàng nhìn xuống con đường núi đang rung chuyển.

Nếu tiếp tục giao chiến ngay trên khe vực, chỉ một lần sơ suất cũng đủ khiến hàng chục người mất mạng.

Cần đưa chiến trường rời khỏi đây.

Tử Y ngẩng đầu, nhìn đỉnh núi trơ trọi phía bắc.

Rồi nàng quay sang Thẩm Kinh Hàn.

— Ngươi tự nhận là cường giả Nguyên Anh, lại phải mượn mạng phàm nhân để chiếm thượng phong?

Ánh mắt Thẩm Kinh Hàn tối sầm.

Tử Y tiếp tục:

— Hay ngươi sợ rời khỏi đám người bên dưới, sẽ không còn cách nào thắng nổi song kiếm của ta?

Sát khí bùng lên quanh người hắn.

— Tiểu nha đầu, ngươi muốn chết!

Thẩm Kinh Hàn đạp mạnh vào hư không, trường kích kéo theo một dải đỏ rực lao thẳng tới.

Tử Y xoay người, hóa thành kiếm quang bay về phía đỉnh núi.

Hắn lập tức truy đuổi.

Hai luồng sáng tím đỏ xé màn mây, lao vút lên cao.

Chỉ chớp mắt, tiếng giao tranh đã dời khỏi khe vực.

⁂

Dưới con đường núi, những người sống sót vẫn chưa hết kinh hoàng.

Nhưng khi uy áp của hai vị Nguyên Anh dần rời xa, người lính già lập tức đứng dậy.

— Đừng nhìn nữa! Mau tìm đường xuống núi!

Một thương nhân run giọng:

— Cầu đã gãy rồi, đi đâu bây giờ?

Người lính già nhìn quanh.

Ánh đuốc chiếu lên những vách đá dựng đứng.

Đột nhiên, một thiếu niên trong đoàn chỉ về phía bụi cây mọc sát sườn núi.

— Bên ấy có đường!

Mọi người quay lại.

Sau lớp cây gai có một lối mòn rất hẹp, chỉ đủ cho một người đi. Con đường men theo sườn núi rồi khuất sau mỏm đá.

Thiếu niên vội nói:

— Trước kia ta từng theo phụ thân lên núi hái thuốc. Đường này vòng xuống khe suối dưới chân núi!

Người lính già nhìn lối mòn.

— Dẫn đường được không?

Thiếu niên nhìn đám truy binh đang tiến tới, môi tái nhợt.

Nhưng rồi chàng gật mạnh.

— Được!

— Vậy đi trước. Những người còn sức dìu người già, bế trẻ nhỏ. Đừng chen lấn!

Đám đông bắt đầu di chuyển.

Phía sau, toán truy binh cũng đã nhận ra họ tìm được đường thoát.

Tên cầm đầu toán truy binh giơ trường thương.

— Đuổi theo! Không được để chúng chạy!

Nhưng vừa tiến tới đầu con đường, một tiếng quát vang lên:

— Đứng lại!

Người lính già nhặt thanh đao rơi dưới đất.

Bên cạnh ông, mấy người đàn ông cầm sào tre, rìu chặt củi và những thanh gỗ nhặt được từ chiếc xe vỡ.

Bọn họ không phải tu sĩ.

Cũng chẳng phải quân tinh nhuệ.

Có người đang run tay.

Có người còn chưa từng đánh nhau.

Nhưng sau lưng họ là những đứa trẻ và người thân đang lần lượt đi vào lối núi.

Người lính già nhìn đám truy binh, chậm rãi nâng đao.

— Muốn qua thì bước lên xác lão phu trước!

Tên cầm đầu lạnh lùng thúc ngựa.

Đúng lúc ấy, một tiếng nổ dữ dội vang xuống từ đỉnh núi.

Cả hai bên vô thức ngẩng đầu.

Trên nền trời, một quầng tử quang chợt bùng sáng, xuyên thẳng qua tầng mây đỏ.

⁂

Đỉnh núi phía bắc đã bị kiếm khí cày nát.

Những tảng đá lớn vỡ thành từng mảng. Cây cổ thụ bật gốc, đất đá bay tứ tung theo những đợt khí lãng.

Tử Y đứng trên một mỏm đá nhô ra khỏi vách núi.

Pháp y bên vai nàng rách một đường, khóe môi vẫn còn vết máu.

Đối diện, Thẩm Kinh Hàn chống trường kích xuống đất.

Một vết thương dài hiện trên cánh tay phải hắn, máu thấm ướt nửa ống tay áo.

Hắn nhìn Tử Y.

Trong ánh mắt không còn chút khinh thường.

— Thân pháp của ngươi quả thực đáng sợ.

Tử Y đưa tay lau máu nơi khóe môi.

— Trường kích của ngươi cũng không tệ.

Thẩm Kinh Hàn cười khẩy.

— Nhưng ngươi đã thua rồi.

Tử Y hơi nheo mắt.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phương đông.

Nơi ấy, từng vệt lửa đỏ đang bốc lên sau những rặng núi xa.

— Ngươi giữ được mấy chục mạng người dưới khe vực. Vậy còn những thành trì khác? Những kho lương khác? Những đoàn dân chạy nạn khác?

Gió đêm thổi tung chiến bào hắn.

— Ngươi có thể bay nghìn dặm, nhưng liệu có thể đồng thời xuất hiện ở trăm nơi?

Tử Y nhìn những cột khói phía xa.

Thẩm Kinh Hàn tiếp tục:

— Huyền Thiên Tông của ngươi muốn nhúng tay vào Đông Cương, vậy cứ thử xem.

Hắn rút trường kích khỏi mặt đất.

Một vòng linh quang đỏ sẫm bùng lên quanh thân.

Tử Y lập tức nâng song kiếm đề phòng.

Nhưng Thẩm Kinh Hàn không tiếp tục tiến công.

Hắn lùi lại, thân hình dần chìm vào màn mây.

— Lần sau gặp mặt, ta sẽ không để ngươi dễ dàng thoát như hôm nay.

Tử Y lạnh nhạt đáp:

— Lần sau, nhớ giữ chặt trường kích của mình.

Thẩm Kinh Hàn thoáng khựng lại.

Ánh mắt hắn lướt qua vết thương trên tay.

Một tiếng hừ lạnh vang lên.

Rồi bóng người biến mất giữa tầng mây đỏ.

Tử Y vẫn đứng yên, thần thức trải rộng khắp vùng núi.

Đến khi chắc chắn đối phương đã rút xa, nàng mới chậm rãi hạ song kiếm.

Khí huyết trong ngực lại cuộn lên.

Nàng đưa tay ấn nhẹ lên sườn, điều hòa linh lực đang chấn động.

Trận chiến vừa rồi không nhẹ nhàng.

Thẩm Kinh Hàn có tu vi cao hơn, linh lực hùng hậu, lại biết lợi dụng địa hình và tính mạng bá tánh để ép nàng phân tâm.

Ít nhất, nàng đã buộc hắn rời khỏi khe vực.

Tử Y nhìn xuống con đường núi phía dưới.

Nàng lập tức hóa thành một vệt tử quang lao xuống.

⁂

Đến khi Tử Y trở lại, đoàn dân đã đi được một quãng trên lối mòn.

Toán truy binh phía sau rối loạn vì những tiếng nổ trên đỉnh núi, nhưng vẫn còn vài chục người đang cố xông qua đám dân binh giữ đường.

Người lính già đã trúng một nhát đao vào vai.

Ông chống đao xuống đất, thân hình lung lay nhưng nhất quyết không lùi.

Tên cầm đầu toán truy binh giục ngựa lao tới, trường thương nhắm thẳng ngực ông.

Bất chợt, một vệt sáng bạc lướt ngang.

Keng!

Đầu trường thương bị chém đứt.

Chưa kịp phản ứng, tên cầm đầu đã bị một luồng kình lực đánh bật khỏi yên ngựa, lăn dài trên đất.

Tử Y đáp xuống con đường.

Tịch Nguyệt Song Nhận nằm gọn trong hai tay.

Ánh mắt nàng quét qua đám truy binh.

— Còn muốn đánh?

Không một ai đáp.

Mấy tên lính nhìn nhau, rồi đồng loạt lùi lại.

Tên cầm đầu bò dậy, thấy người vừa giao chiến trên trời đang đứng trước mặt, sắc mặt trắng bệch.

Hắn không dám nhặt thương.

— Rút! Mau rút!

Đám truy binh lập tức quay đầu bỏ chạy.

Tiếng vó ngựa dần mất hút sau khúc cua.

Người lính già cuối cùng cũng không chống đỡ nổi, khuỵu xuống đất.

Tử Y bước tới, đỡ lấy ông.

— Lão trượng, còn đi được không?

Ông ngẩng đầu nhìn nàng.

Một lúc lâu sau mới thở ra:

— May mà tiên tử trở về...

Tử Y nhìn vết thương trên vai ông.

— Ta giúp lão cầm máu trước.

Nàng lấy thuốc trị thương, cẩn thận băng lại.

Người lính già nhìn song kiếm đã thu về vỏ bên hông nàng, giọng khàn đặc:

— Tiên tử... người có thể giết hết đám truy binh ấy, phải không?

Tử Y ngừng tay.

— Nếu chúng tiếp tục giết người, ta sẽ không nương tay.

Người lính già cúi đầu.

— Lão phu chỉ sợ chúng lại quay về.

Tử Y thắt nút băng cuối cùng.

— Trước hết đưa mọi người rời khỏi núi. Khi tới nơi an toàn, ta sẽ tìm cách báo cho những người có thể tiếp ứng.

Ông gật đầu.

Phía trước, tiếng người gọi nhau vọng tới từ con đường nhỏ.

Một chiếc đuốc được giơ cao.

— Đường thông rồi! Có thể xuống khe suối!

Đám người mệt mỏi lập tức xôn xao.

Tử Y đỡ người lính già đứng dậy, nhìn đoàn người tiếp tục di chuyển.

Ánh đuốc nối nhau len qua những mỏm đá, tựa một dòng lửa nhỏ đang cố thoát khỏi màn đêm.

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía Bắc Vân Quan.

Những cột khói vẫn chưa tắt.

Xa hơn nữa, từng đốm sáng khác đang xuất hiện trên đường chân trời.

Tử Y biết Thẩm Kinh Hàn chưa chịu dừng tay.

Và trận giao tranh vừa rồi mới chỉ là khởi đầu.

⁂

Huyền Thiên Tông.

Trong sân Bách Công Viện, Hứa Vân Thâm đang buộc những thanh gỗ gia cố lên một chiếc xe hàng.

Chàng mặc pháp y nâu tro, bên hông đeo thanh kiếm thợ rèn sống dày. Chàng lần lượt soát lại từng chiếc đai siết, cẩn thận đến mức một đệ tử phụ việc phải lên tiếng:

— Hứa sư huynh, xe này đã chắc lắm rồi.

Vân Thâm kéo thử sợi dây cuối cùng.

— Qua đường núi, một chốt lỏng cũng đủ làm lật cả xe. Khi ấy người kéo xe lẫn hàng hóa đều gặp nạn.

Chàng vừa dứt lời, Lê Hạ Tuyết từ phía cổng bước vào.

Nàng thuộc Trận Viện, bên hông có thẻ trận bằng đồng. Vừa đến nơi, nàng đã đưa mắt quan sát các xe hàng, những kiện vật liệu và khoảng sân còn trống.

— Hứa sư huynh, ta cần thêm hai bộ cọc trận có thể đóng vào nền đá.

Vân Thâm ngẩng đầu.

— Để làm gì?

— Nếu đường núi bị phá, ít nhất chúng ta phải có cách cố định dây vượt qua những đoạn đứt gãy.

Chàng suy nghĩ một lát, rồi chỉ sang đống vật liệu bên cạnh.

— Loại cọc thường không chịu nổi lực kéo của cả xe hàng. Ta sẽ đổi đầu cọc và gia cố thêm vòng khóa.

Hạ Tuyết gật đầu.

— Được. Ta sẽ chuẩn bị trận văn thích hợp.

Từ ngoài sân, tiếng bước chân nhanh nhẹn vang lên.

Tần Mộng Dao xuất hiện bên cổng, cổ kiếm vỏ đen đeo bên hông.

Nàng nhìn những xe hàng đã chất đầy vật liệu, hỏi:

— Bao giờ xuất phát?

Vân Thâm đáp:

— Khi mọi thứ sẵn sàng.

Mộng Dao bước tới, đặt tay lên một bao lương.

— Ta vừa nhận tin đường phía đông có quân lạ hoạt động. Nếu đoàn xe bị tập kích, không thể trông cậy vào mấy chiếc cọc trận ấy.

Hạ Tuyết quay sang:

— Tần sư tỷ định đi cùng?

— Kiếm của ta còn dùng được. — Mộng Dao đáp.

Mộng Dao khẽ vỗ chuôi cổ kiếm.

— Các ngươi lo đường đi. Ta lo những kẻ muốn chặn đường.

Vân Thâm bật cười.

— Vậy tốt. Nhưng nhớ chừa cho ta một khoảng trống để sửa xe.

Mộng Dao liếc chàng:

— Chỉ cần huynh đừng dừng xe ngay giữa lúc ta giao chiến.

Hạ Tuyết lắc đầu, không nhịn được cười.

Ngoài sân, tiếng người gọi nhau khuân vác vẫn vang lên không ngớt.

Những bao lương thực được chất lên xe, bên cạnh là hòm thuốc, dây thừng, dụng cụ sửa cầu và các vật liệu gia cố.

Một đệ tử trẻ chạy tới:

— Các vị sư huynh, sư tỷ! Đoàn xe phía trước đã chuẩn bị xong!

Hứa Vân Thâm soát lại chiếc khóa sắt lần cuối, rồi đứng dậy.

Hạ Tuyết thu lấy những thẻ trận.

Tần Mộng Dao bước ra đầu đoàn xe.

Trời phía đông vừa hé một vệt sáng rất mỏng.

Những cánh cổng lớn của Huyền Thiên chậm rãi mở ra.

Tiếng bánh xe lăn trên nền đá vang lên đều đặn.

Đoàn người bắt đầu xuống núi.

Không ai biết phía trước sẽ gặp những gì.

Nhưng giữa lúc Đông Cương đang chìm trong chiến hỏa, những chiếc xe ấy vẫn mang theo lương thực, thuốc men và hy vọng đến với những người đang chờ đợi.

Ghi chú nhanh

Trúc Cơ, Kim Đan và Nguyên Anh: Những cảnh giới tu luyện; Nguyên Anh cao hơn Kim Đan, Kim Đan cao hơn Trúc Cơ.

Tịch Nguyệt Song Nhận: Đôi đoản kiếm Tăng Tử Y mang theo khi giao chiến.

Bến Trường Phong: Bến sông nơi Cù Tĩnh Y cứu chữa thương bệnh giữa cuộc tập kích.

Bắc Vân Quan: Cửa ải được báo tin thất thủ khi chiến sự lan rộng.

Thẩm Kinh Hàn: Cường giả sử dụng trường kích, đối đầu Tăng Tử Y ở khe vực.