Chương 6: Mật Đạo Tinh Đài

Ở tập trước…

Bách Viện đã thử truyền một nhịp rất yếu theo nhánh thứ tám của cổ hoàn, chỉ đủ để biết con đường vô danh ấy có còn nối với thứ gì ở phía đông hay không. Nhịp ấy đã đi được. Đài Quan Tinh Cũ phản ứng trước tiên. Nền đá nơi đó rung lên, như một mắt xích từng ngủ yên bỗng nhớ lại mình thuộc về một cơ cấu lớn hơn. Rồi sau một khoảng lặng đủ dài để người ta tưởng mọi thứ đã kết thúc, một chấn động khác lại từ phía đông xa hơn truyền tới đài, đi qua nó và trở ngược về Bách Viện. Tông môn từ đó biết chắc ba điều.

Nhánh thứ tám có thật. Nó nối với Đài Quan Tinh Cũ. Và Đài Quan Tinh Cũ không phải điểm cuối. Nhưng biết có một con đường không đồng nghĩa biết con đường ấy dẫn tới đâu. Trong những căn phòng sáng đèn đến khuya, bản đồ cũ được mở ra, lời kể của Giang Tinh Hà được chép lại, còn những dòng ghi chú tưởng đã đủ rõ lại bắt đầu sinh thêm câu hỏi. Một đoàn khảo sát nhỏ được chuẩn bị.

Không ai biết chuyến đi ấy sẽ tìm thấy gì dưới một phế đài mà nhiều đời qua người ta vẫn nghĩ mình đã biết.

Hồi I: Người đã từng đến

Sau một đêm không còn thêm dao động nào từ phía đông, gian nghị sự vẫn sáng đèn từ rất sớm. Tạ Huyền Dương đứng trước tấm bản đồ trải rộng trên bàn. Nhánh đông của cổ hoàn được vẽ bằng một nét mực mới hơn hẳn những phần còn lại, chạy khỏi khu trung tâm Bách Viện rồi hướng về một điểm nhỏ bên rìa giấy. Đài Quan Tinh Cũ.

Kỷ Trường Minh đứng bên trái bàn. Vị sư thúc thường phụ trách trận giới và những kết cấu phức tạp của tông môn không nói nhiều. Ông chỉ dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên chấm mực ấy hai lần, nhìn sang chưởng môn. Hạ Thanh Cốc đứng phía đối diện. Công việc của ông từ trước đến nay không phải phá trận hay truy tìm bí tích. Ông thường xuất hiện ở những nơi người khác chuẩn bị đi quá xa, để nhắc họ còn đường quay lại. Trong các đợt cứu hộ, hộ tuyến và hồi khí, rất ít người trong Bách Viện chưa từng nghe tên ông.

Kỷ Trường Minh hỏi: “Chưởng môn định tới tận nơi?”

“Ừ.”

Hạ Thanh Cốc nhìn đường mực kéo về phía đông rồi hỏi: “Chỉ Đài Quan Tinh?”

“Chỉ Đài Quan Tinh.”

Câu trả lời khiến căn phòng yên đi đôi chút. Mấy ngày qua, chỉ cần nhắc tới phía đông là lời nói rất dễ chạy xa hơn ý định ban đầu. Có người muốn biết phản hồi kia đến từ đâu. Có người muốn lần theo nhánh cổ đến tận cùng. Có người còn chưa biết bên ngoài đài cũ là núi, rừng hay một vùng đất nào khác mà đã nghĩ tới chuyện chuẩn bị lương khô cho nửa tháng. Tạ Huyền Dương khép một cuộn bản đồ khác lại.

“Chưa ai biết con đường phía sau có gì. Không cần lấy sự thiếu hiểu biết làm lý do đi sâu hơn.”

Kỷ Trường Minh nhìn ông một lúc rồi hỏi: “Chưởng môn từng tới Đài Quan Tinh Cũ chưa?”

“Rồi.”

Hạ Thanh Cốc hơi nhướng mày.

Tạ Huyền Dương đặt tay lên cạnh bàn, nói: “Không chỉ một lần.”

Không khí trong phòng đổi khác. Kỷ Trường Minh không hỏi ngay. Ông chờ.

Vị chưởng môn nói tiếp: “Khi ta còn trẻ, nơi đó đã bỏ không. Nền đá cũ, vài rãnh trận đã chết, một ít cơ cấu không còn hoạt động. Không có hung hiểm lớn, cũng chẳng có thứ gì đáng để tông môn đào tung cả nền lên.”

Kỷ Trường Minh hỏi: “Còn sương?”

“Có.”

“Những khe đá quanh đài?”

“Cũng có.”

“Đồ hình tám điểm?”

Lần này Tạ Huyền Dương im lâu hơn.

“Không.”

Chính một chữ ấy khiến Kỷ Trường Minh ngẩng hẳn đầu lên. Tạ Huyền Dương nhìn lại chấm nhỏ trên bản đồ.

“Ít nhất, ta chưa từng thấy nó như lời Giang Tinh Hà kể.”

Hạ Thanh Cốc hỏi: “Vậy lần này chưởng môn đi để xác nhận cái đài đã đổi, hay để tìm thứ nằm sau nó?”

“Trước hết, xác nhận thứ ngay trước mắt.”

Ông ngừng một nhịp.

“Nếu một nơi ta từng đặt chân tới bỗng biến thành thứ khác, ta muốn biết nó đổi từ đâu.”

Không ai nhắc lại chuyện đi xa hơn phía đông nữa.

⁂

Đội hình được giữ nhỏ. Giang Tinh Hà là người đầu tiên được gọi. Chàng trai sinh trong một gia đình chở hàng đêm vốn có thói quen kỳ lạ là nhớ những con số chẳng ai buồn nhớ. Một hàng cột, số bậc thềm, mấy ngôi sao bị mây che mất, bao nhiêu lần tiếng gõ lặp lại. Chính thói quen ấy khiến cậu nhớ được đồ hình tám điểm trên nền Đài Quan Tinh Cũ sau một đêm mà phần lớn người khác có lẽ chỉ muốn quên. Tăng Tử Y được gọi tiếp theo.

Nàng bước vào gian nghị sự với cổ tay còn vương mùi thuốc nhè nhẹ. Đó là thứ mùi đã theo nàng từ nhà thuốc nhỏ ở Nam An tới tận Bách Viện. Tử Y không biết nhiều về trận pháp, cũng chưa từng tới Đài Quan Tinh Cũ. Lý do nàng có mặt đơn giản hơn. Nàng từng nhìn Thanh Vũ đủ lâu để nhận ra nó không phá sơn vô mục đích.

Tạ Huyền Dương nói: “Ta muốn ngươi đi cùng.”

Tử Y hơi bất ngờ nhưng vẫn chắp tay, hỏi: “Bẩm chưởng môn, vì chuyện Thanh Vũ?”

“Ừ.”

Nàng không hỏi thêm. Hai người còn lại trong hàng đệ tử là Lê Băng Tâm và Tần Huyền Sâm. Băng Tâm là cô gái có nét mặt thay đổi nhanh đến mức đôi khi người đối diện chưa kịp hiểu câu nói đã thấy câu trả lời hiện trong mắt nàng. Con út một gia đình bán đồ gốm, nàng quen với việc nhìn những đường nứt nhỏ trên men sứ và những sai khác khó thấy giữa hai hoa văn tưởng như giống hệt nhau. Sau biến cố cổ hoàn, chính nàng từng nhìn ra cấu trúc tám điểm rõ hơn nhiều người khác.

Tần Huyền Sâm thì gần như đối lập. Cao lớn, ít nói, người thường phảng phất mùi gỗ thuốc và nhựa thông của vùng Huyền Lâm nơi chàng lớn lên. Nếu Băng Tâm nhìn đường nét, Huyền Sâm thường nghe cơ cấu. Những nhịp âm sai một chút, một tấm đồng rung khác thường, một khe gỗ trả tiếng không đúng, chàng dễ để ý hơn người khác. Kỷ Trường Minh phụ trách phần trận thế và kết cấu. Hạ Thanh Cốc phụ trách an toàn. Tạ Huyền Dương tự mình dẫn đội.

Bảy người. Không nhiều hơn. Ở ngoài sân, vài đệ tử đi ngang đã bắt đầu nhìn về cửa nghị sự lâu hơn bình thường. Bách Viện có một đặc tính kỳ lạ. Chuyện chưa ai nói bao giờ cũng lan nhanh nhất.

Hồi II: Con đường phía đông

Đoàn rời khu trung tâm khi những sân luyện đã bắt đầu có tiếng người. Không có trống lệnh. Không có cả hàng đệ tử đứng tiễn. Tạ Huyền Dương đi đầu, áo bào gọn, không mang theo vẻ của một chuyến viễn hành. Kỷ Trường Minh đeo một túi dụng cụ nhỏ bên hông. Hạ Thanh Cốc kiểm tra lại dây dẫn và mấy lá phù dùng để giữ liên lạc ở cự ly gần. Băng Tâm mang giấy, bút than cùng vài mảnh vải trắng để rập dấu. Huyền Sâm có một hộp gỗ dài chứa những thanh đo và chốt kim loại nhỏ.

Tinh Hà đi giữa đoàn. Tử Y ở sau cậu một đoạn. Con đường ra khỏi Bách Viện không lạ. Điều khiến nó có cảm giác khác đi là lần này người ta biết mình đang đi về đâu. Qua khỏi dãy viện đường, tiếng kiếm gỗ phía Kiếm Viện dần nhỏ lại. Mùi thuốc từ Dược Cốc tan vào gió. Tiếng cơ cấu trong Bách Công Viện chỉ còn là những âm thanh rất xa, đứt quãng sau hàng cây.

Tinh Hà ngẩng lên nhìn trời.

Tử Y thấy vậy, hỏi: “Đếm gì à?”

Cậu quay lại, đáp: “Mây.”

“Nhiều không?”

“Tám cụm.”

Tử Y nhìn theo, chỉ thấy một khoảng trời lốm đốm trắng.

Nàng gật gù, buông một câu: “Rất có ích.”

Tinh Hà biết mình vừa bị trêu, nhưng vẻ mặt chỉ hơi lúng túng. “Ta đâu cố ý.”

“Ta biết.”

Một khoảng im lặng kéo dài vài bước.

Tử Y hỏi: “Ngươi có sợ quay lại không?”

Tinh Hà cúi xuống nhìn đường.

“Có.”

Câu trả lời tới nhanh hơn nàng nghĩ.

“Đêm đó ta cứ tưởng sáng ra sẽ chẳng ai biết ta ở đâu.”

“Cuối cùng mọi người biết.”

“Cho nên càng ngượng.”

Tử Y bật cười nhỏ. Tinh Hà cũng cười, nhưng mắt vẫn hướng về phía trước. Đài Quan Tinh Cũ chưa hiện ra.

⁂

Ở lại Bách Viện, cuộc sống không dừng lại chỉ vì bảy người vừa rời đi. Buổi học vẫn mở. Bếp vẫn đỏ lửa. Một đệ tử Bách Công Viện đang sửa chiếc móc cửa bị lệch từ hôm Thanh Vũ phạm sơn. Hai người khác ngồi trên bậc đá tranh cãi xem đoàn vừa đi mang theo dụng cụ trận pháp hay đồ đào đất.

“Đài Quan Tinh.”

“Ngươi nghe ai nói?”

“Ta nhìn hướng.”

“Nhìn hướng mà biết được tên nơi?”

“Vậy ngươi đoán đi.”

“Ta đoán họ đi phía đông.”

“Cũng bằng không.”

Cuộc tranh cãi kết thúc khi một chấp sự đi ngang, bắt cả hai mang gỗ vào xưởng. Tin đồn chỉ đi thêm được một đoạn. Không ai trong số họ biết bên dưới Đài Quan Tinh có gì. Thật ra, lúc ấy ngay cả những người đang đi tới đó cũng chưa biết.

⁂

Đường càng về đông càng ít dấu chân. Rừng không dày, nhưng cây mọc thưa ra thành từng khoảng, để lộ những sườn đá xám và những vệt rêu đã bám rất lâu. Có đoạn gió lùa xuyên qua hai vách đá, nghe như tiếng thở dài bị kéo mỏng. Hạ Thanh Cốc đi chậm lại ở một khúc cua, chờ người cuối cùng qua rồi mới tiếp tục.

Băng Tâm hỏi: “Sư thúc, chỗ này trước đây có người đi thường xuyên không?”

“Không.”

“Vậy Đài Quan Tinh dùng vào việc gì?”

Hạ Thanh Cốc đáp: “Ngày trước là nơi quan sát thiên tượng. Sau này bỏ.”

Băng Tâm nhìn con đường cũ đến mức cỏ đã ăn gần hết mép đá.

“Bỏ lâu tới vậy sao?”

“Lâu hơn tuổi của ngươi nhiều.”

Nàng đang định hỏi tiếp thì Tạ Huyền Dương phía trước giơ tay. Cả đoàn dừng lại. Qua một khoảng cây thấp, phần đỉnh của Đài Quan Tinh Cũ đã hiện ra. Một góc mái đá sẫm màu.

Một cột trụ gãy. Và phía trên tất cả là khoảng trời trống rỗng, không có lấy một con chim bay ngang.

HỒI III: Nơi này khác rồi

Tinh Hà là người dừng lại đầu tiên. Không ai gọi cậu. Không ai báo đã tới. Chàng trai chỉ bước qua mấy phiến đá cuối cùng của con đường, ngẩng lên nhìn khoảng sân trước đài rồi đứng im.

Tử Y suýt bước vào lưng cậu.

“Gì vậy?”

Tinh Hà không trả lời. Cậu nhìn sang trái. Rồi sang phải. Mắt dừng ở một phiến đá gần mép nền.

Băng Tâm cũng nhận ra vẻ mặt ấy, nhưng không lên tiếng. Nét mặt nhanh nhạy thường ngày của nàng lắng lại. Tinh Hà bước thêm hai bước.

“Không đúng.”

Kỷ Trường Minh hỏi: “Cái gì không đúng?”

Tinh Hà vẫn nhìn nền đài.

“Không phải thế này.”

Cậu chạy tới phiến đá phía trước, ngồi xuống, bàn tay lướt qua một đường ghép giữa hai khối nền.

“Thứ ta ở đây cả đêm hôm ấy không giống thế này.”

Giọng nói bật lớn hơn mức cậu định. Cả đoàn dừng theo. Tinh Hà lúc này mới nhận ra mình vừa nói trước mặt chưởng môn mà chưa kịp giữ lễ. Cậu đứng bật dậy, chắp tay.

“Bẩm chưởng môn… đệ tử không có ý thất lễ.”

Tạ Huyền Dương không để tâm chuyện đó.

“Khác ở đâu?”

Tinh Hà hạ tay xuống, nhìn lại phiến đá.

“Phiến này.”

Cậu chỉ vào một khối đá dài gần mép nền.

“Đêm đó nó sát với phần bên kia. Đệ tử nhớ vì đã ngồi tựa ở đây. Khe không rộng thế này.”

Kỷ Trường Minh bước tới.

Tinh Hà nói tiếp: “Rãnh này cũng vậy. Khi đó đệ tử không thấy nó chạy qua mép đá. Nếu có, chắc chắn đệ tử đã đếm.”

Tử Y nhìn cậu.

“Đếm cả rãnh đá?”

Tinh Hà hơi đỏ mặt. “Ta ở một mình cả đêm.”

Lần này ngay cả Hạ Thanh Cốc cũng khẽ cười. Nhưng Tạ Huyền Dương đã ngồi xuống bên phiến đá. Ông đặt hai ngón tay vào khe hở. Một luồng linh lực rất mỏng lướt qua mặt đá rồi tan đi.

Không có phản ứng dữ dội. Không có ánh sáng bùng lên. Chỉ một lớp bụi rất mịn rơi khỏi mép khe. Vị chưởng môn nhìn nó hồi lâu.

Kỷ Trường Minh hỏi: “Chưởng môn nhớ chỗ này?”

“Nhớ.”

Ông đứng lên, đi vòng qua khoảng sân. Không vội. Mỗi bước đều như đang đặt lên một nơi vừa quen vừa lạ. Tạ Huyền Dương dừng trước cột trụ gãy, nhìn xuống một vết rãnh nông đã bị rêu che mất nửa phần.

“Ta từng đứng ở đây.”

Không ai chen lời.

“Lần cuối ta tới, phiến đá kia còn khép kín. Rãnh này không lộ ra ngoài. Phần nền sát chân cột cũng chưa lệch.”

Kỷ Trường Minh hỏi: “Khi ấy có trận cơ hoạt động không?”

“Không.”

“Khí cơ?”

“Rất yếu. Gần như tàn dư.”

Hạ Thanh Cốc nhìn quanh khu đài rồi hỏi: “Có bị xếp vào vùng nguy hiểm không?”

“Không.”

Tạ Huyền Dương đáp rất bình thản.

“Đây là phế đài. Cũ, ít người tới, một vài kết cấu không rõ công dụng, nhưng chưa từng có lý do để xem nó là đại hung địa.”

Băng Tâm nhìn phiến đá đã lệch.

“Vậy nó thay đổi sau khi cổ hoàn thức động?”

Tạ Huyền Dương quay sang nàng.

“Đó là điều chúng ta phải kiểm tra.”

Ông không nói chắc. Cũng không cần. Trước mắt họ, một nơi mà chưởng môn đã biết từ rất lâu đang hiện ra với một khuôn mặt mà chính ông chưa từng thấy. Tinh Hà đứng bên cạnh khe đá, bàn tay vô thức đếm những đoạn rãnh mới lộ.

Một. Hai. Ba. Cậu dừng lại.

Lần đầu tiên kể từ khi trở về khỏi nơi này, Tinh Hà không còn cảm thấy mình đã trải qua một đêm kỳ quặc trong một phế tích vô nghĩa. Cảm giác ấy không khiến cậu dễ chịu hơn. Nó chỉ khiến đêm cũ trở nên thật hơn.

HỒI IV: Phiến đá lệch

Không ai đụng vào nền đài ngay. Kỷ Trường Minh cho căng một sợi chỉ mảnh qua mép phiến đá, đánh dấu vị trí hiện tại rồi mới bắt đầu kiểm tra từng đường ghép. Hạ Thanh Cốc đứng cách đó vài bước, mắt không nhìn dấu đá mà nhìn người. Mỗi khi một đệ tử cúi quá gần hoặc vô thức bước vào vùng chưa kiểm tra, ông chỉ cần giơ tay là người kia tự dừng lại. Băng Tâm trải giấy lên một mặt đá tương đối phẳng.

Nàng không cố vẽ lại toàn bộ đài. Chỉ những đường mới lộ, những góc bị lệch và những chỗ Tinh Hà khẳng định khác với ký ức của mình mới được đưa lên giấy. Tần Huyền Sâm quỳ một gối bên phiến đá lệch. Chàng lấy từ hộp gỗ ra một thanh kim loại mảnh, đặt đầu thanh vào khe rồi gõ rất nhẹ. Âm thanh đầu tiên cụt.

Lần thứ hai sâu hơn. Lần thứ ba trả lại một tiếng ngân mỏng, không giống tiếng đá đặc. Huyền Sâm ngẩng lên. Kỷ Trường Minh đã nghe thấy.

Hai người nhìn nhau.

Vị sư thúc hỏi: “Lại một lần.”

Huyền Sâm đổi vị trí. Cốc. Cốc. Tiếng thứ hai rơi xuống dưới chân họ rồi mới vọng trở lên.

Tử Y đang đứng bên ngoài sợi chỉ đánh dấu cũng nghe ra. Nàng cúi nhìn mặt đất.

“Bên dưới rỗng?”

Huyền Sâm không đáp ngay. Chàng dịch thanh kim loại sang một khe khác, thử thêm mấy điểm. Kỷ Trường Minh đi vòng sang phía đối diện. Tạ Huyền Dương đứng yên, để hai người làm hết phần của mình.

Một lúc sau, Kỷ Trường Minh mới nói: “Không phải một hốc nhỏ.”

Hạ Thanh Cốc hỏi: “Bao rộng?”

“Chưa biết.”

“Có ăn tới nền chịu lực không?”

“Cũng chưa biết.”

Hạ Thanh Cốc gật đầu, nói: “Vậy thì đừng mở.”

Kỷ Trường Minh nhìn sang, bật cười khẽ.

“Ta chưa nói mở.”

“Ta nói trước.”

Tử Y đứng gần đó phải quay mặt đi để giấu nụ cười. Tạ Huyền Dương bước tới. Ông không nhìn khoảng rỗng mà nhìn phiến đá.

“Khớp ở đâu?”

Kỷ Trường Minh chỉ vào một đường gờ rất mờ chạy sát chân cột. “Nếu đây là cơ cấu cũ, phiến đá này không phải nắp. Nó giống một phần khóa.”

Huyền Sâm đưa tay lần theo rãnh.

“Có điểm chịu lực ở phía trong.”

Kỷ Trường Minh hỏi: “Còn trận văn?”

“Có.”

Kỷ Trường Minh nhìn kỹ một lát. “Nhưng phần lớn đã chết.”

Băng Tâm ngẩng khỏi tờ giấy, hỏi: “Phần lớn?”

“Ừ.”

Một câu ấy khiến tất cả im hơn. Phần lớn đã chết có nghĩa là vẫn còn phần chưa chết. Không ai biết phần ấy đang giữ gì.

⁂

Cuộc khảo sát kéo dài tới khi ánh sáng trên mặt đài đổi màu. Băng Tâm phát hiện các đường rãnh quanh phiến đá không tách rời nhau như ban đầu tưởng. Chúng không tạo thành một đồ hình hoàn chỉnh, nhưng khi đặt lên bản vẽ những phần đã lộ, vài nét cong đều hướng về cùng một khoảng. Tinh Hà ngồi bên mép, cố nhớ đêm trước. Không ai thúc.

Cậu nhắm mắt, lẩm nhẩm.

“Lúc ta ngồi đây, gió đi từ bên trái.”

Tử Y hỏi: “Ngươi chắc?”

“Không.”

Nàng hơi bất ngờ. Tinh Hà mở mắt.

“Ta chắc mình nhớ gió. Nhưng không chắc nó luôn thổi như vậy.”

Tạ Huyền Dương nghe thấy, khẽ gật đầu.

“Nhớ cái gì thì nói cái đó. Không biết thì nói không biết.”

Tinh Hà chắp tay, đáp: “Vâng.”

Chưởng môn quay lại phía Kỷ Trường Minh. Vị sư thúc đã đặt ba thanh đo xuống nền thành một góc hẹp.

“Có khoảng rỗng lớn bên dưới. Điểm vào có lẽ nằm ngay phần này.”

“Có mở được không?”

“Có thể.”

“Bằng sức?”

Kỷ Trường Minh lắc đầu ngay.

“Nếu chỉ muốn phá, được. Nếu muốn biết người xưa đã đóng nó thế nào, không nên.”

Tạ Huyền Dương nhìn phiến đá rất lâu.

“Vậy đừng phá.”

Ông quay sang Huyền Sâm.

“Ngươi nghe được cơ cấu chứ?”

Huyền Sâm gật.

“Đệ tử có thể thử lần khớp.”

“Thử. Không cưỡng.”

Huyền Sâm cúi đầu rồi quay lại khe đá. Từ đó trở đi, trong khoảng sân cũ chỉ còn tiếng kim loại chạm đá rất nhẹ và tiếng bút than của Băng Tâm lướt trên giấy.

HỒI V: Cánh cửa không có bản lề

Thứ mở ra trước mặt họ không giống một cánh cửa. Không có tay nắm. Không có bản lề. Thậm chí không có một đường viền đủ rõ để ai đó nhìn qua đã nghĩ bên dưới còn lối đi.

Huyền Sâm mất rất lâu mới tìm được ba điểm phát âm khác nhau trong cùng một khối đá. Kỷ Trường Minh sau đó lần theo các vết trận văn đã mờ, xác nhận chúng không phải đường trang trí. Chúng từng có chức năng khóa và phân lực. Tạ Huyền Dương không chạm vào cơ cấu cho tới khi cả hai người đều lùi lại.

“Có chắc mở không làm sụp phần này?”

Kỷ Trường Minh đáp: “Không thể chắc tuyệt đối.”

Hạ Thanh Cốc khoanh tay.

“Ta không thích câu đó.”

“Ta biết.”

“Có cách nói nào dễ nghe hơn không?”

“Có. Nếu mở đúng khớp, khả năng sụp thấp.”

“Thấp là bao nhiêu?”

Kỷ Trường Minh nhìn ông.

“Ngươi muốn ta nói dễ nghe hay muốn ta nói thật?”

Hạ Thanh Cốc thở ra.

“Thôi. Nói thật đi.”

Không khí căng từ sáng cuối cùng cũng rạn ra một chút. Băng Tâm cúi đầu cười. Tinh Hà thì vẫn nhìn phiến đá, như sợ nó chợt nhớ lại đêm mình từng dựa lưng ngay phía trên một khoảng rỗng mà không hay biết. Tử Y đứng bên cạnh cậu.

“May thật.”

Tinh Hà nhìn nàng.

“May gì?”

“Nếu đêm đó ngươi nằm đúng chỗ này mà cái cửa tự mở…”

Nàng bỏ lửng.

Tinh Hà im một lúc rồi nói: “Ngươi đừng kể tiếp.”

“Ta cũng thấy vậy.”

⁂

Kỷ Trường Minh bắt đầu tháo cơ cấu theo thứ tự. Trước tiên là một chốt đá nhỏ nằm chìm trong rãnh. Sau đó là hai điểm khóa đã gần như hòa với mặt nền. Tần Huyền Sâm nghe tiếng vọng sau mỗi lần dịch chuyển, báo lại khi áp lực bên trong thay đổi.

Băng Tâm giữ bản vẽ và đánh dấu các đường vừa sống lại. Hạ Thanh Cốc kéo mọi người lùi khỏi mép. Tạ Huyền Dương đứng sát nhất, nhưng không xen vào phần kỹ thuật.

Cho tới khi Kỷ Trường Minh nói: “Được rồi.”

Vị chưởng môn đặt tay lên cạnh phiến đá.

“Ta đẩy.”

Không ai phản đối. Linh lực tràn xuống rất chậm, không phải một cú đánh. Khối đá rung lên. Bụi trong khe bắn ra thành một đường mỏng.

Rồi có tiếng gì đó ở sâu bên dưới chuyển động. Không lớn. Nhưng dài. Như một cơ cấu đã rất lâu không còn ai chạm tới đang miễn cưỡng kéo mình qua từng khớp.

Phiến đá không bật lên. Nó trượt ngang. Chậm đến mức ban đầu người ta tưởng mắt mình nhìn nhầm. Một khoảng tối dần hiện ra dưới mép nền.

Hơi lạnh thoát lên. Không tanh. Không mục. Chỉ lạnh và khô, mang theo mùi đá lâu năm bị giữ kín.

Tinh Hà vô thức lùi một bước. Tử Y nhìn xuống. Một bậc đá. Rồi bậc thứ hai.

Sâu hơn nữa là bóng tối.

Băng Tâm khẽ nói: “Ở dưới thật.”

Kỷ Trường Minh ngồi xuống bên mép, kiểm tra phần khớp vừa mở.

“Không phải hang tự nhiên.”

Tạ Huyền Dương hỏi: “Đi được không?”

Hạ Thanh Cốc lên tiếng trước: “Nếu đi, chỉ đoạn đầu.”

Tạ Huyền Dương nhìn ông.

“Ta cũng nghĩ vậy.”

Kỷ Trường Minh gật đầu, nói: “Phải đánh dấu đường về. Không biết dưới đó còn cơ cấu gì.”

Huyền Sâm đóng hộp dụng cụ lại. Tinh Hà nhìn chưởng môn, rồi nhìn lối xuống. Tử Y nhận ra cậu đang nắm chặt tay. Nàng không hỏi có sợ không nữa.

Lần này câu trả lời đã rõ.

⁂

Họ chuẩn bị ngay tại chỗ. Không ai mang theo thứ gì thừa. Đèn được chia ra. Dây đánh dấu buộc thành từng đoạn.

Mỗi người nhận một vị trí trong hàng. Hạ Thanh Cốc đi gần giữa để có thể chạm tới cả trước lẫn sau nếu xảy ra chuyện. Kỷ Trường Minh và Tần Huyền Sâm ở phía trước cùng chưởng môn. Băng Tâm giữ giấy ghi dấu. Tinh Hà và Tử Y đi sau hơn. Trước khi bước xuống, Tạ Huyền Dương quay lại nhìn tất cả.

“Chúng ta chỉ xem đoạn đầu.”

Không ai lên tiếng.

“Thấy thứ không hiểu thì dừng.”

Ông nhìn từng người.

“Không ai tự ý vượt qua người phía trước.”

Băng Tâm chắp tay.

“Vâng.”

Tinh Hà cũng đáp theo.

Tử Y cũng chắp tay, đáp: “Vâng.”

Không ai cần lặp thêm lễ nghi. Điều chưởng môn vừa dặn đã đủ rõ. Cả đoàn lần lượt đi xuống. Phiến đá phía trên vẫn để mở. Một đường sáng mỏng từ mặt đất rơi theo họ vài bậc.

Rồi dừng.

HỒI VI: Những lối đi không chịu đứng yên

Mật đạo hẹp hơn người ta tưởng. Nó không giống một đường hầm dùng để vận chuyển nhiều người. Hai bên tường đá áp khá gần, có nơi vai Hạ Thanh Cốc gần chạm mép. Trần thấp dần ở vài đoạn rồi lại cao lên bất thường. Không có trang trí. Không có tượng đá.

Không có bia khắc giải thích cho người đến sau biết nơi này là gì. Chỉ có những đường rãnh mờ nằm thấp trên tường, đôi lúc giao nhau rồi biến mất dưới lớp bụi. Kỷ Trường Minh đi chậm. Mỗi quãng ông lại buộc một dải vải sáng vào chốt đá hoặc để lại một dấu dễ thấy.

Huyền Sâm nghe tiếng chân. Băng Tâm nhìn các đường rãnh. Tử Y nhìn mọi người. Tinh Hà nhìn bóng tối.

Ban đầu mọi thứ rất yên. Sau đó Băng Tâm dừng lại.

“Khoan.”

Cả hàng ngừng. Nàng quay đầu nhìn về phía sau. Một dải vải trắng đang nằm trên vách. Kỷ Trường Minh cũng nhìn.

“Dấu của ta.”

Băng Tâm chỉ sang bên kia.

“Nhưng lúc nãy sư thúc buộc bên trái.”

Dải vải đang ở bên phải. Không ai cười. Hạ Thanh Cốc quay lại kiểm tra khoảng đường sau lưng. Không có ngã rẽ.

Không có khe đủ rộng để cả đoàn vô tình vòng qua. Tinh Hà nhìn hai bên tường.

“Ta có đếm bước.”

Tử Y hỏi nhỏ: “Bao nhiêu?”

“Chưa đủ để quay về chỗ cũ.”

Kỷ Trường Minh đưa tay ra hiệu mọi người đứng yên. Ông nhìn xuống rãnh dưới chân, lấy một đồng tiền nhỏ đặt lên mặt đá rồi đẩy nhẹ. Đồng tiền lăn. Nửa vòng.

Dừng. Sau đó tự xoay chệch sang một hướng khác. Huyền Sâm ngồi xuống.

“Không phải đường đổi.”

Kỷ Trường Minh hỏi: “Vậy?”

“Cảm giác hướng.”

Chàng đặt tay lên tường.

“Có nhịp rất yếu.”

Tạ Huyền Dương nhìn quanh.

“Trận cũ?”

“Có thể.”

Kỷ Trường Minh bước tới chỗ dải vải, tháo nó xuống rồi buộc lại ngay trước mắt tất cả.

“Không đi theo cảm giác nữa.”

Ông lấy một thanh than kẻ lên nền một đường thẳng.

“Đi theo dấu vật lý.”

Hạ Thanh Cốc nói: “Khoảng cách giữa người với người rút ngắn.”

Không ai phản đối. Từ đó, cả đoàn tiến chậm hơn. Cái kỳ lạ không lặp lại theo cách rõ ràng. Không có bức tường nào tự dịch chuyển.

Không có con đường nào bỗng biến mất. Chỉ thỉnh thoảng, người đi trong mật đạo cảm thấy mình đang nghiêng sang trái trong khi đường dưới chân hoàn toàn thẳng, hoặc tưởng ánh đèn ở phía sau gần hơn phía trước dù khoảng cách không đổi. Một thứ trận thế đã gần chết vẫn còn đủ sức làm phương hướng trở nên không đáng tin.

Kỷ Trường Minh nói: “Đừng chống lại nó bằng linh lực.”

Băng Tâm hỏi: “Vì sao?”

“Không biết phần nào còn sống. Chúng ta không cần đánh thức thêm.”

Câu ấy làm Tử Y nhớ tới Thanh Vũ. Nàng không nói ra. Chưa phải lúc.

⁂

Cùng lúc đó, ở Bách Viện, tin đồn chỉ mới tới được lớp vỏ ngoài của sự việc. Người ta biết chưởng môn đã đi Đài Quan Tinh Cũ. Biết một nhóm nhỏ đi cùng. Biết Kỷ Trường Minh và Hạ Thanh Cốc đều có mặt nên chuyến đi không chỉ để ngắm phế tích.

Còn lại đều là đoán. Có người nói tông môn sắp mở tuyến đường mới. Có người nói phản hồi phía đông đã để lại một vật gì đó. Có người còn quả quyết đoàn đang chuẩn bị đi khỏi sơn môn nhiều ngày, dù bảy người kia lúc ấy chỉ mới chui xuống một đoạn mật đạo ngay dưới đài.

Tống Mạc Ngôn nghe ba phiên bản khác nhau trong một buổi. Chàng không góp phiên bản thứ tư. Cù Tĩnh Y cũng không hỏi. Nàng chỉ ngồi ở mép hành lang Dược Cốc, vừa phân thuốc vừa nhìn về phía đông một lần rồi thôi.

Không ai ở lại biết về cánh cửa dưới nền. Càng không ai biết trong bóng tối kia, đoàn khảo sát vừa phải học cách không tin vào cảm giác phương hướng của chính mình.

⁂

Đi thêm một đoạn, những rãnh trên tường bớt dần. Cảm giác sai hướng cũng nhẹ đi. Hạ Thanh Cốc kiểm tra từng người.

“Có ai chóng mặt không?”

Không.

“Khó thở?”

Không.

“Đau đầu?”

Băng Tâm lắc đầu. Tinh Hà cũng vậy. Tạ Huyền Dương nhìn về phía trước. Ánh đèn của Kỷ Trường Minh chỉ chiếu được đến một đoạn tường cong.

Không có dấu hiệu sinh vật sống. Không có tiếng thở. Không có thứ gì lao ra từ bóng tối. Nhưng bầu không khí đã đổi.

Tử Y là người đầu tiên nhận ra lý do. Mùi đá. Không còn chỉ là đá lạnh. Trong khoảng không phía trước có một thứ mùi rất nhạt, cũ đến mức gần như đã hòa vào tường.

Không phải mùi máu. Không phải mùi thối. Giống mùi của một hang từng có sinh vật sống rất lâu, sau đó bị bỏ lại đến mức chỉ còn đá nhớ. Nàng hít vào thêm một lần.

Rồi không nói gì. Bởi ngay lúc ấy, ánh đèn phía trước nâng lên. Trên bức tường đá, một đường lõm lớn hiện ra.

HỒI VII: Vết cào trên đá

Đường lõm chạy chéo từ trên xuống. Không giống vết nứt. Không giống dấu công cụ. Nó rộng hơn cổ tay người lớn, mép đã mòn, sâu ở phần đầu rồi nhạt dần về cuối.

Kỷ Trường Minh nâng đèn. Một đường. Rồi thêm một đường khác song song. Xa hơn một chút còn một đường thứ ba, ngắn hơn.

Không ai cần nói ngay đó là gì. Hạ Thanh Cốc bước tới nhưng vẫn giữ khoảng cách.

“Cũ đến mức nào?”

Kỷ Trường Minh không trả lời. Ông quỳ xuống, lấy dao mỏng cạo rất nhẹ lớp bụi bám cạnh rãnh. Dưới lớp xám không có màu đá mới. Vết ấy đã ăn vào bề mặt từ lâu. Băng Tâm giơ giấy lên gần tường, không chạm.

Nét mặt nàng đổi liên tục theo ánh đèn.

“Không phải một vết trượt.”

Huyền Sâm nhìn phần khoảng cách giữa các đường.

“Không.”

Tinh Hà đứng sau, mặt hơi tái. Tử Y nhìn sang cậu.

“Ngươi từng xuống đây chưa?”

“Chưa.”

“Đêm đó có nghe tiếng gì từ dưới không?”

Tinh Hà nhíu mày rất lâu.

“Không nhớ.”

“Vậy thôi.”

Nàng không hỏi tiếp. Tạ Huyền Dương bước tới. Ông đặt lòng bàn tay lên phần đá không có vết, cảm nhận một lúc rồi chuyển sang mép rãnh.

“Không phải mới.”

Kỷ Trường Minh gật.

“Không thể là dấu Thanh Vũ để lại trong lần vừa rồi.”

Hạ Thanh Cốc nhìn lên trần.

“Vì nó chưa từng xuống đây?”

“Đó là một lý do.”

Kỷ Trường Minh chỉ vào phần đá đã liền màu quanh mép.

“Còn lý do này rõ hơn. Vết đã ở đây rất lâu.”

Ánh đèn di chuyển tiếp. Cách đó không xa, bề mặt tường có một dải bị mài nhẵn. Nó cao quá đầu người. Không phải một điểm nhỏ, mà kéo dài thành đoạn, như có thứ gì lớn từng nhiều lần cọ qua cùng một vị trí.

Băng Tâm đứng sát mép lối đi, ngẩng đầu.

“Nếu là người…”

Hạ Thanh Cốc nói: “Thì người đó phải rất cao.”

Tử Y nhìn ông.

“Sư thúc nói rất nhẹ.”

“Ta đang cố.”

Không ai cười lần này. Hai dấu vết đặt cạnh nhau khiến mọi giả thuyết vô hại nhanh chóng ít đi. Vết cào lớn. Mặt đá mòn ở độ cao phi nhân loại.

Không cái nào đủ để nói sinh vật ấy là gì. Nhưng đủ để biết nơi này từng có thứ không thuộc về một hành lang dành cho người. Tạ Huyền Dương quay lại nhìn đoạn đường họ đã đi qua.

“Dừng việc mở rộng khảo sát.”

Kỷ Trường Minh gật.

“Chỉ kiểm tra quanh đây.”

Hạ Thanh Cốc đã hiểu ý trước cả khi chưởng môn nói hết. Không tiến sâu chỉ vì vừa tìm thấy thứ đáng sợ hơn. Đôi khi thứ càng đáng biết càng phải đứng xa thêm một bước.

⁂

Họ kiểm tra dấu vết rất lâu. Không ai chạm tay trực tiếp. Không ai cố cạy phần đá quanh vết cào. Kỷ Trường Minh xem độ phong hóa.

Huyền Sâm kiểm tra xem rãnh có liên quan cơ cấu hay không. Không. Băng Tâm so hai vết ở những góc khác nhau. Chúng không phải cùng một loại dấu ngẫu nhiên.

Một sinh vật lớn đã từng ở đây. Hoặc ít nhất đã đi qua đây nhiều hơn một lần. Tử Y đứng im phía sau. Trong đầu nàng hiện lên một đôi cánh xanh.

Không phải lúc Thanh Vũ bị ép lùi. Mà là lúc nó quay trở lại. Lần thứ nhất. Lần thứ hai.

Rồi thêm lần nữa. Mỗi lần những trưởng bối dồn nó khỏi khu trung tâm, nó lại tìm cách kéo đường bay về cùng một hướng. Khi ấy Tử Y chỉ biết nó đang tìm thứ gì đó. Bây giờ dưới chân nàng là dấu của một sinh vật khác.

Một ý nghĩ bắt đầu nối hai hình ảnh. Nàng không nói ngay. Trước khi nói, Tử Y tự tìm cách phá chính suy nghĩ của mình. Nếu Thanh Vũ chỉ cảm ứng khí cơ cổ trận thì sao?

Nếu nó đơn giản bị thứ lực đó kích động? Nếu vết cào này hoàn toàn không liên quan? Nếu hai chuyện chỉ vô tình nằm cùng một nơi? Nàng đứng rất lâu.

Rồi mới bước tới gần chưởng môn.

HỒI VIII: Điều Thanh Vũ đã tìm

Tạ Huyền Dương đang xem một bản rập Băng Tâm vừa hoàn thành. Tử Y dừng cách ông một khoảng đúng lễ.

“Bẩm chưởng môn, đệ tử có một suy nghĩ.”

Tạ Huyền Dương ngẩng lên.

“Nói.”

Tử Y nhìn vết cào.

“Nếu Thanh Vũ chỉ bị khí cơ cổ trận làm kinh động, nó không nhất thiết phải cố quay lại cùng một hướng nhiều lần.”

Kỷ Trường Minh cũng nhìn sang.

Tử Y tiếp tục: “Lúc đó mỗi khi bị ép ra xa, nó vẫn tìm đường trở lại. Không phải bay loạn. Không phải chọn chỗ yếu nhất của phòng tuyến. Nó giống như biết mình cần tới một nơi.”

Tạ Huyền Dương hỏi: “Ngươi nghĩ nơi ấy là đây?”

“Đệ tử không dám chắc.”

Nàng ngừng một chút.

“Nhưng có thể nó không tìm cổ hoàn.”

Cả mật đạo yên đi.

“Có thể nó tìm thứ mà cổ hoàn vừa làm lộ ra.”

Băng Tâm hạ tờ giấy xuống. Tinh Hà nhìn về phía sâu hơn của hành lang. Tạ Huyền Dương không đổi sắc mặt.

“Thứ gì?”

“Đệ tử không biết.”

Tử Y nói rất chậm.

“Có thể là một sinh vật khác. Có thể chỉ là khí tức của sinh vật ấy. Cũng có thể là thứ từng liên quan tới nó từ rất lâu.”

Hạ Thanh Cốc hỏi: “Đồng loại?”

“Có thể.”

Kỷ Trường Minh hỏi: “Kẻ thù?”

“Cũng có thể.”

Băng Tâm nhìn vết cào rồi hỏi: “Bạn đời?”

Tử Y quay sang nàng.

“Cũng có thể.”

Rồi nàng lắc đầu.

“Nhưng hiện giờ những cái tên đó đều chỉ là đoán. Điều duy nhất ta thấy hợp lý hơn trước là Thanh Vũ đến Bách Viện có thể không phải để gây chuyện.”

Tạ Huyền Dương nhìn nàng.

“Ngươi từng nói nó luôn tìm cách quay lại cùng một hướng.”

“Vâng.”

“Bây giờ ngươi cho rằng nó cố quay lại vì cảm nhận được thứ nằm dưới này?”

“Đệ tử cho rằng khả năng ấy đáng để kiểm tra.”

Không có câu nào nói chắc. Không có câu nào biến một ý nghĩ thành chân lý. Chỉ là lần đầu tiên những hành động từng khiến cả sơn môn nghĩ Thanh Vũ đang phát cuồng lại có thêm một cách hiểu khác. Tạ Huyền Dương quay sang Kỷ Trường Minh.

“Ghi lại.”

Kỷ Trường Minh gật.

Hạ Thanh Cốc hỏi: “Còn chuyện đời trước?”

Câu hỏi ấy làm vị chưởng môn im lâu hơn. Tinh Hà không hiểu. Băng Tâm cũng chỉ biết một phần. Tử Y thì nhớ rằng trong lúc giao chiến từng có lời nhắc về một chuyện cũ giữa linh thú và sơn môn, nhưng nàng chưa bao giờ được nghe đầy đủ.

Tạ Huyền Dương nhìn vào bóng tối phía trước.

“Ta từng nghe nói một vị tổ sư đã đánh đuổi một linh thú khỏi vùng này.”

Tử Y khẽ cau mày. Không phải vì phản đối. Vì câu chuyện ấy đặt cạnh những gì vừa tìm thấy bỗng trở nên quá gọn. Một vị tổ sư.

Một linh thú. Một trận chiến. Một kết thúc. Trong khi dấu dưới lòng đất không gọn chút nào.

Kỷ Trường Minh hỏi: “Ghi chép còn không?”

“Có vài đoạn.”

“Đủ rõ?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Không.”

Chỉ một chữ. Nhưng lần này nó nặng hơn lúc ở gian nghị sự.

Ông nói tiếp: “Chủ yếu là truyền lại qua nhiều đời. Có những phần được chép từ lời kể cũ. Có những phần chỉ còn một câu.”

Hạ Thanh Cốc nhìn vết cào.

“Nếu một câu chuyện đã mất gần hết phần giữa…”

Tạ Huyền Dương nói: “Thì kết luận ở cuối cũng chưa chắc còn nguyên nghĩa.”

Không ai nói Thanh Vũ vô tội. Không ai nói tổ sư từng sai. Không ai nói sinh vật để lại dấu vết này là thứ Thanh Vũ đi tìm.

Nhưng từ giây phút ấy, câu chuyện “linh thú phạm sơn” không còn đủ sức đứng một mình như trước nữa.

Tử Y lùi về chỗ cũ. Nàng không thấy nhẹ nhõm. Một giả thuyết tốt không phải câu trả lời. Nó chỉ buộc những điều tưởng đã khép lại phải được hỏi lại từ đầu.

⁂

Tinh Hà đi đến gần nàng.

“Ngươi nghĩ con kia còn ở đây không?”

Tử Y nhìn cậu.

“Ta không biết.”

“Có thể chết rồi?”

“Có thể.”

“Có thể đi rồi?”

“Có thể.”

“Có thể đang ngủ?”

Tử Y nhìn thẳng vào mặt cậu.

Tinh Hà lập tức nói: “Thôi. Đừng trả lời.”

“Ta cũng định vậy.”

Băng Tâm đứng gần đó nghe thấy, khóe môi cong lên. Không khí căng cứng dịu xuống một chút. Rồi một tiếng đá nhỏ rơi ở phía sâu. Tất cả cùng quay lại.

Không có tiếng gầm. Không có hơi thở. Không có bóng lớn lao ra. Chỉ một viên đá vụn rơi khỏi trần vì kết cấu cũ.

Hạ Thanh Cốc nhìn mọi người.

“Đủ rồi.”

Lần này không ai trêu ông cẩn thận quá mức.

HỒI IX: Giới hạn của ánh đèn

Phía trước còn đường. Điều đó không khó nhận ra. Mật đạo tiếp tục sau một đoạn cong, hẹp dần rồi chìm khỏi ánh sáng. Không ai biết nó dài bao nhiêu. Không ai biết phía sau còn bao nhiêu tầng cơ cấu, bao nhiêu phần trận thế đã chết, bao nhiêu phần chưa chết. Cũng không ai biết những vết cào kia bắt đầu từ đâu.

Tạ Huyền Dương đứng ở ranh giới ánh đèn. Chỉ thêm vài bước nữa, người ta sẽ phải đặt dấu mới. Thêm vài chục bước nữa, mọi chuẩn bị ban đầu có thể không còn đủ.

Kỷ Trường Minh nói: “Có thể tiếp.”

Hạ Thanh Cốc nhìn ông.

“Có thể không có nghĩa nên.”

“Ta biết.”

Huyền Sâm đưa tay chạm nhẹ vào vách đá.

“Phía trước còn cơ cấu.”

Tạ Huyền Dương hỏi: “Còn hoạt động?”

“Đệ tử chưa rõ.”

Băng Tâm nhìn bản rập trong tay.

“Dấu trên tường cũng chưa hết.”

Tinh Hà đứng im. Tử Y không nói.

Tạ Huyền Dương hỏi Kỷ Trường Minh: “Có bản đồ?”

“Không.”

“Hạ Thanh Cốc?”

“Đoạn đầu an toàn. Phần sau chưa biết.”

“Huyền Sâm?”

“Có thứ còn vận hành, nhưng đệ tử chưa đọc được.”

Chưởng môn gật.

“Vậy quay lại.”

Không có tranh luận. Không ai tỏ vẻ thất vọng. Câu lệnh ấy nghe đơn giản, nhưng chính nó làm Tinh Hà thấy nhẹ đi rõ rệt. Tử Y nhận ra.

Nàng không chọc.

⁂

Trên đường trở ra, cảm giác sai hướng xuất hiện thêm một lần. Lần này không ai bị đánh lừa. Họ đi theo dấu than. Theo dải vải.

Theo khoảng cách đã đo. Kỷ Trường Minh tháo từng dấu tạm khi không còn cần, giữ lại những điểm quan trọng để lần khảo sát sau không phải bắt đầu từ đầu. Khi ánh sáng tự nhiên đầu tiên hiện ra trên bậc đá, Băng Tâm nheo mắt. Không ai nghĩ mình đã ở dưới quá lâu.

Nhưng trời ngoài đài đã tối hơn nhiều. Tinh Hà bước lên mặt đất, hít một hơi dài. Cậu quay lại nhìn lối xuống. Tạ Huyền Dương ra lệnh khép cơ cấu.

Không đóng chết. Cũng không để mở. Phiến đá trượt trở về vị trí, nhưng lần này một dấu niêm và tuyến canh được đặt lại ngay bên ngoài. Hạ Thanh Cốc kiểm tra người lần cuối.

Không ai bị thương. Không ai thiếu. Kỷ Trường Minh cất bản ghi. Băng Tâm cuộn giấy.

Huyền Sâm đóng hộp dụng cụ. Tử Y đứng nhìn nền đài đã khép. Mọi thứ lại giống một phế tích. Ít nhất nếu chỉ nhìn từ trên xuống.

⁂

Trên đường về, Tạ Huyền Dương gọi Tử Y lại gần. Nàng bước lên nhưng vẫn giữ sau ông nửa bước.

“Ngươi còn nghĩ tới Thanh Vũ?”

“Có.”

“Có gì khác lúc dưới đó?”

Tử Y suy nghĩ.

“Đệ tử vẫn chỉ có một giả thuyết.”

“Ta biết.”

“Nếu xem lại những ghi chép cũ, có lẽ sẽ biết thêm.”

Tạ Huyền Dương nhìn con đường tối dần trước mặt.

“Những gì còn sót lại đáng để xem lại.”

Ông nói tiếp: “Không phải vì ta tin ngươi chắc chắn đúng.”

“Đệ tử hiểu.”

“Vì cách hiểu cũ đã có chỗ không khớp.”

Tử Y gật đầu.

Một lát sau, nàng hỏi: “Chưởng môn có từng nghĩ phế đài này còn thứ gì bên dưới không?”

“Không.”

Ông trả lời ngay.

“Vậy nếu không có cổ hoàn thức động…”

“Có lẽ ta vẫn coi nó là phế đài.”

Không có sự khó chịu trong giọng nói. Chỉ là thừa nhận. Một tông môn sống qua nhiều đời có quá nhiều đá cũ, quá nhiều công trình bỏ hoang, quá nhiều câu chuyện được kể tới mức chẳng ai nhớ ai là người đầu tiên kể. Không thể đào mọi nền đất chỉ vì chúng cổ.

Không thể nghi mọi truyền thuyết chỉ vì chúng thiếu. Cho tới khi một phiến đá tự lệch khỏi vị trí. Cho tới khi một tân đệ tử quay lại nơi từng ngủ qua đêm và nói rằng: Nó không còn giống trước.

⁂

Tin đoàn trở về lan nhanh hơn tin đoàn rời đi. Nhưng nội dung lại ít hơn. Người ta chỉ biết chuyến khảo sát đã kết thúc. Không có ai bị thương.

Người canh quanh Đài Quan Tinh được tăng thêm. Một vài chấp sự được lệnh không cho đệ tử tự ý tới gần. Thế là đủ để lời đồn mọc thêm chân.

“Có bảo vật.”

“Không có.”

“Có đường hầm.”

“Ai nói?”

“Ta nghe.”

“Nghe ai?”

“Người nghe người khác.”

Đến lúc câu chuyện đi qua ba sân viện, mật đạo đã biến thành “cổ điện dưới đất”.

Đi qua thêm một hành lang, cổ điện lại có “cửa đồng”.

Tới bữa tối, có người còn bảo chưởng môn đã tìm thấy một tấm bia ghi tên viện thứ tám. Tống Mạc Ngôn nghe xong chỉ đặt đũa xuống.

“Bia màu gì?”

Người kể chuyện khựng lại.

“Không biết.”

“Vậy mai nhớ hỏi.”

Bàn bên cạnh bật cười. Tin đồn chết được một đoạn. Rồi mọc lại ở nơi khác. Không ai ngoài nhóm khảo sát biết về vết cào.

Không ai biết Thanh Vũ đang được nhắc lại trong những cuộc trao đổi kín. Càng không ai biết chưởng môn vừa cho người tìm lại những ghi chép đã lâu không mở. Bách Viện vẫn ăn tối. Vẫn có người chạy muộn tới lớp.

Vẫn có một chiếc đèn trước Dược Cốc bị gió làm tắt hai lần. Mọi thứ bình thường đến mức nếu không nhìn về phía đông, người ta có thể tưởng hôm nay chẳng có gì thay đổi.

⁂

Đài Quan Tinh Cũ nằm im dưới trời đêm. Hai người canh mới đứng ở ngoài. Phiến đá đã khép. Dấu niêm chưa động.

Bên dưới, đoạn mật đạo đầu tiên chìm trong bóng tối. Vết cào vẫn ở đó. Mặt đá bị mài nhẵn vẫn ở đó. Không có tiếng động nào vọng lên.

Không có sinh vật nào xuất hiện. Không có lời giải nào tự bò ra khỏi bóng tối để chờ con người nhặt lấy. Chỉ có một con đường chưa đi hết. Và ở rất xa phía trên nó, những mái viện của Bách Viện vẫn sáng đèn.

Một trăm người trẻ đang học, ngủ, tranh cãi, luyện kiếm, sắc thuốc, chép trận đồ, sửa cơ cấu, kể những lời đồn chưa đúng. Không ai biết dưới chân mình còn bao nhiêu lớp đá chưa từng được gọi tên. Trong gian nghị sự, câu chuyện cũ về một vị tổ sư từng đánh đuổi linh thú không còn nằm yên trong đầu Tạ Huyền Dương như một lời kết. Nó vẫn chưa bị phủ nhận.

Nhưng cũng không còn đủ để giải thích mọi thứ ông vừa nhìn thấy dưới Đài Quan Tinh. Ngoài cửa sổ, gió từ phía đông thổi qua. Không ai nghe thấy gì khác. Nhưng từ đêm ấy, câu chuyện về Thanh Vũ không còn chỉ là câu chuyện về một linh thú từng tới sơn môn gây loạn.

Và Đài Quan Tinh Cũ cũng không còn là một phế đài. Nó đã trở thành một cánh cửa. Cánh cửa ấy hiện vẫn đóng. Nhưng lần đầu tiên, Bách Viện biết mình có lý do để hỏi vì sao nó tồn tại.

CHÚ GIẢI

Bách Viện. Hệ thống bảy viện tu hành cùng thuộc một tông môn, nơi phần lớn câu chuyện hiện tại diễn ra.

Cổ hoàn. Kết cấu cổ dạng vòng từng ngủ yên trong Bách Viện, gần đây xuất hiện dao động và bộc lộ một nhánh hướng về phía đông.

Đài Quan Tinh Cũ. Phế đài ở phía đông Bách Viện, từng dùng để quan sát thiên tượng và đã bị bỏ từ lâu. Tới tập này, nơi đây được xác nhận có liên hệ với nhánh đông của cổ hoàn.

Vân Cực Tông. Tông môn bên ngoài Bách Viện có liên hệ lâu đời với Thanh Vũ.

Thanh Vũ. Linh thú lâu đời gắn với Vân Cực Tông, từng tự tìm tới Bách Viện sau khi cổ hoàn thức động.

Trận văn. Những đường nét và dấu tích dùng để cấu thành hoặc dẫn lực cho trận pháp, có thể còn hoạt động dù phần lớn kết cấu xung quanh đã suy tàn.