Chương 3: Thất Viện Cộng Minh

Ở tập trước…

Thiên Môn vừa mở chưa được bao lâu, một trăm người đã phải học cách sống trong một thế giới không chờ họ quen dần với nó. Sau ngày khai mạch và ba con đường thử thách, họ được đưa vào Bách Viện, nơi mỗi người nhận một chỗ ở, một công việc đầu tiên và một con đường tu tập riêng.

Bảy viện chia một trăm gương mặt vốn còn xa lạ thành những nhóm nhỏ hơn. Có người cầm kiếm, có người học pháp, có người ngồi trước trận đồ, có người xuống Dược Cốc, có người vào Luyện Thể, Thân Pháp hoặc Bách Công. Ở Tàng Kinh Các, mỗi người tự chọn một bộ nhập môn. Từ khoảnh khắc ấy, cùng một sơn môn đã bắt đầu có bảy nhịp sống khác nhau.

Cù Tĩnh Y vẫn mang thương thế từ Kiếm Cốc. Tại Dược Cốc, nàng được sơ trị, còn Tăng Tử Y lặng lẽ phụ giúp như một việc tự nhiên. Hai người không nói nhiều về ân cứu mạng trước đó, nhưng giữa họ đã có một thứ tin cậy đủ để không cần nhắc lại từng lần.

Buổi cơm tối đầu tiên khiến những cái tên dần có khuôn mặt. Lăng Tuyết Tâm và Trương Mặc Vũ ngồi gần nhau, Diệp Vô Trần cùng Tần Huyền Sâm chuyển những thùng nước lên bếp, còn Lạc Tử Lan nhận ra Tống Mạc Ngôn bằng thói quen gõ ba nhịp trước khi cất lời. Chưa có gì đủ lớn để gọi thành một mối quan hệ, nhưng những sợi chỉ đầu tiên đã được buộc vào nhau.

Đêm xuống, một tiếng chuông gió rất xa vọng tới từ sườn đông. Giang Tinh Hà, kẻ vốn thích đếm sao và nhớ những điều người khác cho là vô nghĩa, rời khu cư trú một mình. Đến giờ kiểm danh, tên hắn không được đáp lại.

Tông môn chỉ biết thiếu một người. Những người còn lại chỉ biết hắn đã đi về phía đông. Và trước khi đêm khép lại, màn sương bên sườn núi cũng khép theo, nuốt mất con đường mà Giang Tinh Hà đã bước vào.

Hồi 1: Sương Môn Hồi Khai

Trời chưa sáng hẳn thì Giang Tinh Hà tỉnh dậy vì lạnh.

Hắn nằm nghiêng bên một bậc đá đã mẻ, lưng dựa vào chân một cột đồng phủ rêu. Sương trắng phủ kín khoảng sân trước mặt, dày tới mức mọi thứ cách vài bước đều chỉ còn bóng xám. Cả đêm, cái đài cũ không có thêm tiếng động nào ngoài tiếng gió lùa qua những thanh đồng rỗng và tiếng nước nhỏ đâu đó dưới nền.

Tinh Hà ngồi dậy, hai bàn tay tê cứng. Việc đầu tiên hắn làm không phải nhìn đường ra.

Hắn nhìn nền đá.

Tám vết lõm nằm quanh một vòng tròn mờ, không lớn, không sâu, thậm chí dưới ánh sáng yếu còn dễ bị nhầm với dấu sửa chữa của thợ cũ. Tối qua hắn đã đếm chúng ba lần. Sau đó lại đếm lần nữa vì sợ mình buồn ngủ mà nhớ sai.

Vẫn là tám.

Tinh Hà đưa ngón tay vẽ trong không khí, nối từng điểm theo trí nhớ. Một vòng, rồi những đường nhỏ hướng vào giữa. Không có ánh sáng. Không có bảo vật nào nhảy vào tay hắn. Không có giọng nói của tiền nhân vọng lên từ lòng đất. Chỉ có một hình mà hắn không hiểu, và chính vì không hiểu nên hắn càng khó quên.

Sương trước bậc đá bỗng rút.

Không nhanh. Nó mỏng đi từng lớp, để lộ một hàng lan can gãy, rồi một đoạn cầu đá, rồi lối xuống núi. Tinh Hà đứng yên một lúc lâu, cứ như sợ chỉ cần bước nhầm một bước thì màn trắng sẽ khép lại lần nữa.

Cuối cùng hắn kéo vạt áo, thở ra một hơi dài.

Giang Tinh Hà khẽ tự giễu: “Một đêm bị sương môn nhốt còn chưa đủ dạy ngươi biết sợ sao?”

Nói xong, hắn quay đầu nhìn vòng đá tám điểm thêm một lần.

Hắn nhìn về phía con đường xuống núi, thấp giọng thêm một câu: “Muốn đuổi theo tiếng lạ nữa, ít nhất cũng đợi hết buổi khai khóa.”

Hắn xuống núi.

===

Khi Giang Tinh Hà xuất hiện ở lối sau khu cư trú, một chấp sự đang đứng chờ bên cột gỗ.

Không ai chạy tới ôm hắn. Cũng chẳng có cảnh cả sân náo loạn. Phần lớn tân đệ tử đang vội rửa mặt, gấp chăn, tìm giày, nhét sách vào tay áo và chạy cho kịp buổi khai khóa đầu tiên. Chuyện một Ký Danh mất tích qua đêm đáng để nhìn, nhưng không đáng để cả thế giới ngừng lại.

Chấp sự nhìn hắn từ đầu tới chân.

Chấp sự đặt thẻ tre xuống bàn: “Đêm qua ngươi đi đâu?”

Tinh Hà khựng lại: “Phía đông.”

“Ta hỏi nơi ngươi đến, không hỏi hướng ngươi đi.”

Giọng người kia không lớn, nhưng khiến Tinh Hà tự động đứng thẳng hơn.

“Một cổ đài bỏ hoang trên sườn đông. Đệ tử nghe tiếng đồng nên lần theo. Sương khép lối, đến sáng mới mở.”

Chấp sự hỏi tiếp: “Tên cổ đài?”

Tinh Hà im lặng.

Người kia cau mày: “Không biết tên, không biết lai lịch, vậy mà ngươi dám ở lại suốt một đêm?”

Tinh Hà cúi đầu: “Lúc bước vào còn chưa biết sợ. Đến khi biết sợ, đường lui đã mất.”

Câu trả lời ấy là thật.

Chấp sự nhìn lớp bụi sương còn bám trên vai hắn: “Thứ gì khiến ngươi quên cả giờ cấm?”

Tinh Hà nhớ tiếng đồng ngân trong đêm, nhớ cảm giác nền đá dưới chân khẽ rung, nhớ tám điểm mờ quanh vòng tròn. Hắn không biết phần nào quan trọng, càng không biết kể ra sẽ khiến mình được tin hay bị phạt thêm vì bịa chuyện.

Cuối cùng hắn cúi xuống, lấy đầu ngón tay vẽ lên lớp bụi mỏng dưới chân.

Một vòng tròn.

Tám điểm.

Tinh Hà đẩy tờ giấy về phía trước: “Đệ tử chỉ dám chắc điều này.”

Chấp sự không nói gì trong vài nhịp.

Chấp sự dùng đầu ngón tay chạm vào vòng điểm: “Trên nền cổ đài?”

“Vâng.”

“Ngoài tám điểm ấy?”

Tinh Hà lắc đầu: “Có tiếng đồng, có rung dưới chân. Nhưng đệ tử không phân được đâu là gió núi, đâu là thứ thật sự phát ra từ cổ đài. Điều chưa biết, đệ tử không dám nói thành chắc.”

Người kia nhìn hắn lâu hơn, rồi lấy một miếng thẻ gỗ trong tay áo ghi vài chữ.

Chấp sự gấp thẻ lại: “Về thay áo. Giờ khai khóa, ngươi vẫn phải có mặt.”

Tinh Hà ngẩng lên: “Còn hình phạt?”

“Không thiếu phần ngươi.”

Chấp sự cất thẻ.

Người kia phất tay: “Nhưng phạt một đệ tử còn chịu học vẫn dễ hơn sáng mai lại phải lên núi tìm một kẻ tò mò. Đi.”

Tinh Hà khẽ rùng mình. Không biết vì lạnh hay vì vừa hiểu rằng mình vẫn chưa thoát.

Hồi 2: Buổi Sáng Bách Viện

Bữa sáng hôm ấy ồn hơn hôm trước.

Một phần vì ai cũng có nơi phải tới. Một phần vì ai cũng bắt đầu có chuyện để kể.

Kiếm Viện ngồi thành một cụm gần cửa, nơi ánh sáng sớm lọt vào rộng nhất. Sở Linh Nhi vừa ăn vừa nghiêng đầu nghe Cung Thiên Tuyết kể lại lời giảng hôm qua. Bạch Huyền Cơ ngồi ở cuối bàn, ngón tay xoay vòng gỗ nhỏ đến mức Lương Hạo Nhiên nhìn mãi rồi hỏi hắn có chóng mặt không.

Bạch Huyền Cơ nhìn vòng gỗ xoay giữa hai ngón tay: “Ta thì chưa. Nó quay thêm vài vòng, e rằng còn tỉnh táo hơn ta.”

Ở bàn khác, Tăng Vô Cực cúi người né một xà ngang thấp. Hắn né quá sớm, vai lại va vào mép tủ. Tiếng cộc vang lên khiến mấy người quay lại.

Lê Hạ Tuyết bật cười: “Danh Vô Cực mà lại thua một thanh xà sao?”

Tăng Vô Cực xoa vai, hiền lành đáp: “Danh do trưởng bối ban. Cái vai này vẫn chỉ là phàm cốt.”

Câu chuyện từ cái tên chuyển sang những nơi xa rất tự nhiên. Lê Hạ Tuyết vốn lớn lên trong quán trọ, nên chuyện nàng nghe nhiều hơn chuyện nàng đã đi.

“Ở Hạ Tuyết Quan từng có một người khách thuê phòng nửa tháng, chỉ để chờ đoàn tuyển đồ của Vân Cực Tông đi ngang,” nàng kể, tay vẫn miết cho góc khăn vuông lại: “Ngày nào hắn cũng nói, chỉ cần thấy sơn môn ấy mở một khe, hắn nhất định sẽ thử.”

Bùi Cẩm Chi chống cằm: “Rồi sao? Hắn được chọn?”

“Chiều đoàn đi qua, hắn trở về quán, gọi một vò rượu. Sáng hôm sau xuống núi.”

Cẩm Chi khẽ nhướng mày: “Vậy là thất bại?”

Hạ Tuyết lắc đầu: “Hắn không nói, ta cũng không hỏi. Chỉ biết từ hôm ấy, bốn chữ Vân Cực Tông không còn ra khỏi miệng hắn.”

Một người ở đầu bàn bật cười. Người khác hỏi Vân Cực Tông ở đâu, Hạ Tuyết chỉ lắc đầu.

Hạ Tuyết vuốt phẳng chiếc khăn trong tay: “Ở quán trọ, chuyện thiên hạ đến nhanh hơn gió. Nhưng lời người đi đường thường đẹp hơn chính con đường họ thật sự đã đi.”

Tăng Vô Cực cắn một miếng bánh, chậm rãi nói: “Ta cũng từng nghĩ, nếu căn cốt khá thêm vài phần, có lẽ sẽ thử gõ sơn môn Vân Cực.”

Bùi Cẩm Chi cười: “Với cái tên Vô Cực, huynh còn cần gõ sao? Nghe đã đủ dọa người giữ cửa.”

Tăng Vô Cực liếc thanh xà vừa va vào vai mình: “Danh có thể đi trước. Người thì vẫn phải cúi đầu qua xà. Sơn môn nào dễ mở chỉ vì một cái tên.”

Cả bàn cười.

Cái tên Vân Cực Tông trôi qua như một mẩu chuyện của quán trọ. Không ai hỏi thêm. Một lát sau họ đã quay lại tranh nhau xem ai nhớ đúng đường tới viện mình.

===

Bách Viện thức dậy theo bảy cách khác nhau.

Kiếm Viện thức bằng tiếng gỗ chạm gỗ, mỏng nhưng gọn, vang trên sân đá còn ướt sương.

Linh Pháp Viện thức bằng hơi ấm của những phù đăng nhỏ được thắp lên thành hàng. Không có tiếng nổ, chỉ có những dòng khí mảnh như tơ đang được giữ trong lòng bàn tay.

Trận Viện thức bằng tiếng mài mực. Trương Mặc Vũ đã có một vệt đen trên tay áo từ lúc mặt trời còn chưa qua mái. Lăng Tuyết Tâm ngồi bên cạnh, hai tay ôm chén nước nóng, mắt nhìn những ô đá trên sân lâu hơn nhìn người.

Dược Cốc thức bằng mùi lá bị vò nát. Nhan Tố Y theo thói quen đưa một cọng thảo mộc lên mũi trước khi bị dược sư gõ nhẹ cán thìa vào mu bàn tay.

Dược sư gõ nhẹ cán thìa xuống bàn: “Ngửi được dược chỉ là bước đầu. Phân được dược mới gọi là bản sự. Hôm nay mắt phải tinh, tay phải vững, đầu óc càng không được chậm hơn mùi hương.”

Nàng cười, đặt cọng lá xuống.

Cù Tĩnh Y đi chậm hơn những người khác nửa bước. Cằm nàng vẫn hơi nâng mỗi khi có ai nhìn sang, như thể chỉ cần giữ tư thế ấy thì không ai được quyền hỏi vết thương còn đau hay không.

Luyện Thể Viện thức bằng tiếng dây thừng kéo qua ròng rọc và tiếng trụ đá dịch trên nền. Lục Tử Linh đứng giữa những khối nặng, mắt không nhìn người mà nhìn khoảng cách giữa chúng. Nhà nàng làm cân và thước, nên những thứ lệch khỏi hàng luôn khiến nàng khó chịu trước cả khi biết vì sao.

Thân Pháp Viện thức bằng gió. Cửa phía đông mở ra triền núi, luồng khí sớm quét qua tay áo của Tống Mạc Ngôn. Hắn đặt ba ngón tay lên lan can, gõ ba nhịp rất khẽ rồi mới bước vào.

Bách Công Viện thức bằng mùi dầu, nhựa thông và kim loại lạnh. Tần Huyền Sâm chỉ đứng ở cửa một lúc mà mùi gỗ thuốc vốn phảng phất trên người hắn đã lẫn vào mùi xưởng. Lạc Tử Lan đi qua sau lưng, không cần quay đầu vẫn biết là hắn vì bước chân nặng hơn những người còn lại nửa nhịp.

Một buổi sáng bình thường bắt đầu như thế.

Không ai biết buổi sáng bình thường ấy sẽ không giữ được vẻ bình thường lâu.

Hồi 3: Bảy Cửa Cùng Mở

Giảng sư Kiếm Viện không cho ai rút kiếm thật.

Trên sân chỉ có những rãnh mảnh chạy ngoằn ngoèo giữa các ô đá. Từng vệt sáng nhạt sẽ lướt qua rãnh theo một nhịp định sẵn. Việc của học viên rất đơn giản: nghe, nhìn, rồi bước vào khoảng trống giữa hai đường cắt giả.

Giảng sư chậm rãi nhìn một lượt quanh sân: “Kiếm chưa xuất, ý đã đến. Chỉ biết nhìn mũi kiếm, sớm muộn cũng sẽ bị thứ nằm ngoài tầm mắt cắt trúng.”

Sở Linh Nhi nghiêng đầu. Tô Lưu Ly thôi cười. Bạch Nhã Chi kéo lại cổ tay áo cho gọn.

Ở góc sân, Ngụy Thanh Huyền đang lật một đồng xu trên ngón tay thì giảng sư nhìn sang.

Hắn lập tức cất đi.

Bài học bắt đầu.

===

Linh Pháp Viện lại bắt đầu bằng việc không được làm gì lớn.

Mỗi người chỉ dựng một pháp thức nhỏ bằng hai bàn tay, giữ nó ổn định, rồi tự dập tắt trước khi khí lực dao động.

Giang Vãn Hà xắn tay áo lên quá khuỷu như thường lệ. Dòng sáng trong lòng bàn tay nàng lên rất đều, trơn đến mức nàng hơi bất ngờ. Phó Cảnh Lam làm chậm hơn, nhưng nét pháp vững. Lương Nghi Lam giữ một quầng khí xanh nhạt trước ngực, nét mặt hiền mà không hề lơi.

Tề Vân Khởi ngồi cách nàng vài bước. Tóc hắn buộc cao, gọn như người quen dậy trước mặt trời. Pháp thức trong tay hắn không sáng nhất, nhưng mỗi lần luồng khí quanh sân đổi hướng, hắn đều ngẩng lên trước những người khác một nhịp.

===

Trận Viện đặt một trận đồ thiếu ba đường nối trước mặt từng nhóm.

Người hướng dẫn đặt đầu bút xuống cạnh trận đồ: “Trận pháp không sợ chậm, chỉ sợ sai mà không chịu dừng. Một nét chưa rõ thì xóa. Một bước chưa chắc thì lui. Cố chấp mới là chỗ dễ tự khóa đường sống.”

Trương Mặc Vũ nhìn thêm một lần rồi mới đặt bút.

Lăng Tuyết Tâm đặt chén xuống, hơi ấm còn bám trên đầu ngón tay. Ngụy Sương Dao tháo cuộn chỉ bạc nhỏ, dùng nó đo khoảng cách giữa hai điểm. Đỗ Cẩm Nghi cúi sát xuống nền, mải nhìn hoa văn đến mức Bùi Cẩm Chi phải nhắc nàng đừng chắn ánh sáng.

Lê Băng Tâm không nói gì. Mắt nàng đổi rất nhanh theo từng nét mực, mỗi lần dừng lại đều như vừa bắt được một điều người khác chưa kịp gọi tên.

===

Dược Cốc bày ra những khay lá, rễ, hạt, dược dịch và ba dòng nước có nhiệt khác nhau.

Tạ Vân Ly cài chiếc quạt nhỏ bên hông, mắt đảo qua từng khay. Tô Băng Nghi ngồi gần cửa sổ, đôi tay vốn lạnh đặt trên thành chậu. Hoàng Sơ Vân ôm túi hạt giống sát người như sợ ai lấy nhầm.

Cù Tĩnh Y được xếp cùng bàn với Chu Vãn Ca và Lâm Uyển Thanh. Nàng đứng thẳng, nhưng mỗi lần cúi quá thấp, hơi thở vẫn khựng một chút.

Dược sư nhìn thấy. Ông không nói gì, chỉ đẩy chậu nước gần nàng hơn để nàng khỏi phải với.

Tĩnh Y cũng không cảm ơn. Nàng chỉ lặng lẽ nhận lấy cách sắp xếp ấy.

===

Luyện Thể Viện yêu cầu họ giữ một khung gỗ nặng bằng cách phân lực qua dây và trụ.

Người hướng dẫn Luyện Thể Viện khoanh tay: “Ai nghĩ luyện thể chỉ là lấy sức ép sức, lát nữa tự khiêng cả khung đá này về dựng lại. Biết chia lực mới gọi là biết dùng lực.”

Câu đó được nói ba lần, chủ yếu vì một vài người vẫn nhìn khối đá với vẻ muốn dùng vai húc thử.

Lục Tử Linh lập tức chỉnh lại hai dây treo vì chúng không cân. Mộ Dung Cảnh đứng bên kia, lễ nghi vẫn hoàn hảo dù tay áo đã xắn lên. Cố Nguyệt Ninh ngửi thấy mùi xà phòng cỏ trên cổ tay mình mỗi khi siết dây, một mùi sạch sẽ lạc lõng giữa bụi đá.

Phó Cảnh Nhu nói nhanh tới mức người đứng cạnh phải hỏi lại hai lần, nhưng bàn tay nàng thì không hề vội.

===

Thân Pháp Viện mở hành lang gió.

Các cánh cửa hai bên tường đóng mở theo nhịp, thổi luồng khí ngang qua lối đi. Học viên phải đọc hướng gió, đặt chân vào khoảng yên, không được dùng tốc độ để ép qua.

Tống Mạc Ngôn nhìn một lúc lâu mới bước.

Tăng Tử Y ở phía sau hắn, cổ tay còn phảng phất mùi thuốc. Thấy một Ký Danh bên cạnh buộc dây giày quá lỏng, nàng cúi xuống chỉ cách thắt lại rồi mới đi tiếp.

Giang Tinh Hà đứng gần cuối hàng.

Hắn đã thay áo, đã rửa mặt, nhưng quầng mệt dưới mắt vẫn còn. Mỗi lần gió từ phía đông lùa vào, hắn đều vô thức quay đầu như nghe thấy thứ gì đó ở sau vai.

===

Bách Công Viện đặt một cơ cấu đồng cũ lên bàn giữa sân.

Nó có bánh răng, trục gỗ, dây kéo và một hàng phiến đồng nhỏ. Bài học là tháo ra, ghi nhớ thứ tự, rồi lắp lại.

Người hướng dẫn Bách Công Viện gõ hai ngón tay lên mặt bàn: “Vật vô tri cũng có lý của nó. Chưa hiểu mà đã cưỡng ép, thứ vỡ trước chưa chắc là cơ quan.”

Lạc Tử Lan nghiêng đầu nghe tiếng kim loại chạm nhau. Khương Dao Cầm gõ nhẹ ngón tay lên đầu gối như đang đếm tiết phách. Tần Huyền Sâm đưa ngón tay miết qua một trục gỗ, ngửi thấy mùi nhựa thông cũ đã ngấm sâu vào thớ.

Mạc Ly Sương lạnh mặt nhìn con ốc: “Nó còn kẹt thêm nửa khắc, ta thật muốn xem rốt cuộc là nó lì hay tay ta lì.”

Lạc Tử Lan bật cười: “Ngươi đã lạnh mặt với nó từ lúc vào sân. Nó không chịu thua cũng có lý.”

Mạc Ly Sương liếc nàng: “Tai ngươi rảnh thì nghe trục. Miệng rảnh thì qua vặn hộ ta.”

Tử Lan nghiêng đầu về phía cụm bánh răng: “Ta đang nghe xem nó mắc ở đâu.”

Mạc Ly Sương khẽ hừ: “Cơ quan ở trước mặt, ngươi lại dùng tai tìm bệnh?”

Tử Lan im thật.

Một lát sau, nàng khẽ cau mày.

Trong tiếng bánh răng đều đều, có một âm kim loại rất thấp không thuộc về cơ cấu trên bàn.

Hồi 4: Khi Nhịp Cũ Thức Dậy

Ở Kiếm Viện, vệt sáng thứ mười ba đi sai đường.

Không ai biết đó là lần thứ mười ba. Chỉ có Ngụy Thanh Huyền vừa lấy đồng xu ra lại nên thấy nó rơi khỏi đầu ngón tay đúng lúc nền đá rung nhẹ.

Một đường sáng vốn phải rẽ trái bỗng chạy thẳng.

Giảng sư quát: “Tất cả đứng yên! Không vượt rãnh kiếm, không tự loạn bước!”

Nhưng đường cắt đã vượt khỏi rãnh tập luyện.

Nó không còn là ánh sáng vô hại. Mép đá nơi nó lướt qua bật lên một lớp bụi mỏng.

Ngụy Thanh Huyền lùi nửa bước, chân sau đạp đúng vào một rãnh khác vừa sáng lên. Hai đường cắt giao nhau trước mặt hắn, khóa khoảng trống vốn để né.

Tô Lưu Ly lao tới.

Nàng không rút kiếm. Một tay túm lấy vai áo hắn, tay kia chống xuống nền, cả người trượt ngang qua khoảng hẹp vừa mở. Đường sáng quét sát sau lưng họ, cắt một vệt dài trên phiến đá.

Cả hai ngã sang bên kia.

Ngụy Thanh Huyền sững vài nhịp rồi sờ tay chân mình.

Tô Lưu Ly chống một tay xuống đất, thở gấp mà mắt vẫn sáng: “Người còn đủ. Đồng xu của ngươi thì đã theo kiếm khí đi đâu, ta chịu.”

Một tiếng kim loại nhỏ lăn rất xa rồi dừng.

Ở phía ngoài, Bạch Nhã Chi không nhìn hai người.

Nàng nhìn vệt cắt.

Dưới lớp rãnh mới của sân luyện có một đường khắc cũ hơn, màu đá sẫm hơn, nằm sâu dưới mặt nền như một vết sẹo đã bị phủ lên.

Nó vừa sáng.

===

Ở Linh Pháp Viện, pháp thức trong tay Lương Nghi Lam tắt rồi lại sáng.

Nàng không hề gọi nó trở lại.

Quầng khí thứ hai xuất hiện chậm hơn quầng đầu nửa nhịp, như tiếng vọng trong hang. Giang Vãn Hà cũng thấy pháp thức của mình sinh thêm một lớp bóng. Phó Cảnh Lam lập tức thu tay, nhưng lớp bóng vẫn treo thêm một khoảnh khắc trước khi vỡ.

Giảng sư quát: “Thu pháp! Tán khí, đừng cưỡng ép giữ mạch!”

Mười mấy người đồng thời cắt khí.

Những tiếng vọng không tắt.

Chúng nghiêng đi.

Không nghiêng về người thi triển, mà cùng kéo về một hướng dưới nền, như mặt nước bị một lỗ sâu ở giữa hút xuống.

Lương Nghi Lam là người chậm nhất một nhịp.

Quầng sáng trước tay nàng co lại đột ngột, rồi bật ngược. Nàng chỉ kịp quay mặt. Một luồng khí quật thẳng vào vai, ép nàng lùi tới mép bàn đá.

Tề Vân Khởi đã đứng lên trước khi tiếng va chạm vang ra.

Hắn không cố giữ pháp thức của mình. Hắn dập nó ngay, bước chéo qua khoảng giữa hai bàn, chặn một nhịp phản hồi đang cuốn về phía Lương Nghi Lam. Hai bàn tay hắn đẩy ra không mạnh, nhưng đúng lúc. Luồng khí lệch sang cạnh bàn, cắt qua không khí thành tiếng rít mỏng.

Lương Nghi Lam quỵ một gối.

Tề Vân Khởi giữ khuỷu tay nàng: “Đừng ghì vai. Dựa vào ta một nhịp.”

Lương Nghi Lam nhíu mày vì đau: “Ta chỉ bị phản chấn, chưa yếu đến mức đứng không nổi.”

Vân Khởi không buông ngay: “Ta biết. Chính vì còn đứng được mới không nên tự làm nặng thêm.”

Nghi Lam liếc xuống bàn tay hắn: “Vậy đỡ vừa đủ thôi. Đừng coi ta như người sắp ngã.”

Tề Vân Khởi lập tức buông.

Lương Nghi Lam thở ra, khóe môi khẽ cong dù sắc mặt đã nhạt đi.

Ở giữa sân, những lớp pháp thức không người điều khiển vẫn đang nghiêng về cùng một phía.

Tề Vân Khởi nhìn theo hướng đó.

Không phải cửa.

Không phải núi.

Là trung tâm Bách Viện.

===

Trận Viện đổi hình trước mắt họ.

Đường mực Trương Mặc Vũ vừa vẽ còn chưa khô thì một nét sáng khác hiện lên bên dưới, đi xuyên qua cả phần nàng chưa hoàn thành.

Trương Mặc Vũ cúi sát xuống nền: “Mực của chúng ta còn chưa khô. Những đường sáng này có trước bài hôm nay.”

Lăng Tuyết Tâm đã đặt chén sang một bên. Ngụy Sương Dao kéo cuộn chỉ bạc căng giữa hai điểm, nhưng khoảng cách nàng vừa đo bỗng không còn khớp với ô đá cũ.

Một tiếng “cạch” vang từ hành lang.

Cánh cửa phía bắc đóng.

Rồi cửa phía tây.

Cù Thiên Mặc đứng gần góc tối nhất của sân. Khi hắn quay lại, một đường sáng đã dựng giữa hắn và nhóm còn lại như một bức tường mỏng.

Lê Băng Tâm quát: “Cù Thiên Mặc, dừng chân! Hạ xuống là khóa mất trận môn!”

Cù Thiên Mặc đã nhấc chân.

Hắn dừng giữa chừng.

Lê Băng Tâm nhìn nhanh từ đường dưới chân hắn sang những điểm sáng đang nổi lên quanh sân. Nét mặt nàng thay đổi liên tục, nhưng bàn tay thì rất chắc. Nàng chụp lấy một thẻ trận, đặt vào vị trí bên trái thay vì vị trí còn trống rõ nhất.

Một lối nhỏ mở ra.

Băng Tâm nhìn chằm chằm những ô sáng: “Theo thẻ trái. Ba bước, tuyệt đối không bước thứ tư.”

Cù Thiên Mặc không hỏi. Hắn bước đúng ba bước nàng chỉ, né một đường sáng vừa khép, rồi chui qua khe trước khi nó đóng lại.

Không ai bị kẹt.

Lê Băng Tâm vẫn không rời mắt khỏi nền.

Lê Băng Tâm bỗng nín thở: “Khoan... không phải bảy.”

Trương Mặc Vũ ngẩng lên: “Có tám?”

Băng Tâm đáp rất khẽ: “Tám điểm trận.”

Nàng dùng đầu bút chỉ từng vị trí đang sáng: “Bài hôm nay chỉ dựng bảy phương. Điểm thứ tám từ đâu ra?”

Lăng Tuyết Tâm nhìn vòng điểm và những đường sáng chồng lên nét mực: “Không thuộc trận chúng ta.”

Trương Mặc Vũ không đáp. Nàng cúi xuống, tay áo lại quệt thêm một vệt mực, bắt đầu chép những đường sáng trước khi chúng biến mất.

Tuyết Tâm giữ thẻ trận. Mặc Vũ giữ bút. Không ai nói ai phải làm gì.

Lần đầu tiên từ khi vào viện, họ làm việc cùng nhau mà không cần câu xã giao nào mở đầu.

===

Dược Cốc nghe tiếng nước trước khi thấy nước.

Một dòng róc rách bất ngờ vang ngược từ dưới chân bàn.

Đường Nhược Thủy cúi xuống. Nàng lớn lên trong nhà giữ sổ nước cho ruộng làng, nên điều đầu tiên khiến nàng cau mày không phải màu nước, mà là hướng chảy.

Đường Nhược Thủy nhìn rãnh thấp rồi rãnh cao, sắc mặt đổi hẳn: “Nước đang nghịch lưu.”

Không ai hiểu ngay.

Rồi chậu phía cuối dãy tràn.

Dòng nước từ rãnh thấp bò ngược lên rãnh cao, mang theo mùi dược thảo từ ba khu khác nhau. Một nồi dược đang giữ ấm bỗng sủi bọt mạnh. Hoàng Sơ Vân ôm vội túi hạt giống tránh sang bên.

Dược sư quát: “Khóa hạ van! Tách ba mạch ra, tuyệt đối đừng để dược thủy giao nhau!”

Tạ Vân Ly là người gần nhất.

Nàng lao tới, nhưng vừa chạm tay vào tay quay thì một luồng hơi nóng pha dược khí phụt ra từ khe bên cạnh. Chiếc quạt nhỏ bên hông nàng bật văng xuống đất. Nàng quay mặt tránh được phần nóng nhất, nhưng cánh tay và sườn vẫn lãnh trọn luồng khí.

Tô Băng Nghi ở ngay cửa sổ.

Nàng không chạy thẳng vào hơi nóng. Nàng quấn tấm vải ướt quanh bàn tay, áp người thấp xuống, lách qua phía ít khí nhất rồi kéo Tạ Vân Ly khỏi tay quay.

Tô Băng Nghi ghì tấm vải ướt sát tay Vân Ly: “Đừng hít sâu. Ép hơi, cúi mặt, theo ta.”

Vân Ly ho sặc: “Ta nghe rồi... nhưng ngươi kéo thêm chút nữa, e cánh tay này phải gửi lại Dược Cốc.”

Băng Nghi không chậm tay: “Còn đủ hơi để cãi thì còn đủ sức đi. Theo nhịp ta.”

Tô Băng Nghi kéo nàng tới chỗ thoáng rồi quay lại giúp khóa van.

Ở một rãnh nước khác, Cù Tĩnh Y quỳ xuống.

Động tác nhanh hơn hôm trước, nhưng nàng vẫn tránh dồn lực quá mạnh lên bên sườn bị thương. Dòng nước dưới tay nàng đang chảy ngược rõ ràng. Nàng đặt một chiếc lá khô lên mặt nước. Chiếc lá bị kéo về phía cao, rồi mất hút dưới một khe đá hướng vào trung tâm.

Tĩnh Y nhìn chiếc lá bị hút mất: “Không phải nước tràn. Nó đang bị kéo.”

Chu Vãn Ca cúi sát hơn: “Từ dưới nền?”

Tĩnh Y lắc đầu: “Không. Qua khe đá này.”

Tĩnh Y nhìn khe đá.

Nàng chỉ xuống rãnh: “Cả dòng nước đang đổi mạch về một hướng.”

===

Ở Luyện Thể Viện, tiếng nứt nghe rất nhỏ.

Chính vì nhỏ nên phần lớn không ai để ý.

Lục Tử Linh để ý.

Khung gỗ họ đang giữ có bốn dây chịu lực. Ba dây căng đều. Một dây chùng đi bằng đúng khoảng nàng ghét nhất, không đủ lớn để ai kêu lên, nhưng đủ khiến cả kết cấu mất cân.

Lục Tử Linh ngẩng phắt lên: “Khoan! Dây trái mất lực!”

Không ai dừng.

Nàng quát lớn hơn: “Dừng! Không ai tự bù lực, càng bù càng lệch!”

Một trụ đá bên phải nghiêng.

Cố Nguyệt Ninh đang đứng ngay dưới phần dầm nối. Nàng ngẩng lên, chỉ kịp thấy bụi rơi khỏi khe đá.

“Đừng chống trụ! Nó cần cân lực, không cần ai lấy thân làm cọc!”

Mộ Dung Cảnh đã đưa tay định chống, lập tức đổi hướng theo tiếng nàng.

Tử Linh chỉ tay sang hai phía: “Nhả dây trái nửa nhịp! Bên phải giữ nguyên. Mộ Dung Cảnh, giữ tay!”

Không ai có thời gian hỏi vì sao.

Lục Tử Linh luồn một nêm gỗ vào chân trụ, lấy đúng góc khiến lực chuyển sang khung bên cạnh. Cố Nguyệt Ninh lách ra khi dầm đá hạ xuống sau lưng nàng một khoảng vừa đủ làm bụi phủ trắng tóc.

Nàng đứng im, bàn tay vẫn nắm dây.

Lục Tử Linh quay phắt sang: “Nguyệt Ninh, nhìn ta. Có chỗ nào bị ép trúng không?”

Cố Nguyệt Ninh lắc đầu.

Rồi nàng nhìn mái tóc đầy bụi của mình, sắc mặt khó chịu hơn lúc suýt bị dầm đá chặn lại.

Cố Nguyệt Ninh phủi lớp bụi trắng khỏi tóc: “Không đau. Chỉ bị bụi phủ đến chẳng còn nhận ra màu áo.”

Lục Tử Linh thở phào đến bật cười.

Ở phía sau, Phó Cảnh Nhu đang nhìn chỗ nền vừa nứt.

Dưới lớp đá mới có một lớp kết cấu khác, cũ hơn, xếp theo cung tròn.

Nàng mở miệng định gọi, rồi lại thôi.

Quanh nàng đã quá nhiều người nói cùng lúc. Hơn nữa, nàng không chắc thứ mình thấy có gì đáng kể ngoài chuyện “nền cũ nằm dưới nền mới”.

Nàng ghi nhớ nó.

Nhưng chưa nói.

===

Gió ở Thân Pháp Viện bắt đầu lặp.

Tống Mạc Ngôn nhận ra vì nhịp gõ của mình.

Ba nhịp ngón tay trên lan can.

Một luồng gió ngang.

Ba nhịp nữa. Lại đúng luồng ấy.

Không phải gần giống. Là cùng một hướng, cùng một khoảng nghỉ.

Hành lang phía trước bỗng dài ra trong cảm giác. Cánh cửa họ vừa đi qua xuất hiện lại sau một khúc rẽ, dù chẳng ai quay đầu.

Bùi Trường Khanh vốn cẩn thận nên đi chậm. Chính vì chậm, hắn bị kẹt ở đoạn hai luồng gió giao nhau khi cửa bên hông đóng đột ngột.

Tống Mạc Ngôn gọi lớn: “Trường Khanh, đứng yên! Gió đang lặp nhịp, chạy lúc này chỉ tự ném mình vào luồng nghịch!”

Bùi Trường Khanh nhìn hắn, không cãi.

Tống Mạc Ngôn không chạy thẳng tới. Hắn chờ.

Một nhịp. Hai nhịp. Ba.

Luồng gió đổi.

Hắn lao vào đúng khoảng trống, kéo Bùi Trường Khanh qua mép cửa trước khi luồng sau quét tới. Hai người trượt dài trên nền nhưng không va vào tường.

Tăng Tử Y ở phía sau đã ghì được một học viên khác khỏi mất thăng bằng. Lâm Thừa Phong dựa vai vào cánh cửa đang rung, giúp nhóm cuối cùng thoát khỏi đoạn hành lang lặp.

Tống Mạc Ngôn đứng dậy.

Hắn không nhìn nơi vừa thoát.

Hắn nhìn những dải vải treo dọc hành lang.

Tất cả đều bị kéo về cùng một phía. Phía đông.

Giang Tinh Hà đứng cách đó vài bước. Mắt hắn cũng đang nhìn hướng ấy, nhưng hắn không nói gì.

===

Bánh đồng ở Bách Công Viện tự quay ngược.

Tần Huyền Sâm rút tay khỏi trục: “Buông trục! Nhịp này không phải từ tay chúng ta.”

Dây kéo căng vọt lên. Hàng phiến đồng vốn treo im bỗng va nhau theo một nhịp thấp, đều, dội xuống nền xưởng.

Khương Dao Cầm vô thức gõ theo bằng đầu ngón tay.

Lạc Tử Lan nghiêng đầu.

Âm thứ ba bị lệch.

Không phải lệch vì phiến đồng. Nó giống như có một âm khác từ dưới đất chen vào giữa nhịp.

Mạc Ly Sương đang giữ cụm trục bên trái. Khi bánh răng đảo chiều, một chốt kim loại bật khỏi rãnh, quất vào cánh tay nàng. Nàng giật mình, bàn tay trượt khỏi điểm tựa.

Cụm trục nặng nghiêng xuống.

Lạc Tử Lan không nhìn thấy chốt bật.

Nàng nghe thấy.

Âm kim loại sắc hơn cả chuỗi tiếng đồng, đến sớm nửa nhịp. Nàng xoay người, kéo Mạc Ly Sương lùi ra đúng lúc cụm trục đập xuống bàn.

Mạc Ly Sương cắn răng, một đường máu mảnh hiện trên cánh tay.

Mạc Ly Sương nhìn Tử Lan: “Ngươi kéo ta trước khi chốt bật. Ngươi nghe thấy?”

Tử Lan gật đầu: “Có một tiếng kim khí chênh nửa nhịp.”

Mạc Ly Sương cau mày: “Ta còn chưa thấy chốt rung.”

Tử Lan nhìn cánh tay nàng rồi nhìn cụm trục: “Ta cũng không. Hôm nay tai đi trước mắt một bước.”

Ở đầu kia, Tần Huyền Sâm áp bàn tay lên một thanh gỗ nối với nền. Rung động chạy qua lòng bàn tay hắn, đều như tiếng gõ từ một căn phòng ở rất sâu.

Một nhịp ở đây.

Một nhịp đáp từ dưới đất.

Rồi tất cả cùng hướng về giữa Bách Viện.

Tần Huyền Sâm ngẩng đầu: “Dừng cơ! Rung động đã xuyên xuống nền!”

Người hướng dẫn đã định quát câu đó.

Nhưng không kịp nữa.

Từ ngoài xưởng, một tiếng trầm khổng lồ vang lên.

Không phải tiếng chuông.

Không phải tiếng sét.

Nó giống âm thanh của cả một ngọn núi vừa nhớ ra rằng bên trong mình vẫn còn một thứ chưa chết.

Hồi 5: Giữa Trưa Không Yên

Tiếng rung đi qua bảy viện gần như cùng lúc.

Ở Kiếm Viện, tất cả rãnh sáng tắt phụt rồi đồng loạt hướng một đường về phía sân trung tâm.

Ở Linh Pháp Viện, những pháp thức vọng bị kéo thành những sợi mảnh rồi chìm xuống nền.

Ở Trận Viện, tám điểm sáng cùng lóe lên.

Ở Dược Cốc, mặt nước trong các rãnh chợt phẳng lặng, sau đó cùng nghiêng về một phía.

Ở Luyện Thể Viện, những trụ đá thôi dịch nhưng lớp bụi trong khe nứt tiếp tục rơi.

Ở Thân Pháp Viện, gió dừng trong một nhịp ngắn đến kỳ lạ.

Ở Bách Công Viện, hàng phiến đồng cùng ngân một tiếng cuối.

Rồi mặt sân giữa Bách Viện nứt.

Không phải một vết nứt hỗn loạn.

Những đường gãy chạy theo cung tròn, đều đến mức người đứng gần nhất lùi lại vì thấy rõ đó không thể là ngẫu nhiên. Từng mảng đá mỏng hạ xuống, để lộ một vòng cấu trúc sẫm màu bên dưới. Không có hố sâu mở ra. Không có lửa phụt lên. Chỉ là một thứ đã bị chôn dưới lớp xây dựng mới, bây giờ hiện lại từng phần.

Một vòng lớn.

Quanh vòng có những vị trí lõm xuống, nối với các rãnh chạy về bảy hướng.

Rồi một người đếm thành tiếng.

Một người đếm khẽ: “Bảy...”

Người ấy dừng.

Rồi giọng ấy khựng lại: “Không.”

Lê Băng Tâm vừa chạy tới mép khu trung tâm cùng nhóm Trận Viện, nhìn vòng cổ, sắc mặt đổi hẳn: “Tám.”

Chấp sự lập tức giăng dây chắn: “Tất cả lùi lại! Không ai được bước vào vòng cổ!”

Băng Tâm vẫn không rời mắt khỏi nền: “Không phải bảy. Có tám vị trí.”

Nàng không bước qua dây. Chỉ đứng ngoài, chỉ từng vị trí bằng mắt.

Trương Mặc Vũ đã ôm tập giấy ghi chép trong tay. Lăng Tuyết Tâm ở bên cạnh, tóc và tay áo còn dính bụi trận. Cả hai cùng nhìn xuống vòng đá, rồi nhìn nhau.

Mặc Vũ mở tờ giấy nàng vừa chép ở Trận Viện.

Tám điểm trên giấy.

Tám vị trí dưới sân.

Không cần nói thêm.

===

Các viện không cùng tới một lúc.

Dược Cốc còn bận cứu người. Tạ Vân Ly được dìu đi, cánh tay đã quấn vải ướt, hơi thở vẫn nặng. Tô Băng Nghi đi sát bên nhưng không đỡ nàng quá nhiều, như biết Vân Ly ghét cảm giác bị xem là bất lực.

Lương Nghi Lam cũng được đưa qua sau đó. Nàng không ngã, chỉ có một bên vai cứng và hơi thở chưa đều. Tề Vân Khởi đi sau một đoạn, tóc đã xổ vài sợi vì lúc can thiệp.

Mạc Ly Sương quấn băng trên tay, vẻ mặt lạnh hơn bình thường. Lạc Tử Lan đứng bên cạnh, không hỏi đau hay không.

Lạc Tử Lan hạ giọng: “Dưới nền vẫn còn tiếng ngân.”

Mạc Ly Sương nhìn xuống lớp đá: “Đến giờ vẫn còn?”

Tử Lan khẽ gật: “Mỏng lắm, nhưng chưa dứt.”

Ở phía đối diện, Tần Huyền Sâm đặt tay lên một lan can gỗ. Hắn không cần chạm vòng cổ để biết Tử Lan nói thật.

Tần Huyền Sâm áp tay lên lan can: “Không chỉ là tiếng. Rung vẫn chạy trong thớ gỗ.”

===

Khi tông môn bắt đầu lấy lời kể, sự việc trở nên rối hơn lúc xảy ra.

Bạch Nhã Chi nói Kiếm Viện có những rãnh cũ dưới lớp sân mới. Nàng không dám khẳng định chúng nối tới đâu, chỉ chắc rằng chúng không phải phần bài học buổi sáng.

Tề Vân Khởi kể rằng pháp thức phản hồi của Linh Pháp Viện đều bị kéo về trung tâm.

Cù Tĩnh Y nói nước trong Dược Cốc đã đổi dòng, nhưng nàng chỉ nói được điều mình trực tiếp nhìn thấy, không biết vì sao.

Tần Huyền Sâm mô tả tiếng rung dưới Bách Công Viện bằng cách dùng ngón tay gõ lên mặt gỗ. Hắn gõ chậm, lặp lại một nhịp cũ, nhưng đến đoạn cuối thì lắc đầu.

Huyền Sâm dừng ngón tay: “Đoạn cuối ta không chắc. Phần nào nghe rõ, ta chỉ ghi đúng phần ấy.”

Phó Cảnh Nhu đứng ở phía sau nhóm Luyện Thể, nhiều lần định giơ tay rồi lại thôi. Nàng nhớ lớp nền cũ đã thấy dưới khe nứt, nhưng khi nghe những người khác nói về đường sáng, dòng nước và tiếng rung, điều nàng thấy bỗng có vẻ quá bình thường.

Nàng không nói.

Tống Mạc Ngôn nói chậm, từng chữ rõ ràng: “Thân Pháp Viện xuất hiện một luồng gió nghịch. Ba lần đều kéo về chính đông.”

Chấp sự hỏi lại: “Ba lần?”

Mạc Ngôn đặt ba ngón tay lên đầu gối.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Mạc Ngôn gõ ba nhịp lên đầu gối: “Đệ tử chờ đủ ba lượt mới dám báo.”

“Luồng gió dẫn tới đâu?”

Mạc Ngôn lắc đầu: “Đệ tử chỉ biết phương hướng. Xa đến đâu thì không biết.”

Người kia ghi lại.

Lê Băng Tâm là người được hỏi lâu nhất.

Nàng trải giấy của Trương Mặc Vũ lên bàn, đặt bên cạnh bản vẽ nhanh của vòng cổ vừa lộ.

Lê Băng Tâm đặt hai tờ giấy sát nhau: “Hai đồ hình không trùng nét, nhưng trùng phương vị.”

Chấp sự nhìn hai tờ giấy.

Chấp sự chỉ lên giấy: “Bảy vị trí này?”

“Ứng với phương hướng của bảy viện.”

“Còn vị trí thứ tám?”

Băng Tâm nhìn ra ngoài.

Một rãnh mảnh từ vòng cổ chạy xuyên dưới dải đá phía đông, rồi biến mất dưới công trình khác.

Băng Tâm nhìn theo rãnh mảnh chạy về đông: “Không có viện nào ở phương ấy.”

===

Giang Tinh Hà đứng ở cuối hàng người chờ được hỏi.

Hắn không chen lên.

Thực ra hắn từng nghĩ mình sẽ không nói thêm gì nữa. Buổi sáng hắn đã kể về tám điểm, như thế đủ để không bị xem là cố tình giấu. Nhưng khi nhìn thấy vòng cổ giữa sân, cổ họng hắn khô đi.

Hình đó quen.

Không hoàn toàn giống.

Nhưng đủ giống để hắn nhớ lại nền đá lạnh dưới sương.

Tinh Hà bước tới bàn ghi lời khai.

Chấp sự buổi sáng nhận ra hắn ngay.

Chấp sự buổi sáng đặt bút xuống: “Sáng nay ngươi đã mang tám điểm tới. Giờ còn điều gì?”

Tinh Hà khẽ cười gượng: “Nếu có thể chọn, đệ tử cũng mong tám điểm kia chỉ là chuyện của đêm qua.”

Chấp sự nhìn hắn: “Nói điều ngươi biết.”

Hắn nhìn bản vẽ của Lê Băng Tâm.

Tinh Hà chỉ vào bản vẽ: “Cổ đài đêm qua cũng có tám điểm xếp thành vòng.”

Hắn dừng.

Mọi người quanh bàn đều nhìn sang.

Tinh Hà hạ giọng.

Hắn nói chậm hơn: “Đệ tử không dám bảo là cùng một thứ. Chỉ biết nhìn thấy vòng này, trong đầu lập tức hiện lại nền đá ở cổ đài.”

Chấp sự hỏi: “Giống đến đâu?”

Tinh Hà lắc đầu: “Đủ để không dám giấu. Chưa đủ để dám kết luận.”

Chấp sự không ép.

Ông chỉ ghi thêm một dòng.

Lần đầu tiên trong ngày, chuyện một Ký Danh rời chỗ ở ban đêm không còn chỉ là chuyện vi phạm giờ giấc.

Nhưng nó cũng chưa biến thành lời giải.

Hồi 6: Khi Người Lớn Im Lặng

Khu trung tâm bị căng dây phong tỏa trước giữa trưa.

Tân đệ tử bị đẩy ra ngoài một vòng rộng. Những người bị thương được đưa đi. Các giảng sư chia nhau kiểm tra bảy viện, còn chấp sự bắt đầu chuyển từng bản ghi lên trên.

Điều làm nhiều người bất an nhất không phải vòng đá.

Là vẻ mặt của những người lớn.

Những giảng sư đứng quanh vòng đá không mang vẻ bình thản của người đang giữ sẵn đáp án. Họ đổi bản ghi cho nhau, cúi xuống từng rãnh cũ và hỏi lại những chi tiết tưởng như vụn vặt. Có người im lặng rất lâu trước vị trí thứ tám, như thể chính họ cũng đang học cách gọi tên thứ vừa lộ ra.

Một tân đệ tử đánh bạo hỏi vị giảng sư Trận Viện: “Tiền bối, cổ trận này... trong tông điển chưa từng ghi sao?”

Người kia vẫn nhìn xuống vòng đá: “Nếu từng thấy, ta đã không đứng đây nhìn lâu đến vậy.”

Ba chữ ấy khiến đám đông im hơn cả một bài giảng.

Ở một nơi vừa bước vào, người ta thường tin người đi trước biết mọi ngóc ngách. Hóa ra không phải.

Tông môn cũng có những căn phòng chưa ai mở.

Có những tầng nền mà người sống phía trên đã quên.

Và có những câu hỏi không vì một người mặc áo trưởng bối đứng cạnh mà tự nhiên có đáp án.

===

Dược Cốc trở thành nơi ồn nhất buổi trưa.

Tạ Vân Ly nằm nghiêng trên giường, chiếc quạt nhỏ được đặt bên cạnh. Vết bỏng và dược khí làm một bên người nàng đau rát, nhưng thần trí vẫn tỉnh.

Tô Băng Nghi đang rửa tay ở chậu nước lạnh.

Vân Ly nhìn sang, giọng còn khàn vì dược khí: “Băng Nghi, lần sau cứu người nhớ chừa lại cánh tay cho người ta.”

Băng Nghi vắt nước khỏi khăn, không quay lại: “Lần sau đừng ôm lấy van đang phun dược khí. Ta sẽ nhẹ tay.”

Vân Ly thở ra: “Ta đang tạ ngươi đấy.”

Băng Nghi khẽ nhướng mày: “Lời tạ của ngươi nghe giống trách hơn.”

Vân Ly nhăn mặt khi trở mình: “Đau thì lời đẹp khó nói.”

Băng Nghi quay lại, khóe môi khẽ động.

Băng Nghi nhúng lại khăn vào nước lạnh: “Vậy cứ nằm yên. Người bị thương không cần nói lời đẹp.”

Ở gian ngoài, Lương Nghi Lam ngồi dựa tường. Trên người nàng vẫn còn mùi trà rang quen thuộc, nhưng sắc mặt chưa trở lại bình thường. Tề Vân Khởi đi ngang qua, dừng lại một chút.

Tề Vân Khởi dừng trước mặt Lương Nghi Lam: “Vai còn đau nhiều không?”

Nghi Lam tựa đầu vào tường: “Dược sư vừa xem xong. Chưa đến mức phải nhăn mặt hộ ta.”

Vân Khởi khẽ lắc đầu: “Ta chỉ muốn biết cơn đau có nặng thêm không.”

Nghi Lam chỉ chiếc chén rỗng: “Muốn giúp thì lấy cho ta chén nước. Đứng đó lo hộ cũng chẳng làm vai ta nhẹ hơn.”

Tề Vân Khởi khựng lại.

Hắn nhìn cái chén, rồi thôi cãi.

Vân Khởi cầm lấy chén: “Ta đi.”

Nghi Lam khép mắt lại: “Ngoài hiên có vò nước.”

Nàng nói thêm, giọng dịu hơn một chút: “Việc này hợp với ngươi hơn đoán bệnh.”

Tề Vân Khởi bật cười, cầm chén đi ra hiên.

Nghi Lam nhìn theo một thoáng rồi tựa đầu trở lại vách.

===

Cù Tĩnh Y không nằm giường.

Nàng ngồi ở bậc đá ngoài hiên, một chân duỗi, một chân co. Sau một buổi sáng chạy giữa các luống dược, cơn đau cũ vẫn còn ký ức trong cơ thể nhưng đã không còn kéo nàng lại như hôm qua.

Tăng Tử Y tìm thấy nàng khi mặt trời đã qua mái hiên.

Tử Y không hỏi chuyện giữa sân. Nàng ngồi xuống, phủi một hạt bụi khỏi đầu gối rồi chìa tay.

Tăng Tử Y đưa tay ra: “Đưa cổ tay đây.”

Tĩnh Y nhìn nàng: “Ta tự đi từ trong cốc ra được.”

Tử Y bình thản đáp: “Ta nhìn chân ngươi sao bắt được mạch?”

Tĩnh Y nhướng mày: “Đi được còn chưa đủ chứng minh sao?”

Tử Y vẫn chìa tay: “Nhà thuốc Nam An dạy một điều: người bệnh nói ‘không sao’ là câu ít đáng tin nhất.”

Tĩnh Y im một lúc, rồi đưa cổ tay ra.

Đầu ngón tay Tử Y đặt lên mạch rất nhẹ, thuần thục như một động tác đã làm từ thuở còn ở nhà thuốc.

Một lát sau, Tử Y buông tay: “Mạch đã ổn hơn hôm qua. Nhưng hôm nay ngươi động quá nhiều.”

Tĩnh Y rút tay về: “Ta chỉ làm việc của Dược Cốc.”

Tử Y khẽ cười: “Ta biết. Nên ta chỉ nhắc, không giữ ngươi lại.”

Tĩnh Y khẽ cong môi: “Bắt mạch xong rồi thì đừng thuận tay giảng đạo.”

Tử Y thu tay: “Được. Hôm nay chỉ bắt mạch.”

Hai người ngồi thêm một lúc. Buổi khai khóa đầu tiên chẳng giống điều ai từng tưởng, chuyện ấy thì cả hai đều đồng ý. Những chi tiết đang được chấp sự hỏi lại, họ không đem ra kể tiếp; ngoài hành lang, lời đồn đã chạy đủ nhanh rồi.

Tử Y nhìn về khu trung tâm: “Lúc trở về, ngươi có thấy vòng đá giữa sân không?”

Tĩnh Y gật đầu: “Chỉ thấy từ xa. Dây phong tỏa kín rồi.”

Tử Y khẽ nói: “Ta đếm được tám vị trí.”

Tĩnh Y đáp: “Ta cũng đếm như vậy.”

Tĩnh Y nhìn xuống khoảng sân dưới hiên: “Ta từng nghĩ vào tông môn rồi, gặp chuyện gì cũng sẽ có tiền bối biết rõ.”

Tử Y nhìn khoảng trời giữa mái ngói: “Hôm nay mới biết, có những chuyện ngay cả người đi trước cũng phải dừng lại nhìn.”

Tĩnh Y quay sang: “Ngươi không thấy bất an sao?”

Tử Y lắc đầu: “Cha ta từng nói, thầy thuốc đáng sợ nhất là người không biết mà vẫn dám kê đơn. Ít nhất hôm nay họ chịu nói rằng mình chưa biết.”

Tĩnh Y im một lát rồi cười khẽ: “Câu này của nhà thuốc ngươi nghe được. Hiếm lắm.”

Gió chiều lướt qua bậc đá, mang theo mùi thuốc phơi từ sân sau. Hai người ngồi tới khi bóng mái hiên dài thêm một đoạn.

Khi Tử Y đứng dậy, nàng chỉ phủi bụi ở vạt áo rồi dặn Tĩnh Y đừng ngồi ngoài gió quá lâu. Tĩnh Y không trả lời ngay; một lát sau, nàng cũng chống tay đứng lên và đi vào trong.

Hồi 7: Lời Đồn Chạy Nhanh Hơn Chuông

Đến xế chiều, tông môn đã phong tỏa khu trung tâm.

Trời vừa chập choạng, tin đồn đã mở nó ra năm lần.

Có người nói dưới đất là một viện thứ tám bị xóa khỏi sử sách.

Người khác thì nói Giang Tinh Hà mang thứ gì đó từ phía đông về, khiến vòng cổ thức dậy.

Lại có người đổ cho Trận Viện sửa sai một nét.

Vài người khác thì lại khẳng định Bách Công Viện gõ nhầm chuông cổ.

Chưa hết, còn có kẻ quả quyết đó là cửa vào bí cảnh tổ sư.

Không ai biết kẻ đầu tiên nói từng câu là ai.

Giang Tinh Hà vừa bước vào nhà ăn đã nghe hai người ở bàn bên thì thầm rằng hắn mang một “mảnh chìa khóa” trong tay áo.

Tinh Hà lật rộng hai ống tay áo: “Hai vị cứ nhìn. Ngoài bụi ra chẳng có thứ gì. Nếu thật có chìa khóa bí cảnh ở đây, ta cũng muốn được thấy trước các vị.”

Hai người lắc đầu.

Hắn thả tay áo xuống, thở dài: “Ta còn muốn thấy nó hơn hai vị.”

Họ đỏ mặt, quay đi.

Tinh Hà cầm bát cơm, vừa ăn vừa thở dài.

Ở góc khác, Lê Hạ Tuyết nghe một nhóm tranh luận về “viện thứ tám” tới mức phải đặt đũa xuống.

Hạ Tuyết đặt đũa xuống: “Khách ở quán nhà ta uống ba ngày mới đồn được bằng nửa bữa cơm ở đây.”

Bùi Cẩm Chi bật cười: “Vậy khách nhà ngươi chậm quá.”

Hạ Tuyết lắc đầu: “Không. Người trong tông nhanh quá. Chuyện còn chưa đứng vững đã mọc chân chạy khắp bảy viện rồi.”

===

Trương Mặc Vũ ngồi dưới mái hiên Trận Viện, tờ giấy buổi sáng đặt trên đầu gối.

Lăng Tuyết Tâm ngồi cạnh, hai tay lại ôm chén nóng như thể cả ngày chưa đủ làm đầu ngón tay nàng lạnh.

Mặc Vũ chỉ đầu bút vào đường cong: “Đoạn này ta chép sau khi tây môn khép. Có thể đã lệch.”

Tuyết Tâm ôm chén nóng, nhìn thật lâu: “Trong trí ta, nó nghiêng sang trái thêm nửa nét.”

Mặc Vũ chạm đầu bút vào mép giấy: “Ta cũng nhớ thế. Nhưng hai người cùng nhớ sai vẫn là sai.”

Tuyết Tâm nói: “Vậy giữ cả hai bản.”

Mặc Vũ không sửa ngay. Nàng nhìn Tuyết Tâm.

Mặc Vũ ngẩng lên: “Ngươi chấp nhận để một chỗ chưa chắc nằm trên bản trận sao?”

Tuyết Tâm đặt chén xuống: “Một chỗ chưa chắc còn sửa được. Đáng sợ hơn là viết điều mình do dự thành chân tướng.”

Mặc Vũ khẽ cười, kéo tờ giấy lại: “Được. Một nét cho cái đã thấy, một nét cho cái còn nhớ.”

Nàng viết thêm một dòng nhỏ ở lề.

Tuyết Tâm nhìn hai ghi chú cạnh nhau: “Ít nhất ngày mai chúng ta còn biết mình từng nghi ở đâu.”

Mặc Vũ nghiêng đầu: “Ta tưởng ngươi ghét mơ hồ.”

Tuyết Tâm đáp: “Ta ghét nhất là mơ hồ khoác áo chắc chắn.”

Mặc Vũ dừng bút rồi chấm một điểm nhỏ ở lề: “Câu này đáng chép hơn mấy nét trận.”

Hai người lại cúi xuống giấy.

Không ai trong họ gọi cuộc trò chuyện ấy là bắt đầu của một tình bạn. Nhưng từ hôm đó, khi một người nhìn thấy một nét khó hiểu, người còn lại đã trở thành cái tên đầu tiên đáng để hỏi.

===

Khi Tuyết Tâm đứng dậy, Mặc Vũ gấp tờ giấy lại và vô thức để chừa một khoảng bên lề. Từ đó, mỗi khi gặp một nét chưa hiểu, cả hai đều biết có một người khác cũng sẽ nhìn thêm một lần.

Nàng nhận ra hắn trước khi nhìn thấy.

Ba tiếng gõ nhẹ lên lan can.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Tử Lan quay đầu trước khi Mạc Ngôn tới gần: “Ba tiếng. Người còn chưa tới, ta đã biết là ngươi.”

Mạc Ngôn dừng ngón tay trên lan can: “Thói quen.”

Tử Lan cười: “Ta biết. Lần trước cũng chính thói quen ấy báo tên ngươi trước.”

Mạc Ngôn không vòng vo: “Bên Bách Công sáng nay, tiếng đồng có lặp thành nhịp không?”

Tử Lan không trả lời ngay. Nàng gõ lên lan can một nhịp ngắn, nghỉ, rồi hai nhịp sát nhau: “Có. Dưới tiếng kim loại có một nhịp chìm, không thuộc cơ cấu trên bàn.”

Mạc Ngôn gõ ba nhịp của mình: “Gió bên ta cũng lặp ba hồi, quãng nghỉ gần thế này.”

Tử Lan nghe hết rồi lắc đầu: “Không trùng.”

Mạc Ngôn gật nhẹ: “Không.”

Tử Lan gõ thêm một nhịp rồi dừng: “Nhưng quãng lặng cuối...”

Mạc Ngôn nhìn bàn tay nàng: “Giống.”

Hai người cùng im.

Tử Lan tự cười mình: “Hai kẻ chẳng hiểu chuông, cũng chẳng hiểu gió, lại đứng gõ lan can tìm nhịp.”

Mạc Ngôn đáp rất bình thản: “Không hiểu nên mới phải nghe kỹ.”

Tử Lan nhướng mày, nụ cười chậm lại: “Câu này nghe được.”

Mạc Ngôn gõ thêm ba nhịp, lần này nhẹ hơn: “Vậy nghe thêm một lần.”

Tử Lan mất một nhịp mới nhận ra hắn vừa đùa.

Nàng cười lớn hơn.

Cuối cùng, họ chỉ có hai nhịp không hoàn toàn giống nhau và một khoảng nghỉ giống đến khó chịu. Đến lúc tách đường, Mạc Ngôn gõ lên lan can ba tiếng như thường lệ.

Lần này Tử Lan không quay đầu.

Nàng chỉ giơ một tay lên, ý bảo đã nghe.

===

Diệp Vô Trần gặp Tần Huyền Sâm ở chỗ lấy nước.

Hai người đã từng cùng khiêng thùng nước hôm trước. Hôm nay chẳng ai cần giúp ai.

Vô Trần nhìn vệt dầu trên tay Huyền Sâm: “Nhìn tay ngươi, Bách Công Viện cũng chẳng yên?”

Huyền Sâm nhìn lòng bàn tay mình: “Cơ cấu tự nghịch chuyển.”

Vô Trần phủi vệt cháy mỏng trên vạt áo: “Linh Pháp bên ta cũng sinh phản hồi ngoài ý người.”

Huyền Sâm nhìn hắn rồi khẽ nói: “Hôm qua hai ta chỉ khiêng nước. Nghĩ lại, thùng nước quả là thứ dễ chiều nhất trong tông.”

Huyền Sâm hất cằm về vệt sém trên áo Vô Trần: “Ngươi không bị thương chứ?”

Vô Trần nhìn xuống vạt áo: “Chỉ sém áo.”

Hai người im.

Huyền Sâm xách thùng lên.

Huyền Sâm nói: “Ngày mai e còn bị gọi lên hỏi.”

Vô Trần nghiêng người nhường lối, khóe môi thoáng động: “Nếu các vị tiền bối còn muốn cho đám tân đệ tử chúng ta bước gần vòng cổ.”

Huyền Sâm khẽ gật.

Một cái gật rất nhỏ, nhưng khác hôm qua. Hôm qua họ chỉ biết người kia là người cùng bê nước. Hôm nay, cả hai đã biết đối phương không bỏ vị trí khi nơi mình đứng bắt đầu hỗn loạn.

===

Ở Bách Công Viện, Mạc Ly Sương đang cố dùng một tay mở gói bánh ngọt.

Lạc Tử Lan đi ngang qua, dừng lại.

Tử Lan chìa tay: “Đưa đây. Một tay quấn băng, ngươi còn muốn đấu với nút buộc đến bao giờ?”

Mạc Ly Sương lạnh mặt: “Ta tự mở được.”

Tử Lan nhìn gói giấy đang bị vò nhàu: “Ta biết. Nhưng bánh nguội còn ăn được, tay đau thêm thì phiền.”

Mạc Ly Sương nheo mắt: “Lạc Tử Lan, ngươi nói ít một câu thì ta đỡ phiền hơn.”

Tử Lan nhìn nàng vật lộn thêm hai nhịp rồi chìa tay.

Mạc Ly Sương cuối cùng đưa gói bánh.

Tử Lan xé mép giấy rồi trả lại: “Lần này ta không cứu ngươi. Chỉ cứu cái nút buộc.”

Mạc Ly Sương cắn một miếng bánh, vẻ mặt vẫn lạnh: “Cứu bánh thì được.”

Tử Lan nhìn gói bánh: “Ta sẽ ghi nhớ ân chuẩn này.”

Mạc Ly Sương kéo gói bánh về: “Đừng được nước lấn tới.”

Tử Lan bật cười rồi bỏ đi.

Mạc Ly Sương nhìn theo một lúc, sau đó cúi xuống gói bánh đã mở.

Nàng ăn chậm hơn bình thường.

Hồi 8: Đêm Thứ Ba

Đêm thứ ba kể từ khi Thiên Môn mở, Bách Viện yên sớm hơn thường lệ.

Không phải vì mọi người bớt chuyện để nói.

Là vì quá nhiều chuyện đã xảy ra trong một ngày.

Khu trung tâm chỉ còn đèn của chấp sự. Dây phong tỏa giăng thành nhiều lớp. Vòng cấu trúc cổ nằm dưới nền đã được che bớt, nhưng không ai phủ kín hoàn toàn vì còn phải đo đạc.

Từ xa nhìn lại, bảy rãnh chạy về các viện đã nguội gần hết.

Rãnh còn lại hướng về phía đông vẫn giữ một đường sáng rất mảnh, không đủ soi rõ mặt đá, chỉ đủ để khi bóng đêm phủ xuống, người đứng đúng góc mới thấy nó chưa tắt hẳn.

Không có tân đệ tử nào được phép tới gần.

Giang Tinh Hà đứng sau lan can ở khu cư trú, cách đó rất xa.

Hắn không thấy đường sáng.

Hắn chỉ thấy những ngọn đèn của người lớn vẫn còn di chuyển quanh khu phong tỏa.

Một Ký Danh tựa vai vào cột bên cạnh: “Sau hôm nay, ngươi còn dám đoán phía đông có gì không?”

Tinh Hà tựa tay lên lan can.

Tinh Hà nhìn khoảng tối ngoài lan can: “Ta đã học được một chuyện: không biết thì đừng tự thêm đáp án.”

Người kia cười: “Vậy còn dám lén đi nữa không?”

Tinh Hà quay đầu ngay: “Không.”

Người kia cười.

Tinh Hà nhìn về đông thêm một lúc.

Hắn im một lúc rồi nói chậm hơn: “Nếu có ngày thật sự phải đi, ta sẽ đi đường sáng. Và ít nhất kéo theo một người còn nhớ đường về.”

===

Ở Dược Cốc, Tạ Vân Ly đã ngủ. Lương Nghi Lam cũng thôi nói. Cù Tĩnh Y đứng dậy khỏi bậc hiên, thử bước vài bước rồi nhận ra cơ thể mình đã không còn giữ cái nhịp dè chừng như buổi sáng.

Nàng không gọi ai đến xem.

Chỉ kéo thẳng vạt áo rồi đi vào trong.

===

Ở Trận Viện, Trương Mặc Vũ đặt tờ chép tám điểm dưới một vật chặn giấy. Lăng Tuyết Tâm đã về phòng. Cuộn chỉ bạc của Ngụy Sương Dao nằm gọn trên bàn. Không ai biết sáng mai họ có được phép tiếp tục xem xét thứ đã hiện dưới sân hay không.

===

Ở Thân Pháp Viện, Tống Mạc Ngôn gõ ba nhịp lên khung cửa trước khi đóng.

Ở Bách Công Viện, Lạc Tử Lan nghe một lúc lâu nhưng không còn tiếng đồng nào vọng từ nền.

Ở Luyện Thể Viện, Phó Cảnh Nhu nằm trên giường, nhớ lại lớp đá cũ dưới vết nứt. Nàng vẫn chưa biết điều đó có đáng nói hay không.

Ở Kiếm Viện, Bạch Nhã Chi lấy một mảnh giấy, cố vẽ lại đường rãnh cũ nàng đã nhìn thấy, rồi dừng giữa chừng vì không chắc phần cuối.

Bảy nơi, bảy mảnh ký ức.

Không mảnh nào đủ thành câu trả lời.

===

Rất xa khỏi tiếng người, sườn đông lại có sương.

Đài đá cũ nằm im dưới trời đêm. Vòng tám điểm trên nền không sáng. Những thanh đồng treo quanh mái không phát tiếng.

Chỉ có một kim chỉ hướng đã gỉ, thứ suốt nhiều năm dường như không còn dùng được, đang lệch khỏi vị trí cũ một khoảng rất nhỏ.

Nó không chỉ về Bách Viện.

Cũng không chỉ vào sâu trong núi.

Nó đứng yên về phía đông.

Không ai nhìn thấy.

Và đêm ấy, không có thêm tiếng chuông nào vang lên.

./.