Chương 122: Huyết Cấm Phản Kích

Ở TẬP TRƯỚC…

Đội Tần Mộng Dao đã phá được cửa hốc, đưa những người bị giam ra khỏi nơi nguy hiểm, rồi lần dấu tà tu qua địa đạo dưới vách bắc. Những ngả tối và cơ quan giấu trong đá liên tiếp cản đường. Nghiêm trưởng lão giữ quân ở các điểm cao; chỉ một toán nhỏ theo Mộng Dao tiến xuống, dò từng lối rẽ. Họ tìm được một trạm chuyển linh thạch cùng dấu vết đường vận chuyển của địch, nhưng cánh cửa đá phía sau lại vang lên tiếng va đập: có kẻ đang tìm cách mở vào. Trong khi ấy, cuộc công phá cổng trong Vụ Tỏa Cốc vẫn chưa ngã ngũ; tin báo từ tuyến khe bắc cần được đưa tới Hữu Sứ.

HỒI 1: ÁP SÁT CỔNG TRONG

... “Các ngươi tiếp tục. Ta ở đây.”

Ở cửa đông Vụ Tỏa Cốc, hai chiến đài từng che chở lối vào đã treo cờ Huyền Thiên. Từ nền đài nhìn về phía trong, cốc không phải một vực sâu không đáy: một khoảnh đất rộng trải giữa hai vách núi, dãy bậc đá chia phần trước thấp hơn phần sau, còn cổng trong dựng ở cuối con đường đi lên. Hai bên cổng có thành lầu xây áp vào vách, dưới chân thành phía nam là dải bậc hẹp mà quân Huyền Thiên đang giành từng bước.

Hữu Sứ đứng trên bậc đá phía ngoài cổng. Trước mặt ông, những tấm khiên đang che Quách trưởng lão và toán trận sư đào mở rãnh nước cạn ở chân thành. Sau lưng, Lâm trưởng lão điều những kiếm đội đã chiếm chiến đài chuyển sang giữ cao điểm. Người bị thương được đưa theo đường bên trái trở ra cửa cốc; những toán mới đến không phải chen ngang giữa dòng cáng cứu thương.

Một mũi tên từ thành lầu rít xuống, xuyên thủng tấm khiên ngoài cùng. Người cầm khiên bị hất lùi; đồng môn sau lưng kịp giữ vai chàng, còn pháp tu phía trên đã quét một luồng gió ép đám cung thủ rút đầu vào sau tường. Hữu Sứ lướt mắt qua lỗ châu mai vừa lóe sáng. Tên cung thủ bất cẩn đứng nhô quá nửa người gục xuống tức khắc; những kẻ còn lại hoảng hốt rụt sâu hơn vào lớp trận quang, không dám lộ mặt lần thứ hai.

Quách trưởng lão cúi sát rãnh đá. Dưới lớp bùn khô, hai đường huyết văn còn đỏ đang chạy về phía cổng trong. Từ lần phá nhánh thứ nhất, ông đã biết chỉ cần cắt bừa một đường, sức dội sẽ tìm đến những người bị xích trong khu nhà thấp phía sau tường.

“Bậc nam phải lấy được,” ông nói với Hữu Sứ. “Từ dưới này không với tới chỗ hai nhánh tách nhau. Cho người chém cổng trước chỉ khiến chúng dồn lực vào người bị giam.”

Hữu Sứ nhìn những ô châu mai phía trên. Cổng sắt chính nằm giữa hai thành lầu, còn bậc nam men theo chân thành bên phải. Từ bậc ấy có thể lên chiếm một góc thành mà không cần đi qua gian nhà giam nằm xa hơn dưới chân vách. Nhưng địch giữ rất chặt: ba lớp khiên, sau chúng là một toán giáp sĩ mang thương dài; trên thành, những cung thủ chờ kiếm tu bước vào khoảng không có tường che. Mỗi lỗ châu mai đều có huyết văn nối với trận cột sau cổng. Những tên đứng lộ trên mép thành đã bị Hữu Sứ dùng thần thức đánh ngã từ trước; đám còn lại nấp sâu sau lớp cấm, chỉ thò nỏ ra lúc bắn. Ông đã thử ép một tên giữ trận lùi khỏi cửa, nhưng ngay khi luồng lực chạm tới bức tường đỏ, tiếng người bị xích trong nhà giam lại nổi lên. Vì mấy kẻ trốn sau lớp cấm ấy, ông không thể giáng xuống cả thành lầu một đạo thần thức như lúc đánh chiến đài ngoài cốc.

“Chấn Phong.”

Lâm trưởng lão lập tức tới bên ông.

“Hạ hỏa lực bên cửa giữa. Ta không muốn bắn trúng dãy nhà sau cổng. Đưa hai toán kiếm tu men sát bậc nam; pháp tu đứng trên đài phải ép cung thủ xuống. Những ai giữ được chân thành, đừng tự ý đuổi qua tường.”

“Tuân mệnh.”

Lâm trưởng lão vừa rời đi, một đạo truyền phù bạc đã đáp xuống gần tay Quách trưởng lão. Ông mở ra, thấy phù ấn của Kỷ trưởng lão. Trong vài hàng chữ ngắn nhắc tới trạm chuyển linh thạch dưới vách bắc, cửa đá đã đóng, và mấy hòm hàng có dấu chuyển tới cửa trong.

Quách đưa phù lên cho Hữu Sứ. Ông đọc xong, giữ nó giữa hai ngón tay một lát.

“Cánh bắc đã vào được đường của chúng,” ông nói.

“Có thể làm yếu nguồn cấp trận,” Quách đáp. “Nhưng chưa thể biết bao nhiêu.”

Hữu Sứ gật đầu, quay về cổng trong. Phía sau cánh cổng, luồng thần thức âm lãnh vẫn quanh quẩn như một con thú bị nhốt sau lớp đá. Từ lúc giao thủ, ông chỉ xác định đối phương có khí tức Nguyên Anh và đang mượn huyết cấm chống giữ. Còn phía sau khu điện có thêm ai, những ngả núi ngoài tầm nhìn đang giữ thứ gì, ông chưa có căn cứ để kết luận.

Dưới sườn ngoài cửa cốc, hàng quân tiếp ứng chưa hề chuyển cờ. Hữu Sứ nhìn dấu phù của cánh tây và nam còn sáng trên trận bàn, rồi đặt lại về phía Lâm trưởng lão. Vòng vây không được mở chỉ vì bậc nam sắp đoạt xong.

“Bắt đầu.”

Một hồi tù và nổi lên bên chiến đài phải.

Từ các bậc thấp, kiếm tu Huyền Thiên dựng khiên tiến lên. Lớp thứ nhất không vội đánh; họ hạ thấp thân mình, che đường cho những người cầm móc sắt áp vào mép tường. Khi tên từ lỗ châu mai đổ xuống, pháp tu trên đài phải đồng loạt dựng màn phong lực nghiêng, đẩy mũi tên lệch khỏi hàng quân. Trên bậc đá phía nam, khoảng cách giữa hai bên thu ngắn từng bước.

Địch cũng không đứng yên chịu trận. Một tên giáp đỏ ném xuống ba viên cầu đồng. Chúng chạm đất liền nứt ra, từng sợi xích đen bật lên quấn vào mép khiên. Tên giữ hàng đầu giật mạnh, chiếc khiên bị kéo lệch, để lộ người cầm trường thương phía sau.

Ngay lúc mũi thương đâm tới, một kiếm tu từ hàng hai đã áp vai thay đồng môn đỡ đòn. Máu bắn lên đá. Chàng gục xuống trên chiếc khiên nứt, nhưng bàn tay còn lại vẫn kịp nắm cổ tay tên giáp đỏ, giữ hắn không lùi được. Đồng môn phía sau chém ngang qua khớp giáp. Tên tà tu ngã xuống, người bị thương được hai kiếm tu kéo về trong màn hộ lực.

Hữu Sứ không nhìn chỗ ấy quá lâu. Ông đang chờ luồng thần thức phía sau cổng động đậy.

Nó quả nhiên trỗi dậy.

Sắc đỏ trên cánh cổng sắt bỗng đậm hơn, rồi từ trên thành lầu phía nam, một vầng huyết quang cuộn xuống như dòng nước tràn khỏi bờ. Cả đội khiên phía trước khựng lại. Dưới chân họ, những nét văn đỏ men qua khe đá, định nối vào vòng đồng cấm vừa lộ bên rãnh nước.

Hữu Sứ rút kiếm.

Thanh kiếm còn chưa chém xuống, uy áp Nguyên Anh đại viên mãn đã trải qua khoảng đất trống. Vầng huyết quang đang lao về phía các đệ tử bị ép dừng giữa không trung. Nhưng khi ông muốn đẩy nó ngược trở lại cổng, bốn tiếng rên đau từ khu nhà giam đã lọt qua lớp đá.

Ông lập tức thu bớt lực.

Phía trong điện, kẻ điều khiển huyết cấm đã buộc sinh mạng người bị giam vào đường trận ấy. Hữu Sứ có thể giết sạch đám cung thủ trên thành chỉ bằng thần thức; ông không thể dùng cùng cách ấy chém nát cả nơi giam người.

“Quách trưởng lão!”

“Ta đang tìm điểm tách!”

Quách trưởng lão đã lách vào sau hàng khiên. Ông dùng đầu kim bạc lần theo vết đỏ dưới chân tường, dừng lại ở phiến đá thứ năm trên dải bậc nam. Phiến đá ấy nhẵn hơn những phiến bên cạnh; một phần hoa văn hình móc câu bị che dưới mép đá. Ông chưa kịp ra hiệu thì một bóng người từ trên thành lao xuống, đoản kích bọc huyết quang chém thẳng vào đầu.

Một đạo kiếm của Lâm trưởng lão đỡ ngang. Hai luồng chân nguyên Kim Đan đụng nhau khiến mảnh đá dưới chân Quách bắn tung. Tên tà tu lùi lại hai bước, nhưng không bỏ đi; hắn trở tay đâm liền ba kích, cố buộc Quách rời chỗ vừa tìm ra.

Lâm trưởng lão không để hắn được như ý. Ông kéo địch khỏi mép bậc, kiếm trong tay đánh nhanh đến mức ba mũi kích đều phải đổi hướng. Đúng lúc ấy, Hữu Sứ vung kiếm chém vào xà gỗ đỡ tấm khiên sắt ngoài cùng trên thành lầu. Xà gãy, tấm khiên nặng rơi xuống, chặn ngang lối những tên cung thủ định tiếp viện.

“Lên!”

Tiếng lệnh của đội trưởng kiếm tu vang lên. Bốn người mang khiên áp sát chân thành. Hai người phía sau dùng móc sắt kéo những tấm chướng ngại xuống bậc, vừa mở một khoảng trống đã lập tức có đồng môn vượt qua. Không ai chạy thẳng vào cổng giữa. Họ men theo đường sát vách, lần lượt chiếm bậc đá thứ nhất rồi thứ hai.

Tên tà tu dùng đoản kích thấy thế không khỏi phân tâm. Lâm trưởng lão chờ đúng lúc ấy, kiếm chuyển từ đỡ sang chém, cắt phăng mũi kích đang lộ ra. Chân nguyên địch rối loạn, một kiếm tiếp theo đánh trúng vai khiến hắn lảo đảo ngã khỏi mép bậc. Hai kiếm tu lập tức khóa tay, dùng cấm linh trói chặt.

Trên thành lầu, quân tà tu lùi dần vào phía trong. Chúng bỏ lại những tấm khiên rạn, đống tên gãy và mấy người còn không đứng dậy nổi. Đội Huyền Thiên chiếm được góc thành phía nam, dựng một lá chiến kỳ giữa hai lỗ châu mai đã vỡ.

Lá cờ ấy không lớn. Nhưng từ phía dưới cổng, cả hai đạo quân đều trông thấy.

Hữu Sứ nhìn lên, rồi lại nhìn xuống vệt huyết văn dưới chân Quách trưởng lão.

“Ta đã mở đường cho ngươi.”

“Vậy xin người giữ hộ thêm một lát.”

Quách quỳ bên phiến đá thứ năm. Hai đệ tử đặt móc nâng mép đá, chậm rãi bẩy lên. Dưới đó lộ ra một vòng đồng nằm nghiêng; hai nhánh huyết văn từ vòng ấy tách về hai phía. Nhánh bên trái chui xuống chân cổng, nhánh phải chạy vào vách phía có nhà giam.

Quách nhận ra ngay nguy hiểm nằm ở đâu. Ông không định chặt vòng đồng. Ông chỉ tìm nơi luồng lực từ cổng truyền sang nhánh phải, đặt vào đó một viên thạch đã khắc sẵn trận dẫn. Mấy đầu ngón tay từng nhiều lần bị huyết văn làm bỏng lại chạm xuống đá.

HỒI 2: HUYẾT CẤM PHẢN KÍCH

... Mấy đầu ngón tay từng nhiều lần bị huyết văn làm bỏng lại chạm xuống đá.

Từ trong cổng, một luồng lực dữ dội ập tới.

Hữu Sứ xoay người, kiếm quang dựng lên trước Quách. Luồng thần thức âm lãnh bị chặn ngoài mép bậc, hai luồng lực va nhau khiến lớp bụi trên tường bị ép thành một vệt thẳng. Người điều khiển cấm không chịu thôi; hắn muốn mượn khoảnh khắc Quách mất tập trung để đánh vỡ trận dẫn, khiến sức dội tràn thẳng về gian giam người.

Quách nghiến chặt răng.

Viên thạch dưới tay ông rung bần bật. Ông không thể nuốt hết một dòng huyết cấm bằng nó. Chỉ cần quá tay, thạch vỡ, người phía sau tường sẽ phải chịu phản chấn.

“Đừng phá!” ông quát hai đệ tử đang giữ vòng đồng. “Giữ nguyên khung. Để ta dẫn đường cấp lực quay trở lại.”

Một người vội hỏi: “Trở lại đâu?”

“Vào rãnh trước cổng. Chỗ ấy chưa nối với người sống.”

Ông đưa đầu kim sang bên trái. Dải huyết văn đổi hướng một đoạn, từ vòng đồng chạy ngược về rãnh nước cạn mà quân Huyền Thiên đã mở từ trước. Một vệt sáng đỏ rực lao qua nền đá; hai người giữ khiên gần đó vội lùi ra theo tiếng gọi. Quách dồn chân nguyên, ép luồng lực tràn vào một khối thạch chứa đang được đặt trong rãnh.

Khối đá chịu đựng được một nhịp.

Nhịp thứ hai, nó nứt toác.

“Lui!” Quách quát.

Thạch vỡ bắn ra những mảnh nóng đỏ. Ông bị hất ngược, cánh tay đập vào chân tường. Nhưng dòng huyết văn vừa đổi hướng đã mất điểm bám, tắt phụt ở vòng đồng. Nhánh dẫn sang phòng giam không còn sáng rực; các vòng xích phía sau tường thôi nóng lên. Cổng sắt vẫn được cấm trận che chở, song lớp huyết quang bao ngoài đã mỏng đi thấy rõ.

Hữu Sứ bước tới đỡ Quách đứng dậy. Vị trưởng lão Bách Công Viện giật tay áo bị cháy sém khỏi cánh tay, nhìn vòng đồng đang tối dần, thở một hơi đau nhói.

“Chỉ tách được đường truyền ra ngoài. Trong điện vẫn còn trận bàn của hắn.”

“Ta biết.” Hữu Sứ nhìn cánh cổng. “Nhưng giờ hắn không thể lấy nhánh ấy ép quân ta lùi khỏi bậc nam nữa.”

Từ phía trong, tiếng trống chiến dồn dập nổi lên. Vầng huyết quang mỏng vừa tắt ở góc thành, một bóng người giáp đen đã chạy bổ qua cổng phụ phía sau tường, ôm theo hòm linh thạch đỏ. Kẻ ấy vừa đặt hòm xuống dưới lớp cấm, một luồng sáng mới đã bò lên mặt cổng, cố vá lại chỗ đang yếu.

Quách cau mày. “Chúng vẫn tiếp linh thạch vào.”

Hữu Sứ nhìn những hòm khác mà địch vừa kéo tới. “Vậy ta chém nơi chúng đặt thạch. Không chém vào người bị giam.”

Ông nhấc kiếm, nhưng chưa kịp ra tay thì bên góc cổng, một tiếng nổ đục vang lên từ dưới nền. Đường văn đỏ vừa mới nối tới hòm linh thạch bỗng tối sầm, khiến tên giáp sĩ ôm hòm ngã ngửa. Những kẻ ở phía sau la lớn, cuống cuồng thay một khối thạch khác.

Không ai bên ngoài biết nguyên nhân. Chỉ có Quách trưởng lão nhìn dấu mực trên lá phù bắc cánh, khẽ siết tay.

“Mạch tiếp vận của chúng…”

Hữu Sứ không hỏi thêm. Ông đã nhìn thấy địch phải đổi hòm, vậy là đủ biết lúc này có cơ hội thật.

“Chấn Phong, công cổng!”

✦ ✦ ✦

Tào Vạn Huyết nắm chặt mép án đến mức móng tay cào qua mặt đá.

Trong điện, trận bàn bằng huyết ngọc nằm trên bệ đồng cao ngang ngực, từng vòng văn sáng đỏ xoay quanh một điểm giữa. Từ đó có ba rãnh dẫn xuống nền. Hai rãnh đã nhạt hẳn, rãnh còn lại vẫn nối với lớp cấm che cổng trong. Mỗi lần người ngoài đánh vào thành lầu, chiếc bàn liền rung lên, hất một cơn đau buốt qua kinh mạch hắn.

“Linh thạch đâu?”

Tên chấp sự dưới bậc quỳ sát mặt đất. “Kho phía bắc không đưa tới được nữa, đại nhân. Trạm chuyển bị quân Huyền Thiên chiếm rồi.”

Tào giật mạnh đầu khỏi trận bàn.

“Chiếm bằng đường nào?”

“Đường ngầm. Người giữ trạm nói chúng từ khe bắc đánh vào. Đội giữ cửa đã hạ phiến đá, nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Không còn nghe tín hiệu ở bệ chuyển.”

Tào ném thẳng chiếc chén đồng trên án xuống bậc. Chén va vào vai tên chấp sự, tóe máu. Hắn không nhìn thương tích ấy. Từ sáng đến giờ, quân Huyền Thiên đánh vào cửa đông; bây giờ ngay một kho chuyển thạch trong lòng núi cũng mất, làm đường cấm mỏng đi đúng lúc hắn cần nó nhất.

Hắn nhìn khoảng sáng đỏ còn lại trên trận bàn.

Người đứng ngoài cổng có thể mạnh hơn hắn. Tào từ lần giao thần thức đầu tiên đã biết. Nhưng mạnh đến đâu thì đã sao? Kẻ kia không thể vừa công thành vừa mặc cho những người bị xích chết thay. Chính sợi xích ấy mới là thứ giữ chân thanh kiếm đang treo trên đầu hắn.

Tào đè bàn tay đầy huyết văn xuống rãnh sáng cuối cùng, dẫn chân nguyên vào lớp cấm còn sót.

“Đốt linh thạch dự trữ. Rút người khỏi hai chiến đài đã mất. Dồn giữ cổng sau điện.”

Tên chấp sự chần chừ. “Còn Lục đại nhân?”

Ánh mắt Tào lạnh đến đáng sợ.

“Truyền cho hắn: cửa trong sắp mất. Hắn không đưa người tới, ta sẽ tự tới hỏi.”

Tên chấp sự lật đật lui ra.

Một lúc sau, từ ngoài điện vọng vào tiếng binh khí va nhau. Lúc đầu chỉ là những tiếng lẻ tẻ. Rồi cánh cửa đá bên ngoài rung lên một lần; bụi trên xà nhà rơi xuống, phủ một lớp mỏng lên những chiếc lư hương đã tắt.

Tào quay lại nhìn trận bàn. Vòng sáng ngoài cùng vừa biến mất.

Hắn đã bày huyết trận nhiều năm, quen nhìn người khác năn nỉ trước trận cấm của mình. Giờ tới lượt hắn phải nhìn từng đường sáng tắt đi mà chẳng thể buộc kẻ ngoài cổng dừng tay. Cơn giận dâng lên khiến máu trong miệng hắn tanh nồng. Nhưng hắn không ngu đến mức đập nát trận bàn để trút giận. Đó là thứ cuối cùng còn che được cổng điện khỏi một kiếm của Hữu Sứ.

“Thủ điện!” hắn quát, giọng lấn át tiếng trống ngoài xa. “Tất cả vào sân trước. Đừng để chúng đến gần bệ trận.”

✦ ✦ ✦

Phía tây cốc, Lục Vô Tịch nghe tin cổng trong sắp mất ngay khi đang đi dọc dãy nhà kho.

Hai hàng giáp sĩ đứng nép vào bức tường thấp, những ngọn thương đều hướng về lối đi dẫn lên sườn núi. Sau nhà kho là một cổng đá khác mở về phía tây, đủ rộng cho xe linh thạch đi qua. Cánh cổng ấy chưa bị quân Huyền Thiên đánh đến, nhưng từ sáng đã có người trông thấy kiếm hiệu của toán phong tỏa phía ngoài vách. Không ai dám bảo đường đó còn thông như mọi ngày.

Lục dừng chân trước một chiếc xe đã chất đầy hòm gỗ. Hắn đưa tay nhấc góc vải phủ. Bên dưới là những phong sổ bằng da cũ, các hộp ngọc chưa khắc dấu và mấy túi linh thạch mà thuộc hạ đang vội buộc miệng.

“Chở thứ này đi đâu?” hắn hỏi.

Tên quản sự toát mồ hôi. “Thuộc hạ tưởng… nếu hậu doanh phải rút…”

“Ta có bảo rút?”

“Chưa, đại nhân.”

“Vậy bỏ xuống.”

Tên quản sự vội tháo dây. Lục đưa mắt qua cổng tây. Xa hơn lớp đá che lối đi là vòng phong tỏa mà hắn chưa trông thấy hết. Hắn không muốn quân dưới trướng ùa ra như bầy thú mất chuồng, đem theo cả kho của mình tới trước kiếm quân Huyền Thiên.

Từ cửa trong lại có phù truyền tới. Người giữ quân đọc qua, giọng khô khốc:

“Tào đại nhân muốn ngài lập tức đưa đội thứ hai vào cứu cổng.”

Lục nhận lá phù. Trên giấy đỏ chỉ còn mấy dòng ngắn, nét bút gấp đến mức chữ cuối gần như nát ra. Hắn nhìn rất lâu, rồi bỗng bật cười.

Thuở Nghiêm Vô Dạ còn sống, Tào cũng thích sai người đem tới những lời như vậy. Chỉ có điều khi ấy, phía sau mỗi câu còn có cái bóng của chủ thượng. Cái bóng ấy bây giờ đã tan, mà Tào vẫn quen giơ tay ra đòi người.

Lục vò lá phù trong lòng bàn tay.

*Ngươi muốn ta mang hết quân tới gánh cùng ngươi? Rồi nếu chúng ta giữ được điện, ngày mai ngươi lại ngồi trên án đá gọi ta đến quỳ?*

Một tiếng kiếm ngân từ phía đông dội qua dãy mái nhà. Mặt đất dưới chân rung khẽ. Lục ngẩng đầu, nụ cười lặng mất.

Nhưng nếu Tào chết ngay, khoảng cách từ khu điện tới hậu doanh này còn bao nhiêu? Một Nguyên Anh đại viên mãn muốn vượt qua mấy lần cổng đá đã hỏng, những đội quân Trúc Cơ có thể chặn được sao?

Lục nhìn người giữ quân. “Đưa phù hộ thân tới cửa trong. Đội còn lại giữ cổng tây. Không ai được tự tiện rút, cũng không ai được xông ra ngoài.”

“Thưa đại nhân, Tào đại nhân yêu cầu là người…”

“Ta nghe rồi.”

Giọng hắn bỗng rất nhẹ. Tên thuộc hạ lập tức im bặt.

Lục đưa tay chỉ những hòm gỗ đang bị tháo khỏi xe. “Sổ sách đưa về kho trong. Bất cứ ai muốn đốt chúng phải có lệnh của ta. Còn ngươi, dẫn vài người lên vọng gác. Nhìn cho rõ kiếm hiệu ngoài cửa tây. Nếu đám người Huyền Thiên chưa khép kín, báo ta biết chỗ hở. Nếu chúng đã chặn, không một ai được phép lấy đầu mình thử đường.”

Tên quản sự vội vàng lĩnh mệnh.

Lục đứng lại một mình trước chiếc xe trống, nghe tiếng những bánh gỗ quay lăn khi người ta đẩy nó vào kho. Hắn đã giữ được một đội quân, giữ được của cải, lại giữ được đường lui trong tay, song lòng không hề yên ổn.

Tào còn sống, hắn chưa thể thật sự làm chủ Vụ Tỏa Cốc.

Tào chết quá sớm, hắn có khi cũng chẳng sống nổi tới lúc giành lấy cái ghế ấy.

Một mảnh phù khác cháy sáng trước mặt, lần này không phải từ khu điện, mà từ đội canh ngoài cổng tây. Lục vừa đọc, đôi mắt đã nheo lại.

Quân Huyền Thiên đã tới tận bên kia vách.

Hắn gấp lá phù, quay người về hậu doanh.

Không thể chờ thêm mãi.

HỒI 3: KIẾM VÀO HUYẾT ĐIỆN

... Không thể chờ thêm mãi.

Khi kiếm quang của Hữu Sứ chém xuống lần thứ hai, cổng trong Vụ Tỏa Cốc đã không còn giữ được hình dáng ban đầu.

Một cánh cửa sắt nặng bị xé khỏi trục bên phải, đổ chéo lên bậc đá. Cánh còn lại mắc vào khung, trên mặt những đường huyết văn vừa bị kiếm khí cắt lìa, ánh đỏ nhấp nháy rồi tắt. Phía trên, tấm biển đá của thành lầu vỡ làm hai mảnh, rơi xuống khoảng đất trống trước cổng, không chạm tới dãy nhà giam nằm khuất bên vách.

Quân Huyền Thiên không vì thấy cửa mở mà tràn vào tất cả. Hàng khiên dừng ở ngưỡng, kiếm tu tách sang hai bên kiểm tra chân tường. Nơi nào còn vòng đồng cắm dưới nền, trận sư đi trước; chỉ sau khi họ đặt thạch phong, những người mang thương mới vượt qua.

Hữu Sứ đứng ngay trước cánh cửa gãy, mũi kiếm hướng xuống.

Bên trong là một khoảng sân lát đá đen, hai dãy nhà thấp chạy dọc chân vách, ở cuối sân có ba bậc thềm dẫn tới khu điện đá. Trận quang trên những cột đá vẫn còn đỏ, nhưng khoảng sân trước cửa đã không còn đủ lớp chắn để giấu quân địch. Qua cánh cửa điện đang mở, ông trông thấy bóng người giáp đen cuống cuồng khiêng vật gì nặng chạy về sau.

Lâm trưởng lão tới cạnh ông. Một bên tay áo đã rách vì giao đấu; máu trên kiếm chưa kịp khô.

“Xin cho quân đột nhập.”

“Chiếm sân trước,” Hữu Sứ đáp. “Không đuổi qua cửa điện. Giữ người canh hai dãy nhà, khóa những cửa còn thông sang hậu doanh. Trận sư theo sát.”

Ông bước qua ngưỡng cửa gãy.

Ngay lập tức, một đợt uy áp âm lãnh từ phía điện đá tràn ra. Kiếm tu đứng gần nhất bị ép tới mức hai đầu gối rung bần bật. Trên những cây cột trong sân, huyết văn lại sáng lên; từng sợi xích đen vọt khỏi nền, nhằm vào cổ chân những người vừa tiến vào.

“Lùi ra sau ta!”

Hữu Sứ phất tay áo. Một luồng kiếm khí quét ngang mặt sân, chém đứt những đoạn xích vừa trồi khỏi đất, nhưng không đuổi theo đường văn vào chân các dãy nhà. Kiếm khí gặp luồng thần thức âm lãnh giữa sân; hai nguồn sức mạnh giằng nhau, khiến từng phiến đá nứt theo những đường cũ. Hữu Sứ nhấc kiếm thêm một tấc. Vệt huyết quang lập tức bị đẩy lùi tới chân thềm điện.

Trong bóng cửa, một người vận trường bào sẫm đỏ bước ra.

Hắn không cao lớn, nhưng hai tay phủ đầy huyết văn, tóc đã điểm bạc ở thái dương. Tào Vạn Huyết không còn đứng sau trận bàn nữa. Trên người hắn, khí tức Nguyên Anh cuộn lên từng đợt, hòa với ánh sáng từ ba cây cột trấn trước điện.

Hữu Sứ nhận ra luồng thần thức ấy. Chính nó đã nhiều lần chống ông bên ngoài cổng.

Tào nhìn cánh cửa sắt bị đánh gãy phía sau đoàn quân, rồi nhìn vị Hữu Sứ áo đen viền bạc đang đứng giữa sân.

“Người Huyền Thiên,” hắn cất giọng, tiếng nói khàn mà rõ, “các ngươi muốn chiếm Vụ Tỏa Cốc đến thế sao?”

Hữu Sứ không đáp ngay. Ông nhìn ba cột đá đang sáng, rồi nhìn xuống những đường huyết văn vẫn chạy về phía nhà giam. Địch đã lùi tới điện, mà sợi dây buộc người vô tội vào trận cấm vẫn chưa hoàn toàn đứt.

“Ta tới đây không phải để hỏi ngươi muốn giữ bao nhiêu đất.”

Ông nhấc kiếm.

“Thả người. Bỏ trận.”

Tào bật cười. Khóe môi hắn đã có máu. Hắn đưa một bàn tay lên, những đường huyết văn trên cột đá lập tức sáng rực.

“Vậy ngươi thử lấy đi.”

Hữu Sứ bước lên một bước.

Bên kia khoảng sân, Tào Vạn Huyết cũng tiến xuống bậc thềm đầu tiên.

Những người đứng sau Hữu Sứ lặng lẽ lui khỏi khoảng giữa hai vị Nguyên Anh, dựng khiên che cho các trận sư đang tìm đường vào hai dãy nhà. Không ai nghe thêm một lời. Dưới chân họ, trận văn chưa tắt, và trên ba cây cột trước điện, từng vòng huyết quang đang cuộn nhanh hơn.

✦ ✦ ✦

Tào Vạn Huyết vừa bước xuống bậc thềm thứ hai, ba cây cột trước điện đồng loạt ngân lên.

Âm thanh không lớn, nhưng đám quân Huyền Thiên vừa chiếm sân trước đều cảm thấy dưới chân mình có thứ gì đang thức dậy. Những đường khắc giữa các phiến đá đen vốn đã mờ đi khi cổng trong thất thủ, nay lại đỏ dần, từ chân cột lan về hai dãy nhà nằm sát vách núi. Một đệ tử giữ khiên cúi xuống nhìn, chợt thấy ánh đỏ bò qua khe đá bên chân trái, lập tức lùi một bước.

“Đừng dẫm lên đó!”

Lâm trưởng lão kéo người ấy ra sau hàng khiên. Mấy đạo phù xanh từ tay ông bay xuống, cắm vào mép sân, đánh dấu ranh giới mà quân sĩ không được vượt qua. Khoảng sân hình chữ nhật trước đại điện vốn đủ rộng cho hai đội kiếm tu dàn hàng, giờ chỉ còn dải đất sát cổng đông là an toàn. Bên trái, dãy nhà phía nam có những ô cửa sổ chấn song; bên phải là bờ tường đá dựng từ chân vách bắc. Phía tây sân, ba bậc thềm dẫn tới cánh cửa lớn của huyết điện, nơi Tào Vạn Huyết đứng giữa những cây cột đang sáng.

Hữu Sứ nhìn đường huyết văn nối về dãy nhà phía nam, bàn tay đang nâng kiếm thoáng dừng.

Phía sau những ô cửa ấy còn người sống.

Tào trông thấy động tác ấy. Hắn vuốt vệt máu nơi khóe miệng, ánh mắt liền có thêm vài phần đắc ý.

“Ngươi chém đổ cổng của ta rất đẹp.” Giọng hắn khàn, nhưng giữa khoảng sân trống vẫn nghe rõ từng chữ. “Thử xem có chém nổi ba cây cột này không?”

Hữu Sứ không nhìn hắn. Ông đưa kiếm ngang ngực, lưỡi thép bắt lấy một vệt nắng trắng rọi qua khoảng hở trên vách núi. Nắng đã xuống tận sân trong. Từ khi quân Huyền Thiên vượt qua cửa cốc vào lúc trời vừa sáng, những lá cờ trên hai chiến đài đã đổi chủ, mấy lần kiếm đội bị đánh lùi rồi tiến lên, từng đoàn cáng thương binh lần lượt đi qua con đường phía đông. Mặt trời lúc này đã quá đỉnh đầu, vậy mà từ chân vách còn thoảng đến mùi cơm nguội của những suất lương khô chưa ai kịp ăn.

“Ta đã nói điều kiện của mình.” Hữu Sứ nhìn thẳng Tào. “Thả những người ấy ra khỏi trận. Ngươi có thể tự chọn cách giao kiếm.”

“Người của ta bị các ngươi giết bên ngoài, ngươi lại muốn ta buông thứ còn giữ được mạng mình?” Tào cười, cổ họng bật lên tiếng ho nặng. “Hữu Sứ Huyền Thiên, ngươi tu hành lâu như vậy mà vẫn còn thích nghe lời dễ nghe sao?”

Hắn không chờ trả lời. Hai ngón tay quệt ngang cổ tay áo, kéo ra một sợi máu nhỏ từ lòng bàn tay. Giọt máu rơi xuống bậc thềm, chưa kịp thấm vào đá đã hóa thành một mũi châm đỏ sẫm, lao thẳng tới giữa hàng khiên.

Hữu Sứ chỉ nghiêng kiếm.

Một đường sáng bạc đón lấy mũi châm ở giữa sân, chém nó thành bụi mịn. Nhưng những hạt bụi ấy không tan. Chúng rơi xuống nền đá, gặp đường huyết văn liền dựng thành hàng trăm sợi tơ đỏ, cùng lúc quấn về cổ chân những đệ tử gần nhất.

“Rút khỏi đường khắc!” Lâm trưởng lão quát.

Đội khiên lùi nhanh về phía cổng. Một người bị sợi đỏ quấn đúng mắt cá, vừa dùng kiếm cắt đã thấy huyết khí bò ngược lên sống kiếm. Chưa kịp buông, chàng đã được đồng môn phía sau kéo giật khỏi vệt sáng. Lâm trưởng lão phất tay áo đánh tới một luồng phong lực, cuốn cả người lẫn khiên ra khỏi khoảng sân đỏ. Lưỡi kiếm nhiễm huyết quang vỡ thành những mảnh nhỏ ngay sau đó.

Hữu Sứ tiến một bước. Kiếm quang từ tay ông quét dọc chân cột thứ nhất, đè những sợi tơ đang trườn dưới đất xuống sâu trong kẽ đá. Lực kiếm đủ mạnh để nghiền nát cả chân cột, nhưng ông dừng đúng lúc lưỡi sáng chạm vào vòng văn nối sang dãy nhà giam. Bên kia tường, một tiếng kêu đau nghẹn lại.

Tào Vạn Huyết nhận ra giới hạn ấy nhanh hơn bất kỳ ai. Hắn nghiêng người, một bàn tay chống lên thân cột, tay kia kết ấn; mặt sân lập tức nổi lên những đợt huyết quang thấp, dồn về phía vị Hữu Sứ đang đứng ngoài ngưỡng cấm.

Nếu là một cuộc giao đấu trên đất trống, hắn đã không dám ép người trước mặt đến thế. Qua hai lần chạm thần thức từ sáng đến giờ, Tào biết rõ mình thua kém đối phương bao nhiêu. Nhưng nơi này không phải đất trống. Mỗi cột trận là một bức vách hắn tự xây bằng năm tháng, mỗi vòng xích sau nhà giam đều là một bàn tay vô hình nắm lấy mũi kiếm của địch.

Hữu Sứ đỡ đợt huyết quang đầu tiên, rồi xoay cổ tay hạ thấp thân kiếm. Ông không đánh theo đường thẳng về phía Tào nữa; kiếm khí tách thành hai vòng mỏng, men theo mép trái và mép phải của khoảng sân, ép những đợt sóng đỏ về giữa. Khi huyết khí vừa tụ lại, một luồng thần thức từ mi tâm ông giáng xuống, nghiền nát phần cấm lực đã rời khỏi vòng văn nối với tù nhân.

Tào lảo đảo, gót giày quệt qua bậc thềm thứ ba. Mấy vệt máu trên mu bàn tay hắn lập tức rách ra.

Nhưng phía sau lưng, những cây cột vẫn sáng.

Hữu Sứ không đuổi. Ông đã thấy bốn đệ tử phải dìu đồng môn vừa nhiễm huyết khí ra khỏi sân. Kiếm trong tay ông hạ xuống một chút.

“Chấn Phong, thu hàng trước ra cổng. Dựng trận ở ngưỡng, không tiến thêm vào sân khi ta chưa ra hiệu.”

Lâm trưởng lão chắp tay. Ông không hỏi vì sao phải lui sau khi đã phá được cổng. Dải huyết văn dưới chân còn đang dịch chuyển, còn Quách trưởng lão vẫn phải vịn bờ tường phía nam vì cánh tay bị bỏng lúc phá mạch. Một toán kiếm tu khỏe mạnh vừa được điều lên thay đã kéo những tấm khiên rạn xuống bậc ngoài. Đám người đứng giữ sân từ sáng tới giờ mới có dịp ngồi tựa lưng vào đá, uống vài ngụm nước, tay vẫn không chịu buông chuôi binh khí.

Tào đứng trên thềm nhìn xuống. Hắn muốn nhân lúc quân Huyền Thiên rút hàng mà dồn thêm một đòn, nhưng một kiếm quang bạc đã lặng lẽ đặt ngang giữa sân. Chỉ cần hắn để huyết khí vượt quá đường ấy, mấy chục năm tu vi giam trong cấm trận có thể cùng lúc bị ép ngược về kinh mạch.

Hai người nhìn nhau qua khoảng sân lát đá. Không ai chịu lùi thêm.

GHI CHÚ NHANH ·

Địa đạo — Đường hầm bí mật dưới vách núi, nối những nơi tà tu sử dụng để đi lại và vận chuyển.

Trạm chuyển linh thạch — Điểm tập kết hoặc trung chuyển linh thạch được toán truy xét phát hiện bên dưới vách bắc.

Phù báo — Phù truyền tin để các đội quân ở những tuyến khác nhau báo tình hình cho người chỉ huy.