Chương 44: Tinh Sa Linh Hội

Ở TẬP TRƯỚC…

Ở tập trước, Huyền Thiên xác nhận trên thi thể Kim Đan từng gây chuyện tại Thanh Hà có một Ma Ấn tác động lên nhận thức và khuếch đại ác ý. Dấu ấn ấy có thể khiến cách nhìn của người mang nó lệch dần, nhưng không xóa bỏ hoàn toàn lựa chọn và trách nhiệm của chính người đó.

Khi bị dò xét tới tầng sâu, Ma Ấn tự xóa gần như toàn bộ cấu trúc, chỉ để lại tàn tích đủ chứng minh nó từng tồn tại. Không có dấu vết đáng tin nào chỉ tới chủ nhân, phe phái hay nơi phát ra, nên Huyền Thiên khép việc điều tra ở đúng phần đã chứng thực và không ban thêm lệnh truy xét.

HỒI 1: Lệnh xuống núi

◆ ◆ ◆

Chiều vừa quá giờ Thân, bóng núi Huyền Thiên đã đổ dài qua những bậc đá trước Ngoại Vụ Đường. Ánh nắng cuối ngày mắc trên mái ngói xanh, lẫn vào tầng sương mỏng quanh sườn núi, khiến cả dãy điện các như nổi trên một biển mây nhạt.

Tám người được gọi tới không cùng một viện, cũng chẳng phải đội ngũ quen thuộc đã nhiều lần xuống núi chung. Hứa Vân Thâm và Vũ Sơ Hàn thuộc Bách Công; Hoàng Sơ Vân đến từ Dược Cốc; Tô Lưu Ly của Kiếm Viện; Lục Tử Linh từ Luyện Thể; Tống Mạc Ngôn của Thân Pháp; Hạ Tử Yên cùng Hàn Dạ Minh đều là người Trận Viện.

Ngoại vụ chấp sự đặt một thẻ ngọc lên bàn, đẩy về giữa tám người.

“Đích đến là Tinh Sa Thành. Tinh Sa Linh Hội mở phiên đêm. Nhiệm vụ lần này không tranh đoạt cơ duyên, không truy xét dị tượng. Chỉ xem hàng, định phẩm, xác nhận nguồn tinh sa phù hợp cho vỏ trận nhẹ và một số bộ kiện dùng trên pháp khí cơ động.”

Hứa Vân Thâm cầm thẻ ngọc lên, đọc hết một lượt rồi chuyển sang Vũ Sơ Hàn. Những dòng ghi chép rất ngắn: đường đi, người liên hệ tại Linh Hội, loại khoáng vật cần xem, cùng giờ khai hội.

“Không định mua tại chỗ?” Vũ Sơ Hàn hỏi.

“Không.” Ngoại vụ chấp sự đáp. “Các ngươi mang về kết luận và ghi chép định phẩm. Chuyện giao dịch sau đó do Ngoại Vụ Đường xử lý theo quy củ.”

Lời ấy khiến nhiệm vụ trở nên gọn hơn nhiều. Không cần mang theo linh thạch lớn, không cần hộ tống hàng hóa, cũng không có món bảo vật nào phải giữ kín. Chỉ là một chuyến xuống núi, xem một phiên linh hội của một thành trì sống nhờ khoáng mạch.

Hạ Tử Yên khẽ lật thẻ ngọc trong tay, nhìn kỹ mục nói về pháp khí thẩm định của Linh Hội. Hàn Dạ Minh đứng bên cạnh, không chen lời. Hai người cùng xuất thân Trận Viện nhưng lối làm việc khác nhau: Hạ Tử Yên thường nhìn tổng thể trước, còn Hàn Dạ Minh có thói quen tìm từng điểm nối, từng đường dẫn linh lực nhỏ nhất.

“Đi thôi.” Tống Mạc Ngôn nói. “Chậm thêm, tới nơi chỉ còn nhìn người khác chọn hết hàng đẹp.”

Tô Lưu Ly liếc sang.

“Ngươi xuống núi để xem khoáng vật hay để xem náo nhiệt?”

“Có khác nhau sao?” Tống Mạc Ngôn cười. “Linh hội buổi đêm, thương đội vào thành, thợ mỏ tan ca, tán tu chen nhau định giá. Không náo nhiệt mới lạ.”

Lục Tử Linh đã đeo lại bao tay hộ cổ tay, chỉ nói một câu: “Đi đúng giờ.”

Đoàn người rời Ngoại Vụ Đường khi mặt trời vừa chạm mép núi. Ngoài sơn môn, một pháp khí vận chuyển của tông môn đã chờ sẵn trên bãi đá. Tám người lên đủ, thân pháp khí khẽ rung rồi rời bệ, men theo đường núi hướng xuống đồng bằng. Chuyến đi có giờ định sẵn, chẳng cần thúc tốc.

Từ trên pháp khí nhìn xuống, đường núi mở dần thành một dải đá rộng. Những cột mốc khắc phù văn chỉ hướng về các thành trấn quanh vùng hiện ra thưa thớt giữa rừng thông. Tống Mạc Ngôn đứng ở phía trước một lúc rồi quay lại, tựa bên lan can cho ngang hàng với Tô Lưu Ly.

Tống Mạc Ngôn hỏi: “Kiếm Viện các ngươi định phẩm tinh sa bằng cách nào?”

Tô Lưu Ly đáp gọn: “Không định.”

Tống Mạc Ngôn nghiêng đầu: “Vậy ngươi đi làm gì?”

Tô Lưu Ly nhìn thẳng phía trước: “Đảm bảo lúc người khác đang định phẩm, không ai giẫm lên chân họ.”

Tống Mạc Ngôn bật cười.

Ở phía sau, Hứa Vân Thâm và Vũ Sơ Hàn nói chuyện về độ giòn của vỏ trận khi dùng tinh sa quá tinh luyện. Lục Tử Linh nghe một lúc, hỏi thêm về sức chịu xoắn của khung mang. Từ một câu hỏi ấy, ba người chuyển sang bàn chuyện hoàn toàn thực dụng: nếu pháp khí cơ động phải chịu rung lắc liên tục, lớp vỏ đẹp mắt chưa chắc đã bền; nếu tinh sa quá cứng mà thiếu độ đàn hồi, một cú chấn động mạnh có thể khiến mối ghép nứt trước khi thân khung hỏng.

Hoàng Sơ Vân ngồi gần cuối, nghe nhưng không tham gia. Người của Dược Cốc chỉ hỏi một lần xem bụi khoáng ở Tinh Sa Thành có nặng không, rồi tự chuẩn bị thêm một lớp khăn mỏng che mũi miệng.

Khi bầu trời chuyển từ tím sang xanh sẫm, những ánh đèn đầu tiên của Tinh Sa Thành xuất hiện nơi chân trời.

Từ xa nhìn lại, thành trì không có tiên quang phủ kín trời, cũng không có linh phong dựng đứng như những đại tông môn. Thứ nổi bật nhất là vô số đốm sáng vàng trắng trải dọc theo các trục đường, xen giữa đó là những ánh đỏ từ lò tinh luyện. Đoàn xe chở quặng nối thành hàng ngoài cửa thành. Chuông đồng treo trên càng xe va vào nhau theo từng nhịp xóc, âm thanh trầm đục vọng trong đêm.

Khi pháp khí hạ xuống bãi đón ngoài cổng Tinh Sa Thành, trời đã tối hẳn. Tám người lần lượt bước xuống.

Một luồng gió mang theo mùi đá mới vỡ, than nóng và kim loại hun khô lướt qua.

Hứa Vân Thâm ngẩng đầu nhìn biển chữ trên thành môn.

“Đây rồi.”

Tinh Sa Thành không chờ họ. Nó đang bận sống cuộc đời của chính nó.

HỒI 2: Thành của bụi sao

◆ ◆ ◆

Bên trong thành, đêm mới thật sự bắt đầu.

Những phu mỏ vừa đổi ca đi thành từng nhóm, áo ngoài còn vương bụi đá sáng li ti. Các thương đội từ phía nam nhập thành, bánh xe nghiến lên đường lát đá thành tiếng đều đều. Hai bên phố là cửa hàng tinh luyện, quầy bán dụng cụ đào mạch, tiệm sửa túi trữ vật, quán ăn mở cửa sát nhau. Khói từ những nồi nước dùng bốc lên hòa với hơi nóng từ lò luyện, thành một lớp sương mỏng có mùi rất riêng của phố mỏ.

Tinh Sa Linh Hội nằm gần khu trung tâm, không xây cao mà trải rộng. Ba dãy nhà chính ôm lấy một sân lớn, phía sau là khu kho kín nối với các gian thẩm định. Trên mái treo những đèn khoáng thạch hình lục giác, ánh sáng trắng như sao vụn.

Người ra vào đông hơn hẳn các cửa hiệu bên ngoài.

Có thương nhân ôm sổ hàng, có gia tộc dẫn theo người định phẩm, có tán tu mang một túi nhỏ chỉ đủ mua vài lạng khoáng tinh, cũng có những người vừa rời hầm mỏ, đem mẫu quặng tới nhờ kiểm định trước khi bán cho thương hội. Tiếng trả giá, tiếng gọi số thứ tự, tiếng pháp khí cân đo rung khe khẽ đan thành một thứ ồn ào có trật tự.

Tám người Huyền Thiên vừa trình thẻ ngọc, một người trung niên đeo ba lớp kính khoáng đã bước ra đón.

“Lương Kính Sơn.” Ông tự giới thiệu ngắn gọn. “Ta phụ trách thẩm định ca đêm.”

Ba lớp kính mỏng trước mắt ông có màu khác nhau, một lớp gần như trong suốt, một lớp ánh vàng, lớp ngoài cùng hơi lam. Bên hông ông giắt một bó thẻ tre nhỏ. Mỗi khi có người báo một thứ tự kiểm định, ông đều rút đúng một thẻ, dùng bút than ghi ký hiệu rồi mới đáp lời.

“Người Huyền Thiên đến xem lô tinh sa thượng phẩm?”

Hạ Tử Yên gật đầu.

Lương Kính Sơn ghi thêm một dấu lên thẻ tre.

“Lô ấy đã chuyển vào gian số bảy. Nhưng tối nay còn một bên khác cùng xem. Linh Hội không giữ độc quyền cho ai trước khi định phẩm xong.”

“Quy củ hợp lý.” Hứa Vân Thâm nói.

Lương Kính Sơn đưa họ đi qua sân chính. Trên đường, một xe nhỏ chở ba thùng khoáng chạy ngang. Người kéo xe vừa đi vừa quát tránh đường. Hạt bụi xám bạc bay khỏi khe nắp, vừa chạm ánh đèn đã lóe lên như bụi sao rồi biến mất.

Vũ Sơ Hàn dừng mắt một thoáng.

“Đó là tinh sa?”

“Loại trung phẩm đã sàng.” Lương Kính Sơn đáp. “Tinh sa nguyên mạch không đẹp vậy. Muốn bán giá cao phải qua nghiền, tách tạp, ổn định tính dẫn. Thành này ăn cơm nhờ từng bước ấy.”

Câu nói rất thẳng, không có ý khoe khoang.

Đi sâu thêm, họ nhìn thấy từng gian thẩm định mở cửa về phía hành lang chung. Một số gian dùng pháp trận đo độ tinh khiết, một số thử độ dẫn linh lực, một số lại dùng khung chấn động để xem khoáng liệu có giữ được cấu trúc khi chịu xung lực hay không.

Hàn Dạ Minh chậm bước trước một dãy đường khắc chạy dọc chân tường.

“Các gian nối chung vào mạch bảo quản?”

Lương Kính Sơn nhìn xuống theo ánh mắt Hàn Dạ Minh.

Lương Kính Sơn đáp: “Đúng. Kho hàng phía sau nối với từng gian bằng tiết điểm truyền dẫn. Hàng chưa định phẩm xong thì giữ trong thùng kín, nhiệt độ và linh tức được ổn định chung. Đỡ phải mỗi gian tự dựng một bộ.”

Hạ Tử Yên cũng nhìn một lượt. Bộ trận này không tinh xảo đến mức khiến người Trận Viện phải kinh ngạc, nhưng rất thực dụng. Những đường dẫn được bố trí ngắn, nhiều điểm ngắt, tiện sửa chữa. Điều quan trọng hơn là nó được dựng cho một nơi hoạt động liên tục mỗi đêm, chứ không phải cho một lần phô diễn.

Hạ Tử Yên hỏi: “Linh Hội mở đêm quanh năm?”

“Đa phần.” Lương Kính Sơn đáp. “Ca mỏ đổi lúc chạng vạng. Thương đội cũng thích nhập thành khi trời mát. Nếu đóng cửa sớm, nửa số người ở đây phải đợi sang ngày.”

Qua một khúc hành lang, tiếng người bỗng nhỏ đi.

Gian số bảy nằm gần khu kho kín. Trước cửa đã có hai người đứng chờ.

Người nam mặc trường sam màu tro nhạt, bên hông đeo một miếng ngọc bài có khắc vân mây. Trên đường viền cổ tay áo là ký hiệu của Vân Cực. Kỷ Trường Tức không nói chuyện với ai. Chỉ khi Lương Kính Sơn đến gần, đầu ngón tay Kỷ Trường Tức mới gõ hai nhịp nhẹ lên ngọc bài, rồi dừng.

Bên cạnh là một nữ tử buộc tóc gọn sau gáy, tay mang đôi găng mỏng màu trắng ngà. Trên bàn trước mặt nàng đặt một chiếc cân nhỏ. Một mảnh tinh sa cỡ đầu ngón tay đã được cân xong, nhưng nàng vẫn đặt lại lên đĩa, chỉnh kim cân, cân thêm lần nữa. Làm xong, nàng phủi một hạt bụi rất nhỏ khỏi cổ tay áo, cẩn thận không để nó dính lên da.

Lương Kính Sơn nói: “Vân Cực, Kỷ Trường Tức. Tô Yên Chi.”

Rồi ông quay sang tám người Huyền Thiên.

“Bên này là người Huyền Thiên.”

Kỷ Trường Tức nhìn qua, khẽ gật đầu.

“Cùng xem một lô?”

“Cùng xem.” Hứa Vân Thâm đáp.

Không khí không căng lên như Tống Mạc Ngôn đã tưởng trên đường đi.

Tô Yên Chi thậm chí còn chủ động nhường nửa bàn cân sang một bên.

“Nếu cùng định phẩm, xem chung càng dễ đối chiếu.”

Vũ Sơ Hàn nhìn nàng, rồi nhìn chiếc cân.

“Ngươi cân hai lần?”

“Thói quen.” Tô Yên Chi đáp. “Một lần để biết con số. Lần thứ hai để biết mình có tin con số ấy hay không.”

Lục Tử Linh bật cười rất khẽ.

“Ta thích cách nói này.”

Lương Kính Sơn đã mở cửa gian số bảy.

Bên trong, sáu thùng tinh sa thượng phẩm đặt trên giá thấp bằng huyền thiết. Nắp thùng có niêm phong, từng thùng đều nối với một đường dẫn bảo quản mảnh như sợi chỉ sáng. Ở giữa gian là khung thẩm định hình vòng cung, hai bên gắn hai dãy tinh phiến thử xung.

Tối ấy, người Huyền Thiên và người Vân Cực gặp nhau không phải ở bí cảnh, không phải trước một cánh cửa cổ, cũng không phải giữa một cuộc tranh đoạt.

Họ gặp nhau trước sáu thùng khoáng vật, một chiếc cân nhỏ và một bản định giá còn để trống.

HỒI 3: Người của Vân Cực

◆ ◆ ◆

Lô tinh sa thượng phẩm được mở niêm phong dưới sự chứng kiến của cả hai bên.

Lương Kính Sơn không cho phép ai chạm tay trực tiếp vào hàng. Ông dùng kẹp ngọc lấy từng mẫu nhỏ, đặt lên ba khay riêng rồi ghi thứ tự lên thẻ tre. Mỗi thao tác đều chậm nhưng dứt khoát.

Lương Kính Sơn nói: “Lô này vừa ra khỏi một nhánh mạch phía tây thành. Độ tinh khiết ban đầu rất cao. Vấn đề là cấu trúc hạt không hoàn toàn đồng đều. Muốn dùng cho trận cụ, phải xem kỹ phản ứng khi dẫn xung.”

Hứa Vân Thâm nhận một khay mẫu, không vội cho vào khung thử. Hai ngón tay ép nhẹ qua một lớp vải mỏng để cảm nhận độ rời của hạt.

“Quá mịn.”

Vũ Sơ Hàn lấy một que ngọc gạt thành một đường mỏng trên khay.

“Nhưng không bết. Nếu ổn định tốt, làm lớp vỏ trận nhẹ sẽ dễ ép hơn loại hạt thô.”

Tô Yên Chi nghe vậy, đặt mẫu bên Vân Cực lên cân.

Một lần.

Rồi lần thứ hai.

Tô Yên Chi nói: “Khối lượng riêng cao hơn mẫu trung phẩm ngoài sảnh khá nhiều. Nhưng ta không thích màu sáng ở phần đáy.”

Lục Tử Linh cúi xuống nhìn. Dưới ánh đèn, một số hạt có hai mặt phản quang khác nhau. Khi xoay khay, nửa hạt lóe trắng, nửa còn lại ánh lam rất nhạt.

“Đó là tạp?”

“Có thể.” Tô Yên Chi đáp. “Nhưng chưa chắc là tạp xấu.”

Kỷ Trường Tức từ đầu đến giờ chỉ nói vài câu. Người của Vân Cực đứng cạnh khung thẩm định, mắt lần theo các đường dẫn nối từ vòng thử tới tường, rồi tới các thùng hàng. Trước khi trả lời câu hỏi của Hạ Tử Yên về hai dãy tinh phiến, ngón tay lại gõ nhẹ lên ngọc bài bên hông.

“Hai dải xung thay phiên.” Kỷ Trường Tức nói. “Một dải đo độ dẫn, một dải đo tốc độ hồi ổn. Không phát đồng thời.”

Hàn Dạ Minh ngồi thấp xuống, nhìn khoảng cách giữa các tiết điểm.

“Nhưng cùng dùng một mạch chuyển tiếp.”

“Đúng.” Lương Kính Sơn nói. “Đây là bộ trận cũ của Linh Hội. Đã dùng nhiều năm.”

Hạ Tử Yên không nhận xét. Nàng chỉ đi một vòng quanh khung, ghi nhớ vị trí từng điểm ngắt.

Buổi định phẩm bắt đầu như một công việc bình thường.

Mẫu thứ nhất cho độ dẫn linh lực ổn định. Mẫu thứ hai chịu chấn tốt hơn dự kiến. Mẫu thứ ba có tỷ lệ tạp cao hơn đôi chút nhưng không ảnh hưởng nhiều tới mục đích chế tạo vỏ trận. Những con số được Lương Kính Sơn ghi lần lượt lên thẻ tre rồi chuyển sang sổ lớn.

Hứa Vân Thâm và Vũ Sơ Hàn tranh luận một lúc về việc có nên đánh giá cao độ cứng hay độ dẻo. Lục Tử Linh cầm một thanh thử đã ép tinh sa, dùng lực bẻ chậm cho đến khi thanh cong thành một góc nhỏ.

Lục Tử Linh nói: “Không nứt. Nếu làm bộ phận chịu rung, điểm này đáng giá hơn vẻ ngoài.”

Tô Yên Chi nhìn thanh thử, lại nhìn phần bụi nhỏ rơi trên bàn.

Tô Yên Chi nói: “Nhưng phải lọc tốt. Nếu phần tạp hai sắc kia tập trung thành túi, chất lượng sẽ không đều.”

“Vân Cực cũng dùng cho pháp khí cơ động?” Vũ Sơ Hàn hỏi.

“Có.” Tô Yên Chi đáp. “Khung nhẹ, hộp dẫn, vỏ che mạch. Những thứ không đáng để dùng vật liệu quá quý nhưng cũng không thể làm qua loa.”

Hứa Vân Thâm gật đầu.

Lần đầu gặp nhau, Bách Công của Huyền Thiên và người luyện chế của Vân Cực không có gì để so cao thấp ngoài chính công việc trước mắt. Điều ấy khiến cuộc nói chuyện nhanh chóng trở nên dễ chịu hơn. Họ có thể bất đồng về một tiêu chuẩn, nhưng khi cùng nhìn một vết rạn dưới kính, lời nói đều quay về vết rạn ấy.

Ở đầu kia gian, Hạ Tử Yên và Hàn Dạ Minh đang theo dõi nhịp xung trên khung thử. Kỷ Trường Tức đứng cạnh nhưng giữ im lặng.

Dải sáng thứ nhất chạy qua vòng cung, mỏng như tơ bạc.

Tắt.

Dải thứ hai nối tiếp, ánh lam nhạt hơn.

Tắt.

Một chu kỳ hoàn chỉnh.

Rồi lặp lại.

Ngoài hành lang, tiếng người vẫn đông. Một thương nhân cười lớn vì vừa chốt được giá. Có tiếng bánh xe kéo một lô hàng khác đi qua. Xa hơn là tiếng chuông báo đổi ca ở khu kho.

Tô Lưu Ly đứng tựa cột gần cửa, nhìn dòng người ngoài kia. Tống Mạc Ngôn đi tới đi lui hai lượt rồi bị nàng chặn bằng một ánh mắt.

Tô Lưu Ly lên tiếng: “Ngươi làm ta chóng mặt.”

Tống Mạc Ngôn dừng bước: “Ta chỉ xem đường thoát.”

Tô Lưu Ly hất cằm về phía hành lang: “Gian này có một cửa chính, một cửa phụ, hành lang rộng ba trượng.”

Tống Mạc Ngôn cười: “Cho nên ta mới nói dễ thoát.”

Tô Lưu Ly không đáp nữa.

Thời gian trôi đến khoảng cuối canh đầu đêm. Lương Kính Sơn cho chuyển sang thử mẫu lấy từ phần sâu hơn của thùng thứ tư.

Khi chiếc nắp vừa mở, một lớp bụi sáng mỏng bốc lên rồi nhanh chóng bị trận bảo quản hút xuống.

Kỷ Trường Tức bỗng ngẩng đầu.

Ngón tay Kỷ Trường Tức đang gõ lên ngọc bài dừng lại giữa nhịp.

Hạ Tử Yên cũng quay sang khung thử.

Một dải sáng vừa chạy qua.

Tắt.

Dải thứ hai nối tiếp.

Tắt.

Không có gì xảy ra.

Nhưng ở mép thùng thứ tư, vài hạt tinh sa ánh lên hai lần liên tiếp, nhanh hơn nhịp bình thường của khung thẩm định.

Kỷ Trường Tức cúi xuống rất gần nhưng không chạm tay.

“Lương quản sự.”

Lương Kính Sơn lập tức nhìn sang.

Kỷ Trường Tức nói: “Ngừng chu kỳ sau.”

Chỉ một câu ngắn.

Không ai hỏi tại sao.

Lương Kính Sơn rút một thẻ tre mới, đánh dấu rồi giơ tay ra hiệu cho người phụ trách bên ngoài.

Nhưng ngay trước khi mệnh lệnh được truyền tới bàn điều khiển chính, dải xung thứ nhất đã phát.

Những hạt hai sắc trong thùng thứ tư cùng lóe lên.

Dải thứ nhất tắt.

Dải thứ hai phát.

Lần này, ánh sáng không tắt hẳn.

Một tiếng ngân rất nhỏ vang lên từ đáy thùng.

Giống như mép chén ngọc bị đầu móng tay khẽ chạm.

Hàn Dạ Minh đứng bật dậy.

“Có hồi âm trong mạch nối.”

Kỷ Trường Tức đã nhìn về phía các thùng còn lại.

Kỷ Trường Tức nói: “Còn kịp. Nếu nhịp tiếp tục, cộng hưởng sẽ rất nhanh lan sang toàn dãy.”

Không ai trong gian số bảy còn xem đó là một lần định phẩm bình thường nữa.

HỒI 4: Trước khi cộng hưởng lan rộng

◆ ◆ ◆

Lương Kính Sơn không hỏi lại.

Ông xoay người mở cửa gian số bảy, giọng lập tức vang ra hành lang:

“Dừng thử xung khu này! Khóa ba gian lân cận! Không chuyển thêm hàng vào mạch bảo quản!”

Tiếng quát vừa dứt, người phụ trách bên ngoài đã chạy đi.

Trong gian, ánh sáng ở thùng thứ tư vẫn nhấp nháy. Nhịp ban đầu rất yếu, chỉ như phản quang. Nhưng sau hai chu kỳ, thùng thứ năm ở bên cạnh cũng xuất hiện những chấm sáng trắng lam rải rác.

Hạ Tử Yên bước đến bảng điều tiết trên tường.

“Dạ Minh, xem điểm nối phía bắc.”

Hàn Dạ Minh không đáp bằng lời, đã quỳ xuống bên đường dẫn, hai ngón tay đặt cách bề mặt phù văn một tấc, cảm nhận dao động linh lực.

Kỷ Trường Tức gõ một nhịp lên ngọc bài, rồi chỉ vào hai đường sáng đang thay nhau chạy.

“Không phải cường độ. Là nhịp đổi.”

Hạ Tử Yên nhìn Kỷ Trường Tức một thoáng.

Hạ Tử Yên nói: “Ta cũng nghĩ vậy.”

Ngoài hành lang bắt đầu có tiếng xôn xao.

Một người vừa nghe lệnh khóa gian đã lớn giọng hỏi có phải trận pháp bị người động tay. Người khác lập tức nói tới phá hoại. Tin đồn trong một nơi đông người lan còn nhanh hơn linh lực trong đường dẫn.

Tô Lưu Ly rời khỏi cột.

“Tống Mạc Ngôn.”

Tống Mạc Ngôn đáp: “Biết rồi.”

Hai người gần như cùng lúc bước ra.

Tống Mạc Ngôn đi trước. Thân ảnh lướt qua đám đông, không dùng độn pháp quá mạnh nhưng đủ nhanh để xuất hiện ở từng nút giao hành lang trước khi dòng người dồn lại. Tống Mạc Ngôn giơ thẻ khách của Linh Hội lên, nói lớn:

“Không chen về cửa chính. Người ở sân phía đông đi lối đông. Người ở kho ngoài đi lối nam. Ai không có việc, rời khu thẩm định trước.”

Một thương nhân níu tay Tống Mạc Ngôn.

“Có người phá trận phải không?”

“Chưa có kết luận.” Tống Mạc Ngôn gỡ tay người kia ra. “Muốn biết thì đứng xa chờ. Muốn an toàn thì đi trước.”

Tô Lưu Ly giữ ở chỗ hẹp nhất của hành lang. Nàng không rút kiếm, chỉ đứng giữa hai dòng người đang định chen nhau, giọng không lớn nhưng sắc lạnh:

“Đi từng bên. Ai chen sẽ làm chậm tất cả.”

Vài người ban đầu còn cãi, thấy nàng không nhường nửa bước liền tự tách hàng.

Trong gian số bảy, Hứa Vân Thâm đã nhìn thấy vấn đề khác.

“Giá hàng nối liền nhau.” Hứa Vân Thâm nói. “Nếu rung mạnh thêm, dù cắt mạch, các thùng vẫn ở quá gần.”

Lục Tử Linh đặt tay lên một cạnh giá huyền thiết. Tiếng ngân truyền qua khung đã đủ để đầu ngón tay cảm thấy tê nhẹ.

“Phải tách.”

Tô Yên Chi lập tức lùi chiếc cân khỏi bàn, kéo găng tay chặt hơn.

“Đừng mở nắp. Giữ niêm phong. Ta biết chỗ chịu lực của thùng.”

Vũ Sơ Hàn nhìn Hứa Vân Thâm.

Vũ Sơ Hàn nói: “Ngươi giữ giá. Ta tháo chốt.”

Hứa Vân Thâm đáp: “Được.”

Không ai đợi thêm mệnh lệnh.

Lục Tử Linh cúi người, hai tay nắm lấy mép giá đầu tiên. Hứa Vân Thâm đứng phía đối diện, dùng một thanh khóa phụ chèn vào chân giá để nó không trượt lệch. Vũ Sơ Hàn tháo từng chốt liên kết theo thứ tự, còn Tô Yên Chi chỉ đúng vị trí cần nâng, tránh để lực dồn lên nắp niêm phong.

“Thùng thứ tư trước.” Tô Yên Chi nói. “Không kéo ngang. Nâng nửa tấc, xoay góc rồi mới chuyển.”

Lục Tử Linh nhìn nàng.

“Ngươi chắc?”

Tô Yên Chi đáp: “Chắc.”

Lục Tử Linh làm đúng.

Thùng thứ tư được tách khỏi dãy giá, đặt xuống một bệ đá riêng cách hơn một trượng. Hứa Vân Thâm còn chưa đứng thẳng, ánh sáng trong thùng thứ năm đã bùng lên thêm một lần.

Ở tường phía bắc, Hàn Dạ Minh nói gấp:

“Điểm nối thứ ba đã nhận hồi lực.”

Hạ Tử Yên đưa tay tới chốt ngắt.

Kỷ Trường Tức lập tức nói: “Đừng cắt cả hai đường cùng lúc. Cắt mạch bảo quản trước, giữ đường đo một nhịp để xem phản ứng.”

Hạ Tử Yên không làm theo ngay. Nàng nhìn đường dẫn, tự xác nhận trong một hơi thở rồi mới xoay chốt thứ nhất.

Ánh sáng bảo quản quanh sáu thùng vụt tắt.

Tiếng ngân giảm đi một chút.

Nhưng chưa dừng.

“Đúng.” Hàn Dạ Minh nói. “Hồi lực còn qua khung thử.”

“Điểm thứ ba.” Hạ Tử Yên nói.

Hàn Dạ Minh dùng thẻ ngắt trận cắm vào khe phù văn. Kỷ Trường Tức cùng lúc ép một chốt phụ xuống.

Tách.

Một đường sáng trên sàn biến mất.

Tiếng ngân trong thùng thứ tư hụt mất nửa nhịp.

Rồi trở lại.

Lương Kính Sơn đứng giữa cửa, liên tục truyền lệnh cho người của Linh Hội. Mỗi lệnh đều được ông ghi lên thẻ tre trước khi chuyển tiếp, dù lúc này nét bút đã nhanh hơn ban đầu rất nhiều.

“Khóa kho số hai. Ngắt chuyển hàng phía tây. Không cho ai khởi động lại hai dải thử. Đưa các thùng trống ra khỏi hành lang.”

Một tiếng “rắc” vang lên.

Mọi người đồng loạt quay đầu.

Không phải thùng hàng nứt. Một mối kẹp trên giá thứ hai bị rung lệch, bật ra đập xuống sàn. Lục Tử Linh bước tới chặn cả khung giá trước khi nó nghiêng. Hứa Vân Thâm lao sang giữ cạnh còn lại.

“Chốt!” Hứa Vân Thâm gọi.

Vũ Sơ Hàn quỳ xuống, nhét thanh khóa trở lại rãnh.

Tô Yên Chi đã giữ lấy thùng thứ năm, không để nó trượt.

Khoảnh khắc ấy, bốn người không còn phân biệt ai thuộc Huyền Thiên, ai thuộc Vân Cực. Họ chỉ có một giá hàng đang rung và sáu thùng khoáng vật phải tách nhau ra trước khi nhịp cộng hưởng mạnh hơn.

Ngoài sân, dòng người đã thưa nhanh.

Tống Mạc Ngôn quay lại hành lang sau khi đưa nhóm cuối cùng ra khỏi khu thẩm định. Một đứa trẻ đi theo thương đội bị lạc người thân, đứng khóc cạnh cột. Tống Mạc Ngôn vừa định cúi xuống thì Tô Lưu Ly đã tới trước, dắt đứa trẻ sang khu sân trống rồi gọi người của Linh Hội nhận.

Tô Lưu Ly nói: “Phía tây còn ba người.”

Tống Mạc Ngôn đáp ngay: “Ta đi.”

Tô Lưu Ly nói: “Ta đi cùng.”

Hai người đổi hướng không cần thêm lời.

Hoàng Sơ Vân ở khu sân ngoài đã dựng một bàn nhỏ. Những người vừa rời khu thẩm định phần lớn chỉ hoảng sợ. Một lão thương nhân bị trượt chân, cổ tay bầm nhẹ; một phu mỏ hít phải bụi khi chạy ra, ho khan liên tục. Người của Dược Cốc kiểm tra từng người, xác nhận không có ai bị linh lực xung kích xâm nhập kinh mạch, rồi mới để họ rời đi.

“Không có thương thế nặng.” Hoàng Sơ Vân nói với người phụ việc của Linh Hội. “Giữ lối này thông thoáng, đừng để người quay lại vì tò mò.”

Trong gian số bảy, thùng thứ sáu vừa được tách khỏi giá.

Hạ Tử Yên nhìn đường sáng trên bảng điều tiết. Các điểm hồi lực đã giảm từ bốn xuống còn hai.

Hạ Tử Yên gọi: “Dạ Minh, đường nam.”

Hàn Dạ Minh đáp: “Đã thấy.”

Hạ Tử Yên quay sang Kỷ Trường Tức: “Kỷ Trường Tức?”

Ngón tay Kỷ Trường Tức gõ lên ngọc bài một lần.

Kỷ Trường Tức đáp: “Cắt.”

Hạ Tử Yên xoay chốt.

Hàn Dạ Minh ép thẻ ngắt trận vào tiết điểm cuối.

Cùng lúc, Hứa Vân Thâm và Lục Tử Linh đẩy thùng thứ năm cách hẳn khỏi thùng thứ sáu.

Tiếng ngân đang kéo dài bỗng gãy ngang.

Ánh trắng lam trên các khe niêm phong lóe lên một lần cuối, rồi tắt.

Cả gian im phăng phắc.

Chỉ còn tiếng thở của người và một sợi khói mỏng bốc lên từ mối kẹp vừa ma sát nóng trên giá.

Lương Kính Sơn nhìn quanh một lượt, rồi tháo lớp kính ngoài cùng xuống lau.

Lương Kính Sơn nói: “Khóa toàn bộ khu thử. Chưa ai được khởi động lại.”

Tống Mạc Ngôn và Tô Lưu Ly trở về đúng lúc ấy.

“Người đã ra hết.” Tống Mạc Ngôn báo.

“Không ai mắc kẹt.” Tô Lưu Ly nói thêm.

Hoàng Sơ Vân cũng bước tới cửa sau khi kiểm tra xong những người ngoài sân.

“Không có thương thế nghiêm trọng.”

Hứa Vân Thâm ngồi xuống cạnh giá, nhìn mối kẹp bị bật khỏi rãnh.

“Thiệt hại?”

Lương Kính Sơn liếc qua sàn, các thùng, khung thử rồi đáp: “Ít hơn một đêm dừng hội để sửa trận rất nhiều.”

Nói xong, ông quay sang Kỷ Trường Tức.

Lương Kính Sơn nói: “Ngươi đã báo đủ sớm.”

Kỷ Trường Tức không nhận lời khen, chỉ nhìn vào thùng thứ tư đã được tách riêng.

Kỷ Trường Tức đáp: “Chúng ta mới dừng được hiện tượng.”

Hạ Tử Yên tiếp lời: “Chưa biết nguyên nhân.”

Lương Kính Sơn đeo lại lớp kính ngoài.

“Vậy thì tìm cho ra trước khi đêm nay kết thúc.”

HỒI 5: Ba phép thử

◆ ◆ ◆

Khu thẩm định được phong tỏa tạm thời. Người không liên quan rời hết ra sân chính. Ba gian lân cận tắt đèn thử xung, chỉ giữ đèn chiếu sáng thông thường.

Không khí sau sự cố khác hẳn trước đó.

Khi tiếng ngân còn vang, ai cũng chỉ nghĩ đến việc cắt nó đi. Đến lúc mọi thứ im xuống, hàng loạt giả thuyết mới xuất hiện. Có người nói mạch bảo quản quá cũ. Có người cho rằng một thùng đã bị trộn vật lạ. Một thương nhân đứng ngoài còn nhất quyết bảo mình từng thấy kiểu ánh sáng ấy trong một vụ phá hoại ở nơi khác.

Lương Kính Sơn nghe hết nhưng không cho bất kỳ lời đồn nào lọt vào gian số bảy.

Lương Kính Sơn nói: “Chúng ta chỉ giữ thứ đã nhìn thấy. Mọi suy đoán khác để ngoài cửa.”

Kỷ Trường Tức gõ hai nhịp lên ngọc bài.

“Lấy mẫu nhỏ ra khỏi mạng nối.”

Hạ Tử Yên nhìn Kỷ Trường Tức.

Hạ Tử Yên hỏi: “Thử riêng?”

Kỷ Trường Tức đáp: “Trước tiên xem bản thân vật liệu có tự phát phản ứng hay không.”

Lương Kính Sơn lập tức chuẩn bị một bàn thử đơn giản ở gian trống phía đối diện. Không nối mạch bảo quản, không nối khung liên hoàn, chỉ có một đèn dẫn linh nhỏ và một khay ngọc.

Tô Yên Chi tự tay chọn mẫu từ thùng thứ tư. Nàng dùng kẹp lấy rất ít, đặt lên cân.

Một lần.

Rồi lần thứ hai.

Tô Yên Chi nói: “Đủ.”

Mẫu tinh sa được đưa sang khay ngọc riêng.

Mọi người đứng quanh nhưng giữ khoảng cách. Hạ Tử Yên truyền một luồng linh lực nhẹ qua đèn dẫn. Hạt tinh sa sáng lên như bình thường, ánh bạc lướt qua bề mặt rồi tắt.

Không có tiếng ngân.

Không có nhịp sáng trắng lam nối tiếp.

Kỷ Trường Tức chờ thêm vài hơi thở.

“Lặp lại.”

Hàn Dạ Minh đổi cường độ một chút. Kết quả vẫn vậy.

Lương Kính Sơn ghi xuống thẻ tre.

“Ra khỏi mạng nối, mẫu không phản ứng bất thường.”

“Vậy không phải chỉ cần có phần tạp là tự phát.” Hạ Tử Yên nói.

Tô Yên Chi khép chiếc hộp mẫu lại.

“Còn mật độ.”

Nàng nhắc đúng điều Kỷ Trường Tức đang nhìn.

Trong thùng kín, tinh sa nằm dày. Trên khay nhỏ, chúng chỉ rải thành một lớp mỏng.

Hứa Vân Thâm chống tay lên mép bàn.

“Muốn biết, phải gom lại.”

“Nhưng không dùng cả thùng.” Vũ Sơ Hàn nói ngay.

Lương Kính Sơn gật đầu.

“Ta có khung thử phụ.”

Khung phụ được mang tới từ kho sửa chữa. Nó nhỏ hơn khung chính rất nhiều, chỉ đủ đặt một hộp mẫu cỡ hai bàn tay. Hàn Dạ Minh kiểm tra từng điểm nối trước khi cho phép khởi động. Hạ Tử Yên tự tay ngắt sẵn hai chốt dự phòng.

Kỷ Trường Tức yêu cầu nối khung phụ vào đúng một đoạn mạch chuyển tiếp giống mạch cũ, nhưng không nối sang bất kỳ gian nào khác.

Tô Yên Chi lấy lượng mẫu nhiều hơn, nén chúng trong hộp ngọc đến mật độ gần với lúc nằm trong thùng kín.

Lục Tử Linh nhìn chiếc hộp nhỏ.

“Nếu lại ngân?”

Lục Tử Linh tự đáp trước khi ai kịp nói: “Ta giữ.”

Hứa Vân Thâm đứng cạnh, chèn thêm hai thanh khóa ở chân bàn.

Lương Kính Sơn ra hiệu.

Dải xung thứ nhất chạy qua khung phụ.

Hạt tinh sa sáng bạc.

Dải thứ nhất tắt.

Dải thứ hai nối tiếp.

Một số hạt hiện ánh lam.

Tắt.

Chu kỳ thứ hai.

Ánh trắng và lam bắt đầu chồng lên nhau ở giữa hộp.

Đến chu kỳ thứ ba, tiếng ngân quen thuộc xuất hiện.

Rất nhỏ.

Nhưng không ai trong phòng có thể nhầm.

Hạ Tử Yên lập tức đặt tay lên chốt ngắt.

“Đủ chưa?”

Kỷ Trường Tức nhìn đường hồi sáng đang chạy ngược về mạch chuyển tiếp.

“Đủ.”

Nàng cắt.

Tiếng ngân dừng ngay.

Lương Kính Sơn ghi xuống thẻ thứ hai.

“Mật độ cao, có mạch nối, có hai dải xung thay phiên: phản ứng trở lại.”

Tô Yên Chi tháo găng ngoài, thay một đôi mới. Nàng không để bụi tinh sa dính lên da dù chỉ một hạt.

Tô Yên Chi nói: “Vậy còn một điểm. Hai dải xung.”

Hàn Dạ Minh đã hiểu.

“Giữ nguyên mọi thứ, bỏ một dải.”

Đó là phép thử cuối cùng.

Không ai đổi hộp mẫu. Không ai thay mật độ. Mạch chuyển tiếp vẫn giữ nguyên. Hạ Tử Yên chỉ khóa dải xung lam, để khung phụ phát một loại xung duy nhất.

Lương Kính Sơn nhìn mọi người một lượt rồi hạ tay.

Dải sáng bạc chạy qua.

Tắt.

Lần thứ hai.

Tắt.

Lần thứ ba.

Tinh sa sáng lên rồi trở về trạng thái yên lặng. Không có ánh lam chen vào. Không có tiếng ngân. Đường hồi trên mạch chuyển tiếp phẳng như trước khi xảy ra sự cố.

Hàn Dạ Minh chờ thêm ba chu kỳ nữa.

“Không còn.” Hàn Dạ Minh nói.

Lương Kính Sơn không ghi ngay. Ông nhìn Kỷ Trường Tức.

Ngón tay Kỷ Trường Tức gõ lên ngọc bài một nhịp, rồi dừng.

“Song Pha Tinh Mạt.”

Hứa Vân Thâm nhíu mày.

“Tên của phần tạp?”

“Tên gọi trong giới luyện chế Vân Cực.” Tô Yên Chi nói. “Không phải tà vật. Là một loại tinh mạt hình thành tự nhiên trong vài nhánh mạch. Mỗi hạt giữ hai hướng đáp ứng rất yếu. Bình thường yếu đến mức chẳng đáng kể.”

Kỷ Trường Tức nói tiếp, vẫn ngắn gọn:

“Ít thì vô hại. Dày thì có thể đồng nhịp.”

Hạ Tử Yên nhìn lại ba kết quả trước mặt.

“Và bộ thẩm định của Linh Hội vừa đúng lúc cho nó hai nhịp kích thích thay phiên.”

Hàn Dạ Minh chỉ vào mạch chuyển tiếp.

“Các thùng lại cùng nối vào một mạng bảo quản. Một thùng đủ mật độ bắt đầu hồi, mạch nối mang nhịp sang thùng kế tiếp. Càng nhiều nơi cùng hồi, biên độ càng lớn.”

Lương Kính Sơn tháo lớp kính lam ngoài cùng, đổi sang lớp kính vàng rồi soi một nhúm tinh sa dưới đèn. Quả nhiên trong phần sâu của mẫu có nhiều hạt hai sắc hơn phần trên mặt.

Lương Kính Sơn nói: “Vậy cách dừng lúc nãy đúng vì chúng ta làm hai việc cùng lúc: tách thùng ra, cắt các tiết điểm nối.”

“Hoặc bỏ một dải thử.” Hạ Tử Yên nói.

Kỷ Trường Tức gật đầu.

Những suy đoán về phá trận tự tan đi trước kết quả đã được lặp lại ngay tại chỗ. Ba phép thử đã đủ.

Mẫu tách khỏi mạng nối thì yên lặng.

Mẫu được gom lại, nối mạng và chịu hai dải xung thì cộng hưởng trở lại.

Giữ nguyên mọi thứ nhưng bỏ một dải, phản ứng lập tức mất.

Nguyên nhân nằm ngay trong vật liệu tự nhiên và cách bộ thẩm định tác động lên nó.

Lương Kính Sơn thở ra chậm rãi. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong hơn hai canh giờ ông cho phép vai mình hạ xuống một chút.

“Với lô có tinh mạt hai pha, trình tự thử phải đổi.”

“Không chỉ cách thử.” Tô Yên Chi nói. “Phải tách chúng khi tồn kho nếu mật độ vượt ngưỡng.”

Hứa Vân Thâm thêm: “Và giá của lô này phải tính lại. Với người biết xử lý, nó vẫn dùng được. Với người không biết, phí tổn làm sạch sẽ đội lên.”

Lương Kính Sơn lấy một thẻ tre mới.

“Vậy chúng ta nói chuyện giá.”

Tống Mạc Ngôn đứng ngoài cửa từ nãy giờ, nghe đến đó liền bật cười.

“Ta tưởng vừa cứu được một gian Linh Hội thì ít nhất cũng nên uống chén trà trước.”

Tô Lưu Ly nhìn Tống Mạc Ngôn.

Tô Lưu Ly nói: “Thương hội sống bằng giá.”

Tống Mạc Ngôn đáp: “Ta biết.”

Tô Lưu Ly nói: “Vậy thì ngồi đi.”

Đêm ở Tinh Sa Thành vẫn chưa kết thúc. Nhưng bí ẩn của tiếng ngân đã kết thúc rồi.

HỒI 6: Giá của một lô tinh sa

◆ ◆ ◆

Gần nửa đêm, gian số bảy được thay một bộ đèn mới.

Những giá hàng đã đứng yên. Sáu thùng tinh sa không còn xếp sát nhau mà được đặt tách riêng, giữa mỗi thùng đều chừa khoảng trống. Mạch bảo quản cũ vẫn khóa. Trên cửa treo thẻ của Linh Hội ghi rõ: tạm ngừng thẩm định công khai.

Lương Kính Sơn cho người mang trà tới.

Đó chỉ là trà đắng thường dùng cho ca đêm, không phải linh trà quý. Tống Mạc Ngôn uống một ngụm rồi nhăn mặt.

“Thứ này tỉnh thật.”

“Ngươi còn muốn ngủ?” Tô Lưu Ly hỏi.

Tống Mạc Ngôn đáp: “Không. Nhưng ta bắt đầu hiểu vì sao người Tinh Sa Thành nói chuyện nhanh.”

Bên bàn chính, cuộc thương lượng đã bắt đầu.

Lương Kính Sơn đặt ba thẻ tre ghi kết quả thử trước mặt mọi người.

Lương Kính Sơn nói: “Lô hàng này tối nay không đưa trở lại sàn công khai. Linh Hội sẽ chuyển sang khu xử lý riêng, tách phần tinh mạt hai pha và kiểm tra lại từng thùng. Bất kỳ định giá nào trước sự cố đều phải xem lại.”

Tô Yên Chi gật đầu.

“Đó là cách an toàn nhất.”

Hứa Vân Thâm hỏi: “Phần tinh sa sau khi xử lý còn giữ được độ dẫn ban đầu bao nhiêu?”

“Chưa thể nói.” Lương Kính Sơn đáp. “Phải làm lại.”

Hứa Vân Thâm không ép hỏi thêm. Nhiệm vụ của Huyền Thiên vốn là định phẩm, không phải giành cho được một lô hàng. Việc họ cần mang về lúc này thậm chí rõ hơn lúc mới tới: tinh sa của nhánh mạch phía tây có chất lượng nền tốt, nhưng một số phần có Song Pha Tinh Mạt tập trung cao; dùng cho vỏ trận nhẹ hay bộ kiện cơ động đều được, miễn là khâu tách tạp và kiểm tra sau xử lý đạt chuẩn.

Vũ Sơ Hàn lấy lại thanh thử đã bẻ cong trước sự cố.

Vũ Sơ Hàn nói: “Phần nền vẫn tốt. Nếu Linh Hội xử lý được độ không đồng đều, chất lượng ấy vẫn đáng giá.”

Tô Yên Chi nhìn thanh thử rồi đáp: “Vân Cực cũng nghĩ vậy.”

Không ai dùng câu “lô này là của ai”. Bởi sau sự cố, nó không còn là một món hàng có thể đóng dấu bán ngay trong đêm.

Điều họ tranh luận thay vào đó là cách ghi trách nhiệm thẩm định và giá trị của những nhận xét đã có trước khi cộng hưởng xảy ra.

Lương Kính Sơn cho rằng Linh Hội phải ghi rõ người đầu tiên phát hiện nhịp bất thường, người xác lập lại điều kiện phát sinh và người tham gia xử lý. Hạ Tử Yên muốn phần ghi chép tách bạch giữa quan sát và kết luận, tránh để người đọc sau này tưởng rằng ai đó đã “biết trước” nguyên nhân ngay từ đầu.

Kỷ Trường Tức ngồi bên bàn, đầu ngón tay gõ nhè nhẹ lên ngọc bài. Khi Lương Kính Sơn hỏi muốn ghi thế nào, Kỷ Trường Tức đáp: “Ghi đúng thứ tự.”

Lương Kính Sơn hỏi: “Chỉ vậy?”

Kỷ Trường Tức đáp: “Chỉ vậy.”

Lương Kính Sơn bật cười lần đầu trong đêm.

“Được. Ta thích người ít sửa sổ.”

Hàn Dạ Minh kéo một tờ giấy thô lại gần, tự vẽ sơ đồ mạch nối xảy ra hồi lực. Hạ Tử Yên thêm vào ba dấu ở những tiết điểm họ đã cắt. Kỷ Trường Tức nhìn rồi chỉ một chỗ.

Kỷ Trường Tức chỉ vào sơ đồ: “Đoạn này hồi trước, không phải đoạn kia.”

Hàn Dạ Minh sửa ngay.

“Ngươi chắc?”

Kỷ Trường Tức gõ một nhịp lên ngọc bài.

“Chắc.”

Hạ Tử Yên nhìn sơ đồ mới.

“Khớp với lúc ta thấy dải sáng đảo chiều.”

Không cần lời khen nào khác. Giữa ba người, sự tin cậy hình thành từ những chi tiết nhỏ như vậy: một người nhìn tổng thể, một người giữ điểm nối, một người bắt được nhịp bất thường trước khi cộng hưởng kịp lan rộng.

Ở bàn bên, Hứa Vân Thâm, Vũ Sơ Hàn, Lục Tử Linh và Tô Yên Chi đang xem lại giá hàng bị rung.

Tô Yên Chi chỉ cho họ cách xác định cạnh chịu lực của loại thùng mà Linh Hội dùng. Vũ Sơ Hàn chỉ ra mối kẹp nào nên thay nếu phải vận chuyển xa. Hứa Vân Thâm đề nghị bổ sung một lớp đệm ở chân giá. Lục Tử Linh không nói nhiều; nàng chỉ tự tay nâng thử một thùng rỗng, đổi góc đặt rồi bảo:

Lục Tử Linh nói: “Thế này ổn hơn.”

Tô Yên Chi nhìn, cân nhắc một chút rồi gật đầu.

“Ổn hơn thật.”

Khi công việc gần xong, nàng tháo găng, phát hiện một vệt bụi nhỏ ở cổ tay áo. Nàng cau mày phủi sạch.

Lục Tử Linh thấy vậy liền đưa cho nàng một mảnh vải sạch.

Lục Tử Linh hỏi: “Ngươi ghét bụi đến vậy mà lại làm nghề luyện chế?”

“Ta ghét bụi dính lên người.” Tô Yên Chi đáp. “Không ghét khoáng vật.”

Lục Tử Linh hỏi tiếp: “Khác nhau à?”

Tô Yên Chi đáp: “Rất khác.”

Lục Tử Linh cười.

Ngoài sân, những người bị tạm đưa ra khỏi khu thẩm định đã quay lại các dãy bán hàng khác. Linh Hội không đóng cửa toàn bộ. Một số phiên định phẩm không liên quan vẫn tiếp tục, chỉ chuyển sang mạch độc lập. Tiếng trả giá dần xuất hiện trở lại, ban đầu thưa thớt rồi đông hơn.

Hoàng Sơ Vân đi một vòng cuối qua những người từng được kiểm tra. Lão thương nhân bị bầm cổ tay đã có thể tự cầm chén trà. Phu mỏ ho lúc trước cũng đã hết khó chịu. Không ai cần ở lại điều trị.

Tống Mạc Ngôn tựa lan can, nhìn dòng người khôi phục nhịp điệu.

“Ta cứ nghĩ xảy ra chuyện thế này, cả hội sẽ tan.”

Tô Lưu Ly đứng bên cạnh.

“Không chết người, không cháy kho, nguyên nhân đã rõ. Người làm ăn vẫn phải làm ăn.”

Tống Mạc Ngôn nói: “Ngươi nói như người của Ngoại Vụ Đường.”

Tô Lưu Ly đáp: “Còn ngươi nói như người lần đầu xuống phố.”

Tống Mạc Ngôn cười: “Ta chỉ thấy thú vị.”

Tô Lưu Ly không cãi.

Nhịp sống ngoài sân đã trở lại nhanh đến mức khiến Tống Mạc Ngôn nhìn thêm một lúc.

Tinh Sa Thành có nhịp sống riêng, chẳng xoay quanh đoàn Huyền Thiên. Người Vân Cực cũng mang theo cân, sổ hàng và những câu hỏi về vật liệu như bao khách mua khác. Mỗi người tới đây đều có việc riêng: thợ mỏ đổi ca, thương nhân tìm giá, Linh Hội kiểm hàng, Vân Cực chọn vật liệu, Huyền Thiên định phẩm cho nhu cầu của mình.

Một sự cố xảy ra chỉ khiến những đường ấy cắt nhau trong vài canh giờ.

Đến gần nửa đêm, Lương Kính Sơn đóng dấu lên bản ghi cuối cùng.

“Lô tinh sa thượng phẩm nhánh tây: rút khỏi phiên công khai đêm nay, chuyển xử lý và kiểm tra lại. Kết quả ba phép thử cùng sơ đồ mạch sẽ lưu tại Linh Hội. Hai bên Huyền Thiên và Vân Cực đều được ghi quyền đối chiếu biên bản theo phần đã tham gia.”

Lương Kính Sơn dừng bút, rồi gõ cán bút lên mép bàn.

“Không ai có ý kiến khác?”

Hứa Vân Thâm lắc đầu.

Tô Yên Chi cũng lắc đầu.

Kỷ Trường Tức nói: “Được.”

Hạ Tử Yên nhìn đồng hồ cát trên tường.

“Chúng ta phải về.”

Lương Kính Sơn thu thẻ tre vào một ống gỗ.

“Đường về Huyền Thiên ban đêm không khó. Nhưng ra cửa bắc sẽ nhanh hơn một đoạn.”

Tống Mạc Ngôn đặt chén trà xuống.

“Cuối cùng cũng có lời hữu ích nhất đêm.”

Tô Lưu Ly nhìn Tống Mạc Ngôn.

Tô Lưu Ly nói: “Ngươi vừa uống trà miễn phí.”

Tống Mạc Ngôn đáp: “Cũng hữu ích.”

Tiếng cười nhỏ vang lên giữa gian thẩm định vừa trải qua một phen chấn động.

Khi ống ghi chép được niêm lại, mọi người cũng đứng dậy.

Việc của đêm nay đã xong.

HỒI 7: Đường về Huyền Thiên

◆ ◆ ◆

Sau nửa đêm, gió ngoài thành lạnh hơn lúc đến. Bên ngoài cửa bắc, pháp khí vận chuyển của Huyền Thiên vẫn đậu trên bãi đá chờ họ.

Tám người Huyền Thiên rời Tinh Sa Linh Hội khi những lò luyện dọc phố vẫn đỏ lửa. Một số quán ăn đã đóng, nhưng khu xe quặng gần cửa bắc còn sáng đèn. Phu xe ngồi bó gối bên bánh xe, chờ giấy thông hành; mấy con linh thú kéo hàng cúi đầu nhai cỏ khô. Tới bãi đón, họ lên pháp khí theo đúng đội hình lúc đi.

Tinh Sa Thành ở phía sau họ không ngủ.

Khi pháp khí rời mặt đất, Hứa Vân Thâm ngoái nhìn một lần rồi kéo cổ áo lên cao hơn.

“Ta hiểu vì sao Linh Hội mở ban đêm.”

Vũ Sơ Hàn đứng cạnh Hứa Vân Thâm.

Vũ Sơ Hàn đáp: “Vì nửa thành này làm việc theo giờ của hầm mỏ.”

Hứa Vân Thâm gật đầu: “Ừ.”

Lục Tử Linh ngồi gần mép trong, thỉnh thoảng xoay cổ tay sau quãng giữ giá hàng. Thần sắc nàng vẫn như lúc xuống núi.

Ở phía trước, Tống Mạc Ngôn nhìn dãy trận văn điều tốc sáng đều trên thành pháp khí rồi quay sang Tô Lưu Ly.

Tô Lưu Ly lên tiếng: “Đừng nhìn nữa. Pháp khí đang đi đúng nhịp.”

Tống Mạc Ngôn chỉ ra khoảng trời phía trước: “Đường trời cũng trống.”

Tô Lưu Ly đáp: “Vậy càng không có lý do thúc nhanh.”

Tống Mạc Ngôn cười: “Ta chỉ nhìn thôi.”

Tô Lưu Ly liếc sang: “Tốt nhất là vậy.”

Tống Mạc Ngôn thở dài, rốt cuộc rời mắt khỏi dãy trận văn.

Rừng thông dưới chân Huyền Thiên ban đêm tối hơn khi chiều. Từ trên pháp khí, ánh sao đứt quãng trên những ngọn cây, còn đường đá lúc ẩn lúc hiện giữa bóng núi. Xa hơn, sơn môn hiện lên như một dải sáng mờ treo trên sườn cao.

Suốt quãng đường, cuộc nói chuyện lúc có lúc không.

Hàn Dạ Minh và Hạ Tử Yên nhắc lại trình tự các tiết điểm bị cắt, cố chắc rằng khi về tới Ngoại Vụ Đường họ không ghi đảo thứ tự. Hứa Vân Thâm và Vũ Sơ Hàn thống nhất cách mô tả chất lượng nền của tinh sa, tránh để một sự cố thẩm định khiến cả lô vật liệu bị coi là vô dụng. Hoàng Sơ Vân xác nhận lần cuối rằng không có ai trong đoàn chịu chấn thương hay linh lực xung kích lưu lại.

Tô Lưu Ly ít nói nhất.

Khi Tống Mạc Ngôn hỏi nàng đang nghĩ gì, nàng chỉ đáp: “Ta nhớ đường thoát của Linh Hội.”

Tống Mạc Ngôn hỏi tiếp: “Để làm gì?”

Tô Lưu Ly đáp: “Đã đi qua thì nhớ.”

Tống Mạc Ngôn suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

“Cũng đúng.”

Pháp khí hạ xuống bãi ngoài sơn môn khi đêm đã sâu.

Lúc ấy đã sang giờ Sửu.

Ngoại Vụ Đường vẫn còn một gian đèn sáng dành cho người trở về muộn. Tám người không về viện ngay mà vào bẩm báo theo quy củ.

Thẻ ngọc ban chiều được đặt lại trên bàn.

Hứa Vân Thâm nói trước về mục đích định phẩm và chất lượng nền của tinh sa. Vũ Sơ Hàn bổ sung điểm cần lưu ý khi dùng cho vỏ trận nhẹ và bộ kiện chịu rung. Hạ Tử Yên trình bày sự cố ở khung thẩm định, từ dấu hiệu sớm cho tới lúc cắt mạch. Hàn Dạ Minh xác nhận thứ tự các tiết điểm.

Hoàng Sơ Vân báo tình hình người bị ảnh hưởng: chỉ có va quệt, hoảng sợ và bụi khoáng nhẹ, không có thương thế kéo dài.

Tống Mạc Ngôn và Tô Lưu Ly nói về việc sơ tán khu hành lang, xác nhận không ai bị mắc kẹt.

Cuối cùng, Hạ Tử Yên đặt ba tờ ghi chép phép thử lên bàn.

“Mẫu nhỏ tách khỏi mạng nối không có phản ứng khác thường. Khi gom mẫu tới mật độ cao, nối vào khung thử và dùng hai dải xung thay phiên, cộng hưởng xuất hiện lại. Giữ nguyên mọi điều kiện nhưng bỏ một dải xung, phản ứng dừng.”

Ngoại vụ chấp sự đọc rất lâu.

Ngoại vụ chấp sự hỏi: “Nguyên nhân?”

“Kỷ Trường Tức của Vân Cực gọi phần tạp ấy là Song Pha Tinh Mạt.” Hạ Tử Yên đáp. “Hình thành tự nhiên trong mạch. Bản thân từng hạt rất yếu. Khi tập trung đủ dày và gặp hai nhịp thử thay phiên qua mạng nối, chúng đồng nhịp rồi khuếch đại qua các thùng liên kết.”

Ngoại vụ chấp sự hỏi tiếp: “Đã xác nhận?”

Hạ Tử Yên đáp: “Đã xác nhận bằng ba phép thử.”

Ngoại vụ chấp sự gật đầu, không hỏi thêm về những lời đồn ngoài Linh Hội.

Hứa Vân Thâm nói tiếp:

“Lô hàng đã bị rút khỏi phiên công khai đêm nay. Linh Hội sẽ xử lý tách tạp và thẩm định lại. Chúng ta không mang vật liệu về.”

Ngoại vụ chấp sự hỏi: “Vân Cực?”

“Cũng tới mua và định phẩm vật liệu như chúng ta.” Vũ Sơ Hàn đáp. “Suốt phiên, họ chỉ bàn chuyện khoáng liệu và kiểm phẩm.”

Ngoại vụ chấp sự ghi một dòng cuối vào sổ.

Ngoại vụ chấp sự hỏi: “Người phụ trách phía Linh Hội?”

Hạ Tử Yên đáp: “Lương Kính Sơn.”

Ngoại vụ chấp sự hỏi tiếp: “Người Vân Cực cùng tham gia xác định nguyên nhân?”

Hạ Tử Yên đáp: “Kỷ Trường Tức, Tô Yên Chi.”

Tên ba người được ghi lại cùng phần việc của họ.

Ngoại vụ chấp sự khép sổ sau khi ghi đủ tên người và phần việc. Chuyến xuống núi mang về một kết luận rõ ràng về lô tinh sa, một nguyên nhân đã được ba phép thử xác nhận, cùng kinh nghiệm xử lý mà những người trực tiếp trải qua đêm ấy đều đã hiểu bằng chính tay mình.

Khi mọi ghi chép xong, giờ Sửu đã qua nửa.

Ngoại vụ chấp sự khép sổ.

“Được rồi. Về nghỉ.”

Tám người lần lượt bước ra ngoài.

Sương đêm trên Huyền Thiên dày hơn lúc họ rời núi. Phía đông vẫn tối, chỉ có vài ngôi sao đã ngả thấp trên đường chân trời.

Tống Mạc Ngôn ngáp dài.

“Ta rút lại lời ban chiều.”

Tô Lưu Ly hỏi: “Lời nào?”

Tống Mạc Ngôn đáp: “Linh hội buổi đêm đúng là náo nhiệt.”

Tô Lưu Ly nhìn Tống Mạc Ngôn, rồi khóe môi hơi cong lên.

Tô Lưu Ly đáp: “Lần này ngươi nói đúng.”

Hứa Vân Thâm và Vũ Sơ Hàn rẽ về phía Bách Công. Hạ Tử Yên cùng Hàn Dạ Minh đi về Trận Viện. Lục Tử Linh kéo lại bao cổ tay rồi bước xuống con đường dẫn sang Luyện Thể. Hoàng Sơ Vân trở về Dược Cốc. Tống Mạc Ngôn và Tô Lưu Ly tách nhau ở ngã ba cuối cùng.

Chỉ trong chốc lát, bậc đá trước Ngoại Vụ Đường lại trống.

Ở Tinh Sa Thành, đèn đêm vẫn chưa tắt. Sáu thùng tinh sa thượng phẩm nằm tách nhau trong khu xử lý của Linh Hội, chờ được sàng lọc và kiểm định lại theo một trình tự thẩm định đã khác so với đầu đêm.

Còn trên Huyền Thiên, trong cuốn sổ Ngoại Vụ Đường vừa khép lại, đêm ấy chỉ còn ba dòng giản dị:

Một đêm xuống núi.

Một phiên linh hội.

Một tiếng ngân đã có câu trả lời.

./.

◆ ◆ ◆ Ghi Chú Nhanh

Tinh Sa Thành. Một tòa thành sống nhờ khai khoáng, tinh luyện, kiểm phẩm và giao thương khoáng liệu. Nhịp làm việc về đêm gắn với ca mỏ và thương đội.

Tinh Sa Linh Hội. Nơi kiểm phẩm và giao dịch tinh sa trong thành; các gian thử dùng mạch bảo quản cùng những dải xung thẩm định để đo tính chất vật liệu.

Pháp khí. trong tập này là pháp bảo di chuyển (phi chu), vai trò như phương tiện vận chuyển tầm trung của tông môn.

Vân Cực Tông. Trong tập này, Kỷ Trường Tức và Tô Yên Chi tới Linh Hội để mua và kiểm phẩm vật liệu cho nhu cầu luyện chế thông thường.

Song Pha Tinh Mạt. Một loại tinh mạt tự nhiên có hai hướng đáp ứng rất yếu. Khi tập trung đủ dày trong mạng nối và chịu hai dải xung thay phiên, chúng có thể đồng nhịp tạo cộng hưởng; tách khỏi mạng hoặc bỏ một dải xung thì phản ứng dừng.