Chương 12: Thất Quan Đối Luyện

Ở tập trước…

Sau một ngày lĩnh hội và thử vận hành những pháp môn mới, một trăm tân đệ tử của Huyền Thiên Tông còn chưa kịp bước vào cuộc đối luyện với khóa trước thì biến cố đã nổ ra giữa đêm. Cổ Hoàn trong khu viện vỡ tung, để lộ một cổ hung thú bốn chân khoác lớp trọng giáp dày đến mức những đòn đánh đầu tiên gần như không lay chuyển nổi nó.

Tạ trưởng bối dùng nội lực trói giữ con thú để bảo vệ khu nhà, còn những đệ tử đủ sức luân phiên tiến vào bào mòn lớp giáp ngoài. Khi sức người giữ dây dần tới giới hạn, cả nhóm phải vừa dẫn dụ vừa rút khỏi khu viện, đưa cổ thú ra bãi đất trống phía sau để tránh nó san phẳng nhà cửa.

Tại đó, Thanh Vũ bất ngờ xuất hiện. Linh thú cổ không nhằm vào người của Huyền Thiên Tông mà lao thẳng vào cổ thú. Những chỗ giáp đã bị đệ tử bào mòn giúp Tạ trưởng bối mở được vùng thương tích cũ; từ trên cao, Thanh Vũ đánh trúng đúng điểm yếu ấy và kết thúc trận chiến.

Hàn Trường Uyên của Vân Cực Tông đến sau trận đánh, mang theo lời giải thích từ cổ tịch: Thanh Vũ từng cùng vị tổ sư năm xưa giao chiến với chính giống cổ thú mang trọng giáp ấy, rồi theo con gái tổ sư sang Vân Cực và ở lại qua nhiều đời. Mối đe dọa đã khép lại. Còn lời hẹn đối luyện với khóa trước, bị biến cố chen ngang, vẫn đang chờ được thực hiện.

HỒI I: NHỊP CŨ TRỞ VỀ

Sau tiếng gầm của Huyền Giáp Địa Tê, Huyền Thiên Tông mất một quãng ngắn mới tìm lại được nhịp thở vốn có.

Phía đông, những vết tích quanh Đài Quan Tinh Cũ vẫn còn đó. Đá vỡ đã được dọn khỏi lối đi, trận văn hư tổn được đánh dấu để người của Trận Viện tới xem xét, những nơi nguy hiểm bị căng dây ngăn đệ tử bén mảng. Nhưng thứ khiến người ta bất an nhất đã biến mất. Không còn tiếng móng nặng như sấm từ dưới lòng đất, không còn luồng hung khí trườn qua rừng làm chim chóc im bặt. Đài cũ trở lại làm một phế tích lặng lẽ, mang theo câu chuyện mà cả tông môn vừa mới biết rõ hơn về Thanh Vũ và một đoạn cổ sử xa xưa.

Tạ Huyền Dương không cho đệ tử mới chìm quá lâu trong dư âm ấy.

Trong những buổi luyện tập kế tiếp, ông không hỏi ai đã sợ đến mức nào, cũng không bắt những người từng đứng trước cổ thú kể lại chiến tích. Người từng tham chiến tự biết một trận thực sự khác xa những lần diễn luyện trên sân. Người chưa tham chiến nghe kể lại, nhưng nghe vẫn chỉ là nghe. Khoảng cách ấy không hiện ra bằng một tấm bảng, cũng chẳng cần ai chỉ vào mới thấy. Nó nằm trong ánh mắt của người đã từng nhìn một thân hình khổng lồ lao tới, trong phản xạ né tránh vô thức mỗi khi mặt đất rung nhẹ, và trong sự im lặng lâu hơn của vài người trước khi tung một chiêu vốn đã tập đến quen tay.

Một trăm đệ tử vẫn chia về bảy viện như cũ. Kiếm Viện sáng sớm đã vang tiếng kiếm gỗ chạm nhau. Linh Pháp Viện có những vệt linh quang thấp thoáng sau mái hiên. Trận Viện lại cúi đầu trên những đường vạch dưới nền đá. Dược Cốc sực mùi thảo dược, Luyện Thể Viện đầy tiếng chân nện chắc, Thân Pháp Viện khiến những lối hành lang lúc nào cũng có bóng người vụt qua, còn Bách Công Viện vẫn hỗn hợp đủ âm thanh của dây kéo, kim loại, gỗ và những thứ chẳng ai ngoài người trong viện biết đang được dùng để làm gì.

Một buổi gần trưa, chuông tập hợp vang lên.

Không gấp như khi có biến cố. Không dồn dập như báo động.

Chỉ ba tiếng, trầm, đều.

Khi một trăm người đã có mặt trên quảng trường lớn, Tạ trưởng bối mới bước ra. Ông đứng trước hàng người, áo bào vẫn giản dị như thường ngày. Không có lời mở đầu về cổ thú. Không có một câu nào nhắc công lao của ai.

Ông nói: “Việc bị hoãn, hôm nay làm tiếp.”

Có người lập tức hiểu.

Từ cuối đợt học tuyệt kỹ, Huyền Thiên Tông đã hẹn một cuộc đối luyện với đệ tử khóa trước. Sau biến cố vừa rồi, lời hẹn ấy tưởng như đã trôi đi giữa những việc lớn hơn. Nhưng ở Huyền Thiên Tông, chuyện chưa làm không vì có chuyện khác chen ngang mà tự biến mất.

Tạ trưởng bối nhìn qua bảy hàng người: “Các ngươi đã học cách ra chiêu. Hôm nay học cách ra chiêu khi đối phương cũng đang tìm cách thắng các ngươi.”

Một vài người khẽ siết tay.

Đây không còn là bia đá đứng yên.

Cũng không phải linh thú chỉ biết lao theo bản năng.

Đối diện họ sẽ là người.

Mà người biết nhìn, biết đoán, biết lừa, biết chờ.

⁂

Đến xế chiều, sân đối luyện phía nam đã được chia thành bảy khoảng rộng.

Mỗi khoảng có một trụ đá dựng ở cuối sân. Tại đầu còn lại, một lá viện kỳ được đặt trong tay người của viện tương ứng. Giữa hai đầu sân không dựng tường, cũng chẳng bày mê trận phức tạp. Không gian trống trải đến mức khiến luật chơi tưởng chừng quá đơn giản.

Tạ trưởng bối chỉ tay về bảy trụ đá: “Mang cờ của viện mình tới đó.”

Một đệ tử chắp tay hỏi: “Bẩm trưởng bối, chỉ cần đưa cờ chạm trụ là được?”

Tạ trưởng bối đáp: “Chỉ cần chạm.”

Một người khác cũng giữ lễ, nhìn về khoảng sân trống rồi hỏi: “Đệ tử xin hỏi, vậy người khóa trước hiện ở đâu?”

Tạ trưởng bối đáp: “Đang tới.”

HỒI II: BẢY NGƯỜI GIỮ QUAN

Người đầu tiên bước vào sân là một nam đệ tử Kiếm Viện.

Hắn không cao giọng, cũng không có vẻ cố tình phô trương. Thanh kiếm vẫn nằm sau lưng, từ đầu đến cuối không hề được rút thử chỉ để dọa người. Nhưng khi hắn đứng vào giữa một quan, khoảng đất trống bỗng giống như đã có một đường ranh vô hình.

Tạ trưởng bối giới thiệu: “Kiếm Viện, Tề Kiếm Tùng.”

Tề Kiếm Tùng chỉ khẽ gật đầu. Dáng hắn ít động tác thừa đến mức ngay cả cái gật đầu cũng ngắn gọn. Những người đứng gần nhất nhìn bàn chân hắn nhiều hơn nhìn thanh kiếm. Một người có thể chặn đường bằng kiếm thuật căn bản đáng ngại ở chỗ nào, bọn họ chẳng mấy chốc sẽ biết.

Người thứ hai là một nữ đệ tử áo nhạt của Linh Pháp Viện. Tạ trưởng bối gọi tên nàng: “Ninh Tử Hà.”

Nàng bước tới rất nhẹ. Linh lực quanh thân không hề bùng lên, chỉ kín và đều, tựa mặt nước phẳng không nhìn thấy đáy. Không ít người theo bản năng giữ khoảng cách thêm nửa bước, rồi mới nhận ra mình vừa làm gì.

Người thứ ba đến từ Trận Viện. Tạ trưởng bối giới thiệu: “Hàn Sở Nguyên.”

Hắn bước vào sân nhưng không nhìn đối thủ tương lai trước. Ánh mắt quét qua mặt đất, qua khoảng cách từ đầu quan tới trụ đá, qua những chỗ hơi lõm, chỗ sỏi rời, chỗ đất cứng. Chỉ sau khi nhìn xong mặt sân hắn mới ngẩng đầu. Một thói quen nhỏ, nhưng đủ làm người khác hiểu rằng muốn chạy thẳng qua mặt hắn sẽ không dễ.

Người thứ tư là Mộc Thanh Dung của Dược Cốc.

Nàng có vẻ điềm đạm đến mức vài đệ tử mới thoáng thở ra. Rồi những người của Dược Cốc lại là nhóm không ai cười. Họ hiểu hơn ai hết rằng người biết điều tức, biết giữ hơi, biết đứng lâu hơn đối thủ một nhịp nhiều khi đáng ngại hơn kẻ đánh mạnh ngay từ đầu.

Người thứ năm bước ra khiến bầu không khí ở Luyện Thể Viện lập tức thay đổi. Tạ trưởng bối nói: “La Chấn Sơn.”

Thân hình hắn rắn chắc, vai rộng, hai chân cắm xuống đất như thể sân đá đã mọc thêm một cột trụ. Hắn không né những ánh nhìn dò xét, cũng chẳng làm động tác thị uy. Chỉ đứng đó.

Người thứ sáu là Yến Phi Lăng của Thân Pháp Viện.

Nàng vừa vào sân đã khiến vài người cau mày vì khó nhìn rõ nàng đứng yên lúc nào. Không phải nàng cố tình phô diễn, mà dường như cơ thể đã quen đổi trọng tâm liên tục. Chân trước vừa chạm đất, chân sau đã chuẩn bị cho một hướng khác.

Người cuối cùng là Cố Tinh Nghi của Bách Công Viện.

Nàng không quan sát từng người lâu. Ánh mắt đi qua mép sân, bóng trụ, khoảng trống giữa các nhóm và hướng gió lướt cờ. Rất nhanh, rất thực dụng. Cảm giác như trong mắt nàng, cả sân đối luyện không có vật gì chỉ để làm cảnh.

Bảy người đứng thành bảy vị trí.

Tạ trưởng bối nói: “Họ đều là đệ tử khóa trước. Mạnh hơn các ngươi không phải vì mang danh khóa trước, mà vì đã luyện lâu hơn, đánh nhiều hơn, biết dùng những thứ các ngươi vừa học theo cách ít lãng phí hơn.”

Ông dừng một nhịp rồi nói tiếp: “Hôm nay bảy người giữ quan không dùng tuyệt kỹ.”

Một tiếng xì xào rất nhỏ nổi lên rồi nhanh chóng tắt.

Không ai vì vậy mà nhẹ nhõm.

Tề Kiếm Tùng vẫn còn kiếm.

Ninh Tử Hà vẫn còn pháp thuật.

Hàn Sở Nguyên vẫn còn đầu óc của người Trận Viện.

La Chấn Sơn vẫn đứng như một bức tường.

Và Yến Phi Lăng thậm chí còn chưa cần làm gì đã khiến mắt người khác mỏi theo.

HỒI III: MỘT LÁ CỜ KHÔNG BIẾT TỰ ĐI

Luật được nói rõ trước khi bất kỳ lá cờ nào rời tay.

Một trăm đệ tử chia theo bảy viện. Mỗi viện là một đội, toàn bộ người đang có mặt đều được tham gia. Một người giữ viện kỳ. Những người còn lại có thể che chắn, đổi hướng, kéo người giữ quan khỏi đường chạy, hoặc đoạt cờ về nếu cờ bị mất.

Mục tiêu duy nhất là đưa viện kỳ chạm trụ đá cuối quan.

Không cần đánh bại người giữ quan.

Ngược lại, người giữ quan cũng không cần hạ hết cả viện. Chỉ cần cướp được cờ và giữ qua hai nhịp giao tranh liên tiếp, quan ấy tính là thất bại.

Nếu người cầm cờ bị ép đến mức không thể tiếp tục, cờ rơi ngay tại chỗ. Đồng đội được quyền giành lấy.

Ai bị đánh tới giới hạn của buổi đối luyện phải lập tức rời sân. Không cố chịu chỉ để giữ thể diện. Đây là khảo nghiệm thực chiến, không phải nơi đổi thương tích lấy tiếng khen.

Tạ trưởng bối nói xong, ánh mắt lướt qua cả quảng trường: “Đừng nhầm mục tiêu. Có lúc người mạnh nhất không phải người nên đánh. Có lúc một bước chạy đáng giá hơn ba chiêu. Có lúc muốn giữ cờ, các ngươi phải biết bỏ một người lại.”

Không ai đáp.

HỒI IV: BẢY QUAN ĐỊNH CẶP

Tạ trưởng bối bắt đầu công bố ghép quan. Kiếm Viện gặp Yến Phi Lăng, Linh Pháp Viện gặp Cố Tinh Nghi, Trận Viện gặp Tề Kiếm Tùng, Dược Cốc gặp Ninh Tử Hà, Luyện Thể Viện gặp Hàn Sở Nguyên, Thân Pháp Viện gặp Mộc Thanh Dung, còn Bách Công Viện phải vượt qua La Chấn Sơn. Bảy hàng người tách ra theo từng khoảng sân, tiếng áo quét nền đá xen lẫn tiếng cờ phần phật trong gió.

Ở Kiếm Viện, lá cờ được giao cho Lý Hoài An, chàng trai có gương mặt hiền và bước chân giữ nhịp rất chắc. Nhan Tố Y trong bộ áo màu nhạt đứng chếch bên trái, Tần Mộng Dao với giọng nói vốn nhỏ đến mức nhiều khi phải ghé gần mới nghe rõ đứng bên phải. Không ai trong ba người cố chiếm vị trí trung tâm; đội hình của họ chỉ khép vừa đủ để che đường cờ.

Linh Pháp Viện để Khương Vân Sách cầm cờ từ đầu. Chàng vốn quen nhìn sự việc theo từng lớp như một sơ đồ, nên trước khi bước còn đảo mắt qua cả đường quan một lượt. Giang Vãn Hà đứng gần phía trước, nét mặt dễ lộ cảm xúc nhưng chân đã sẵn thế tiến. Lê Cẩm Dung, người luôn giữ mọi thứ gọn ghẽ như chiếc khăn tay trong túi áo, đứng lùi vừa đủ để phản ứng; Tề Vân Khởi, mái tóc buộc cao, giữ vị trí sâu hơn.

Trận Viện đưa cờ cho Trương Mặc Vũ. Nàng có đôi mắt vẫn thường nhìn một việc thêm lần nữa trước khi quyết định, tay áo còn phảng phất dấu mực cũ. Ninh Dạ Huyền im lặng đứng phía trước, Đỗ Cẩm Nghi thì nhìn những khoảng trống trên sân bằng thói quen của người hay để ý hoa văn và đường nét. Hai người nhận phần che tuyến cho nàng.

Dược Cốc chọn Ninh Thanh Trúc, cô gái thường mang theo một mảnh sáo trúc chưa khoét lỗ và có thói quen nghe hết câu chuyện mới trả lời. Cù Tĩnh Y đứng trước trái, vẻ ngoài mềm nhưng cằm hơi nâng lên mỗi khi không muốn ai thấy mình yếu; Tô Băng Nghi tách sang phải, đôi tay vốn lạnh khép lại trong tay áo rồi mở ra khi vào thế.

Luyện Thể Viện trao cờ cho Hoắc Tịch Yên. Nàng vốn nói rất nhanh mỗi khi hứng thú, nhưng lúc này chỉ tập trung vào đường phía trước. Lục Tử Linh, người ưa mọi thứ ngăn nắp và cân xứng, đứng trước một bước. Bên kia là Mộ Dung Cảnh, lễ nghi lúc nào cũng chuẩn đến mức khó bắt lỗi, cổ tay áo vẫn giấu khéo một đường vá cũ.

Thân Pháp Viện để Bùi Trường Khanh cầm cờ. Chàng có giọng nói chậm và cử chỉ cẩn thận, trái ngược với Lâm Thừa Phong đứng cạnh, người chỉ cần đứng yên cũng trông như sắp chuyển bước. Hai người không dồn vào cùng một đường, để sẵn khoảng cho nhau bẻ hướng.

Bách Công Viện đưa cờ cho Tần Huyền Sâm. Chàng cao lớn, ít nói, trên người thoảng mùi gỗ thuốc và nhựa thông quen thuộc của viện. Hứa Vân Thâm đứng bên cánh, theo thói quen còn ngẩng nhìn khoảng trời trên đầu trước khi hạ mắt về La Chấn Sơn. Giữa hai người là một khoảng vừa đủ rộng để đổi đường mà không vướng nhau.

Trên bảy sân, bảy lá cờ cùng dựng lên. Gió xế chiều kéo những dải vải căng về một hướng.

Tạ trưởng bối giơ tay, rồi hạ xuống dứt khoát: “Bắt đầu.”

HỒI V: BẢY CÁCH VƯỢT MỘT CÁNH CỬA

Tiếng chuông vừa dứt, bảy khoảng sân cùng vỡ tung thành chuyển động. Kiếm Viện mở đường thành nhiều lớp, lá cờ của Lý Hoài An khuất sau những bóng áo. Linh Pháp Viện giăng người theo đường xiên, cố khiến Cố Tinh Nghi không nhận ra hướng chính. Trận Viện vừa tiến vừa đổi khoảng cách để tìm thế dựng trận; Dược Cốc giữ nhịp chắc, không nhanh nhưng ít rối. Luyện Thể Viện ép lên như một khối nặng, Thân Pháp Viện tản ra thành nhiều luồng gió, còn Bách Công Viện chừa giữa người với người những khe vừa đủ để đổi hướng mà không chắn chân nhau.

Bảy người giữ quan cũng động. Từ khoảnh khắc ấy, chữ “đối luyện” không còn mang vẻ nhẹ nhàng của một buổi thử chiêu.

⁂

Yến Phi Lăng khiến Kiếm Viện hiểu điều đó trước tiên. Nàng không đuổi theo người cầm cờ mà xoay thẳng sang Nhan Tố Y đúng lúc nàng này vừa dịch vai định ép đường. Một bước đổi góc quá nhanh, một cú quét gọn vào nhịp chuyển trọng tâm, Nhan Tố Y lập tức lảo đảo, hơi thở gần như vỡ vụn.

Lý Hoài An không buông cờ. Chàng xoay nửa thân theo đà chạy, đánh trả và lần đầu buộc Yến Phi Lăng phải khựng bước. Nhan Tố Y nghiến răng nối theo, nhưng mũi công chỉ lướt qua bóng áo đã trượt khỏi góc đánh. Sang nhịp kế tiếp, Yến Phi Lăng vòng trở lại, đánh trúng đúng chỗ Nhan Tố Y vừa gượng ổn định. Người giám sát lập tức ra hiệu, nàng phải rời sân.

Lá cờ vẫn tiến. Lý Hoài An thử chặn Yến Phi Lăng thêm một lần nhưng chỉ đánh vào khoảng trống. Người khóa trước đã đổi mục tiêu sang Tần Mộng Dao. Cú va chạm khiến sắc mặt nàng trắng bệch, bàn chân kéo một vệt dài trên nền đá; hơi thở đứt thành từng đoạn, rõ ràng không còn chịu nổi một cuộc giằng co dài. Lý Hoài An lại ra tay để kéo Yến Phi Lăng khỏi nàng, nhưng lần thứ ba vẫn hụt.

Tần Mộng Dao không còn sức để chờ cơ hội đẹp hơn. Khi Yến Phi Lăng vừa hoàn tất một lần đổi hướng, nàng dồn phần lực còn lại vào đúng khoảnh khắc ấy. Đòn đánh trúng. Yến Phi Lăng trượt lui tới mép vạch, hơi thở mất nhịp; người giám sát giơ tay, buộc nàng dừng cuộc đối luyện.

Kiếm Viện đã đổi lấy khoảng trống ấy bằng việc Nhan Tố Y rời sân và Tần Mộng Dao gần cạn sức. Lý Hoài An không đứng lại để tận hưởng thắng thế. Chàng ôm cờ chạy thẳng tới cuối quan. Khi đầu cờ chạm trụ đá, những người phía sau mới dám thở mạnh.

Kiếm Viện vượt quan.

⁂

Sân Linh Pháp Viện nhanh chóng trở thành nơi nguy hiểm nhất cho lá cờ. Cố Tinh Nghi không đứng giữa đường chặn Khương Vân Sách. Nàng để người cầm cờ tiến, rồi bất ngờ áp sang Giang Vãn Hà, đánh trúng nàng ngay lúc linh lực vừa mở ra. Giang Vãn Hà cố giữ vị trí, nhưng nhịp kế tiếp lại bị ép vỡ và phải rời sân.

Cố Tinh Nghi lập tức quay sang Khương Vân Sách. Đòn tới đúng lúc chàng đổi chân, khiến cả thân người chấn mạnh, tay cầm cờ gần như mất sức. Biết mình chỉ còn một cơ hội tạo khoảng cách, Khương Vân Sách dậm chân, dẫn linh lực Thổ chìm xuống nền. Bụi cát bốc lên quanh mắt cá đối phương, Sa Trần Khốn Bộ khép lại như một vòng bẫy muốn khóa bước.

Nhưng Cố Tinh Nghi đã đọc được ý định. Nàng rút khỏi vùng cát trước khi thế khốn thành hình, để lại một vòng bụi rỗng. Lê Cẩm Dung lập tức đánh bù, cũng không chạm được nàng. Cố Tinh Nghi không cho họ thêm thời gian sửa sai; một lần áp sát nữa đánh Khương Vân Sách bật khỏi thế, lá cờ tuột khỏi tay. Người giám sát ra hiệu chàng rời sân.

Cố Tinh Nghi chụp lấy viện kỳ.

Cả Linh Pháp Viện như nghẹn lại. Chỉ cần lá cờ ở trong tay nàng thêm một nhịp giao tranh nữa, cửa này sẽ khép.

Lê Cẩm Dung lao tới trước khi nỗi hoảng kịp lan. Đòn đánh lần này trúng, buộc Cố Tinh Nghi phải lùi. Người khóa trước vẫn giữ được cờ và lập tức đánh trả; chấn lực khiến Lê Cẩm Dung suýt khuỵu, bàn tay tê cứng, hơi thở mỏng đi. Tề Vân Khởi từ phía sau ập tới nhưng cú ép đầu tiên lại hụt. Thời gian chỉ còn tính bằng một nhịp.

Lê Cẩm Dung không cố tranh thắng bằng một đòn nữa. Nàng khép hai tay trước ngực, linh lực Thổ dồn vào trong. Thạch Bích Hộ Tâm dựng lên không phải như một bức tường sáng rực mà như một tầng sức nặng trầm xuống quanh thân, giữ cho nhịp thở và phòng tuyến của nàng không sụp ngay lúc đối phương đang ép tới. Chính khoảng khắc ngắn ngủi ấy đủ để Tề Vân Khởi luồn tay giật lại cờ.

Tiếng hô bật lên quanh sân. Cố Tinh Nghi quay người truy đuổi, đánh trúng Thẩm Diệu Âm đang chen vào cản đường, ép nàng lùi tới mức gần như không còn sức che chắn. Nhưng cờ đã đổi chủ. Tề Vân Khởi không chạy thẳng ngay; chàng chờ khi Cố Tinh Nghi vừa chuyển mục tiêu trở lại, xoay nửa thân và đánh đúng nhịp. Đòn tới nơi, buộc người giữ quan lùi khỏi tuyến. Hiệu lệnh dừng vang lên.

Tề Vân Khởi lập tức mang cờ đi tiếp. Linh Pháp Viện là viện duy nhất từng để cờ rơi vào tay đối thủ, cũng là viện giằng co lâu nhất mới tới được trụ cuối. Nhưng chính vì đã đứng sát mép thất bại rồi tự giành lại được cờ, chẳng ai cúi đầu khi viện kỳ chạm đá.

Linh Pháp Viện vượt quan.

⁂

Ở Trận Viện, Tề Kiếm Tùng làm đúng điều người ta sợ nhất: hắn không cho họ đủ thời gian dựng thế. Nhát đầu tiên chém vào khoảng mở trước Trương Mặc Vũ nhưng hụt Ninh Dạ Huyền; cú phản kích của Ninh Dạ Huyền lập tức đánh trúng, khiến người khóa trước phải nhận một đòn nặng.

Tề Kiếm Tùng không đổi vẻ mặt. Sang nhịp sau hắn tìm lại khoảng cách, kiếm quang hạ xuống gọn đến lạnh người và buộc Ninh Dạ Huyền rời sân. Trương Mặc Vũ vẫn giữ cờ. Nàng thử đánh một lần, hụt; lần thứ hai vẫn không chạm được đối phương.

Đỗ Cẩm Nghi chen vào tạo khe đường. Tề Kiếm Tùng bẻ hướng, đánh nàng nhưng lần đầu không trúng; Cẩm Nghi phản lại cũng hụt. Vài hơi thở trôi qua trong một cuộc đổi vị trí liên tục, rồi người khóa trước kết thúc trước: một đường kiếm ép Đỗ Cẩm Nghi bật khỏi tuyến, hiệu lệnh rời sân lập tức vang lên.

Trước Trương Mặc Vũ giờ chỉ còn chính Tề Kiếm Tùng. Hai người che phía trước đã bị loại, những lần ra tay của nàng đều hụt. Nhưng khi đối phương vừa thu một nhát kiếm, thế cũ chưa kịp nối sang thế mới, nàng nhìn thấy một khoảng hở ngắn đến mức nếu chần chừ nửa nhịp sẽ mất. Trương Mặc Vũ không dựng thêm trận, cũng không chờ ai khác. Nàng tiến một bước và đánh.

Lần này đòn trúng. Tề Kiếm Tùng bị ép lùi khỏi đường chặn rồi dừng theo hiệu lệnh của người giám sát. Trương Mặc Vũ chạy qua, mang cờ chạm trụ.

Trận Viện không kịp dựng một đại trận nào. Họ vượt cửa bằng đúng khả năng nhìn ra một khe hở nhỏ hơn cả một thế trận.

⁂

Dược Cốc khởi đầu chậm nhất. Ninh Thanh Trúc ôm cờ, Cù Tĩnh Y lệch về bên trái, Tô Băng Nghi tách sang phải; ba người không lao vào cùng lúc, cố buộc Ninh Tử Hà phải chọn một hướng.

Đòn đầu của Ninh Tử Hà trượt khỏi Cù Tĩnh Y. Tĩnh Y phản lại nhưng cũng hụt, còn cú chen từ phía sau của Ninh Thanh Trúc vẫn bị người giữ quan tránh được. Nhịp đầu trôi qua không ai lấy được ai.

Sang nhịp kế tiếp, Ninh Tử Hà không đuổi cờ mà dồn áp lực thẳng vào Cù Tĩnh Y. Linh lực của nàng không phô trương, chỉ nén rất gọn rồi ập tới. Cù Tĩnh Y bị đánh bật khỏi thế, không còn đủ sức giữ tuyến và phải rời sân.

Ninh Thanh Trúc không quay lại. Vừa giữ cờ nàng vừa trả một đòn trúng Ninh Tử Hà, rồi tiếp tục tiến. Người khóa trước đổi mục tiêu sang Tô Băng Nghi, dùng pháp thuật ép nàng lùi sâu, hơi thở rối đến mức gần như chỉ còn một lần dồn lực. Ninh Thanh Trúc lại đánh trúng lần thứ hai, làm thế đứng của Ninh Tử Hà chao hẳn đi.

Tô Băng Nghi dùng đúng phần sức cuối cùng ấy. Đòn không dài, cũng chẳng đẹp mắt, nhưng đủ chính xác để buộc Ninh Tử Hà phải dừng cuộc đối luyện. Ninh Thanh Trúc tiếp tục đưa cờ tới trụ. Dược Cốc mất Cù Tĩnh Y, Tô Băng Nghi gần cạn sức, song viện kỳ chưa một lần rời khỏi tay đội mình.

Dược Cốc vượt quan.

⁂

Hàn Sở Nguyên không hề có ý định đấu sức với Luyện Thể Viện. Hắn quan sát cách Lục Tử Linh đứng trước Hoắc Tịch Yên, rồi đánh thẳng vào đúng mắt nối của đội hình. Cú đầu trúng Tử Linh, làm khối người vốn đang ép tới bị lệch. Hoắc Tịch Yên vừa mang cờ vừa phản công nhưng hụt; Lục Tử Linh nối theo cũng không trúng.

Hàn Sở Nguyên chỉ cần thế. Sang nhịp kế tiếp hắn lại cắt vào chỗ cũ, đánh Lục Tử Linh khỏi cuộc đối luyện.

Hoắc Tịch Yên không dừng bước. Đòn tiếp theo của nàng trúng Hàn Sở Nguyên, ép hắn lùi. Mộ Dung Cảnh lập tức chen sang một hướng khác khiến người giữ quan phải xoay mục tiêu; Hàn Sở Nguyên đánh Cảnh nhưng hụt lần đầu. Hoắc Tịch Yên lại áp tới, lần thứ hai tiếp tục đánh trúng. Đúng lúc Hàn Sở Nguyên xoay chân để dựng lại thế, Mộ Dung Cảnh chờ sẵn một nhịp rồi tung cú đánh đủ nặng buộc hắn dừng.

Hoắc Tịch Yên từ đầu đến cuối không để lá cờ rơi. Lục Tử Linh đã rời sân, nhưng phần còn lại của đội hình vẫn giữ được sức và đường tiến.

Luyện Thể Viện vượt quan.

⁂

Sân của Thân Pháp Viện nhìn từ xa giống một cơn gió vỡ thành nhiều luồng. Mộc Thanh Dung đứng giữa, không chạy theo bất kỳ bóng người nào. Bùi Trường Khanh mang cờ lao chéo, rồi bất ngờ xoay người đánh ngay nhịp đầu. Đòn trúng sâu, làm khí tức vốn đều như mặt nước của Mộc Thanh Dung lập tức dao động.

Nàng không đuổi theo người cầm cờ mà chuyển sang Lâm Thừa Phong. Đòn đầu của Mộc Thanh Dung hụt; Thừa Phong phản kích và trúng, đẩy người giữ quan tới gần giới hạn. Bùi Trường Khanh tranh thủ đánh thêm một lần nhưng lại hụt.

Kinh nghiệm của khóa trước giữ Mộc Thanh Dung khỏi hoảng loạn. Nàng chớp đúng nhịp Bùi Trường Khanh vừa mất thế, quay người đánh chắc vào Lâm Thừa Phong và buộc chàng rời sân. Nhưng đường trước mặt người cầm cờ cũng mở ra trong chính khoảnh khắc ấy. Bùi Trường Khanh không bỏ cờ, cũng không bỏ cơ hội; đòn tiếp theo của chàng đánh trúng Mộc Thanh Dung, khiến nàng phải dừng theo hiệu lệnh.

Bùi Trường Khanh mang cờ chạy một mạch tới cuối quan. Thân Pháp Viện vượt qua bằng thứ họ có nhiều nhất: không để một điểm dừng tồn tại đủ lâu cho đối phương dựng lại thế.

⁂

Bách Công Viện gặp bức tường nặng nhất. La Chấn Sơn đứng ngay trên đường cờ, không hề có ý né. Tần Huyền Sâm mang viện kỳ tiến thẳng, Hứa Vân Thâm mở sang cánh để kéo góc.

Tần Huyền Sâm ra tay trước và đánh trúng. Thân hình rắn như cột đá của La Chấn Sơn vẫn phải dịch chân. Người giữ quan đáp trả ngay, đánh Tần Huyền Sâm bật khỏi nhịp; hơi thở chàng nặng xuống nhưng tay giữ cờ không buông. Hứa Vân Thâm từ bên cánh chen vào, thử ép La Chấn Sơn xoay người, song đòn của chàng hụt.

Bách Công Viện không chờ thêm một cơ hội đẹp hơn. Sang nhịp kế tiếp, Tần Huyền Sâm đánh lần nữa. Không có tuyệt kỹ, không có quang mang rực trời, chỉ là một đòn căn bản rơi đúng lúc La Chấn Sơn vừa hoàn tất phản kích và chưa kịp đặt lại trọng tâm. Người giữ quan đỡ được, nhưng không giữ nổi đường. Hiệu lệnh dừng vang lên.

Tần Huyền Sâm lập tức chạy tiếp. Bách Công Viện không mất người nào, cờ cũng chưa từng đổi tay. Khi đầu cờ chạm trụ, vài người trong viện còn ngẩn ra như chưa tin cửa của mình kết thúc nhanh đến vậy.

Bách Công Viện vượt quan.

HỒI VI: NHỮNG CÁI TÊN BƯỚC RA KHỎI ĐÁM ĐÔNG

Bảy quan không kết thúc cùng một khắc. Có sân người giữ quan bị buộc dừng sớm nhưng người cầm cờ vẫn phải chạy hết phần đường còn lại; có sân tới sát trụ mới thật sự an toàn. Khi tiếng chuông cuối cùng vang lên, điều chung duy nhất là cả bảy lá cờ đều đã chạm đá. Cả bảy viện đều vượt quan, nhưng không viện nào vượt theo cùng một cách.

Ở Kiếm Viện, Lý Hoài An được nhắc tới không phải vì thắng mọi lần giao thủ. Chàng đánh hụt nhiều hơn trúng, nhưng lá cờ từ đầu tới cuối vẫn ở trong tay. Bên cạnh chàng, Tần Mộng Dao đã bị ép gần cạn sức mà vẫn giữ lại đúng một lần dồn lực để buộc Yến Phi Lăng phải dừng.

Linh Pháp Viện để lại dư âm khác hẳn. Khương Vân Sách tung Sa Trần Khốn Bộ nhưng không khóa được Cố Tinh Nghi; Lê Cẩm Dung phải dựng Thạch Bích Hộ Tâm chỉ để không gục xuống trong lúc giằng co. Chính Tề Vân Khởi là người giật lại lá cờ đã mất rồi đánh mở đoạn đường cuối. Không phải tuyệt kỹ nào được gọi tên cũng đổi được cục diện. Có chiêu hụt, có chiêu chỉ mua thêm một nhịp sống, và chính một nhịp ấy đôi khi đủ để đồng đội làm phần còn lại.

Trận Viện nhớ Trương Mặc Vũ. Nàng nhìn hai người che phía trước lần lượt rời sân, tự mình hụt hết lần này đến lần khác, rồi cuối cùng bắt đúng một khoảng hở trong thế kiếm của Tề Kiếm Tùng. Dược Cốc lại có Ninh Thanh Trúc giữ cờ xuyên suốt, hai lần đánh trúng Ninh Tử Hà, còn Tô Băng Nghi dùng phần sức gần cuối cùng để chấm dứt thế cản đường sau khi Cù Tĩnh Y đã phải rời sân.

Luyện Thể Viện có Hoắc Tịch Yên giữ cờ ngay cả khi Lục Tử Linh bị Hàn Sở Nguyên phá khỏi đội hình; hai lần nàng ép người giữ quan lùi đã mở đúng nhịp cho Mộ Dung Cảnh kết thúc phần cản đường. Thân Pháp Viện có Bùi Trường Khanh, người vừa cầm cờ vừa trực tiếp đánh mở lối sau khi Lâm Thừa Phong bị buộc rời cuộc. Bách Công Viện có Tần Huyền Sâm: chàng mang cờ, chịu một đòn đáp trả, rồi vẫn tự mình ép La Chấn Sơn khỏi tuyến trong khi đội hình phía sau còn nguyên.

Không ai được trao danh hiệu vì những chuyện đó, cũng chẳng có bảng vàng nào dựng giữa sân. Chỉ là từ sau buổi chiều ấy, trong mỗi viện đã có vài cái tên được nhớ theo một cách khác: người đáng tin khi cờ nằm trong tay, người vẫn đứng được sau khi thế trận vỡ, người biết giữ một phần sức cho đúng lúc, hoặc người đủ tỉnh để nhận ra một khoảng trống chỉ tồn tại trong chớp mắt.

Đối với một khóa đệ tử còn đang học cách chiến đấu, như vậy đã đủ để một cái tên bắt đầu có trọng lượng.

HỒI VII: KẾT QUẢ CÓ GIÁ TRỊ THẬT

Khi người cuối cùng rời sân, bảy lá viện kỳ được cắm thành một hàng trước trụ chính. Tạ trưởng bối không vội công bố thứ tự. Ông đi qua từng khu vực, nhìn dấu chân, vệt trượt và những chỗ đất bị linh lực xới lên, rồi mới quay về trước một trăm đệ tử.

Bảy người giữ quan đứng phía sau. Không ai bị thương nặng. Những người đã bị buộc dừng chỉ chạm tới giới hạn của buổi đối luyện, hơi thở và sức lực cần thời gian trở lại; đệ tử mới cũng vậy. Có người sắc mặt còn nhợt, có người vẫn xoa cổ tay, nhưng không ai mang theo thương thế kéo dài.

Tạ trưởng bối nói: “Không có viện nào thất bại.”

Một lớp âm thanh lập tức dâng lên. Ông nâng tay, cả sân yên xuống. Tạ trưởng bối nói tiếp: “Vượt quan không có nghĩa là ngang với người giữ quan. Các ngươi có cả viện, họ có một người. Mục tiêu của họ là cướp cờ, mục tiêu của các ngươi là đưa cờ đi. Đừng đem hai việc ấy trộn thành một.”

Niềm hưng phấn vừa dâng bị câu nói ép xuống đúng mức.

Thành tích sau đó mới được xướng. Bách Công Viện đứng đầu. Họ hoàn tất cửa nhanh, giữ được toàn bộ đội hình và không để viện kỳ rời tay; đường đi không phô trương nhưng ít lãng phí nhất. Luyện Thể Viện đứng thứ hai. Họ mất Lục Tử Linh khỏi cuộc, song Hoắc Tịch Yên và Mộ Dung Cảnh vẫn giữ được nhịp ép đường rất chắc.

Sau hai viện ấy lần lượt là Thân Pháp Viện, Kiếm Viện, Trận Viện, Dược Cốc và Linh Pháp Viện. Không ai phản đối việc Linh Pháp Viện đứng cuối: họ là viện duy nhất từng mất cờ vào tay người giữ quan và cũng mất nhiều nhịp nhất để đưa cờ tới trụ. Nhưng Tề Vân Khởi nhìn sang Khương Vân Sách và Lê Cẩm Dung, không thấy ai tỏ vẻ hổ thẹn. Một lần suýt thua rồi tự giành lại được cờ đã dạy họ thứ mà một cửa vượt nhẹ nhàng không thể cho.

Tạ trưởng bối nói: “Hai viện đứng đầu nhận quyền ưu tiên trong một buổi huấn luyện nâng cao có trưởng bối giám sát.”

Bách Công Viện rì rầm vui mừng, Luyện Thể Viện cũng vậy. Ông nhìn hai hàng người: “Chỉ là quyền được học trước. Không phải thưởng công lực, không phải bí bảo, càng không phải lý do để nghĩ mình đã hơn người.”

Tiếng rì rầm lập tức nhỏ đi. Tạ trưởng bối nhắc lại: “Bách Công Viện. Luyện Thể Viện. Ghi nhớ.”

Hai lá cờ được đặt riêng sang một bên. Quyền ưu tiên từ buổi chiều ấy sẽ được giữ lại cho một lần huấn luyện thật sự về sau. Còn hôm nay, không ai tự nhiên mạnh lên chỉ vì đứng cao hơn trong thứ tự.

HỒI VIII: SAU KHI HẠ CỜ

Mặt trời đã nghiêng thấp khi ranh giới bảy khoảng sân được tháo bỏ. Đệ tử từng viện tự thu cờ về. Những người vừa thật sự va chạm trong giao tranh mang một trạng thái khác lúc bước vào sân, không phải thứ có thể nhìn thấy bằng một con số mà bằng cách họ nhìn lại chính những nhịp mình đã bỏ lỡ.

Kiếm Viện hiểu điều đó rất rõ. Nhan Tố Y không còn nhìn Yến Phi Lăng đơn giản như một người “nhanh”; nàng đã biết đáng sợ nhất của tốc độ là đối phương có thể đổi mục tiêu trước khi mình hiểu vì sao. Tần Mộng Dao biết một người gần cạn sức vẫn có thể làm được việc quan trọng nhất nếu không phung phí phần lực còn lại. Lý Hoài An thì hiểu mang cờ không đồng nghĩa với tránh giao chiến: có lúc phải vừa giữ mục tiêu vừa ra tay, và một cú đánh hụt cũng chưa phải thất bại nếu bước chân vẫn tiến đúng hướng.

Ở Linh Pháp Viện, Giang Vãn Hà đã nếm cảm giác bị một đối thủ dày kinh nghiệm chọn làm mắt xích để phá đội hình. Khương Vân Sách biết một tuyệt kỹ đã học không vì có tên đẹp mà nhất định khóa được người trước mặt. Lê Cẩm Dung hiểu phòng thủ đúng một nhịp có khi quý hơn cố gượng thêm một đòn đánh, còn Tề Vân Khởi biết lá cờ rơi vào tay đối phương không phải lúc để quay lại truy ai đã làm mất nó.

Ninh Dạ Huyền và Đỗ Cẩm Nghi của Trận Viện nhớ Tề Kiếm Tùng không phải vì kiếm của hắn hoa mỹ, mà vì hắn luôn cắt vào đúng lúc đội hình vừa định thành. Trương Mặc Vũ thì đã hụt đủ nhiều để hiểu rằng điều đáng giữ không phải cảm giác mình đang đánh hay, mà là sự tỉnh táo cho lần cuối cùng nhìn thấy khoảng trống thật.

Dược Cốc cũng mang về những bài học khác nhau. Cù Tĩnh Y rời sân sớm nhưng đường cờ không vì thế đứt. Tô Băng Nghi gần như chỉ còn một lần dồn sức và dùng đúng lần ấy. Ninh Thanh Trúc giữ viện kỳ tới cuối, không quay ngược chỉ để cứu một thế đánh đã mất.

Ở Luyện Thể Viện, Lục Tử Linh bị Hàn Sở Nguyên phá khỏi đội hình rất sớm. Hoắc Tịch Yên không vì vậy mà bỏ mục tiêu, Mộ Dung Cảnh cũng không lao lên chỉ để trả đòn thay người cùng viện. Hai người tiếp tục ép đúng con đường phải đi cho tới khi người giữ quan buộc phải dừng. Thân Pháp Viện chứng kiến Lâm Thừa Phong rời sân trước Mộc Thanh Dung, nhưng Bùi Trường Khanh vẫn giữ được nhịp của mình. Còn Bách Công Viện không hề có một chuỗi đòn đẹp mắt: Hứa Vân Thâm đánh hụt, Tần Huyền Sâm chịu phản kích, rồi cả hai vẫn không đứng lại chờ một cơ hội hoàn hảo hơn.

Những người thật sự ra tay trong phần giao tranh cốt lõi của bảy quan có người thắng thế, người hụt chiêu, người bị ép rời sân, người cầm cờ tới cuối. Không ai nhận cùng một bài học. Nhưng tất cả đều đã rời xa thêm một bước khỏi những buổi luyện chiêu chỉ có mục tiêu đứng yên.

⁂

Bảy người giữ quan cũng không ở lại để giảng từng trận. Tề Kiếm Tùng tra kiếm về đúng vị trí sau lưng rồi rời sân. Ninh Tử Hà chỉnh lại cổ tay áo, ánh mắt vẫn bình thản. Hàn Sở Nguyên trước khi đi còn cúi nhìn những dấu chân trên mặt đất một lần nữa. Mộc Thanh Dung đứng điều tức cho tới khi hơi thở đều lại; La Chấn Sơn xoa vai, chẳng tỏ vẻ khó chịu vì bị ép rời quan. Yến Phi Lăng gần như là người biến mất khỏi sân nhanh nhất. Cố Tinh Nghi chỉ nhìn lá cờ Linh Pháp Viện đã được thu về một thoáng rồi mới quay đi.

Không ai gọi một đệ tử mới lại để hứa hẹn thu nhận. Không có quan hệ sư đồ nào tự nhiên sinh ra chỉ từ một buổi chiều. Nhưng khoảng cách giữa “khóa trước” và “khóa mới” đã khác. Trước đó, phần lớn họ chỉ là những cái tên nghe qua lời người khác; sau buổi đối luyện, một trăm đệ tử đã biết cảm giác đứng trên cùng một sân với những người ấy.

Trước khi giải tán, Tạ trưởng bối gọi mọi người lại lần cuối. Không ai còn đứng thẳng đẹp như khi mới tập hợp: áo dính bụi, tóc rối, cổ tay mỏi, nhịp thở có người vẫn chưa hoàn toàn đều.

Ông nhìn họ rồi hỏi: “Học được gì?”

Không ai trả lời ngay. Trước buổi đối luyện, câu hỏi ấy có lẽ sẽ nhận được hàng loạt đáp án: phối hợp, tốc độ, bảo vệ người cầm cờ, đánh vào sơ hở, giữ sức, dùng tuyệt kỹ đúng lúc. Sau khi đã thật sự bị một người khác nhìn thấu ý định và đánh trả, những câu ấy vẫn đúng nhưng nghe chưa đủ.

Tạ trưởng bối không đợi câu trả lời. Ông nói: “Các ngươi đã biết cách thi triển chiêu thức. Từ hôm nay, bắt đầu học cách dùng chiêu thức khi đối phương cũng đang nghĩ cách đánh bại mình.”

Gió chiều kéo nhẹ bảy lá cờ. Không ai reo nữa. Câu nói ấy rơi xuống sân rất bình thường, nhưng nhiều người mang nó về viện lâu hơn cả niềm vui vượt quan. Trong luyện tập, sai một bước còn có thể làm lại; trong thực chiến, người đứng trước mặt sẽ dùng chính bước sai ấy để thắng mình.

Một trăm đệ tử lần lượt rời quảng trường. Bách Công Viện và Luyện Thể Viện mang theo quyền ưu tiên cho một buổi huấn luyện nâng cao chưa diễn ra; năm viện còn lại mang theo kết quả của chính mình. Không ai bị loại khỏi Huyền Thiên Tông, cũng không ai trở thành anh hùng chỉ sau một buổi chiều. Nhưng lời hẹn từ cuối đợt học tuyệt kỹ cuối cùng đã được hoàn thành.

Phía đông tông môn, Đài Quan Tinh Cũ nằm yên dưới màu trời chạng vạng, không còn hung thú nào chờ dưới lớp đá. Ở phía nam, nơi bảy đường quan vừa được tháo bỏ, dấu chân của khóa mới vẫn chồng lên nhau trên nền sân.

Lần đầu tiên, chúng không còn chỉ là dấu chân của những người đang học cách ra chiêu.

Chúng là dấu chân của những người đã bắt đầu học cách chiến đấu.