Chương 123: Huyết Điện Rạn Vỡ

Ở TẬP TRƯỚC…

Trước cổng trong Vụ Tỏa Cốc, Hữu Sứ trực tiếp che chở các trận sư khi huyết cấm phản kích. Quách trưởng lão tìm cách chuyển hướng sức mạnh của những mạch trận ẩn trong đá; ông và các đệ tử phải dè chừng từng điểm nối vì nhiều đường cấm liên quan tới sinh cơ của người bị giam. Cuối cùng, quân Huyền Thiên phá được cổng, tiến vào khu huyết điện. Ở đó, kiếm của Hữu Sứ chạm trán lực lượng tà tu giữ điện, trong khi Quách trưởng lão tiếp tục giải cấm. Những người bị xích vẫn chưa thoát hết khỏi hiểm nguy. Dù đã mở được đường tiến quân, Hữu Sứ không vội cho quân tràn qua sân; bên trong huyết điện, cuộc đối đầu vẫn đang tiếp diễn.

HỒI 1: PHÁ MẠCH GIẢI CẤM

... Không ai chịu lùi thêm.

Quách trưởng lão không bước vào gian nhà có người bị xích.

Ông đứng dưới mái hiên của dãy nhà phía nam, nhìn một đường rãnh chỉ rộng bằng ba ngón tay chạy dọc chân tường. Phía ngoài sân, rãnh ấy bị đá phủ kín; tới đây nó lộ ra dưới một máng nước vỡ, rồi chui qua tường vào trong. Mỗi lần ba cây cột trước điện sáng lên, một vệt đỏ lại trườn dọc đáy rãnh, khiến những giọt nước bám trên thành đá sôi lăn tăn.

“Đây là đường cuối cùng Tào còn dùng để dẫn lực vào vòng xích,” ông nói.

Một đệ tử Trận Viện ngồi bên cạnh, tay giữ chiếc trận bàn đã sứt một góc. “Chúng ta khóa nó như ở bậc nam được không, trưởng lão?”

Quách đưa cánh tay còn lành ra, đặt chiếc kim bạc ngang dòng nước. Kim vừa chạm hơi nóng đã rung mạnh. Ông thu về ngay.

“Lúc trước chúng ta chặn mạch từ bên ngoài. Ở đây, nó chạy ngay dưới chân người bị giam. Cưỡng ép khóa, kẻ trong điện sẽ dẫn lực dội thẳng vào vòng xích. Các ngươi tưởng một viên trận thạch chịu thay được mấy mạng người sao?”

Không ai đáp.

Từ phía trong vọng ra tiếng lạo xạo. Có người đang cố trở mình trên nền nhà. Một tiếng ho yếu ớt theo sau, rồi lại im bặt. Quách nhìn đường rãnh một lúc lâu, chợt nhớ chiếc vòng đồng mà ông tìm thấy dưới phiến đá thứ năm bên bậc nam. Khi ấy, hai nhánh huyết cấm tách nhau tại một khớp nối; ông đã phá được một phần bằng cách ép lực trở về đường cấp thạch. Nếu bên này cũng có một khớp nối, có lẽ còn cách khác.

Ông đứng dậy, lấy chiếc chuôi kim gõ nhẹ vào từng viên đá lát dọc hành lang. Qua bốn viên đầu, tiếng gõ đặc và ngắn. Đến viên thứ năm, âm thanh rỗng hơn. Quách quỳ xuống, nhấc mép đá vừa đủ nhìn qua. Bên dưới không phải hố sâu, mà là một ống đồng đúc liền với đường rãnh, chạy từ nền sân vào chân tường. Trên nắp ống có ba lỗ nhỏ khắc thành hình móc câu.

“Chấn Phong!”

Ông gọi không lớn. Vị trưởng lão Linh Pháp Viện đang trấn hàng quân ngoài cổng nghe thấy liền tới, áo ngoài lấm bụi đá và máu khô.

“Ta cần ngươi giữ cửa hiên này. Chỉ cần không có ai đánh xuống trong lúc ta mở nắp ống.”

Lâm trưởng lão nhìn cánh tay Quách. “Ngươi còn chịu nổi?”

“Không phải dùng sức phá trận.” Quách hất chiếc kim về phía ba lỗ đồng. “Nơi này có bộ phận đổi hướng. Ta muốn xem đường bên trong trước đã.”

Lâm không nói thêm. Ông gọi sáu đệ tử mang khiên đến giữ hai đầu hành lang, để một lối ở giữa cho trận sư làm việc. Từ ngoài cổng có thể thấy toàn bộ mái hiên phía nam; quân trên thành lầu vừa đoạt được cũng chuyển mấy chiếc nỏ địch thu giữ sang phía ấy, đề phòng tà tu từ điện đánh vòng xuống.

Bàn tay Quách chậm rãi mở nắp ống đồng.

Bên trong là ba sợi cấm văn nhỏ quấn quanh một trục bạc, tết lại như những búi tóc. Một sợi hướng về đại điện, sợi thứ hai đi vào phòng giam, sợi còn lại chạy ngược xuống rãnh nước trước cổng. Hai sợi đầu đang sáng đỏ; sợi cuối đã tối từ lúc huyết mạch ngoài cổng bị cắt.

Quách nhìn không chớp mắt.

Một vị trận sư trẻ ghé sát hơn. “Trưởng lão…”

“Đưa kim thứ hai.”

Ông giữ trục bạc bằng hai ngón tay, không xoay, chỉ luồn một đầu kim vào kẽ giữa sợi dẫn từ đại điện và sợi dẫn vào phòng giam. Khi kim đã đúng vị trí, ông mới rót một dòng chân nguyên rất mảnh. Ánh đỏ đổi hướng chưa đầy nửa đốt ngón tay, lập tức quay trở lại.

Quách rút kim. Hơi nóng làm những vết bỏng cũ nơi cổ tay nhói buốt. Ông nghiêng đầu nhìn lên phía huyết điện.

“Tào vẫn giữ đầu bên kia. Muốn tách hai sợi này, phải khiến hắn buông tay khỏi trận một khắc.”

Lâm trưởng lão hiểu. “Một khắc ấy, Hữu Sứ phải ép hắn.”

“Không thể chỉ ép. Hắn càng sợ thua càng kéo mạnh sợi xích.” Quách đậy nắp ống, ngồi thở chậm. “Phải làm hắn tưởng chúng ta định đánh vào chỗ khác.”

Ông chưa kịp nói thêm, một tiếng chuông chuyển quân nổi lên ngoài cổng. Từ chiến đài phải, toán pháp tu giữ hỏa lực đã đến phiên thay người. Những đệ tử vừa rời đài đi ngang qua bậc đá trước cổng, vừa đi vừa đưa lương khô cho đồng môn còn đang cố giữ hàng khiên. Một thiếu niên đội mũ sắt móp một bên nhận nửa chiếc bánh khô, định cắn thì nghe còi báo động, lại vội nhét vào tay áo.

Bóng nắng đã rút khỏi chân tường phía đông, bắt đầu đổ về mái hiên Quách đang ngồi. Cuộc tiến công từ sáng đến giờ không còn giống tiếng hô xông trận ban đầu. Hai bên đã biết từng chỗ nào trên tường có thể ẩn người, từng đường đá nào phải tránh. Những người sống sót ở hàng trước nhận ra tiếng bước chân của đồng môn lên thay; kẻ bị thương trên cáng biết cả tiếng bánh xe cứu thương nghiến qua bậc cửa ngoài.

Lâm trưởng lão nhìn khoảng sân trước điện, rồi quay lại Quách.

“Ta sẽ truyền lời. Nhưng ngươi phải cho mình nghỉ nửa tuần hương đã. Trận sư của ngươi cũng không còn ai đứng thẳng lâu được.”

Quách muốn phản đối. Vừa cử động vai, một cơn đau đã kéo dọc cánh tay bị bỏng. Ông nhìn ba ngón tay mình; hai ngón đã sưng đến mức khó khép lại. Cuối cùng, ông không cãi nữa.

“Được. Cho họ thay người giữ trận.”

✦ ✦ ✦

Trong khi huyết điện còn giằng co từng khoảng sân, phía tây Vụ Tỏa Cốc đã bắt đầu nghe tiếng xe hàng lăn xuống dốc.

Lục Vô Tịch đứng dưới mái kho, nhìn đoàn xe cuối cùng đi qua cổng đá dẫn vào hậu doanh. Trên mỗi xe đều phủ vải đen, nhưng những người kéo xe không còn đủ sức giữ nhịp như lúc sáng. Họ đã vận chuyển linh thạch, dỡ áo giáp và khiêng thương binh suốt nhiều canh giờ; hai gã đi cuối vừa kéo xe vừa tranh thủ nhai thứ bánh đã nguội ngắt.

Phía trên cổng tây là một đoạn thành lũy thấp dựa vào vách núi. Qua lỗ quan sát, người giữ gác trông thấy những dải phù hiệu của quân Huyền Thiên bên ngoài cửa núi. Đám quân ấy không công thành. Chúng chỉ đứng vững trên các lối xuống, không cho một toán người nào từ trong cốc lẻn qua thương đạo.

Tên quản sự từng định chất sổ sách lên xe cúi đầu đi tới. “Đại nhân, viện quân từ cổng tây không thể vòng ra ngoài. Đường trên núi đã có người giữ. Còn con đường qua hậu điện…”

“Ta biết.”

Lục vừa nói vừa đưa mắt về phía những dãy nhà trong hậu doanh. Trẻ nhỏ không có ở đây, nhưng vẫn có đầu bếp, người vận thạch và những kẻ từng theo Nghiêm Vô Dạ nhiều năm mà chưa cầm kiếm bao giờ. Đám giáp sĩ lùi tới đâu, họ bị dồn theo tới đó, tay ôm bọc đồ, mắt cứ nhìn về phía cổng tây như thể chỉ cần cửa mở là mọi người đều được sống.

Lục không thích cảnh ấy. Một doanh trại hoảng loạn chẳng nghe lệnh ai, đến lúc hắn muốn dùng quân cũng không còn người chịu đứng vào hàng.

“Dựng hai chốt trong hậu doanh,” hắn bảo. “Một ở cuối dốc kho, một trước lối sang huyết điện. Người không cầm binh khí đưa ra phía sau kho đá. Ai dám nhân loạn cướp linh thạch, trói lại.”

Tên quản sự mừng rỡ vì cuối cùng cũng có việc rõ ràng để làm, vội quay đi. Lục nhìn theo, rồi gọi một người khác tới gần.

“Cửa qua hậu điện còn mấy đội giữ?”

“Đội của chúng ta một, người của Tào đại nhân hai. Hai đội kia đã bị gọi ra cổng trong từ sáng, chưa thấy trở về.”

“Bảo người của ta không rời vị trí.” Lục hạ thấp giọng. “Đợi quân bên huyết điện lùi về, cứ mở cho họ vào. Nhưng kẻ nào mang theo trận bàn hoặc phù cấm, giữ lại hỏi ta.”

Người thuộc hạ sửng sốt. “Tào đại nhân cũng phải hỏi?”

Ánh mắt Lục lạnh xuống.

“Ngươi nghe chưa rõ?”

“Thuộc hạ nghe rõ.”

Kẻ ấy lui đi mà sống lưng ướt đẫm mồ hôi. Lục nhìn chiếc chìa khóa đen treo dưới mái kho, nhớ hồi Nghiêm Vô Dạ còn sống, chìa khóa này luôn được người của Tào giữ. Một lần hắn cần mở đường chở linh thạch qua hậu điện, đã phải chờ ba ngày mới được phép vào. Khi ấy Tào đứng trên bậc cao nhìn xuống, bảo hắn đừng tưởng có vài đội quân trong tay là muốn bước qua cửa nào cũng được.

Bây giờ bậc cửa ấy vẫn còn. Chỉ có người đứng trên nó sắp không giữ nổi chân mình.

Một lá phù từ phía đông bay tới, lửa trên mép đã cháy gần hết. Lục vừa đón lấy đã nhận ra nét bút của Tào Vạn Huyết. Chỉ có mấy chữ, nhưng chữ nào cũng bị viết đè đến rách giấy: *Cổng đã phá. Đưa quân giữ hậu điện.*

Lục gấp lá phù. Hắn gọi tên đội trưởng thân tín, dặn đưa một toán giáp sĩ lên giữ đường nối hậu doanh với huyết điện, rồi đích thân bước theo. Không phải để cứu Tào khỏi mỗi đường kiếm của Hữu Sứ. Hắn muốn nhìn thấy người đã ra lệnh cho mình bao năm nay còn giữ được bao nhiêu quyền uy sau cánh cổng vừa sập.

Và nếu Tào không còn giữ nổi, phải có người giữ lấy chìa khóa trước khi quân Huyền Thiên tới.

HỒI 2: HUYẾT ĐIỆN RẠN VỠ

... Và nếu Tào không còn giữ nổi, phải có người giữ lấy chìa khóa trước khi quân Huyền Thiên tới.

Đến quá giờ Mùi, mặt sân huyết điện đã đổi màu lần thứ ba.

Ánh đỏ không còn tràn kín như lúc đầu. Quân Huyền Thiên đứng sau ngưỡng cổng nhìn thấy một khoảng đá đen dài gần tới chân bậc điện; chỉ quanh ba cây cột và dãy nhà phía nam, huyết văn vẫn đỏ sẫm. Tào Vạn Huyết đã lùi lên bậc cao nhất, vạt áo trước ngực ướt máu, song ngón tay vẫn chưa ngừng kết ấn.

Bốn lần hắn dồn huyết khí xuống sân, Hữu Sứ đều ép trở lại. Hai lần hắn muốn đánh vào đội trận sư phía nam, kiếm quang Hữu Sứ đã chắn ngang đường đi. Đến lần thứ ba, Tào không còn giả vờ ra đòn thăm dò; hắn mở nắp một chiếc hộp đồng trong tay áo, đưa một viên huyết châu nhỏ lên miệng cắn vỡ. Máu nóng tràn qua kẽ răng, khí tức quanh người hắn đột ngột cuộn lên.

Hữu Sứ nhìn thấy sắc đỏ ấy liền biết đối phương định dùng chính tinh huyết của mình tăng cường một đợt công kích. Ông không ngăn Tào vận công. Kiếm trong tay nghiêng xuống, một chân lùi nửa bước, dành phần khoảng sân trống giữa hai người cho đòn đánh tới.

Tào gầm lên, huyết khí từ sau lưng hóa thành một cánh tay khổng lồ, năm ngón như những thanh xích gai chụp xuống đầu đối thủ.

Hữu Sứ nâng kiếm. Một vệt sáng thẳng đứng từ mũi kiếm bốc lên, không rực rỡ mà lạnh đến mức những hạt bụi đang bay giữa sân cùng dừng lại. Cánh tay huyết khí va vào vệt sáng, nứt từ cổ tay tới khuỷu; Tào dốc thêm chân nguyên, ép những vết nứt khép lại, rồi lại bị kiếm khí xé rộng.

Một tiếng nổ dội qua mái huyết điện.

Các tấm ngói ở mép phía đông rơi xuống như mưa. Những người giữ cửa đã được Lâm trưởng lão đưa lui từ trước; chỉ vài tấm khiên bị sức chấn đánh bật khỏi chỗ dựng. Hữu Sứ đứng nguyên trong vòng bụi, cổ tay hơi trầm xuống, còn Tào Vạn Huyết bị ép lùi hai bậc thềm, máu chảy thành sợi từ khóe môi.

Hắn nhìn thanh kiếm đối diện, cơn giận gần như thiêu cháy lồng ngực.

*Hắn mạnh hơn ta đến mức ấy sao?*

Nhưng càng nhìn, hắn càng thấy một điều khiến mình không chịu nổi: Hữu Sứ vẫn chưa đánh tới tận cùng. Ông đang giữ phần lớn kiếm thế không chạm vào ba cây cột. Khi ở cửa đông, Tào đã lấy điều ấy làm nơi nương tựa; giờ chính nó lại nhắc hắn rằng, nếu mất những vòng xích kia, hắn chưa chắc đỡ nổi ba kiếm nữa.

“Ngươi giữ người sống để làm lá chắn, rốt cuộc lại tự nhốt mình sau chúng.” Hữu Sứ nói. Ông không cần lên giọng, tiếng nói vẫn xuyên qua lớp bụi chưa tan. “Đây là trận pháp ngươi đã tự tay dựng nên?”

Tào cười khạc ra máu. “Người sống hay người chết, vào trận của ta đều có chỗ dùng. Ngươi muốn cứu, cứ thử bước qua đây!”

Hắn đập một chưởng xuống cột giữa. Từ phía dãy nhà nam, những tiếng xích bị kéo căng vang lên nối tiếp. Trên sân, đường huyết văn đã nhạt lại sáng một đợt. Hữu Sứ lập tức thu kiếm thế đang ép tới, xoay mũi kiếm chặn đường đỏ vừa tràn khỏi chân cột.

Tào vẫn cười, nhưng bàn tay đặt trên cột đã run. Mỗi lần khởi động trận, chân nguyên trong người hắn lại vơi đi. Linh thạch từ trạm bắc không tới nữa; những hòm dự trữ chuyển từ hậu điện sang cũng thưa dần. Hắn đã thấy quân Huyền Thiên đổi người giữ cửa đến ba lượt, còn đám giáp sĩ bên mình vẫn chỉ có những gương mặt từ sáng, mắt trũng sâu, giáp rách chẳng ai kịp thay.

Tào nhìn về phía cửa sau điện.

*Lục Vô Tịch. Ngươi còn chờ gì?*

Một tiếng va rất nhỏ bỗng vang lên từ dãy nhà nam, hầu như chìm dưới âm thanh giao đấu. Tào không chú ý. Hữu Sứ thì thấy Lâm trưởng lão đứng ở đầu hiên đưa tay sửa lại một chiếc phù hiệu bên hông — cử chỉ hai người đã định trước.

Quách trưởng lão đã tìm được cơ hội.

Hữu Sứ không nhìn về phía nam lần nữa. Ông đột ngột chuyển kiếm hướng lên mái điện, chém thẳng vào một chiếc chuông đồng treo giữa hai xà đá phía trên bậc thềm. Chuông ấy nằm ngoài ba cây cột và không nối với dãy nhà giam. Tào thấy kiếm quang tới, theo bản năng đưa huyết khí bảo vệ vật trấn điện, bởi chiếc chuông chính là nơi hắn dùng để phát lệnh cho các đội còn lại.

Huyết quang vừa rời cột giữa nửa vòng, Hữu Sứ đã đổi thế.

Kiếm khí không chém chuông nữa. Nó lướt ngang phía trên mái, ép mảnh trận quang mà Tào vừa dựng va vào xà đá. Một tiếng nổ chói tai khiến chiếc chuông rơi khỏi móc treo, nện xuống bậc thềm. Tào giật mình thu thần thức giữ lấy trận cột, nhưng đã chậm một nhịp.

Ở mái hiên phía nam, Quách trưởng lão luồn chiếc kim bạc vào đúng khe trục đồng. Ông không cố chặn dòng huyết lực. Chỉ nhân lúc đầu bên kia buông sức, ông đẩy sợi dẫn từ gian giam lệch sang đường cấp lực đã bị cắt ngoài cổng, rồi xoay trục bạc khóa lại bằng chiếc kim thứ hai.

Hai ngón tay ông bị bỏng tới rớm máu. Một trận sư trẻ vội giữ cổ tay ông, đỡ cho khỏi đập vào mép đá. Dưới nắp ống, sợi huyết văn dẫn vào phòng giam tối đi từng đoạn, như một sợi chỉ đỏ vừa bị kéo khỏi ánh lửa.

Bên trong nhà, tiếng xích vẫn còn, nhưng không có ai kêu đau. Người đàn ông bị khóa bên chân cột đá nhấc được cổ tay lên mà vòng sắt không phát sáng. Ông ta nhìn nó sững sờ, rồi áp bàn tay run rẩy lên ngực, như phải tự xác nhận mình còn sống.

Quách nghiêng tai nghe hồi lâu. Không có tiếng rên phản chấn.

“Giữ chặt trục. Đừng ai tháo chiếc kim ra!”

Đệ tử ở bên vội dùng hai viên trận thạch ép mép nắp đồng. Quách rút tay về, thấy máu đang thấm qua lớp băng cũ, mới nhận ra toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi.

Trên sân, Tào Vạn Huyết khựng người.

Hắn cảm thấy một đoạn huyết khí mất khỏi bàn tay như có ai cắt phăng sợi gân. Sắc đỏ trên cây cột phía nam nhợt đi; hai cây còn lại vẫn sáng, nhưng vòng văn nối vào dãy nhà giam đã bị tách khỏi mạch cấp của điện. Hắn dồn chân nguyên thử nối lại, lập tức gặp một chốt khóa lạ ở nơi đường dẫn xuyên qua tường.

“Quách Minh Thạch…”

Tên ấy bị hắn nghiến ra giữa hai hàm răng. Hắn không thể bỏ Hữu Sứ để chạy xuống hiên, càng không đủ thời gian lần từng khớp nối bên dưới. Một đợt kiếm khí lạnh đã chạm tới trước mặt.

Lần này Hữu Sứ không dừng mũi kiếm ở chân cột.

Ông vẫn tránh chỗ những người bị giam, nhưng ba cây cột trước điện đã mất phần đường dùng con tin làm lá chắn. Kiếm khí quét ngang thân cột phía nam, chém đứt lớp phù khắc bên ngoài. Đá vụn văng rào rào xuống sân; cây cột nứt toác rồi đổ nghiêng lên bậc thềm trống, không chạm tới dãy nhà bên cạnh.

Tào gào lên. Hắn tung cả hai tay, huyết khí còn lại tràn thành một vầng chắn trước người. Kiếm quang của Hữu Sứ đánh xuống, ép vầng chắn lún sâu. Bậc thềm dưới chân Tào vỡ thành từng mảng. Hắn bật lùi qua cửa huyết điện, vai trái đập vào khung cửa, một dòng máu nóng trào khỏi miệng.

Hữu Sứ không vội đuổi vào trong.

Ông nhìn về phía hiên nam. Quách trưởng lão đã ngồi tựa tường, đầu gục xuống vì kiệt sức; Lâm trưởng lão giữ ngay cửa hiên, các trận sư vẫn ôm chặt nắp ống đồng vừa khóa. Từ những ô cửa phía sau họ không còn tiếng la đau vì huyết cấm. Nhưng những người ở trong vẫn chưa được tháo xích, còn các mạch khác của trận bàn nằm sau cửa điện vẫn chưa thể coi đã hết nguy hiểm.

“Cho một đội giữ Quách trưởng lão. Không ai chạm vào trục dưới hiên,” Hữu Sứ dặn. “Người ở dãy nhà vẫn phải được bảo vệ. Khi chưa khóa được đường trong điện, không được tự ý phá cửa giam.”

Lâm trưởng lão nhận lệnh. Hai đội kiếm tu lần lượt tiến vào chiếm nửa sân phía tây, nhưng không bước qua thềm điện. Bên ngoài cổng trong, đám quân đã đánh suốt buổi sáng được dẫn xuống chân bậc nghỉ ngắn; từng suất nước và lương khô mang lên thay những lời thúc giục vô ích. Có người ăn được hai miếng đã ngủ gục bên khiên. Có người vừa tháo chiếc giày đầy máu khỏi chân vừa nghe tiếng trận khí nổ trên cao, vẫn cắn răng buộc lại dây giày để lên giữ hàng sau.

Hữu Sứ quay kiếm về phía cửa điện.

HỒI 3: LỐI THOÁT SAU ĐIỆN

... Hữu Sứ quay kiếm về phía cửa điện.

Bên trong, tiếng người chạy qua hành lang đã thưa hẳn. Phía sau khu điện còn một lối thông sang hậu doanh, nơi quân địch chưa chịu buông binh khí. Từ cổng đông đánh tới đây, ông đã lấy được chiến đài, bậc nam và sân trước, nhưng để tới tận cùng Vụ Tỏa Cốc vẫn còn một quãng đường chưa ai nhìn thấy rõ.

Một vệt nắng cuối cùng trên mái hiên vừa rời khỏi viên ngói vỡ. Ở phần sân thấp, bóng cột trận đổ kéo dài tới chân cổng.

Hữu Sứ khép nhẹ những ngón tay đã tê vì cầm kiếm suốt ngày.

“Chấn Phong, cho người xuống các cửa ngoài truyền lệnh. Từ giờ tới tối, không đội nào được tự ý rời vòng vây. Chuẩn bị đuốc, thay pháp khí chiếu sáng trên thành. Đừng vì chúng ta đã vào được điện mà để địch đi khỏi cốc trong bóng tối.”

“Tuân mệnh.”

Lâm trưởng lão nhìn trời phía trên vách rồi hỏi: “Còn người trong điện?”

Hữu Sứ đưa mắt theo vệt máu còn mới trên bậc thềm.

“Hắn chưa thể đi xa.”

✦ ✦ ✦

Đường sau huyết điện hẹp hơn sân trước nhiều.

Tào Vạn Huyết bước qua hai khúc ngoặt mới tới được lối hành lang lát đá xám dẫn về hậu doanh. Bên trái hành lang là tường điện liền một dải; bên phải có những ô cửa nhỏ nhìn xuống sân phụ thấp hơn, nơi đám giáp sĩ của hắn đang lùi về. Sau lưng, tiếng kiếm quang đập vào trận văn vẫn thỉnh thoảng vọng tới, mỗi tiếng như một nhát búa giáng xuống thái dương hắn.

Một chấp sự chạy đến đỡ, vừa chạm tay vào áo đã bị Tào đẩy bật ra.

“Đem trận bàn lại đây!”

“Đại nhân, trận bàn vẫn ở trong điện. Người giữ trận nói…”

“Nói cái gì?”

“Không thể nhấc khỏi bệ. Mạch chính còn nối xuống nền.”

Tào đứng sững. Hắn đã dùng cả đời luyện huyết cấm, cuối cùng lại không thể mang thứ mình quý nhất rời khỏi điện khi chính điện ấy sắp mất. Một luồng chân nguyên ngược tràn lên cổ họng, khiến hắn phải chống tay vào tường mới đứng vững.

Hắn ngẩng đầu. Cuối hành lang là một cánh cổng gỗ bọc sắt. Qua khe cửa, ánh đèn trong hậu doanh vẫn sáng. Đó là lối hắn từng sai Lục Vô Tịch mở mỗi khi cần điều người và linh thạch. Chỉ cần qua được cổng ấy, hắn có thể thu nốt quân, tìm chỗ khác dựng lại trận bàn. Mất một cốc núi chưa phải mất cả đời.

“Tới đó.” Hắn chỉ cổng. “Mau!”

Cửa mở trước khi đoàn người tới gần. Nhưng người đứng đợi không phải đội giáp sĩ thường theo lệnh Tào.

Lục Vô Tịch đứng giữa hai hàng quân áo đen, tay áo xám sạch sẽ đến khó chịu giữa nơi vừa trải qua một ngày máu lửa. Sau lưng hắn là con đường dốc xuống nhà kho phía tây. Những ngọn đèn đồng treo dưới mái cổng chiếu lên mặt đá, làm chiếc bóng của hắn kéo dài tới giữa hành lang.

Tào Vạn Huyết thấy hắn, cơn giận lập tức vượt qua cả đau đớn.

“Ngươi còn biết đường tới đây?”

Lục không đáp ngay. Hắn nhìn vệt máu chảy từ vai Tào xuống cổ tay, rồi nhìn đám chấp sự đứng sau, ai nấy mặt trắng như giấy. Trong khoảnh khắc, hắn nhớ chiếc chén rượu Nghiêm Vô Dạ từng đặt xuống án đá. Ngày ấy Tào đã nhìn hắn bằng ánh mắt của người đứng cao hơn nửa bậc. Giờ hai người lại đứng trước một cánh cửa, nhưng kẻ cần được mở đường là Tào Vạn Huyết.

“Ta giữ cửa tây suốt ngày,” Lục nói. “Quân Huyền Thiên đã khép lối xuống thương đạo. Ngươi định dẫn đám người này chạy đi đâu?”

“Tránh ra. Đưa người của ngươi tới giữ điện. Ta cần lấy trận bàn.”

Lục đưa mắt về phía điện đá sau lưng Tào. Qua hai khúc ngoặt, ánh kiếm bạc đã phản lên vách hành lang. Khoảng cách ấy không đủ cho hai người đứng đây tranh cãi tới hết buổi.

“Đại điện không giữ nổi nữa.” Hắn nói nhỏ, như sợ lời ấy làm vỡ nốt điều Tào còn bấu víu. “Ngươi cứ quay lại, Hữu Sứ sẽ ép ngươi tới chết trước khi chạm được tay vào bệ trận.”

“Vậy ngươi muốn ta bỏ nó?”

“Ta muốn ngươi sống mà đi qua cánh cửa này.”

Tào nhìn hai hàng quân phía sau Lục, chợt nhận ra chúng đã đứng chặn kín đường dốc. Đám giáp sĩ vốn thuộc huyết điện còn lại trong hành lang chẳng đủ sức đánh mở lối. Mấy tên đã kiệt sức, dù có ra lệnh cũng chưa chắc nhấc nổi trường thương lần nữa.

Hắn cười nhạt. “Muốn ta sống? Ngươi nghĩ ta không biết ngươi chờ chuyện gì từ sáng?”

Lục không phủ nhận. Bàn tay hắn đặt lên chốt cửa, đầu ngón tay vuốt qua vết khắc mòn trên sắt.

“Ta đã gửi linh thạch hộ trận cho ngươi. Đã giữ quân không cho cửa tây vỡ. Nhưng Vụ Tỏa Cốc không còn chủ thượng nữa, Tào Vạn Huyết. Ngươi muốn những kẻ còn sống tiếp tục nghe lệnh ai, cũng phải nghĩ đến ngày mai.”

Hai người nhìn nhau. Phía xa, tiếng kèn Huyền Thiên vang lên trên thành lầu vừa chiếm; từ mái cổng tây vọng lại tiếng giày của quân canh chuyển vị trí. Tào nghe những âm thanh ấy mà sống lưng lạnh đi. Hắn đã mắng Lục suốt ngày vì không chịu đưa quân vào cửa đông. Đến lúc này, giữa quân địch phía sau và quân của Lục phía trước, hắn mới hiểu đối phương đã chọn cho mình vị trí thuận lợi đến mức nào.

“Ngươi muốn thứ gì?” hắn hỏi, từng chữ nặng như đá rơi.

Lục vẫn giữ tay trên chốt cửa.

“Chìa khóa kho trận, cùng quyền điều những đội còn lại. Sau này ai giữ Vụ Tỏa Cốc, chúng ta có thể bàn tiếp. Nhưng ngay bây giờ, ta không đem quân mình chết cùng trận bàn của ngươi.”

Tào lùi một bước, mắt đỏ ngầu. “Lục Vô Tịch, ngươi dám…”

“Ngươi còn muốn sai ta quỳ sao?”

Lời ấy nhẹ đến mức những tên giáp sĩ gần nhất không nghe rõ. Tào thì nghe rõ từng chữ. Hắn thấy nụ cười cũ của mình trong điện Nghiêm Vô Dạ như bị ai đó cầm lên, ném thẳng vào mặt.

Đúng lúc ấy, từ đầu hành lang phía đông vang lên tiếng đá nứt.

Một đường kiếm khí bạc lướt ngang ngưỡng cửa xa. Vệt sáng không đánh vào người, chỉ chém đứt cây khóa cấm nằm trên vòm đá, khiến những đường huyết văn che lối thoáng tối đi. Tào và Lục cùng quay đầu.

Hữu Sứ đã tới cửa hành lang.

Ông không đuổi tới đây một mình. Lâm trưởng lão cùng hai đội kiếm tu giữ sau lưng, những trận sư đi theo đánh dấu từng chỗ nền đá có cấm văn. Họ mới vượt qua bậc thềm điện, chưa tiến sâu vào hậu doanh. Nhưng từ đây, qua khoảng hành lang thẳng cuối cùng, Hữu Sứ đã nhìn thấy rõ hai người đứng ở cổng phía tây.

Tào Vạn Huyết vừa định kéo huyết khí lên che thân. Lục Vô Tịch đã bước nửa bước ra trước, tay rời khỏi chốt cửa.

Một luồng uy áp chợt lan khỏi người hắn, trầm và lạnh, không mang thứ mùi tanh huyết cấm vẫn bủa khắp điện. Dưới mái cổng, hai ngọn đèn đồng đồng loạt rũ ngọn lửa xuống, còn đám giáp sĩ đứng gần phải vội chống thương mới giữ được thăng bằng.

Hữu Sứ dừng bước.

Từ lúc phá cửa đông, ông đã nhiều lần giao thủ với luồng thần thức âm lãnh của Tào Vạn Huyết. Luồng khí trước mặt lúc này không phải thứ ấy. Nó không nương vào cột trận, không chạy qua vòng xích, cũng chẳng cần mượn huyết văn trên nền đá để giữ hình.

Ông nhìn người áo xám đứng bên cổng tây.

“Lại một Nguyên Anh.”

Lục Vô Tịch nghe thấy, khóe môi khẽ động. Hắn không nhìn Tào nữa, mà chắp hai tay hướng về Hữu Sứ, lễ nghi đầy đủ đến mức gần như nhã nhặn.

“Danh tiếng Hữu Sứ, Lục mỗ đã nghe từ lâu.”

Hữu Sứ không đáp lễ. Ông nhìn đường dốc khuất sau cổng và những hàng giáp sĩ đã chắn kín lối, rồi đưa mắt trở về hai người trước mặt. Một kẻ bị thương, một kẻ giữ cửa; khoảng cách giữa họ gần như chỉ một cánh tay, thế mà chẳng có ai đứng về phía ai.

Hữu Sứ chậm rãi nâng kiếm.

“Đã là người trong cốc, hôm nay ngươi cũng không cần đi đâu nữa.”

Nụ cười trên môi Lục nhạt đi. Hắn khép hai tay, tay áo trượt xuống, để lộ một đoạn cổ tay trắng đến lạnh lẽo.

Phía sau Hữu Sứ, tiếng chiến kỳ đập vào cột thành vang đến qua vòm đá, đều và nặng. Từ sáng tới chiều, quân Huyền Thiên đã lần lượt đoạt từng lớp cửa, nhưng cánh cổng trước mặt ông là nơi lần đầu tiên hai kẻ đủ sức đứng ở cảnh giới Nguyên Anh cùng xuất hiện.

Tào Vạn Huyết nhìn thanh kiếm đang giơ lên, rồi liếc chiếc chốt cửa nằm ngay trong tay Lục. Hắn chưa bao giờ thấy con đường về hậu doanh dài đến thế.

GHI CHÚ NHANH ·

Huyết điện — Khu điện nằm sau cổng trong Vụ Tỏa Cốc, nơi các đường huyết cấm tập trung.

Huyết cấm — Trận cấm dùng huyết văn và các đường dẫn lực; một số nút gắn với người bị giam.

Trục dẫn mạch — Điểm nối mà trận sư lần theo để đổi hướng hoặc khóa luồng lực trong trận pháp.