Chương 16: Hai Phía Hắc Nham

Ở tập trước…

Ở tập trước, Tạ trưởng lão chọn Tăng Tử Y thâm nhập Hắc Nham dưới thân phận một nữ tán tu. Cù Tĩnh Y giúp nàng rà lại lớp ngụy trang, lời khai và tín hiệu rút lui trước khi Tử Y rời điểm tập kết. Bên trong trại, Tử Y lần lượt nhận ra dấu hiệu cho thấy Đỗ Ngọc Lan có thể đang bị giữ ở khu sâu, kiện pháp bảo được canh riêng và một lối phụ có thể nối giữa các khu trong. Nhưng càng đi sâu, những câu hỏi đối chiếu của Hắc Nham càng bóc rách thân phận giả. Tử Y thử rút lui mà không dùng chiêu thức có thể để lộ nguồn gốc, nhưng bị khống chế và đưa vào một căn phòng đá. Nàng không bị thương, vẫn giữ kín tên Huyền Thiên, song mọi manh mối vừa có được cũng bị nhốt cùng nàng. Ở bên ngoài, theo đúng quy ước trước khi xuất phát, đồng đội chỉ có thể biết một điều: Tử Y đã quá giờ mà chưa trở lại.

HỒI I: QUÁ GIỜ HẸN

Mốc rút lui đã qua.

Không ai trong khoảng đất kín giữa hai sườn đá lên tiếng trước. Mười lăm đệ tử Huyền Thiên vẫn ở nguyên vị trí chờ ngoài vùng Hắc Nham, mỗi người giữ một khoảng cách vừa đủ để nhìn thấy nhau mà không tạo thành một cụm quá dễ nhận ra. Tạ trưởng lão đứng bên mép bóng cây, lưng thẳng, tay áo rũ xuống như thể ông chỉ đang nhìn một triền núi bình thường.

Chỉ có Cù Tĩnh Y biết mốc ấy nặng đến mức nào.

Trước khi Tăng Tử Y đi vào, hai người đã cùng kiểm lại những điều tưởng như nhỏ nhất: thân phận giả, cách trả lời nếu bị hỏi dồn, tín hiệu rút lui, thời điểm phải quay lại. Việc ấy vốn chỉ là chuẩn bị cho một chuyến thâm nhập ngắn. Bây giờ, chính vì đã tự tay rà từng chi tiết, Tĩnh Y không thể dùng câu “có lẽ chậm một chút” để xoa dịu mình.

Nàng nhìn về phía lối núi dẫn vào Hắc Nham. Con đường khuất sau mấy lớp đá xám, không có bóng người quen nào xuất hiện.

Hạ Tử Yên thấp giọng: “Đã quá giờ rồi.”

Tĩnh Y không đáp ngay. Nàng nhìn Tạ trưởng lão rồi chắp tay: “Bẩm trưởng lão, tín hiệu an toàn cũng chưa xuất hiện. Đệ tử không dám kết luận nàng gặp chuyện, nhưng chuyện này không còn giống một lần chậm chân.”

Tạ trưởng lão gật đầu. Ông không nói Tử Y bị bắt. Ông cũng không cho ai nói thay điều mà họ chưa biết.

“Quá hạn là quá hạn,” ông nói. “Mất liên lạc là mất liên lạc. Hai việc ấy đủ để chúng ta đổi cách hành động, chưa đủ để tự dựng thêm một kết cục.”

Lời nói ngắn, nhưng khiến không khí bớt hỗn loạn. Vài ánh mắt đang vô thức hướng về cửa núi lập tức thu lại. Không ai xông lên. Không ai tự ý rời vị trí.

Tạ trưởng lão nhìn quanh một lượt: “Từ giờ không còn là chờ người trở về. Chúng ta xác minh vì sao nàng không trở về.”

⁂

Cùng lúc ấy, ở phía bên kia những sườn đá, Tăng Tử Y không còn đứng trên đôi chân tự do của mình.

Nơi giam nàng không tối tuyệt đối. Ánh sáng lọt vào qua một khe hẹp cao quá đầu, chỉ đủ cắt một vệt nhạt lên nền đá. Hai cổ tay bị khống chế vừa đủ để nàng hiểu rằng Hắc Nham không định giết người ngay, nhưng cũng không hề xem nàng là một kẻ lạc đường vô hại.

Tử Y ngồi tựa lưng vào vách, hơi thở đều. Nàng không biết bên ngoài đã qua mốc rút lui bao lâu. Nàng càng không biết Tĩnh Y đang đứng ở đâu, Tạ trưởng lão đã quyết định gì, hay đoàn người còn giữ nguyên vị trí chờ hay đã rút.

Điều duy nhất nàng biết chắc là lớp cải trang đã vỡ.

Người Hắc Nham biết thân phận nàng dùng để đi vào là giả. Họ biết nàng là người tu hành. Họ biết nàng đã vào đây để nhìn những thứ không nên nhìn.

Nhưng họ chưa biết Huyền Thiên Tông.

Chừng đó vẫn còn là một khoảng trống.

Tử Y nhắm mắt trong một nhịp ngắn, không phải để nghỉ. Nàng dựng lại trong đầu quãng đường mình đã đi trước khi bị khống chế: chỗ rẽ, tiếng chân người, mùi ẩm của hành lang sát vách núi, nơi luồng gió đổi hướng. Trước lúc bị bắt, nàng đã kịp nhận ra dấu hiệu rằng con tin có thể ở sâu bên trong, cũng nhận ra việc một món hàng có linh khí được canh giữ riêng. Nhưng tất cả những gì nàng biết vẫn bị khóa cùng nàng trong bốn bức tường này.

Tiếng then cửa chuyển động.

Tử Y mở mắt.

Hai người canh bước vào. Không ai giải thích. Một người ra hiệu cho nàng đứng dậy.

Nàng đứng lên, không chống cự.

Ở ngoài kia, có người đang bắt đầu tìm dấu của nàng.

Ở trong này, Hắc Nham cũng bắt đầu tìm thứ họ muốn từ nàng.

HỒI II: MỘT NGƯỜI ĐI SÂU, BỐN NGƯỜI ĐI VÒNG

Tạ trưởng lão không chọn người bằng cảm tính.

Cù Tĩnh Y phải đi, bởi trong số những người đang đứng ngoài Hắc Nham, nàng là người trực tiếp biết quy ước rút lui mà Tử Y đã mang theo. Ba vị trí còn lại được giao cho những người phù hợp nhất với việc đi vòng ngoại vi, đọc địa thế và giữ thân hình khỏi lộ giữa những tuyến gác đang siết lại.

Trương Mặc Vũ là người đầu tiên được gọi tên. Sau đó là Hàn Dạ Minh. Người thứ ba là Hạ Tử Yên.

Ba người đều thuộc Trận Viện.

Tĩnh Y nhìn họ, rồi chắp tay với Tạ trưởng lão: “Bẩm trưởng lão, bốn người đệ tử chỉ xác minh dấu vết?”

“Chỉ xác minh.” Tạ trưởng lão nhìn thẳng nàng. “Không cứu người khi chưa biết người ở đâu. Không đánh người khi chưa biết mình đang đánh vào đâu. Và nếu thấy dấu hiệu nguy hiểm, quay lại.”

Tĩnh Y chắp tay: “Đệ tử hiểu.”

Hạ Tử Yên đã kiểm lại dây buộc tay áo, nói nhỏ với ba người còn lại: “Đi thành một hàng là tự viết tên mình lên sườn núi. Tách vừa đủ nhìn nhau.”

Trương Mặc Vũ gật đầu: “Ta đi trước một đoạn. Tĩnh Y ở giữa. Dạ Minh khóa sau. Tử Yên nhìn cao.”

Hàn Dạ Minh không tranh phần, chỉ nói: “Được.”

Bốn người rời điểm chờ mà không mang theo khí thế của một toán cứu viện. Họ không đi thẳng vào Hắc Nham. Họ vòng theo đường núi, giữ mình ở rìa những khu vực có thể quan sát lối ra vào mà không phải chạm vào lớp canh gác bên trong.

Tĩnh Y đi giữa, bước chân không nhanh bằng ba người Trận Viện, nhưng nàng biết mình đang tìm thứ gì. Tín hiệu mà hai người đã thống nhất không cần phải hiện rõ với người ngoài. Chỉ cần đúng nơi, đúng cách, nàng sẽ nhận ra.

Không có. Lần đầu không có; lần thứ hai vẫn không.

Tĩnh Y không nói gì. Nàng chỉ giơ hai ngón tay, báo cho người phía trước đổi hướng kiểm tra.

Trương Mặc Vũ lập tức chuyển đường vòng, không hỏi lại. Hạ Tử Yên từ một mỏm đá thấp nhìn qua, khẽ lắc đầu. Hàn Dạ Minh giữ khoảng sau cùng, thỉnh thoảng mới quay lại nhìn một dải cây vừa bị họ bỏ qua.

Bốn người vốn không phải một tổ đội quen thuộc. Nhưng trong quãng đường ấy, họ dần học được nhịp của nhau. Tĩnh Y ra dấu chậm, Mặc Vũ chờ; Tử Yên thấy tuyến trống thì mở đường; Dạ Minh giữ khoảng cách để không ai bị bỏ lại. Không có một lời hứa nào được nói ra, chỉ có những lần người này tự giảm nửa bước để người kia không phải tăng thêm một bước.

⁂

Trong khi ấy, Tử Y bị dẫn ra khỏi nơi giam.

Nàng không biết mình đang được đưa đi đâu. Hai người canh không bịt mắt nàng, có lẽ vì họ tin những lối rẽ bên trong đủ rối và người bị giữ đủ khó thoát để việc nhìn thấy cũng chẳng có ích gì.

Họ đã đánh giá đúng một nửa: Tử Y không thể thoát, nhưng nàng có thể nhớ.

Nàng không nhìn chằm chằm vào từng góc tường. Làm vậy chỉ khiến người canh biết nàng đang ghi đường. Nàng để mắt mình trượt qua như một người bị áp đi mà chẳng còn tâm trí quan sát. Trong đầu, nàng lại dựng từng mốc bằng cảm giác khác: đoạn này nền đá nghiêng nhẹ; đoạn kia gió thổi từ bên phải; chỗ rẽ thứ ba có tiếng nước xa hơn; một hành lang hẹp hơn khiến tiếng bước chân dội gần.

Lần trước, mọi thứ mới chỉ là những mảnh rời. Lần này, chúng bắt đầu nối được với nhau.

Nàng nhận ra có một đường phụ chạy men theo phần trong của trại, không phải lối chính mà người Hắc Nham dùng khi muốn đi nhanh qua các khu vực đông người. Nó không phải một bản đồ hoàn chỉnh. Nó cũng chưa phải đường thoát. Nhưng trong đầu nàng, quãng đường mơ hồ đã biến thành một tuyến có trật tự.

Tử Y giữ nhịp thở như cũ.

Một cánh cửa đóng ở xa. Có tiếng người vọng qua lớp đá dày rồi mất hẳn.

Nàng cố phân biệt âm thanh ấy với những dấu hiệu từng khiến mình nghi có người bị giam sâu bên trong. Không đủ. Hướng vọng thay đổi qua hành lang, khoảng cách bị tường đá bẻ cong. Nàng biết con tin vẫn có khả năng ở trong khu sâu, nhưng không thể thu hẹp thêm.

Tử Y bỏ ý định ép mình phải biết. Biết sai còn nguy hiểm hơn chưa biết.

Người canh phía trước dừng lại.

Cánh cửa cuối hành lang mở ra. Bên trong, Mạc Trọng Sơn, trại chủ Hắc Nham, đã ngồi chờ.

HỒI III: DẤU VẾT BÊN NGOÀI, CÂU HỎI BÊN TRONG

Ở rìa Hắc Nham, Trương Mặc Vũ quỳ một gối xuống sau một mỏm đá, mắt nhìn dọc theo sườn đất thấp phía dưới.

Không có một dấu vết nào đủ lớn để nói rằng Tử Y đã bị bắt.

Nhưng càng đi, bốn người càng thấy một điều đáng ngại hơn: những gì đáng lẽ phải nối tiếp nhau lại bị cắt quá gọn.

Lối rút không có tín hiệu. Dấu người từ phía ngoài không kéo dài theo hướng trở về. Những tuyến quan sát gần trại thay đổi nhịp, không hỗn loạn nhưng dày hơn trước. Mọi thứ riêng lẻ đều có thể giải thích bằng một lý do khác. Ghép lại, chúng không còn giống chuyện một người chỉ lỡ giờ.

Hạ Tử Yên ghé sát hơn, giọng thấp đến mức gần như hòa vào tiếng lá: “Nếu nàng còn tự do, ít nhất phải có một cách rời vùng trong hoặc để lại tín hiệu.”

Tĩnh Y đáp: “Ta cũng nghĩ vậy.”

Hàn Dạ Minh nhìn về con đường thấp hơn: “Vậy chúng ta cần biết liệu dấu có dừng ở ngoài hay mất từ phía trong.”

Trương Mặc Vũ chỉ sang một khoảng đất bị cây thấp che nửa phần: “Đi thêm một vòng. Không sâu hơn.”

Tĩnh Y nhìn hướng ấy rồi gật đầu. “Đi.”

Họ đổi vị trí gần như cùng lúc.

Không ai trong bốn người nhìn thấy ánh mắt đang dõi theo một khoảng rung rất nhỏ trên tầng cây xa hơn.

⁂

Bên trong phòng thẩm vấn, Mạc Trọng Sơn cũng không phí thời gian vào lời đe dọa dài dòng.

Ông ta ngồi sau một chiếc bàn gỗ thô, không mặc vẻ dữ tợn của một kẻ cần lấy tiếng quát để áp người khác. Chính sự bình thản ấy khiến căn phòng chật hơn.

Tử Y bị giữ đứng trước bàn.

Mạc Trọng Sơn nhìn nàng một lúc rồi hỏi: “Tên thật?”

Tử Y đáp: “Tên đã nói với các hạ, các hạ không tin. Ta nói thêm một cái khác, các hạ sẽ tin sao?”

“Không.” Mạc Trọng Sơn nhếch môi. “Nhưng người nói dối thường sợ phải nói dối hai lần.”

Tử Y im lặng.

Mạc Trọng Sơn hỏi tiếp: “Ngươi vào đây tìm ai?”

Tử Y đáp: “Ta đi nhầm đường.”

Mạc Trọng Sơn nói: “Người đi nhầm đường không nhớ cách đổi giọng khi qua cổng. Cũng không nhìn kho hàng như người đang đếm lớp canh.”

Tử Y nhìn thẳng hắn: “Nếu các hạ đã quyết định câu trả lời, hỏi ta làm gì?”

Mạc Trọng Sơn dựa lưng vào ghế. “Ta chưa quyết định. Ta chỉ loại những câu không đáng nghe.”

Hắn đổi cách hỏi.

Không còn những câu trực diện về tên tuổi. Hắn hỏi nàng đến vùng này từ đâu, từng đi qua trấn nào, ở ngoài núi mấy ngày, dùng lý do gì để một mình áp sát địa bàn Hắc Nham. Mỗi câu tự nó không nguy hiểm. Nguy hiểm nằm ở việc câu sau quay lại đụng vào một chi tiết của câu trước bằng một góc khác.

Tử Y hiểu điều ấy rất nhanh.

Nàng không đáp nhiều. Có câu nàng cười nhạt. Có câu nàng nói thẳng “không nhớ”. Có câu nàng chỉ nhìn hắn mà không mở miệng.

Nhưng im lặng cũng có hình dạng.

Một kẻ lang bạt một mình im lặng khác một người đã được dạy phải giữ bí mật. Một người chỉ muốn bảo toàn mạng sống sẽ né những câu khác với người đang bảo vệ một nơi, một nhóm người hoặc một nhiệm vụ phía sau mình.

Mạc Trọng Sơn không cần nàng nói ra tên Huyền Thiên Tông.

Hắn chỉ cần biết nàng không giống người đi một mình.

“Ngươi có người phía sau,” hắn nói.

Đây không còn là câu hỏi.

Tử Y không đổi nét mặt, nhưng lần này sự im lặng của nàng không xóa được điều hắn vừa nhìn thấy.

Mạc Trọng Sơn hơi nghiêng đầu: “Tông môn nào?”

Tử Y đáp: “Các hạ vừa bảo mình không quyết định câu trả lời thay người khác.”

Hắn nói: “Ta đang hỏi.”

Tử Y nhìn thẳng hắn: “Vậy ta không trả lời.”

Mạc Trọng Sơn nhìn nàng thêm một lúc. Hắn không giận. Điều đó còn khó chịu hơn nổi giận.

“Được.” Hắn gõ một ngón tay xuống mặt bàn. “Chưa cần biết tên. Biết có một sợi dây là đủ để lần xem đầu kia buộc vào đâu.”

Tử Y không đáp. Trong lòng nàng, một khoảng trống đã hẹp lại: Hắc Nham chưa biết nàng thuộc Huyền Thiên, nhưng từ lúc này, chúng không còn coi nàng là một người tu hành đơn độc tự tìm chuyện nữa.

⁂

Ở ngoài trại, bốn người trinh sát cũng vừa đi tới kết luận gần nhất mà họ có thể chạm tới mà không bước vào trong.

Trương Mặc Vũ dừng lại sau một dải đá đen. Nàng không cần nhìn Tĩnh Y cũng biết cả nhóm đã thấy đủ.

Mặc Vũ nói: “Không giống mất dấu tự nhiên.”

Hạ Tử Yên khẽ gật: “Nếu chỉ lạc tuyến hoặc đổi đường rút, sẽ không trùng quá nhiều chỗ bị cắt như vậy.”

Tĩnh Y nuốt xuống câu hỏi đã nằm ở đầu lưỡi từ lúc rời điểm chờ. Nàng vẫn không được phép nói “Tử Y bị bắt” như một sự thật.

Nàng chỉ nói: “Khả năng nàng đang bị giữ bên trong rất cao.”

Hàn Dạ Minh nhìn lối trở về: “Đủ để báo trưởng lão.”

Bốn người lập tức rút.

Chính khoảnh khắc đó, sự cẩn thận của họ thiếu đi một phần rất nhỏ.

Tĩnh Y không phải người chậm chạp. Nhưng trong một nhóm ba người Trận Viện vốn quen đọc địa thế và giấu chuyển động, nhịp của nàng khác họ. Ở một đoạn đổi hướng hẹp, cả nhóm phải giữ lâu hơn một chút để không tách nhau. Chỉ một chút ấy không khiến ai bị đuổi bắt, cũng không làm họ nhìn thấy người theo dõi.

Nhưng ở một nơi đã nâng canh phòng sau vụ xâm nhập, “một chút” đủ để trở thành dấu.

Khi bốn người đã rời khỏi vùng nhìn thấy, một bóng người Hắc Nham mới bước ra kiểm tra khoảng cây vừa rung.

Không có huy hiệu Huyền Thiên, cũng không có tên tuổi nào để lần theo. Nhưng phía Hắc Nham đã có thêm một kết luận: người bị bắt rất có thể không đến một mình.

HỒI IV: HAI BỨC TRANH KHÔNG KHỚP NHAU

Bốn người trở về điểm chờ mà không mang theo một chiến lợi phẩm nào, cũng không có vết máu hay người bị thương.

Tạ trưởng lão chỉ cần nhìn cách họ bước vào là biết cuộc trinh sát không vô ích.

Tĩnh Y chắp tay: “Bẩm trưởng lão, không có tín hiệu rút lui. Dấu bên ngoài không nối thành đường trở về. Nhịp canh gần vùng trong cũng đã khác. Đệ tử không có bằng chứng tận mắt rằng Tử Y bị bắt, nhưng khả năng nàng đang bị giữ bên trong rất cao.”

Tạ trưởng lão không hỏi nàng có chắc không.

Ông nhìn sang ba người còn lại.

Trương Mặc Vũ nói: “Đệ tử đồng ý. Nếu nàng còn tự do ở vùng ngoài, dấu phải để lại một hướng thoát. Chúng đệ tử không thấy.”

Hạ Tử Yên tiếp lời: “Những dấu nhỏ đều dồn về một khả năng. Nhưng chúng ta chưa nhìn thấy nàng.”

Hàn Dạ Minh nói sau cùng: “Và chưa biết nơi giam.”

Tạ trưởng lão gật đầu.

“Vậy thì chỉ ghi nhận đến đó.”

Một đệ tử khác phía sau nôn nóng hỏi: “Trưởng lão, nếu đã biết nàng có thể bị giữ, chúng ta còn chờ gì?”

Tạ trưởng lão quay sang. Ánh mắt ông không nặng, nhưng đủ khiến người vừa hỏi tự hạ giọng.

“Chúng ta chưa biết cửa nào dẫn vào nơi cần đến. Chưa biết bên trong có bao nhiêu lớp canh. Chưa biết con tin ở đâu. Chưa biết pháp bảo ở đâu. Và chưa biết Tử Y đang ở vị trí nào.” Ông dừng một nhịp. “Xông vào lúc này không phải cứu người. Là ép đối phương đổi chỗ giam trước khi ta kịp thấy người.”

Không ai nói nữa.

Tĩnh Y cúi đầu. Nàng không thích phải đứng yên khi một người trong nhóm có thể đang bị giữ phía bên kia núi. Nhưng nàng cũng biết Tạ trưởng lão nói đúng một điều rất khó chịu: lo lắng không biến họ thành người biết đường.

Tạ trưởng lão nhìn bốn người vừa trở về: “Các ngươi phối hợp ổn. Từ giờ giữ đúng những gì đã quan sát được, không thêm suy diễn khi truyền lại cho người khác.”

Tĩnh Y đáp: “Vâng.”

Trương Mặc Vũ, Hạ Tử Yên và Hàn Dạ Minh đồng loạt nhận lệnh. Không ai trong số họ biết rằng chính chuyến trinh sát vừa rồi đã để lại một dấu nhỏ cho Hắc Nham.

⁂

Ở bên trong, Tử Y cũng không biết bên ngoài đã tiến gần đến sự thật hơn.

Nàng đang bị dẫn trở lại nơi giam.

Con đường lần này giống con đường lúc đi, nhưng khi một người đã có thứ tự trong đầu, những khúc rẽ không còn hoàn toàn giống nhau nữa. Tử Y không cần nhìn lâu. Nàng chỉ dùng nhịp bước để kiểm lại điều đã nhớ.

Rẽ trái sau đoạn nền nghiêng.

Qua hành lang có luồng gió lùa.

Xuống một đoạn ngắn, rồi men theo lối phụ.

Tuyến đường trong đầu nàng trở nên chắc hơn.

Nàng thử lắng nghe những âm thanh phía sâu thêm một lần nữa. Vẫn có những dấu hiệu khiến nàng tin khu giam giữ không chỉ có mình. Nhưng tường đá, hành lang và khoảng cách khiến mọi âm thanh vỡ ra thành những mảnh không thể ghép. Nàng không biết Đỗ Ngọc Lan chính xác ở đâu.

Tử Y không cưỡng ép kết luận.

Nàng giữ điều mình thật sự biết: đường phụ rõ hơn trước; con tin vẫn ở đâu đó trong phần sâu; món hàng có linh khí vẫn nằm dưới quyền Hắc Nham; và bây giờ Mạc Trọng Sơn đã bắt đầu nghi nàng có tông môn phía sau.

Cánh cửa nơi giam mở ra.

Trước khi bị đẩy vào, nàng ngoái nhìn hành lang một lần vừa đủ để chốt thứ tự các khúc rẽ trong đầu.

Rồi cửa đóng.

Không có tín hiệu nào thoát ra ngoài.

HỒI V: TẠ TRƯỞNG LÃO CHỌN THẾ ĐỨNG

Tạ trưởng lão không cho đội tiến thêm một bước vào Hắc Nham.

Mệnh lệnh đầu tiên của ông là siết lại chính mình.

“Không ai rời vị trí nếu chưa có lệnh. Không ai tự tìm đường khác để lập công. Những gì bốn người vừa thấy đủ để chuẩn bị cứu người, chưa đủ để mở cửa đánh.”

Một vài đệ tử lộ vẻ sốt ruột, nhưng không ai phản đối.

Tạ trưởng lão chỉ tay xuống một khoảng đất trống giữa nhóm: “Ta cần ba việc. Một, ghi lại những tuyến bốn người vừa kiểm tra, loại những đường đã chứng minh không có dấu rút lui. Hai, chuẩn bị một phương án tiếp cận có thể rút ngay nếu Hắc Nham phản ứng. Ba, từ giờ coi vùng ngoài cũng không còn an toàn tuyệt đối.”

Tĩnh Y ngẩng lên khi nghe câu cuối.

Tĩnh Y hỏi: “Trưởng lão nghi chúng đã phát hiện chúng ta?”

“Ta chưa có bằng chứng.” Tạ trưởng lão đáp ngay. “Nhưng từ lúc Tử Y mất liên lạc, mọi giả định an toàn đều phải hạ xuống một bậc. Chúng ta chuẩn bị theo hướng xấu hơn, không tuyên bố nó đã xảy ra.”

Câu trả lời giữ nguyên đường biên mà ông đã đặt từ đầu: biết đến đâu, nói đến đó.

Hạ Tử Yên ngồi xuống cùng Trương Mặc Vũ và Hàn Dạ Minh, dùng những viên đá nhỏ đánh dấu các hướng vừa đi. Tĩnh Y nhập vào cùng họ. Bốn người không còn là những cái tên được ghép tạm trong một chuyến trinh sát. Sau quãng đường ngoài Hắc Nham, họ đã hiểu ai thường đi trước, ai hay giữ nhịp, ai nhìn địa thế, ai giữ thông tin cốt lõi.

Trương Mặc Vũ đặt một viên đá sang bên: “Đoạn này bỏ. Không có tín hiệu.”

Tĩnh Y nói: “Đúng. Nhưng phía này là nơi nàng lẽ ra phải cắt ra nếu vẫn còn tự do.”

Hàn Dạ Minh nhìn sang: “Vậy hướng vào trong càng đáng chú ý.”

Hạ Tử Yên không vội gật. Nàng nhìn mấy viên đá một lúc rồi nói: “Đáng chú ý, không có nghĩa được phép lao thẳng vào.”

Tĩnh Y thở ra, nửa như bực, nửa như tự nhắc mình: “Ta biết.”

Mặc Vũ nhìn nàng: “Biết mà vẫn muốn đi.”

Tĩnh Y liếc Mặc Vũ: “Nếu là ngươi ở trong đó, ta cũng muốn đi.”

Hàn Dạ Minh khẽ bật cười một tiếng, rất nhỏ: “Vậy tốt nhất đừng để ai trong bốn chúng ta bị bắt thêm.”

Không khí căng như dây kéo bỗng dịu đi một chút.

Không ai biến nó thành lời thề. Họ chỉ cúi xuống, tiếp tục đặt những viên đá đúng chỗ.

⁂

Tin từ phòng hỏi cung và dấu lạ ngoài trại lần lượt dồn về các chốt canh. Hắc Nham không còn nhìn Tử Y như một người tu hành đơn độc; khả năng có người khác đang dò xét quanh trại cũng được đặt lên bàn. Không có huy hiệu nào chỉ ra Huyền Thiên Tông, cũng chưa có tên tông môn nào được xác nhận, nhưng chừng đó đã đủ để cách canh vùng ngoài thay đổi.

Mệnh lệnh được truyền dọc các chốt: tăng kiểm tra những khu vực có thể quan sát lối vào; không tự ý đuổi xa; nếu thấy dấu người lạ thì báo lại trước khi động thủ.

Đội của Tạ trưởng lão không biết mệnh lệnh ấy đã được ban ra. Tử Y cũng không biết một chuyến trinh sát đã diễn ra bên ngoài.

Khoảng cách giữa hai phía chỉ còn là vài lớp núi đá và những đường canh gác, nhưng về thông tin, họ vẫn đứng ở hai đầu một bức tường.

Tử Y ngồi lại trong nơi giam. Nàng nhắm mắt, dựng lại đường phụ thêm một lần nữa để bảo đảm mình không trộn thứ tự các khúc rẽ. Không cố suy ra nơi con tin. Không cố đoán đội ngoài. Không tự trấn an rằng sẽ có người đến.

Nàng chỉ làm việc mình còn có thể làm: giữ những gì đã nhìn thấy và không trao thêm cho Hắc Nham những gì chúng chưa biết.

Ở bên ngoài, Tĩnh Y cũng làm việc duy nhất nàng có thể làm: cùng ba người còn lại chuyển những dấu rời rạc thành một phương án đủ để Tạ trưởng lão dùng ở bước tiếp theo.

Không ai trong hai người biết người kia đang làm gì.

Nhưng cả hai đều đã ngừng chờ.

HỒI VI: HAI PHÍA CÙNG SIẾT DÂY

Quãng cuối của cuộc giằng co trôi qua trong sự chuẩn bị không tiếng động.

Bên ngoài, Tạ trưởng lão giữ toàn bộ đội trong vùng chờ. Ông không cho mở một đợt áp sát thứ hai. Bốn người vừa trinh sát cũng không được quay lại ngay, bởi nếu một tuyến đã có nguy cơ để lộ dấu, lặp lại nó chỉ khiến đối phương dễ đọc hơn.

Tĩnh Y ngồi cạnh Hạ Tử Yên, đối chiếu lần cuối những gì bốn người đã thấy. Trương Mặc Vũ và Hàn Dạ Minh ở phía đối diện, mỗi người bổ sung một đoạn địa hình mình nhớ rõ. Không ai nói “chắc chắn”. Họ dùng những từ khó chịu hơn nhưng chính xác hơn: “có khả năng”, “phù hợp với”, “chưa nhìn thấy”, “không loại trừ”.

Tạ trưởng lão nghe hết rồi mới nói: “Tạm đủ.”

Tĩnh Y ngẩng lên.

Ông tiếp: “Từ giờ mục tiêu ưu tiên là đưa người mất liên lạc ra ngoài. Nhưng chưa vào trại. Chúng ta chuẩn bị một phương án có mục tiêu, không biến nó thành một trận đánh không biết đích.”

“Vâng.” Tĩnh Y đáp.

Tạ trưởng lão nhìn cả nhóm: “Và nhớ cho kỹ. Nếu bên ngoài đã không còn kín như lúc đầu, một bước sai có thể khiến người bên trong bị chuyển đi trước chúng ta.”

Không ai cần hỏi thêm.

⁂

Ở bên kia vách núi, Hắc Nham cũng đã thôi xem chuyện này là một vụ bắt được một kẻ xâm nhập đơn lẻ. Những chốt phía ngoài được siết lại, người canh đổi sang thế tìm dấu thay vì chỉ giữ cửa. Không có vật chứng chỉ ra tông môn nào, nhưng nghi ngờ về đồng bọn bên ngoài đã đủ để cả vùng trại đổi nhịp.

Trong nơi giam, Tử Y không biết việc ấy.

Nàng mở mắt, nhìn vệt sáng mỏng trên nền đá. Lần thẩm vấn vừa rồi không lấy được tên Huyền Thiên từ nàng, nhưng Mạc Trọng Sơn đã nhận ra phía sau nàng có một tổ chức. Nghi ngờ ấy nàng không thể thu lại; đổi lại, con đường phụ trong đầu đã rõ hơn trước, và đó là thứ Hắc Nham vẫn chưa lấy khỏi nàng.

Tử Y dựa lưng vào vách, lần lại tuyến đường bằng trí nhớ: đoạn nền nghiêng, luồng gió đổi hướng, hành lang hẹp, lối phụ men vào phần trong. Nàng dừng ở điểm mình không chắc, không nối bừa, không tự biến suy đoán thành đường thật.

⁂

Bên ngoài, Tĩnh Y cũng dừng ở đúng điểm mình không chắc.

Nàng biết khả năng Tử Y bị giữ bên trong rất cao.

Nàng không biết căn phòng nào.

Nàng không biết Tử Y đã thấy gì.

Nàng càng không biết Hắc Nham đã bắt đầu nghi ngờ có một tông môn đứng sau người bị bắt.

Giữa hai người là những bức tường đá mà cả hai bên đều chưa có đủ thông tin để vượt qua.

Tạ trưởng lão đứng dậy: “Giữ đội hình. Không ai vào Hắc Nham lúc này chỉ vì nóng ruột.”

Các đệ tử đồng loạt đáp: “Vâng, trưởng lão.”

Ở phía trong, tiếng then cửa khép lại thêm một lần.

Ở phía ngoài, những viên đá đánh dấu tuyến trinh sát được xếp gọn vào giữa nhóm.

Không ai được cứu trong quãng thời gian ấy. Pháp bảo vẫn nằm trong tay Hắc Nham, và không có trận đánh nào nổ ra. Nhưng thế giằng co đã đổi: ở ngoài, họ có đủ dấu để tin Tử Y rất có thể đang bị giữ trong trại; ở trong, Hắc Nham có đủ dấu để nghi nàng không đến một mình. Sau lớp cửa đá, Tăng Tử Y giữ im trong đầu một con đường mà nàng đã nhớ rõ hơn lúc bị dẫn đi.

Ghi Chú Nhanh / Chú Giải

Huyền Thiên. Tông môn nơi Tăng Tử Y và các đồng môn tu hành; đoàn nhiệm vụ của Tạ trưởng lão xuất phát từ đây.

Hắc Nham Trại. Sơn trại kiểm soát một vùng đường núi, có tổ chức canh gác và người tu hành; đang giữ Đỗ Ngọc Lan cùng kiện pháp bảo của Vĩnh Thịnh Thương Hội.

Vĩnh Thịnh Thương Hội. Thương hội phụ trách chuyến hàng tới Huyền Thiên; Đỗ Ngọc Lan là người bị Hắc Nham bắt giữ trong chuyến đi.

Bích Huyền Định Mạch Bàn. Pháp bảo đi cùng chuyến hàng của Đỗ Ngọc Lan, hiện vẫn nằm trong quyền kiểm soát của Hắc Nham.

Tán tu. Người tu hành không thuộc một tông môn lớn, thường tự hành tẩu và tự lo đường tu luyện, sinh kế.

Thân pháp. Cách vận lực và điều khiển thân thể để đổi vị trí, né tránh hoặc bứt tốc; là sở trường quan trọng của Tăng Tử Y.