Chương 8: Qua Cửa Ngoại Sơn

CHƯƠNG 8: QUA CỬA NGOẠI SƠN

Ở tập trước…

Vài ngày trước, một trăm tân đệ tử Huyền Thiên Tông vừa đi qua kỳ Vấn Đạo Sơ Khảo đầu tiên. Tám ngày thử sức không dùng để loại ai khỏi tông môn; nó chỉ giúp mỗi người nhìn rõ hơn mình đang đứng ở đâu, hợp với điều gì và còn thiếu điều gì.

Thượng Bảng khép lại với hai mươi lăm cái tên. Lê Băng Tâm đứng đầu; Tăng Tử Y, Cù Tĩnh Y, Lăng Tuyết Tâm và nhiều gương mặt quen thuộc khác cũng có mặt. Tạ đại trưởng lão đã nói rất rõ: đó chỉ là kết quả của một kỳ khảo ở một thời điểm, không phải lời phán quyết cho cả đời tu hành.

Điều khiến cả khóa nhớ lâu hơn bảng thứ hạng lại nằm ở phía đông. Trong những ngày khảo thí, họ lần đầu nhận ra Bách Viện và nơi mình đang sống chỉ thuộc Ngoại Sơn. Sau những dãy núi còn có điện đài, con đường và những lớp không gian của Huyền Thiên Tông mà tân đệ tử chưa từng đặt chân tới.

Kỳ khảo kết thúc, một trăm người trở về bảy viện. Đài Quan Tinh Cũ vẫn bị canh giữ, những bí mật dưới lòng đất vẫn chưa có lời giải. Còn cuộc sống ở Ngoại Sơn lại tiếp tục bằng những buổi luyện kiếm, sắc thuốc, chép trận văn và tiếng chuông sớm quen thuộc.

HỒI I: Sau Thượng Bảng

Vài ngày sau Vấn Đạo Sơ Khảo, Bách Viện đã trở lại nhịp sống cũ.

Chuông sớm vẫn vang khi sương còn phủ ngang mái ngói. Kiếm Viện có tiếng binh khí chạm nhau từ lúc trời chưa sáng hẳn. Dược Cốc mở lò trước bình minh, mùi thảo dược theo gió bò qua sườn núi. Ở Trận Viện, những đường linh quang mảnh như chỉ bạc lần lượt sáng lên dưới chân các đệ tử đang sửa lại trận bàn. Xa hơn, bên Luyện Thể Viện, tiếng bước chân nện đều trên đường đá dội xuống khe núi, nghe như một nhịp trống chậm mà bền.

Bảng xếp hạng vẫn treo ở quảng trường chung.

Người đi ngang qua vẫn có kẻ ngẩng đầu nhìn, nhưng không còn ai tụ lại thành vòng dày đặc như ngày đầu công bố. Một tờ bảng dù từng khiến cả trăm người nín thở, rốt cuộc cũng phải đứng yên trong nắng gió, còn người sống thì tiếp tục bước.

Lê Băng Tâm đi ngang qua bảng vào buổi sớm, chỉ liếc một lần rồi rẽ về phía Trận Viện.

Tên nàng vẫn ở hàng đầu.

Nhưng cái tên ấy không làm đường đá dưới chân mềm hơn, cũng không khiến những bài luyện buổi sáng bớt nặng đi. Về tới sân trận, nàng vẫn phải xếp lại từng mảnh trận thạch như mọi người. Một sư huynh phụ trách chỉ chỗ sai, nàng cúi đầu nghe. Một nữ đệ tử khác chen qua lấy linh phấn, nàng nghiêng người nhường lối. Không ai vì nàng đứng đầu Thượng Bảng mà hạ giọng mỗi khi nói chuyện.

Ở Thân Pháp Viện, Tăng Tử Y vừa từ sân luyện trở về thì gặp Cù Tĩnh Y từ Dược Cốc sang giao một túi thuốc trị đau cơ cho người quen.

Hai người cùng nằm trong Thượng Bảng, nhưng Tĩnh Y vẫn nhìn Tử Y trước tiên như cách nàng đã quen từ lâu.

Tĩnh Y đưa túi thuốc sang, khẽ nói: “Dược sư bảo đừng thấy hết đau mà luyện quá tay.”

Tử Y nhận lấy, liếc nàng: “Ngươi đang nói ta hay tự nhắc mình?”

Tĩnh Y thoáng cong môi: “Cả hai.”

Tử Y bật cười. Nụ cười ngắn, rất nhẹ, rồi nàng nhét túi thuốc vào tay áo. Giữa hai người không cần thêm lời nào để chứng minh sự gắn bó đã được bồi qua nhiều biến cố. Một người từng quay lại cứu người kia, người kia cũng đã nhiều lần nhớ tới ân tình ấy. Nhưng sáng hôm đó, điều họ quan tâm chỉ đơn giản là ngày luyện kế tiếp.

Ở nhiều nơi khác cũng vậy.

Tần Huyền Sâm sang Bách Công Viện từ sớm, tay còn dính bụi kim loại. Hàn Dạ Minh cặm cụi với một mẻ dược phụ. Tống Mạc Ngôn biến mất trên đường núi quen thuộc của Thân Pháp Viện. Tề Vân Khởi ngồi cạnh một chồng bản sao cũ tới tận giữa trưa. Lăng Tuyết Tâm sửa đi sửa lại một nét trận văn, dường như không mấy để ý việc tên mình đứng ở hàng mười bảy hay ở đâu khác.

Kỳ khảo đã xếp họ thành thứ tự.

Cuộc sống lập tức làm thứ tự ấy bớt ồn ào.

Đến một buổi chiều vài ngày sau, lệnh triệu tập từ Chấp Sự Đường được đưa tới bảy viện.

Không phải giấy thưởng, cũng không kèm linh thạch hay pháp khí.

Trên thẻ lệnh chỉ ghi tên hai mươi lăm người thuộc Vấn Đạo Thượng Bảng cùng một câu ngắn:

“Sau giờ Thìn ngày mai, tập hợp tại tuyến đông bắc Ngoại Sơn. Qua cửa, nhập Nội Tuyến kiến môn.”

Đến lúc ấy, nhiều người mới nhận ra cụm từ Nội Tuyến trước giờ gần như chưa từng được giải thích rõ.

Sáng hôm sau, hai mươi lăm người lần lượt có mặt.

Không ai bị loại khỏi tông môn vì không nằm trong số này. Bảy mươi lăm người còn lại vẫn học tập, luyện công, nhận việc như thường. Nhưng ánh mắt họ khi tiễn nhóm Thượng Bảng đi có thêm chút tò mò.

Có người hỏi họ sẽ được vào nội môn hay không.

Không ai trong hai mươi lăm người trả lời được.

Ngay cả Lê Băng Tâm cũng không.

Khi mặt trời vừa vượt khỏi rặng núi phía đông, một chấp sự trung niên mặc áo xám xuất hiện. Ông không mang khí thế khiến người ta phải cúi rạp, cũng chẳng nói lời nào long trọng. Ông chỉ kiểm từng lệnh bài, đếm đủ người rồi quay lưng.

“Đi theo ta.”

Tần Huyền Sâm nhìn con đường trước mặt. Đó là một lối họ đã thấy nhiều lần từ xa, nhưng chưa từng được phép tự tiện bước vào.

Lần này, không ai chặn lại.

HỒI II: Cánh Cửa Ngoại Sơn

Con đường đông bắc men theo sườn núi, ban đầu không khác mấy những lối đá quanh Bách Viện.

Hai bên vẫn là rừng tùng, rễ cây trồi qua khe đá, sương muộn còn mắc trên những cành thấp. Nhưng càng đi sâu, những dấu vết quen thuộc của khu tân đệ tử càng thưa dần.

Không còn tiếng gọi nhau í ới từ sân luyện.

Không còn những bảng chỉ đường viết bằng nét chữ lớn dành cho người mới.

Thay vào đó là những phù bài nhỏ đóng ở giao lộ, chỉ ghi ký hiệu. Vài đệ tử áo đã bạc màu đi lướt qua nhóm người, bước chân gọn đến mức chẳng ai phải tránh ai. Một người mang sau lưng hai hộp dài bịt kín, một người khác vác bó trận kỳ, còn một nữ đệ tử tay xách giỏ dược thảo đang tranh luận với bạn đồng hành về chuyện phải đổi đường vì cầu phía nam đang sửa.

Họ đi ngang nhóm Thượng Bảng như đi ngang một phần rất bình thường của buổi sáng.

Tô Lưu Ly nhìn theo hai người vừa khuất sau hàng tùng, hỏi nhỏ: “Bọn họ đều là nội môn?”

Vị chấp sự đi trước không quay đầu: “Không.”

Một chữ ấy khiến mấy người phía sau khựng lại.

Chấp sự tiếp tục: “Qua Ngoại Sơn không có nghĩa qua một bước là thành nội môn. Huyền Thiên Tông lớn hơn một cánh cửa.”

Không ai hỏi thêm ngay.

Một lúc sau, đường núi chạm tới hai vách đá đứng đối nhau. Ở giữa là một sơn môn phụ không cao lớn như cổng tông môn ngày nhập môn, thậm chí nhìn qua còn có phần cũ. Trên vách đá, những nét khắc mờ bị rêu phủ gần nửa. Hai đệ tử khóa trước ngồi cạnh bàn đá kiểm tra lệnh bài, động tác nhanh đến mức mỗi người chỉ dừng vài nhịp thở.

Đến lượt Lê Băng Tâm, người giữ cửa nhìn tên trên lệnh bài rồi ngẩng lên một thoáng.

Người giữ cửa hỏi: “Đứng đầu kỳ Vấn Đạo?”

Băng Tâm đáp: “Vâng.”

Người kia gật đầu, đóng dấu lên thẻ tạm rồi đưa trả: “Vào đi.”

Chỉ vậy. Không tiếng trầm trồ, không lời chúc mừng; Băng Tâm nhận lại thẻ rồi bước qua.

Phía sau sơn môn, núi mở ra.

Cả nhóm im lặng.

Ngoại Sơn mà họ đã sống nhiều tháng vốn đã đủ rộng để người mới mất cả buổi mới đi hết từ đầu này sang đầu kia. Nhưng từ vị trí cao sau cửa, Bách Viện bỗng thu lại thành một dải kiến trúc nằm nép ở sườn ngoài.

Phía trước là nhiều tầng sơn phong nối tiếp.

Có cầu treo vắt qua vực, thấp thoáng người qua lại giữa mây. Có những con đường đá chạy men vách núi rồi biến mất sau rừng. Có một dãy linh điền rộng đến mức Dược Cốc của tân đệ tử chỉ như một khoảnh nhỏ nếu đặt bên cạnh. Xa hơn, mái điện nổi lên giữa tầng cây, có nơi chỉ thấy một góc cong của mái ngói, không hề nhìn ra lối dẫn tới.

Trên không trung, từng đạo phù quang thỉnh thoảng xẹt qua giữa các phong rồi tắt, nhanh đến mức vài người chỉ kịp ngước mắt.

Phó Cảnh Nhu đứng cạnh Lục Tử Linh, hồi lâu mới nói: “Ta cứ tưởng Bách Viện đã là một phần lớn.”

Lục Tử Linh nhìn xuống những dãy nhà phía xa: “Có lẽ với người mới thì đúng.”

Tề Vân Khởi không nói. Vân Khởi chăm chú nhìn các lối giao nhau dưới chân núi, như muốn ghi nhớ cấu trúc của cả khu vực chỉ bằng mắt.

Vị chấp sự dừng ở lan can đá.

“Các ngươi được đưa qua đây vì kỳ Vấn Đạo đã xác định nhóm có thể tiếp xúc sớm hơn với Nội Tuyến. Chỉ là tiếp xúc.”

Ông nhìn lần lượt từng người.

“Không phải thăng vào nội môn.”

Một vài ánh mắt khẽ đổi.

“Không phải ban đặc quyền đi lại.”

Sự háo hức ban đầu lắng xuống đôi chút.

“Cũng không có nghĩa những nơi các ngươi nhìn thấy hôm nay đều được phép vào.”

Ông chỉ sang một dãy đường ở phía bắc. Trên đó có cột đá đen dựng ngang, người qua lại đều phải đặt lệnh bài vào trận vòng trước khi đi tiếp.

“Có những chỗ hôm nay các ngươi chỉ được nhìn từ xa. Có những chỗ được vào trong phạm vi chỉ định. Đi nhầm tuyến, đừng trách người giữ cửa đưa các ngươi quay lại.”

Tăng Tử Y nhìn về phía sâu hơn.

Nàng từng nhiều lần chạy trên những con đường tưởng đã đủ xa của Huyền Thiên Tông. Đến lúc này mới biết những đoạn đường ấy chỉ quanh quẩn ở lớp ngoài.

Cù Tĩnh Y đứng cạnh nàng, khẽ nói: “Hóa ra chúng ta vẫn còn ở cửa.”

Tử Y không đáp ngay. Một lúc sau nàng mới nói: “Ít nhất hôm nay cửa đã mở.”

Ở một hướng khác, Tần Huyền Sâm ngẩng nhìn sơn tuyến cao nhất có thể thấy. Không có vẻ hụt hẫng trên gương mặt Huyền Sâm. Trái lại, ánh mắt chàng sáng hơn.

Thượng Bảng vừa làm họ biết vị trí của mình trong một trăm người.

Cánh cửa này làm họ biết một trăm người ấy đang đứng ở đâu trong Huyền Thiên Tông.

Hai thước đo hoàn toàn khác nhau.

HỒI III: Năm Lối Rẽ

Gần giữa trưa, vị chấp sự đưa cả nhóm tới một quảng trường lát đá hình bán nguyệt.

Năm con đường tỏa ra từ đây.

Lối thứ nhất dẫn tới Truyền Pháp Trường, nơi đệ tử khóa trước luyện tập và đối chiếu những phương pháp đã vượt khỏi tầng nhập môn. Lối thứ hai xuống Chấp Sự Đường, trước cửa là Nhiệm Vụ Đài luôn có người ra vào. Lối thứ ba rẽ về Tàng Thư Ngoại Các. Lối thứ tư men xuống khu dược, khí cụ và hậu cần. Lối cuối cùng vòng theo sườn dốc lên sơn tuyến tu luyện sâu hơn.

Chấp sự nói: “Các ngươi không cần đi cùng nhau. Chọn nơi muốn nhìn. Cuối giờ Mùi trở lại đây.”

Không chấm điểm, không phần thưởng, cũng chẳng có lựa chọn đúng.

Chính vì thế, vài người đứng yên lâu hơn cả lúc làm khảo thí.

Cuối cùng, từng nhóm tách ra.

Tô Lưu Ly, Phó Cảnh Nhu và Sở Vân Khâm đi về Truyền Pháp Trường.

Lê Băng Tâm, Tăng Tử Y, Ngụy Sương Dao, Phó Cảnh Lam, Lục Tử Linh, Cung Thiên Tuyết và Lâm Thừa Phong rẽ xuống Nhiệm Vụ Đài.

Tề Vân Khởi, Nhan Tố Y và Khương Dao Cầm chọn Tàng Thư Ngoại Các.

Hàn Dạ Minh, Hạ Tử Yên, Trương Mặc Vũ, Cù Tĩnh Y và Ninh Thanh Trúc đi xuống khu hậu cần.

Bảy người còn lại, Tần Huyền Sâm, Tống Mạc Ngôn, Tần Mặc Uyên, Diệp Vô Trần, Lăng Tuyết Tâm, Mộ Dung Cảnh và Giang Vãn Hà, men theo đường núi lên sơn tuyến tu luyện.

Năm nhánh rời nhau cùng một lúc.

Huyền Thiên Tông từ đây không còn hiện ra như một phông nền duy nhất.

Nó bắt đầu sống bằng năm nhịp khác nhau.

Ở Truyền Pháp Trường, tiếng gió bị cắt vụn bởi những lần đổi bộ pháp. Sân đá chia thành nhiều khu, mỗi khu chỉ có vài người. Không ai đứng giữa sân phô trương trước đám đông.

Một nam đệ tử khóa trước đang chỉnh thế tay cho hai người trẻ hơn. Dáng người ấy gọn, nói ít, mỗi lần chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ vào khuỷu tay hoặc bả vai đối phương.

Người phụ trách bên cạnh giới thiệu ngắn: “Trình Nhạc. Hôm nay Trình sư huynh coi khu này.”

Tô Lưu Ly đứng xem một lúc rồi chủ động hỏi: “Nếu biết thế xuất kiếm đã sai ngay từ đầu, tại sao vẫn để người kia đi hết ba nhịp mới sửa?”

Trình Nhạc nhìn nàng.

Trình Nhạc đáp: “Vì sai ở nhịp thứ ba mới lộ ra nguyên nhân.”

Lưu Ly hơi cau mày: “Sửa ngay từ đầu chẳng nhanh hơn sao?”

Trình Nhạc đáp: “Ngươi sửa tư thế, người ta nhớ tư thế. Ngươi để họ tự đi tới chỗ hỏng, họ mới biết vì sao phải sửa.”

Lưu Ly im lặng một nhịp rồi gật đầu.

Cuộc trao đổi không dài, nhưng khi nàng quay đi, Trình Nhạc cũng nhìn theo thêm một lần, như đã ghi nhớ cô gái Kiếm Viện hỏi thẳng mà không vòng vo.

Phó Cảnh Nhu đứng ở mép sân nhiều hơn. Nàng không chen vào hỏi, chỉ để ý cách Trình Nhạc chia từng khoảng luyện nhỏ, không ai tranh nhau một chỗ. Sở Vân Khâm lại dừng gần một nữ đệ tử khác tên Liễu Thanh Nghi, người đang phụ trách ghi thứ tự các ca luyện. Vân Khâm quan sát cách nàng đổi người theo tình trạng sân, đôi khi cho một người chờ thêm, đôi khi lại kéo người khác vào sớm hơn. Chẳng có vẻ huyền bí nào trong đó, chỉ có sự thành thạo của người đã làm việc này đủ lâu.

⁂

Ở Tàng Thư Ngoại Các, yên tĩnh đến mức tiếng lật trang nghe rõ.

Tề Vân Khởi bước vào gần như quên cả nhìn xung quanh.

Nơi này không chứa bí pháp trấn tông. Chỉ riêng phần thư tịch được phép xem đã đủ kéo thành nhiều dãy giá chạy sâu vào trong. Trên bàn phân loại, thẻ gỗ được đặt theo khu vực, chủ đề và quyền hạn.

Một nữ đệ tử khóa trước ngồi sau án thư, tóc buộc gọn bằng dây vải xanh. Người phụ trách gọi nàng là Ninh Thư Dao.

Tề Vân Khởi không bắt chuyện. Vân Khởi chỉ quan sát cách nàng nhận thẻ, đối chiếu tên sách, đưa người này sang dãy phía tây, bảo người kia quay lại vì quyền đọc chưa đủ.

Khương Dao Cầm cũng không nói nhiều. Nàng dừng trước bảng ghi các loại tài liệu được phép sao chép và những loại chỉ được đọc tại chỗ, đồng thời để ý cách Ninh Thư Dao phân thẻ và xử lý từng lượt người tới hỏi.

Nhan Tố Y thì khác.

Nàng mang một quyển sách mỏng tới trước Ninh Thư Dao, hỏi: “Những ghi chép về phương pháp luyện kiếm cổ đều ở đây sao?”

Thư Dao nhìn nhãn trên gáy sách rồi đáp: “Không. Ở đây chỉ có phần được phép lưu hành ngoài khu sâu.”

Tố Y hỏi tiếp: “Vậy muốn đọc phần còn lại cần gì?”

Ninh Thư Dao đáp: “Quyền hạn, công việc liên quan hoặc người phụ trách bảo lãnh. Tùy tài liệu.”

Tố Y khẽ gật.

Ninh Thư Dao nhìn nàng thêm một chút rồi nói: “Đừng vội. Người mới thường nghĩ biết có một cánh cửa là phải mở ngay. Có những thứ đọc quá sớm chỉ làm loạn đường mình đang đi.”

Tố Y không phản bác.

Nàng đặt quyển sách xuống rất nhẹ.

Ở ngoài cửa sổ, gió lùa qua rừng trúc, làm những thẻ gỗ treo dưới mái khẽ chạm nhau.

Không một ai trong ba người tìm thấy bí mật lớn.

Nhưng cả ba đều nhìn thấy một thứ khác: kiến thức trong Huyền Thiên Tông cũng có tầng bậc, giống chính những con đường họ vừa đi qua.

HỒI IV: Những Người Đã Đi Trước

Khu hậu cần không có vẻ gì giống nơi mà người mới thường tưởng tượng về một tông môn.

Không có đại điện trang nghiêm. Không có trưởng lão ngồi trên cao.

Thay vào đó là dãy nhà kho nối nhau, sân phơi dược liệu, những giá gỗ treo đầy dây buộc, thẻ hàng, hộp linh kiện, thùng thuốc và vật tư đang chờ chuyển đi.

Hàn Dạ Minh vừa bước vào đã khựng lại trước mùi dược liệu trộn lẫn dầu kim loại.

Một nam đệ tử khóa trước có vai rộng đang cùng hai người khác kiểm đếm đồ trong kho. Người ấy tên Cao Trọng Minh, phụ trách một phần việc giao nhận hôm ấy.

Trọng Minh chỉ tay về đống hộp đặt lệch bên cửa: “Ai rảnh thì giúp chuyển sang bên kia. Loại có dấu đỏ để riêng.”

Hạ Tử Yên không hỏi thêm, lập tức xắn tay áo. Hàn Dạ Minh cũng bước tới.

Hai người vốn đến để quan sát, cuối cùng lại cùng Cao Trọng Minh chuyển đồ gần nửa canh giờ.

Một chiếc hộp bị buộc dây lệch khiến nắp nghiêng. Dạ Minh phát hiện trước, giữ lại rồi hỏi: “Thứ này có cần mở kiểm tra không?”

Trọng Minh nhìn dấu trên thẻ: “Không được tự mở. Đổi dây, ghi lại tình trạng. Người nhận sẽ kiểm.”

Dạ Minh gật đầu.

Không phải việc gì cũng có thể giải quyết bằng sự nhiệt tình.

Ở bên cạnh, Hạ Tử Yên đang xếp lại mấy thẻ hàng theo tuyến chuyển. Nàng hỏi rất nhiều, nhưng không hỏi lan man.

Tử Yên hỏi: “Tại sao cùng loại dược liệu lại tách ba đường?”

Cao Trọng Minh đáp: “Khác nơi nhận.”

Tử Yên hỏi tiếp: “Tại sao nơi xa hơn lại đi trước?”

Trọng Minh nói: “Vì đội đó rời núi sớm hơn.”

Nàng chỉ vào một tấm thẻ: “Vậy thẻ màu đen?”

Trọng Minh đáp: “Đồ cần kiểm hai lần.”

Đến câu thứ tư, Cao Trọng Minh bật cười: “Ngươi tới đây xem hay tới thay ta làm việc?”

Tử Yên đáp ngay: “Nếu làm giúp mà biết thêm được thì càng tốt.”

Trọng Minh lắc đầu, nhưng khóe miệng vẫn còn ý cười.

Trương Mặc Vũ không lao vào chuyển hàng. Nàng đứng bên bàn kiểm thẻ, nhìn một lúc rồi hỏi Cao Trọng Minh về cách phân tuyến; Trọng Minh vừa đối chiếu thẻ vừa chỉ cho nàng những dấu cần phân biệt. Cù Tĩnh Y lại hỏi Trọng Minh về các hộp dược được niêm kín và quy trình ghi tình trạng trước khi giao. Ninh Thanh Trúc hầu như không lên tiếng, chỉ lặng lẽ quan sát cách Trọng Minh cùng những người khác cho từng lượt hàng vào ra.

Đến lúc này, cả năm người đều hiểu một điều rất đơn giản.

Những chuyến nhiệm vụ mà họ từng nghe nhắc tới không bắt đầu từ lúc ai đó bước ra khỏi sơn môn.

Chúng bắt đầu từ những người ngồi ghi thẻ, buộc dây, chuẩn bị thuốc, sửa pháp khí, chia lương khô và kiểm từng kiện hàng trước đó rất lâu.

⁂

Ở Nhiệm Vụ Đài, nhịp sống còn dày hơn.

Các bảng gỗ treo kín một bức tường dài. Có bảng đông người đứng xem, có bảng chỉ lác đác vài bóng. Người nhận nhiệm vụ không hề chen nhau. Mỗi người lấy thẻ, đem tới bàn xác nhận, đối chiếu thân phận rồi mới rời đi.

Tạ Minh Châu, một nữ đệ tử khóa trước phụ trách một bàn đăng ký, có giọng nói rõ và nhanh. Bên cạnh nàng là Đỗ Kinh Phong, nam đệ tử chuyên kiểm phần mô tả và điều kiện của từng thẻ.

Lê Băng Tâm đứng trước một tấm bảng khá lâu.

Minh Châu nhận ra thẻ tạm trên tay nàng, hỏi: “Nhóm Vấn Đạo?”

Băng Tâm gật đầu.

Minh Châu hỏi: “Muốn xem cách nhận nhiệm vụ?”

Băng Tâm đáp: “Muốn biết tại sao có thẻ treo rất lâu không ai lấy.”

Minh Châu liếc sang góc bảng: “Có cái khó. Có cái xa. Có cái phần thưởng không đáng công. Có cái từng xảy ra chuyện nên người biết đường sẽ tránh.”

Băng Tâm nhìn theo: “Không phải chỉ cần đủ thực lực?”

Minh Châu đáp: “Thực lực chỉ là một phần. Biết mình đang đi đâu quan trọng không kém.”

Ở bàn bên kia, Tăng Tử Y đang hỏi Đỗ Kinh Phong về một thẻ hộ tống đã được gỡ xuống.

Kinh Phong nói: “Nhiệm vụ có người nhận rồi.”

Tử Y hỏi: “Một đội bao nhiêu người?”

Kinh Phong đáp: “Tùy đường, tùy hàng, tùy người nhận.”

Tử Y hỏi tiếp: “Có khi nào người nhận tự chọn bạn đồng hành?”

Kinh Phong đáp: “Có. Có khi Chấp Sự Đường ghép. Có khi nơi phát nhiệm vụ chỉ định.”

Tử Y chống tay lên mép bàn, mắt sáng lên: “Vậy không phải cứ ai đứng cao hơn là được đi trước?”

Kinh Phong nhìn nàng: “Ai nói với ngươi như thế?”

Tử Y bật cười: “Không ai. Ta hỏi cho chắc.”

Cách đó không xa, Ngụy Sương Dao thấy Tạ Minh Châu đang phải cùng lúc nhận ba thẻ trả nhiệm vụ, liền chủ động giúp gom những thẻ đã đóng dấu sang khay bên. Minh Châu ban đầu chỉ nói cảm ơn, sau một lúc mới chỉ cho nàng cách phân biệt thẻ đã hoàn tất với thẻ còn chờ đối chứng.

Phó Cảnh Lam đứng cạnh Tạ Minh Châu, nghe chăm chú rồi hỏi nàng thêm vài điều về trách nhiệm của người dẫn đội.

Lục Tử Linh chú ý tới những dòng ghi người nhận vật tư y tế, đem thắc mắc sang hỏi Đỗ Kinh Phong. Kinh Phong chỉ cho nàng cách đọc phần ghi người nhận và điều kiện cấp phát.

Cung Thiên Tuyết giúp Đỗ Kinh Phong chuyển chồng thẻ cũ sang giá bên cạnh. Lâm Thừa Phong thì chủ động phụ Tạ Minh Châu mang giấy xác nhận sang quầy bên kia mỗi khi bàn đăng ký dồn việc.

Không ai được thưởng, nhưng những người khóa trước bắt đầu nhớ mặt họ, không phải vì Thượng Bảng mà vì họ đã đứng đó đủ lâu để thành người thật trong một buổi làm việc thật.

⁂

Trên sơn tuyến tu luyện, cảnh tượng lại hoàn toàn khác.

Con đường hẹp hơn, dốc hơn, gió mạnh hơn. Mỗi đoạn đều có những điểm đánh dấu trên vách đá để người luyện tự biết mình đã đi tới đâu.

Lục Hành Châu, nam đệ tử phụ trách một đoạn tuyến, đang chỉnh lại mấy cọc gỗ bị gió đánh lệch. Tần Huyền Sâm nhìn thấy, không nói gì, đi thẳng tới giữ đầu cọc giúp Hành Châu.

Hành Châu ngẩng lên: “Tân đệ tử?”

Huyền Sâm đáp: “Hôm nay tới kiến môn.”

Hành Châu hỏi lại: “Kiến môn mà làm việc?”

Huyền Sâm đáp: “Đứng nhìn cũng đâu giúp cọc thẳng lại.”

Hành Châu cười khẽ: “Được.”

Hai người cùng dựng lại mấy cọc, sau đó Hành Châu chỉ cho Huyền Sâm cách đọc những dấu khắc trên đá. Không phải bí pháp, chỉ là dấu báo độ khó của từng đoạn đường.

Tần Mặc Uyên đứng gần đó, nhìn rất kỹ cách Lục Hành Châu xử lý cọc và các dấu tuyến nhưng không chen vào.

Lăng Tuyết Tâm cũng lặng lẽ quan sát Lục Hành Châu cùng những người luyện đi qua đoạn dốc, chú ý nhiều hơn tới cách họ giữ nhịp thở thay vì tốc độ.

Bên sườn khác, Bạch Vân Hà đang thu lại những vòng dây dùng để đánh dấu khu luyện. Diệp Vô Trần thấy một đoạn dây mắc dưới khe đá liền xuống giúp kéo ra. Bạch Vân Hà chỉ Vô Trần chỗ không được giẫm vào vì nền đá dễ trượt.

Mộ Dung Cảnh hỏi nàng: “Người mới muốn lên đây luyện thường xuyên thì cần điều kiện gì?”

Vân Hà đáp: “Đủ quyền vào tuyến. Quan trọng hơn là biết tự quay đầu.”

Mộ Dung Cảnh nhắc lại: “Quay đầu?”

Vân Hà nói: “Đường núi không quan tâm ngươi muốn chứng minh gì.”

Mộ Dung Cảnh nhìn đoạn dốc phía trước rồi gật đầu.

Tống Mạc Ngôn ngồi trên một tảng đá gần mép đường, im lặng nhìn Bạch Vân Hà thu dây cùng dòng người lên kẻ xuống. Giang Vãn Hà thì hỏi Lục Hành Châu về cách các đoạn tuyến được phân cấp, nghe xong còn quay lại nhìn một lối rẽ bị dây chắn ngang.

Không ai trong nhóm được biểu diễn một chiêu kinh thiên động địa, cũng chẳng ai đánh bại ai. Nhưng càng nhìn, họ càng thấy khoảng cách giữa “được chọn trong một kỳ khảo” và “sống được trong một tông môn lớn” không phải thứ có thể lấp bằng một buổi sáng.

HỒI V: Chuông Xế Chiều

Cuối giờ Mùi, năm nhóm lần lượt trở về quảng trường bán nguyệt.

Người về trước đứng dưới bóng mái hiên chờ. Người về sau mang theo bụi đường, mùi dược hoặc những câu chuyện chưa kịp kể hết.

Hạ Tử Yên vừa thấy Tề Vân Khởi đã hỏi ngay: “Tàng Thư Ngoại Các thế nào?”

Vân Khởi đáp: “Rộng.”

Tử Yên chờ.

Vân Khởi nói thêm: “Rất rộng.”

Hạ Tử Yên bật cười: “Ngươi đi cả buổi chỉ mang về hai chữ đó?”

Tề Vân Khởi nhìn về phía dãy núi sâu: “Hai chữ đó đủ rồi.”

Ở gần đó, Tô Lưu Ly đang nói với Phó Cảnh Nhu về Trình Nhạc. Nàng không nhắc lại nguyên lời của người kia, chỉ dùng hai ngón tay diễn lại một thế sai rồi tự sửa ở nhịp cuối. Phó Cảnh Nhu nhìn một lúc, dường như hiểu ý, khẽ gật.

Tăng Tử Y đứng cùng nhóm Nhiệm Vụ Đài, tay vẫn cầm thẻ tạm. Cù Tĩnh Y đi từ khu hậu cần về, trên tay còn vương mùi dược.

Tử Y nhìn nàng: “Bên ngươi thế nào?”

Tĩnh Y đáp: “Ta nghĩ từ trước tới giờ chỉ biết thuốc được luyện ra rồi mang đi. Hôm nay mới thấy trước khi một hộp thuốc tới tay người cần nó, có bao nhiêu người phải chạm vào.”

Tử Y nghiêng đầu: “Nghe giống Nhiệm Vụ Đài bên ta.”

Tĩnh Y hỏi lại: “Bên ngươi?”

Tử Y đáp: “Nhiều người hơn. Nhiều giấy hơn. Nhiều chuyện hơn ta tưởng.”

Tĩnh Y bật cười nhỏ: “Ngươi thích rồi?”

Tử Y không phủ nhận: “Có chút.”

Hai người nói tới đó thì tiếng chuông từ Chấp Sự Đường vang lên.

Không phải đại chuông cảnh giới.

Âm thanh ngắn, dứt khoát, ba tiếng liên tiếp.

Những người đang nói chuyện quanh quảng trường lập tức ngừng lại.

Vị chấp sự dẫn nhóm buổi sáng quay đầu nhìn về phía đường chính.

“Tản ra hai bên.”

Không ai hỏi vì sao.

Từ dưới dốc, một đội đệ tử đang trở về.

Họ không chạy.

Cũng không có ai đuổi phía sau.

Nhưng chỉ cần nhìn qua đã biết đây không phải một đoàn người vừa kết thúc chuyến đi nhẹ nhàng.

Áo ngoài của mấy người dính bụi xám. Một người bên trái được đồng bạn đỡ khuỷu tay, bước chân hơi lệch. Thương thế không nặng tới mức phải khiêng, nhưng gương mặt đã mất bớt huyết sắc.

Hai người đi giữa đội khiêng một kiện hàng dài, lớp niêm phong bên ngoài còn nguyên.

Không ai reo mừng hay hoảng loạn. Những đệ tử khóa trước quanh Chấp Sự Đường tự động nhường đường như đã quen với cảnh này.

Tạ Minh Châu từ bàn đăng ký bước nhanh xuống bậc thềm.

Minh Châu nhìn qua một lượt rồi khựng lại.

“Thiếu một người.”

Không khí quanh đó chậm đi.

Người dẫn đội đáp: “Chưa về cùng.”

Minh Châu hỏi: “Nguyên nhân?”

Người dẫn đội đáp: “Chưa xác định.”

Minh Châu không hỏi tiếp giữa đường. Nàng quay sang người bên cạnh: “Gọi người của Dược Đường xem thương tích. Kiện hàng đưa vào kiểm niêm. Những người còn lại vào trong ghi lại hành trình.”

Người bị thương khẽ nói: “Ta tự đi được.”

Minh Châu nhìn người bị thương: “Ta biết. Nhưng ngươi vẫn phải để người ta xem.”

Câu nói không nặng.

Người kia cũng không cãi nữa.

Hai mươi lăm tân đệ tử đứng cách đó không xa, không ai lên tiếng.

Kiện hàng vẫn nguyên vẹn. Một người chỉ bị thương nhẹ. Đội không tan tác, cũng không có máu phủ đầy bậc đá. Chính vì thế, khoảng trống của người thứ thiếu kia càng khiến cảnh tượng trở nên thật hơn.

Không ai biết người đó ở đâu. Không ai nói người đó đã chết, và cũng không ai đủ tư cách đoán.

Nhưng từ khoảnh khắc ấy, hai chữ “nhiệm vụ” không còn nằm phẳng trên những tấm bảng gỗ nữa.

HỒI VI: Trước Khi Trở Lại

Sau khi đội nhiệm vụ khuất sau cửa Chấp Sự Đường, quảng trường không lập tức ồn trở lại.

Tần Mặc Uyên nhìn theo rất lâu.

Tần Huyền Sâm đứng cạnh Mặc Uyên, hỏi: “Muốn đi?”

Mặc Uyên đáp: “Có.”

Huyền Sâm hỏi: “Vì người vừa thiếu?”

Mặc Uyên đáp: “Không.”

Mặc Uyên nhìn về con đường dẫn ra khỏi tông.

“Vì tới hôm nay ta mới thấy thứ bên ngoài kỳ khảo thật sự là gì.”

Huyền Sâm không nói muốn đi cùng. Chàng quay đầu nhìn lại sơn tuyến vừa xuống, dường như trong đầu vẫn còn những đoạn dốc chưa được phép vượt.

Mỗi người nhìn cùng một cảnh nhưng không nhất thiết phải muốn cùng một thứ.

Tại bậc thềm, vị chấp sự dẫn nhóm cả ngày gọi hai mươi lăm người lại.

“Hôm nay tới đây.”

Ông nhìn qua những gương mặt đã bớt vẻ háo hức ban sáng.

“Sau này Chấp Sự Đường sẽ có việc cho tân đệ tử đủ điều kiện. Không phải hôm nay. Ta chỉ hỏi trước, ai có ý muốn thử thì lưu tên. Không muốn cũng không ảnh hưởng gì.”

Một tấm thẻ ghi danh được đặt trên bàn.

Lê Băng Tâm bước tới trước.

Nàng không vội vàng, chỉ đặt lệnh bài xuống cho người phụ trách ghi tên.

Tăng Tử Y theo sau.

Hạ Tử Yên gần như không do dự.

Tần Mặc Uyên, Phó Cảnh Lam, Lục Tử Linh, Diệp Vô Trần lần lượt bước lên. Mộ Dung Cảnh đứng lại một chút rồi cũng đi tới. Sở Vân Khâm, Khương Dao Cầm và Lâm Thừa Phong là những người cuối cùng lưu tên.

Những người còn lại không bị hỏi lý do.

Tần Huyền Sâm chỉ khoanh tay đứng nhìn. Tống Mạc Ngôn vẫn bình thản. Tề Vân Khởi dường như còn tiếc mấy dãy giá trong Tàng Thư hơn là một chuyến đi chưa biết ngày. Tô Lưu Ly nhìn về Truyền Pháp Trường. Cù Tĩnh Y quay sang Ninh Thanh Trúc, hai người nói nhỏ về một số dược liệu vừa thấy ở khu hậu cần.

Lăng Tuyết Tâm không bước lên. Không phải vì sợ; nàng chỉ chưa muốn.

Vị chấp sự thu tấm thẻ, nói: “Ý muốn hôm nay chỉ là ý muốn hôm nay. Khi có nhiệm vụ thật, điều kiện thật sẽ tính lại.”

Không ai bị đóng khung bởi một lựa chọn.

Đó là câu cuối cùng ông nói trước khi dẫn cả nhóm trở về.

Lúc qua lại sơn môn phụ, buổi sáng họ từng đứng im nhìn cảnh phía trong mở ra. Buổi chiều, không ai dừng lâu như thế nữa.

Nhưng mỗi người đều ngoái lại ít nhất một lần.

Qua khỏi cửa, Bách Viện hiện ra dưới ánh nắng xế, vẫn là những mái nhà quen thuộc, những sân luyện quen thuộc, những con đường họ đã đi tới mức có thể nhắm mắt cũng biết chỗ nào có bậc đá lệch.

Mọi thứ không hề nhỏ đi; chỉ là phía sau họ bây giờ đã có thêm một phần thế giới.

Tăng Tử Y đi cạnh Cù Tĩnh Y một đoạn.

Tĩnh Y hỏi: “Ngươi lưu tên thật.”

Tử Y đáp: “Ừ.”

Tĩnh Y hỏi: “Không sợ?”

Tử Y nghĩ một chút rồi đáp: “Có lẽ tới lúc thật sự phải đi mới biết.”

Tĩnh Y nhìn nàng, không trêu nữa.

Tử Y quay sang: “Còn ngươi?”

Tĩnh Y đáp: “Ta chưa muốn.”

Tử Y nói: “Vậy thì chưa đi.”

Câu trả lời đơn giản đến mức Tĩnh Y bật cười.

Hai người tiếp tục xuống dốc.

Không ai cần phải cùng bước trên mọi con đường mới giữ được tình nghĩa đã có.

Ở phía trước, Lê Băng Tâm đi một mình. Hạ Tử Yên đang nói chuyện với Phó Cảnh Lam. Lâm Thừa Phong quay lại gọi Cung Thiên Tuyết đi nhanh hơn vì sắp tới ngã rẽ.

Hai mươi lăm người tản dần về bảy viện.

Đêm đó, Huyền Thiên Tông vẫn sáng đèn ở những nơi họ chưa từng đặt chân tới.

Lần đầu tiên, điều ấy không còn khiến họ nghĩ tới một nơi xa lạ.

Nó chỉ khiến họ hiểu rằng mình còn rất nhiều đường để đi.

HỒI VII: Tùng Lĩnh

Sáng hôm sau, trời có mưa bụi.

Mưa không lớn, chỉ đủ phủ một lớp ẩm mỏng lên bậc đá và làm những mái ngói của Ngoại Sơn sẫm màu hơn.

Bách Viện thức dậy như mọi ngày.

Người luyện kiếm vẫn luyện kiếm, Dược Cốc vẫn nhóm lò.

Những người không thuộc Thượng Bảng tiếp tục công việc của họ. Chuyến kiến môn hôm qua, đối với phần lớn một trăm tân đệ tử, chỉ là một câu chuyện được nghe kể lại trong bữa sáng.

Nhưng ở Chấp Sự Đường, một tấm thẻ mới đã được treo lên.

Không phải thẻ đỏ, cũng không có ký hiệu báo nhiệm vụ nguy cấp.

Nó được đặt giữa những công việc đang chờ người nhận, nhìn qua bình thường đến mức nếu không chú ý rất dễ lướt mắt qua.

Nội dung chỉ có mấy dòng.

Hộ tống dược liệu tới Trạm Tùng Lĩnh.

Trạm Tùng Lĩnh là điểm tiếp nhận nằm ngoài tuyến sinh hoạt an toàn dành cho tân đệ tử. Đường tới đó không phải vùng cấm, nhưng cũng không còn là quãng đường có trưởng bối đứng sẵn ở mỗi ngã rẽ để thu dọn hậu quả nếu người trẻ phạm sai lầm.

Bên dưới nhiệm vụ có thêm một dòng:

“Cho phép tân đệ tử đủ điều kiện tham gia.”

Tạ Minh Châu là người treo thẻ.

Nàng vừa lui xuống thì một đệ tử khóa trước bên cạnh nhìn qua, hỏi: “Lần này cho người mới đi thật?”

Minh Châu đáp: “Cho phép tham gia, không có nghĩa ai muốn cũng được chọn.”

Người đệ tử khóa trước hỏi tiếp: “Nhóm hôm qua?”

Minh Châu đáp: “Có thể.”

Nàng đặt xấp giấy còn lại xuống bàn.

Minh Châu nói: “Việc chọn người không phải phần của chúng ta.”

Ngoài hiên, mưa bụi vẫn bay.

Tin về thẻ nhiệm vụ truyền tới Bách Viện nhanh hơn dự đoán.

Không ai đánh trống báo, cũng không có người tới tận từng viện gọi tên.

Chỉ cần một người nhìn thấy, thêm một người nghe được, tới giữa buổi sáng gần như cả khu tân đệ tử đã biết.

Tăng Tử Y nghe tin khi đang buộc lại cổ tay áo.

Người báo cho nàng nói một mạch: “Hộ tống dược liệu, Trạm Tùng Lĩnh, cho tân đệ tử tham gia.”

Tử Y ngừng tay.

Tử Y hỏi: “Đã chọn người chưa?”

Người báo tin đáp: “Chưa.”

Nàng buộc nốt nút dây rồi đứng dậy.

Ở Trận Viện, Lê Băng Tâm nghe tin sau một buổi luyện ngắn. Nàng không bỏ dở việc đang làm. Chỉ tới khi cất trận thạch xong mới rời sân.

Hạ Tử Yên biết tin từ khu hậu cần, nơi nàng còn nhớ rất rõ những thẻ hàng đã sắp hôm qua.

Tần Mặc Uyên nghe xong không nói gì, nhưng đổi hướng trên đường trở về Luyện Thể Viện.

Phó Cảnh Lam và Lục Tử Linh tới từ hai đường khác nhau.

Diệp Vô Trần gặp Mộ Dung Cảnh gần quảng trường chung.

Sở Vân Khâm không đi nhanh; Khương Dao Cầm cũng vậy.

Lâm Thừa Phong là người bị một đồng môn gọi với theo giữa đường: “Ngươi hôm qua còn hỏi nhiệm vụ, hôm nay có thật rồi kìa!”

Thừa Phong chỉ phất tay, bước chân không chậm lại.

Những người khác cũng nghe tin.

Tần Huyền Sâm nghe, rồi vẫn đi về hướng sân luyện.

Tống Mạc Ngôn chỉ hỏi Tùng Lĩnh nằm ở đâu rồi thôi.

Tề Vân Khởi đứng trước bản sao đang đọc dở, ngẫm một lúc rồi lật tiếp trang.

Cù Tĩnh Y biết Tử Y chắc chắn sẽ tới xem thẻ. Nàng không chạy theo ngăn, cũng không giục.

Nàng chỉ đặt một gói thuốc nhỏ sang bên cạnh, như một thói quen hơn là lời tiên đoán.

Đến gần trưa, trước Nhiệm Vụ Đài đã có thêm người.

Không chỉ mười một người từng lưu ý muốn thử.

Một số tân đệ tử khác cũng tò mò tới xem, bởi dòng cho phép người mới tham gia là chuyện chưa từng có với khóa của họ.

Lê Băng Tâm đứng phía ngoài, đủ gần để đọc rõ.

Tăng Tử Y ở chếch bên phải.

Hạ Tử Yên đang nhìn phần ghi tuyến đường.

Không ai bước lên nhận thẻ, vì chưa tới lúc.

Một chấp sự từ trong điện đi ra, tháo tấm bảng nhỏ phủ bên dưới, để lộ dòng cuối cùng:

“Danh sách tham gia sẽ được xét riêng.”

Đám người phía trước khẽ xôn xao.

Một người hỏi: “Bao giờ?”

Chấp sự đáp: “Khi Chấp Sự Đường gọi.”

Lại có người hỏi: “Có bao nhiêu người?”

Chấp sự đáp: “Chưa định.”

Một người khác hỏi: “Dựa vào thứ hạng?”

Chấp sự nhìn người vừa hỏi.

Chấp sự nói: “Dựa vào việc ai phù hợp với chuyến đi.”

Câu trả lời khiến vài người im bặt.

Lê Băng Tâm nhìn tấm thẻ thêm một lần.

Nàng từng đứng đầu một kỳ khảo.

Nhưng tấm thẻ trước mặt không hỏi ai đứng đầu.

Nó chỉ mở ra một con đường.

Tăng Tử Y cũng nhìn nó.

Hôm qua, cánh cửa Ngoại Sơn mở vào trong.

Hôm nay, một con đường khác bắt đầu mở ra ngoài.

Không ai trong số họ biết ai sẽ được chọn.

Không ai biết chuyến đi tới Tùng Lĩnh sẽ gặp gì.

Và lần đầu tiên kể từ ngày nhập Huyền Thiên Tông, điều chờ họ phía trước không còn là một bài khảo được dựng sẵn.

Mưa bụi đọng thành giọt trên mép thẻ gỗ.

Bên dưới dòng chữ “Trạm Tùng Lĩnh”, mực vẫn còn mới.

⁂

GHI CHÚ NHANH

Huyền Thiên Tông. Tông môn nơi một trăm tân đệ tử đang tu học; phần họ sinh hoạt hiện nay thuộc khu Ngoại Sơn.

Bách Viện. Hệ bảy viện rèn căn cơ cho tân đệ tử: Kiếm Viện, Linh Pháp Viện, Trận Viện, Dược Cốc, Luyện Thể Viện, Thân Pháp Viện và Bách Công Viện.

Ngoại Sơn. Khu vực tuyển nhận, rèn căn cơ và quản lý lớp đệ tử mới của Huyền Thiên Tông.

Nội Tuyến. Phần khu vực nằm sâu hơn Ngoại Sơn, chỉ được tiếp cận theo quyền hạn; được bước vào quan sát không đồng nghĩa trở thành đệ tử nội môn.

Kiến môn. Lần tiếp xúc có giới hạn để đệ tử làm quen với không gian và cách vận hành của tông môn, không phải một kỳ khảo hay hình thức thăng cấp.

Truyền Pháp Trường. Khu luyện tập nơi đệ tử khóa trước hướng dẫn, chỉnh sửa và đối chiếu phương pháp tu luyện.

Nhiệm Vụ Đài. Nơi niêm yết và tiếp nhận nhiệm vụ; việc nhận nhiệm vụ còn phụ thuộc điều kiện, nhân lực, đường đi và yêu cầu của từng chuyến.

Tàng Thư Ngoại Các. Khu thư tịch được mở theo tầng quyền hạn; không phải toàn bộ tàng thư của Huyền Thiên Tông đều được tự do đọc.

Sơn tuyến tu luyện. Các tuyến luyện tập men theo sườn núi, có độ khó và giới hạn tiếp cận khác nhau.

Trạm Tùng Lĩnh. Trạm ngoài sơn môn, là điểm tiếp nhận dược liệu nằm ngoài tuyến sinh hoạt an toàn dành cho tân đệ tử.