Chương 59: Chân Truyền Thụ Mệnh

Ở tập trước…

Tăng Tử Y đã được nhận làm chân truyền của Mục sư phụ. Những đợt đồng môn trở về Huyền Thiên Tông đã hoàn tất. Trở lại sân viện quen thuộc, nàng vẫn phải tiếp tục tu hành và học cách gánh vác danh phận mới.

HỒI 1 — Chân truyền cũng phải quét sân

Nắng sớm vừa vượt qua đỉnh núi, sương trắng còn đọng thành từng giọt nhỏ trên những phiến đá xanh của Thân Pháp Viện.

Lá tùng trên mái viện vẫn còn đọng sương. Gió núi lướt qua đầu hành lang, mang theo mùi nhựa gỗ và đá ẩm; nơi xa, tiếng bước chân đệ tử nhập buổi luyện sớm khi gần khi xa. Sân rộng là thế, vậy mà dưới một gốc tùng cạnh lối đi, có người cố ý đứng bất động, trịnh trọng hơn cả những bậc trưởng lão lúc luận đạo.

Một bóng người mặc áo xanh nhạt đang đứng dưới gốc tùng, hai tay chắp sau lưng, thần sắc trịnh trọng như bậc cao nhân vừa ngộ ra chân lý võ đạo. Đó là Tăng Tử Y. Nàng nhìn về phía sân luyện công, khẽ thở dài.

“Chân truyền…”

Nàng ngừng một chút, chậm rãi lắc đầu.

“Quả nhiên là một thân phận vô cùng nặng nề.”

Nàng thở dài lần nữa, như thể chỉ riêng danh phận chân truyền cũng đủ đặt lên hai vai gầy một tòa núi. Nhưng ánh mắt vẫn thỉnh thoảng kín đáo lướt về sân luyện. Nỗi nặng nề ấy xem ra không phải ở tông môn đại sự, mà ở những vòng thân pháp đang đợi nàng phía sau cổng đá. Cù Tĩnh Y vừa tới nơi, nghe vậy liền dừng bước.

“Tỷ lại làm sao thế?”

Tử Y xoay người, vẻ mặt đầy ưu tư.

“Muội không hiểu đâu. Từ ngày bái sư phụ làm chân truyền, tỷ cảm thấy trên vai mình có thêm biết bao trách nhiệm.”

Tĩnh Y nhìn nàng từ đầu đến chân.

“Vậy sao tỷ còn chưa vào luyện công?”

“Đấy chính là điều tỷ đang suy ngẫm.”

Tĩnh Y khẽ nghiêng đầu, vẫn kiên nhẫn nhìn tỷ tỷ.

“Suy ngẫm điều gì?”

“Chân truyền có nên được nghỉ thêm một lát hay không.”

Tĩnh Y bật cười.

“Tỷ cứ đứng đây mà suy ngẫm. Muội vào trước.”

“Ấy, khoan đã!”

Tử Y vội kéo tay áo muội muội, hạ giọng.

“Muội có thấy hôm nay sư phụ vui vẻ không?”

“Muội vừa đến, còn chưa gặp Mục sư phụ.”

Tử Y tính toán một hồi như đối diện cửa ải hiểm.

“Thế thì không ổn rồi.” Tử Y nhíu mày. “Muốn xin nghỉ cũng phải chọn đúng thời cơ.”

“Muội nghĩ tỷ nên vào luyện công.”

Tử Y xoay phắt sang muội muội, không phục.

“Tĩnh Y!”

“Vâng?”

Tử Y giơ một ngón tay, cố giữ vẻ đường hoàng.

“Tỷ là người thân của muội đấy.”

“Bởi thế muội mới không muốn tỷ bị phạt.”

Tử Y há miệng, nhất thời chẳng tìm được lời phản bác. Tĩnh Y không nói nặng nửa câu, thế mà lời nào cũng chặn đúng chỗ tỷ tỷ định lách. Nhìn vẻ mặt bình thản của muội muội, Tử Y chỉ biết siết nhẹ ống tay áo, âm thầm cân nhắc xem còn đạo lý tu hành nào có thể cứu mình khỏi buổi luyện sáng nay. Ngay lúc ấy, từ phía bậc thềm vang lên một giọng nói thanh lãnh:

“Con định xin nghỉ?”

Tử Y lập tức đứng thẳng. Mục sư phụ đã có mặt từ lúc nào. Nàng xoay người nhanh đến mức vạt áo xanh nhạt vẽ thành một vòng cung nhỏ.

“Đệ tử bái kiến sư phụ!”

Mục sư phụ nhìn nàng.

“Ta vừa nghe con nói đến chuyện nghỉ ngơi.”

Tử Y chớp mắt.

“Bẩm sư phụ, đệ tử đang cùng Tĩnh Y bàn luận về đạo lý tu hành.”

“Đạo lý gì?”

Tử Y càng nói càng tỏ ra nghiêm túc, mắt không dám nhìn Tĩnh Y.

“Tu hành cần biết tiến thoái. Nếu chỉ tiến mà không thoái, chẳng phải rất dễ đi vào cực đoan sao ạ?”

Mục sư phụ im lặng giây lát. Tĩnh Y cúi đầu, cố giấu nụ cười.

“Được,” Mục sư phụ đáp.

Mắt Tử Y sáng lên.

“Thật ạ?”

“Con đã hiểu đạo lý tiến thoái, vậy hôm nay tăng thêm một canh giờ luyện thân pháp. Khi nào không giữ nổi bước chân nữa, ta cho con thoái.”

Nụ cười trên môi Tử Y cứng đờ.

“Sư phụ…”

“Sao?”

Tử Y khép vai, nài thêm bằng giọng nhỏ đi rõ rệt.

“Đệ tử bỗng cảm thấy đạo lý ấy còn cần suy ngẫm thêm.”

“Vậy vừa luyện vừa nghĩ.”

Lời phán của Mục sư phụ nhẹ tựa sương đậu trên lá tùng, nhưng đối với Tử Y lại như một viên đá rơi thẳng vào lòng. Nàng vừa mở miệng định biện giải thì bắt gặp ánh mắt của sư phụ. Ánh mắt ấy không hề giận dữ, càng không cho người ta một kẽ hở để cầu tình. Nàng đành nuốt nốt nửa câu nói, trong lòng thầm than rằng đạo lý tiến thoái của mình quả là đã đi quá xa.

Tĩnh Y rốt cuộc không nhịn nổi, bật ra một tiếng cười. Tử Y quay sang, dùng ánh mắt ai oán nhìn muội muội. Nhưng lần này Mục sư phụ không để nàng tiếp tục giở trò.

“Được rồi. Ta gọi con đến không phải chỉ để luyện công.”

Nét mặt bà trầm xuống.

“Có một nhiệm vụ muốn giao cho con.”

Tử Y ngẩn ra. Nàng vốn đã chuẩn bị sẵn mấy câu xin giảm bài tập. Nghe hai chữ nhiệm vụ, những lời ấy lập tức tan biến. Mục sư phụ nhìn thẳng vào mắt nàng.

“Lần này không giống những việc con từng nhận trước đây.”

Gió sớm lướt qua những tán tùng. Tử Y thu lại vẻ đùa nghịch.

“Xin sư phụ chỉ dạy.”

Lần này nàng không đảo mắt tìm đường thoái thác. Sau những câu đùa, Tử Y vẫn biết khi nào cần cúi đầu nghiêm chỉnh. Mục sư phụ nhìn thấy sự đổi khác ấy, chỉ khẽ xoay người về phía tĩnh thất. Nắng đã rọi rõ mặt sân, còn cái tên của nhiệm vụ sắp được giao vẫn chưa hiện hình trước mắt thiếu nữ.

HỒI 2 — Vật trong hộp ngọc

Trong tĩnh thất, một chiếc hộp ngọc dài hơn gang tay được đặt trên bàn đá. Cửa tĩnh thất khép bớt, tiếng ồn của sân viện lùi ra ngoài như nước rút. Trên bàn đá, hộp ngọc nằm đúng giữa vệt sáng mảnh từ song cửa; không có trân bảo bày quanh, cũng chẳng có lời giới thiệu ầm ĩ. Chính sự lặng lẽ ấy khiến Tử Y, vốn khó chịu nổi một khắc yên tĩnh, vô thức hạ giọng bước chân.

Lớp ngọc bên ngoài không lộng lẫy. Nhưng quanh nắp hộp có những đường vân tinh tế đan xen, tựa hai dòng nước đang xoáy ngược chiều nhau. Mục sư phụ đặt một ngón tay lên mép hộp.

“Con còn nhớ những chuyện liên quan đến Tinh Sa không?”

“Đệ tử nhớ.”

Mục sư phụ chỉ xuống những đường khắc trên hộp, chậm rãi giảng:

“Các dòng linh lực khác tính khi gặp nhau có thể sinh cộng hưởng. Với linh tài thông thường, đó chỉ là điều cần đề phòng trong luyện chế. Nhưng đối với một số loại tinh sa đặc biệt, sai lệch nhỏ cũng có thể làm cả một mẻ luyện khí mất kiểm soát.”

Bà mở nắp. Bên trong là một đĩa tròn màu bạc sẫm, rộng chừng lòng bàn tay. Hai vòng khắc văn chồng lên nhau, vòng trong và vòng ngoài xoay rất chậm theo hai hướng đối nghịch. Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào, những đường khắc như chuyển động dưới mặt nước.

Nàng nghiêng đầu, nhìn vòng trong quay ngược vòng ngoài. Hai chuyển động đối nghịch ấy vừa sát nhau vừa không chạm nhau, trông mỏng manh mà kín kẽ. Tử Y chẳng hiểu hết pháp lý luyện khí, nhưng vẫn nhận ra đây không phải thứ có thể tùy tiện cầm lên đùa nghịch. Ý nghĩ ấy chỉ tồn tại được một thoáng trước khi tính hiếu kỳ kéo ngón tay nàng tiến lại gần.

Tử Y cúi xuống ngắm.

“Đẹp thật…”

Nàng đưa ngón tay tới gần.

“Không được chạm.”

Tử Y lập tức rụt tay.

“Đệ tử chỉ nhìn thôi ạ.”

“Con vừa định chạm.”

Tử Y nhìn ngón tay vừa rút về, vẫn cố giữ vẻ vô tội.

“Đệ tử muốn nhìn gần hơn.”

“Bằng ngón tay?”

Trước cái nhìn của sư phụ, Tử Y chỉ còn biết nín bặt.

“…”

Mục sư phụ đóng hộp lại.

“Pháp bảo này tạm gọi là Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn. Công dụng của nó là điều hòa những dao động linh lực trái chiều trong một số công đoạn luyện khí.”

“Vậy phải đem nó đi đâu?”

Mục sư phụ nói tên nơi đến mà không vòng vo.

“Vân Cực Tông.”

Tử Y ngẩng phắt đầu.

“Xa như vậy?”

“Ừ.”

Mục sư phụ gật đầu.

“Đi bao lâu ạ?”

“Lộ trình cụ thể sẽ căn cứ đường đi và tình hình thực tế.”

Tử Y nhẩm tính điều gì đó, rồi cẩn thận hỏi:

“Sư phụ, người định bảo đệ tử… tự đi?”

“Con sẽ đi cùng một đội.”

Tử Y bất giác nhìn phía cửa, rồi quay lại hỏi nhỏ.

“Có sư phụ không ạ?”

“Ta trực tiếp huấn luyện các con trước khi lên đường.”

Tử Y im lặng. Mục sư phụ nhìn nàng.

“Sao không hỏi vì sao ta chọn con?”

“Đệ tử đang nghĩ một chuyện khác.”

Mục sư phụ đợi, thấy nàng vẫn ngần ngừ thì hỏi tiếp.

“Chuyện gì?”

“Đường xa như vậy… chân truyền có được cấp linh thạch mua giày mới không ạ?”

Một khoảng lặng trôi qua. Ngoài cửa, Tĩnh Y khẽ ho. Mục sư phụ chậm rãi đậy kín hộp ngọc.

“Tăng Tử Y.”

“Dạ!”

Tử Y ngồi thẳng lưng, giọng lanh lảnh.

“Con có muốn ta đổi người không?”

Tử Y lập tức nghiêm mặt.

“Không ạ!”

Nàng quỳ một gối xuống trước bàn đá, thái độ khác hẳn vừa rồi.

“Đệ tử nguyện nhận nhiệm vụ.”

Mục sư phụ không đáp ngay. Một lúc sau, bà hỏi:

“Con biết thế nào là hộ tống không?”

“Bảo vệ pháp bảo, đưa đến Vân Cực Tông bình an.”

Mục sư phụ chưa gật đầu, chỉ tiếp tục truy vấn.

“Còn gì nữa?”

“Bảo vệ những người cùng đi.”

Bà nhìn chăm chăm vào gương mặt đã thôi đùa nghịch của đệ tử.

“Nếu giữa hai việc xảy ra xung đột?”

Câu hỏi đặt xuống giữa tĩnh thất, nặng hơn cả chiếc hộp ngọc trước mặt. Nàng biết đánh nhanh, biết đuổi theo một tiếng động, biết đứng chắn trước một người đang nguy cấp. Nhưng nếu thứ cần giữ ở phía sau và người cần cứu ở phía trước, bước chân nhanh tới đâu cũng không thể khiến hai nơi thành một.

Lần đầu tiên từ khi bước vào gian phòng, Tử Y không thể dùng một câu đáp lanh lợi để che giấu điều mình chưa hiểu.

Tử Y ngẩng lên. Nàng định trả lời ngay, nhưng rồi dừng lại. Đây không phải một câu hỏi đơn giản. Từng có những lúc nàng vì cứu người mà bất chấp nguy hiểm. Cũng từng có lúc nàng chỉ cần chậm một bước là hậu quả không thể thu hồi. Mục sư phụ nhìn thấy sự do dự ấy.

“Chính vì con chưa có câu trả lời nên ta mới phải dạy.”

Bà khẽ gõ lên hộp ngọc.

“Một người ra tay nhanh chưa chắc đã bảo vệ được thứ cần bảo vệ. Người làm hộ vệ phải biết nhìn cả trước lẫn sau.”

Tử Y cúi đầu.

“Đệ tử hiểu.”

“Không. Con mới chỉ nghe.”

Giọng Mục sư phụ vẫn bình thản.

“Hiểu hay chưa, phải xem khi con thực sự đứng trước lựa chọn.”

Tử Y nhìn xuống đường vân trên nắp hộp đã khép. Mục sư phụ không ép nàng lập tức có đáp án, cũng không xoa dịu sự lúng túng ấy. Bà để nó ở lại, như để một viên đá nhỏ nằm trong lòng giày: không làm người ta ngã ngay, nhưng sẽ nhắc người ta suy nghĩ trên mỗi bước đường.

Rời tĩnh thất, nàng không được miễn buổi luyện thêm đã lĩnh từ sáng. Một canh giờ thân pháp dưới sự giám sát của sư phụ trôi qua trên nền đá và lối hành lang quen thuộc; không có đối thủ, cũng chẳng có dịp khoe một chiêu mới. Tử Y chỉ phải giữ từng bước cho đến hết giờ, hơi thở từ thong thả chuyển thành gấp, bắp chân bắt đầu nặng. Sau đó nàng có quãng nghỉ trước buổi tập hợp chiều. Khi ngồi yên dưới bóng hiên, câu hỏi trong tĩnh thất vẫn còn nguyên, không vì nghỉ chân mà tự có lời giải.

HỒI 3 — Tám người, tám tính nết

Buổi chiều, sân luyện công Thân Pháp Viện có thêm những vị khách từ các viện khác.

Nắng nghiêng qua lớp ngói, kéo bóng cột đá dài tới tận mép sân. Tử Y đã trở lại với vẻ nhanh nhẹn quen thuộc, tuy đôi lúc nàng vẫn vô thức đổi trọng tâm từ chân này sang chân kia sau một canh luyện riêng. Nàng không để ai thấy mình mỏi, lại càng không có ý định để buổi chiều trôi qua trong im lặng. Đúng lúc ấy, những bước chân đến từ các viện khác lần lượt vang lên ngoài cổng.

Người đầu tiên khiến Tử Y chú ý là Tần Huyền Sâm. Huyền Sâm mang theo một túi dụng cụ được sắp xếp ngay ngắn. Vừa đặt chân vào sân đã nhìn quanh, như muốn tìm xem nơi nào có bàn để bày đồ. Tử Y đón chàng bằng nụ cười rạng rỡ.

“Huyền Sâm! Lâu rồi không gặp. Nghe nói lần này huynh đi cùng chúng ta?”

“Có lệnh triệu tập, ta đến đúng giờ.”

Tử Y nhìn chiếc túi dụng cụ của chàng rồi tươi cười chen vào.

“Hay quá. Nếu pháp bảo xảy ra chuyện, mọi người đều trông cậy vào huynh đấy.”

Huyền Sâm nhíu mày. Chàng không phải người dễ bị kéo theo một câu đùa. Trong tay người của Bách Công Viện, dây buộc và mép túi dụng cụ đều được thu vén đúng chỗ; đến cái cách chàng liếc sân luyện cũng giống đang xem nơi nào có thể đặt một kiện hàng cho chắc chắn. Càng thấy chàng nghiêm chỉnh, Tử Y lại càng muốn chọc thêm đôi câu.

“Pháp bảo còn chưa giao cho ta kiểm tra. Sao muội đã nói đến chuyện xảy ra?”

“Thì đề phòng trước.”

Huyền Sâm càng nói càng nghiêm, một tay vẫn giữ mép túi dụng cụ.

“Muội đừng chỉ đề phòng bằng miệng. Để ta xem hộp niêm phong trước đã.”

Tử Y khúc khích cười. Chưa kịp đáp, nàng đã thấy Lê Hạ Tuyết bước vào cùng Tống Mạc Ngôn. Hạ Tuyết mang trận bàn đồng xanh bên người. Mạc Ngôn vẫn nhẹ bước như thường, phi nhận mỏng nằm yên bên hông. Tử Y lập tức chống nạnh.

“Ơ kìa! Hai người cùng đến?”

Hạ Tuyết nhìn nàng.

“Có gì lạ sao?”

“Không lạ, không lạ.”

Tử Y gật đầu rất nghiêm túc.

“Chỉ là ta nghe tiếng bước chân của Mạc Ngôn còn ít hơn ngày thường. Chắc vì đi cạnh người thương nên chàng sợ làm phiền.”

Hạ Tuyết hơi nghiêng mặt. Mạc Ngôn bình thản đáp:

“Còn ta vừa từ ngoài cổng đã nghe giọng Tử Y.”

“Thì sao?”

Mạc Ngôn nghiêng đầu, giọng vẫn thản nhiên như không có ý chọc ghẹo.

“Quả nhiên chân truyền của Thân Pháp Viện. Người chưa thấy mà tiếng đã tới.”

Tử Y lập tức trừng mắt.

“Huynh nói ai ồn ào?”

“Ta đâu có nói chữ ấy.”

Tử Y đặt tay lên hông, nhất quyết không chịu thua.

“Ý huynh rõ ràng là thế!”

Mạc Ngôn mỉm cười, không đáp nữa. Hạ Tuyết khẽ kéo tay áo chàng.

“Được rồi. Đừng trêu nàng nữa.”

“Ta nghe nàng.”

Tử Y nhìn hai người, bỗng ôm ngực làm bộ đau đớn.

“Tĩnh Y! Muội xem! Có người hợp sức bắt nạt tỷ!”

Tĩnh Y đang bước ra từ phía hành lang, nghe vậy liền hỏi:

“Ai vậy?”

“Hai người kia!”

Tĩnh Y nhìn Hạ Tuyết, rồi nhìn Mạc Ngôn.

“Muội nghĩ chắc tỷ lại trêu người ta trước.”

“Tĩnh Y!”

Tĩnh Y không đổi sắc mặt, chỉ nói như nêu chuyện hiển nhiên.

“Muội nói thật mà.”

“Muội có còn là muội muội của tỷ không?”

Tĩnh Y chớp mắt nhìn tỷ tỷ, tiếng cười đã tới bên môi.

“Có chứ.”

“Vậy sao không giúp tỷ?”

Tĩnh Y mỉm cười dịu dàng.

“Vì muội muốn tỷ bớt bị sư phụ trách phạt.”

Tử Y thở dài.

“Đúng là nuôi muội muội lớn rồi, cánh cứng cả rồi…”

“Tỷ có nuôi muội ngày nào đâu.”

Tử Y chỉ tay vào mình, vừa trách vừa cố nén cười.

“Muội!”

Tiếng cười lan khắp sân.

Mấy lời qua lại khiến khoảng sân chiều bỗng có hơi người. Kẻ quen nhìn trận thế, người quen luyện thân pháp, người giữ dụng cụ hay học y thuật, mỗi người mang một thói quen từ viện mình đến. Tử Y có thể gọi họ là một đội, nhưng chưa ai trong số họ biết khi bước chân của người này đổi hướng, người bên cạnh sẽ làm gì. Điều ấy khi ấy vẫn còn nằm khuất dưới tiếng cười.

Một lúc sau, ba nữ đệ tử khác lần lượt xuất hiện. Tần Mộng Dao từ Kiếm Viện bước tới, lưng thẳng, tay đặt gần chuôi cổ kiếm vỏ đen. Giang Vãn Hà của Linh Pháp Viện mang theo pháp kiếm, thần sắc tập trung. Hoắc Tịch Yên của Luyện Thể Viện đứng vững vàng, quyền sáo kim loại nơi cổ tay ánh lên dưới nắng chiều. Tử Y đếm từng người.

“Một, hai, ba…”

Nàng đếm đến tám, rồi vui vẻ tuyên bố:

“Đủ rồi! Đội hình này hẳn là vô địch!”

Huyền Sâm lập tức hỏi:

“Muội dựa vào đâu mà kết luận?”

“Nhân tài đông đủ.”

Huyền Sâm đếm ra điều còn thiếu với giọng đều đều.

“Chưa từng luyện chung.”

“Thì luyện.”

Chàng vẫn không chịu nhượng bộ lời khoe khoang của Tử Y.

“Chưa từng phối hợp thực chiến.”

“Rồi sẽ phối hợp.”

Huyền Sâm nhìn thẳng thiếu nữ, chốt thêm một điểm cuối.

“Chưa khảo nghiệm.”

Tử Y chớp mắt, quay sang Tĩnh Y.

“Muội xem, có người cứ thích phá hỏng khí thế trước khi lên đường.”

Huyền Sâm thản nhiên lấy dụng cụ ra sắp lên bàn.

“Khí thế không giữ được hộp pháp bảo.”

Tử Y chưa kịp cãi thì Mục sư phụ đã bước tới. Cả sân lập tức yên tĩnh. Các đệ tử đồng loạt hành lễ. Mục sư phụ nhìn qua từng người.

“Các con đến đây từ nhiều viện, sở học khác nhau. Từ hôm nay, các con phải học cách phối hợp trong một nhiệm vụ chung.”

Bà dừng trước Tử Y.

“Tăng Tử Y.”

“Đệ tử có mặt!”

Mục sư phụ đưa mắt nhìn người vừa lớn tiếng tuyên bố.

“Con vừa nói đội hình này vô địch?”

Tử Y giật mình. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía nàng.

“Bẩm sư phụ…”

“Nói tiếp.”

Tử Y hít nhẹ một hơi, sửa giọng cho thật mực thước.

“Đệ tử chỉ muốn khích lệ tinh thần đồng đội.”

“Vậy tốt.”

Mục sư phụ gật đầu.

“Lát nữa con sẽ có cơ hội chứng minh.”

Tử Y không rõ vì sao một câu nói bình thản như thế lại khiến gáy mình lạnh đi đôi chút. Nàng nhìn quanh những người vừa tập hợp. Huyền Sâm đang cất dụng cụ, Hạ Tuyết chăm chú xem nền sân, Tĩnh Y nhìn tỷ tỷ bằng vẻ thông cảm hết sức đáng nghi. Chỉ Mục sư phụ là không cười, khiến lời khoe “vô địch” phút trước bỗng trở nên đáng nhớ theo một cách nàng không mong muốn.

Tử Y bỗng có dự cảm chẳng lành.

HỒI 4 — Bài học đầu tiên của hộ vệ

Giữa sân có một chiếc hộp gỗ.

Chiếc hộp được đặt ngay nơi mọi người đều nhìn thấy. So với ngọc hộp trong tĩnh thất, nó thô ráp đến mức chẳng ai lầm được: chỉ là vật dùng cho bài luyện, không phải pháp bảo thật. Mặt gỗ còn hiện đường vân cũ, chạm tay vào sẽ cảm thấy chút gợn nơi mép nắp. Vậy mà dưới ánh mắt Mục sư phụ, thứ tầm thường ấy dần mang sức nặng của một trách nhiệm.

Nó rất bình thường, không khắc trận văn, không phát linh quang. Mục sư phụ chỉ vào hộp.

“Giả sử bên trong là Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn.”

Tử Y chăm chú nhìn.

“Đệ tử hiểu.”

“Ta cho các con tự phân công bảo vệ. Nhiệm vụ rất đơn giản: đưa chiếc hộp từ đầu sân tới cổng phía bắc.”

Bà quay sang Mạc Ngôn.

“Ngươi giỏi cơ động, có thể đi trước dò đường.”

Mạc Ngôn hành lễ.

“Đệ tử tuân mệnh.”

“Hạ Tuyết phụ trách xem xét thế trận. Huyền Sâm phụ trách tình trạng kiện hàng. Tĩnh Y bảo đảm y dược. Những người còn lại tự tìm vị trí thích hợp.”

Các đệ tử bắt đầu trao đổi. Giang Vãn Hà đề nghị giữ tầm nhìn rộng để kịp hỗ trợ từ xa. Hoắc Tịch Yên chọn vị trí gần người mang hộp. Tần Mộng Dao đứng chếch bên sườn, thuận tiện rút kiếm ứng phó. Tử Y nhìn cả đội, cảm thấy cuối cùng mình cũng có cơ hội thể hiện dáng vẻ một vị đội trưởng uy phong. Nàng bước ra phía trước, hắng giọng.

“Chư vị!”

Mọi người nhìn nàng.

“Chuyến này do ta…”

“Con chưa được giao quyền chỉ huy,” Mục sư phụ nhắc.

Tử Y khựng lại. Nàng đảo mắt một vòng, rồi đổi lời thật nhanh:

“Chuyến này do tất cả chúng ta đồng lòng hợp sức!”

Mạc Ngôn cúi đầu, khóe môi hơi nhếch. Tử Y chỉ tay về phía Mạc Ngôn.

“Huynh cười cái gì?”

“Không có.”

Tử Y nheo mắt, quyết truy cho ra ý cười nơi khóe môi chàng.

“Rõ ràng có!”

Mục sư phụ khẽ ho. Tử Y lập tức quay lại.

“Đệ tử đã sẵn sàng!”

“Bắt đầu.”

Lời vừa dứt, những cử chỉ rời rạc của tám người mới chậm rãi xếp thành một dòng chuyển động. Không ai thực sự quen nhịp của ai. Mạc Ngôn bước đi quá nhẹ để người phía sau luôn nghe được tiếng chân; Tử Y thì phải tự ép mình đi chậm hơn tốc độ vẫn dùng khi một mình luyện thân pháp. Huyền Sâm không rời mắt khỏi kiện hàng, trong khi Hạ Tuyết còn phải quan sát cả khoảng trống do những người khác tạo ra. Chẳng có kẻ địch hiện diện, nhưng chỉ riêng việc đi cùng nhau cũng đã không giản đơn.

Đội hình chuyển động. Mạc Ngôn đi trước, thân ảnh nhẹ như một chiếc lá lướt khỏi đầu cành. Hạ Tuyết đi phía trong, vừa bước vừa quan sát những khoảng trống giữa tường đá và hàng cây. Huyền Sâm cùng Hoắc Tịch Yên bảo vệ hộp gỗ. Tĩnh Y ở gần trung tâm. Tử Y giữ sườn phải. Mọi chuyện ban đầu đều thuận lợi.

Cho tới khi một viên sỏi nhỏ từ đâu bắn tới, chạm mạnh vào mép tường bên trái. Cạch! Tử Y phản ứng gần như tức khắc.

“Có động tĩnh!”

Nàng lướt đi. Một bước. Hai bước. Thân ảnh xanh nhạt đã vượt khỏi đội hình. Chỉ trong chớp mắt, nàng tới sát chân tường. Không có địch nhân.

Góc tường trống trải. Nắng hắt lên đá khiến Tử Y nheo mắt; tiếng sỏi vừa rồi đã tan vào khoảng im lặng, không có vạt áo lạ hay bước chân truy đuổi nào đáp lại. Nàng chợt thấy mình đứng xa chiếc hộp hơn dự định. Cảm giác ấy đến chậm hơn chính bước chân đã đưa nàng ra đây. Chỉ có một chiếc lá đang xoay trên nền đá. Phía sau bỗng vang lên một tiếng gõ khô khốc.

Tử Y quay phắt lại. Mục sư phụ đã đứng bên cạnh hộp gỗ. Hai ngón tay bà đặt trên nắp hộp. Không ai biết bà di chuyển tới đó từ lúc nào.

“Dừng.”

Cả đội đứng yên. Tử Y trở lại, thần sắc hơi ngượng. Mục sư phụ nhìn nàng.

“Con vừa làm gì?”

“Đệ tử phát hiện động tĩnh, lập tức đi kiểm tra.”

Mục sư phụ không vội phán, chỉ đặt câu hỏi tiếp theo.

“Con để lại gì?”

Tử Y không trả lời ngay. Nàng nhìn sườn phải vừa bị mình bỏ trống. Điều đáng sợ không nằm ở việc sư phụ đã nhanh đến mức nào, mà ở chỗ trong khoảnh khắc nàng mải đi tìm một bóng địch không tồn tại, chiếc hộp đã ở ngoài tầm tay mình. Nàng vốn vẫn tự hào về thân pháp; lúc này, chính tốc độ ấy lại trở thành lý do khiến nàng cúi mắt. Tử Y nhìn quanh.

Mạc Ngôn còn ở phía trước. Huyền Sâm đang giữ hộp. Hoắc Tịch Yên và Tần Mộng Dao đã đứng chắn hai phía. Nhưng đúng góc nàng rời đi, một khoảng trống vừa xuất hiện. Nàng cúi đầu.

“Đệ tử rời vị trí.”

“Vì sao?”

Tử Y nhắc lại ý nghĩ ban nãy, giọng không còn chắc như lúc lao đi.

“Đệ tử muốn tìm kẻ địch trước khi đối phương áp sát.”

“Nếu đó chỉ là tiếng động dẫn dụ?”

Tử Y không đáp. Mục sư phụ gõ nhẹ lên nắp hộp.

“Con có thể là người đầu tiên phát hiện nguy hiểm. Cũng có thể là người đầu tiên bị dụ rời khỏi nơi cần bảo vệ.”

Bà nhìn sang cả đội.

“Những người còn lại cũng có phần trách nhiệm. Khi một vị trí bị bỏ trống, các con có nhận ra không? Có người nào chủ động bù vào khoảng trống ấy không?”

Hạ Tuyết nhìn lại đội hình, cau mày. Huyền Sâm đặt hộp xuống, bắt đầu xem xét khoảng cách giữa những người vừa di chuyển. Mục sư phụ không trách phạt ngay.

Hạ Tuyết bước chếch sang một bên để nhìn rõ đường nối giữa người tiền trạm và nhóm giữ hộp, rồi dừng lại khi nhận ra khoảng hở chẳng chỉ do Tử Y tạo nên. Huyền Sâm khẽ đặt hai đầu ngón tay lên nắp gỗ như cân lại sức nặng, ánh mắt chạy từ vật cần giữ đến những người đứng quanh. Tần Mộng Dao và Hoắc Tịch Yên có thể phản ứng nhanh, nhưng không ai được báo trước một bước trám vị trí. Cả đội nghe thấy tiếng thở của nhau giữa sân rộng; sự im lặng ấy hữu ích hơn một lời trách phạt.

Bà để từng người tự trả lời. Một lát sau, Tử Y lí nhí:

“Sư phụ…”

“Ừ?”

Tử Y nhìn vào hai đầu ngón tay đang đặt trên hộp, đành nhận lỗi.

“Đệ tử biết sai rồi.”

Mục sư phụ nhìn nàng.

“Biết sai là tốt.”

Tử Y ngẩng lên đầy hy vọng.

“Vậy…”

“Làm lại.”

Nàng lập tức ỉu xìu.

“Dạ…”

Cả đội quay về vị trí cũ. Huyền Sâm đi ngang qua Tử Y, khẽ nói:

“Lần sau muội đừng lao đi nhanh như thế.”

Tử Y bĩu môi.

“Ta đã biết rồi.”

Huyền Sâm gật đầu.

“Biết thì tốt.”

“Huynh nói chuyện giống sư phụ ta quá.”

Huyền Sâm vẫn giữ vẻ tỉnh như không, đáp thêm đúng một câu.

“Vậy muội càng nên nghe.”

Tử Y tức đến mức muốn giậm chân. Nhưng nhớ ra Mục sư phụ vẫn đang nhìn, nàng đành nuốt mọi lời xuống bụng.

HỒI 5 — Một chiếc hộp, tám người bảo vệ

Lần thử tiếp theo khó hơn.

Mọi người trở lại hành lang đá, nhưng lần này không còn ai nghĩ chỉ cần đứng vào đúng chỗ ban đầu là đủ. Tử Y lặng lẽ thử nhìn từ vị trí của Huyền Sâm: một bên là hộp gỗ, bên kia là đồng đội, xa hơn nữa là con đường phải đi qua. Từ một chỗ đứng, bỗng sinh ra nhiều điều cần nhìn đến thế. Nàng không thể chạy khắp nơi một lượt để kiểm tra tất cả, và chính điều ấy khiến nàng phải giữ mình lại.

Mục sư phụ không báo trước hướng có động tĩnh. Đội hình vừa di chuyển qua hành lang đá thì một mảnh ngói từ trên cao rơi xuống. Hoắc Tịch Yên lập tức nâng tay.

Mảnh ngói va xuống đá, âm thanh sắc và ngắn, đủ khiến cả nhóm cùng ngẩng lên. Tử Y cảm thấy chân mình đã muốn nhấc bước theo phản xạ cũ. Nàng siết ngón tay, giữ thân người trong vị trí sườn phải, chỉ đưa mắt bám theo mái hiên. Không có hào quang chiêu thức nào vụt sáng, không có bóng địch bị đánh ngã. Chính một bước chân không bước ra mới là điều khó nhất đối với nàng.

Tần Mộng Dao chuyển bước, che một bên sườn. Huyền Sâm giữ chắc hộp gỗ. Lần này Tử Y không lao đi. Nàng chỉ xoay người, mắt nhìn theo hướng mái ngói.

“Không đuổi sao?” Mạc Ngôn hỏi nhỏ từ vị trí vừa trở về.

Tử Y cắn môi.

“Không.”

“Vì sao?”

Tử Y cố đứng yên, môi mím lại trước thắc mắc của Mạc Ngôn.

“Nếu có kẻ muốn tỷ… muốn ta rời chỗ này, chẳng phải lại trúng kế sao?”

Mạc Ngôn gật đầu. Hạ Tuyết nhìn dấu ngói vỡ, thấp giọng nhắc:

“Nhưng cứ đứng yên cũng không phải cách. Nếu nơi này thật sự bị tấn công, chúng ta sẽ mắc kẹt.”

Tử Y nhìn nàng.

“Vậy phải làm sao?”

“Trước hết phải biết hướng nào còn an toàn.”

Hạ Tuyết không hạ giọng để tỏ ra cao thâm. Nàng nhìn cách tường đá kẹp hai lối hành lang và biết nếu tất cả cùng né về một hướng, hộp gỗ sẽ trở thành nơi đón lấy sự hỗn loạn. Lời nhắc ngắn khiến Tử Y hiểu rằng giữ nguyên vị trí chỉ là nửa phần của bài học: một đội còn phải biết trao cho nhau phần việc cần làm khi hoàn cảnh đổi thay. Mạc Ngôn đưa mắt ra hành lang.

“Để ta đi xem.”

“Đừng đi quá xa,” Hạ Tuyết dặn.

Mạc Ngôn khẽ gật đầu với Hạ Tuyết trước khi dịch thân về đầu lối.

“Ta biết.”

Mạc Ngôn đưa mắt nhìn Hạ Tuyết. Tử Y lập tức chớp lấy cơ hội.

“Ôi chao, người có người thương quả nhiên khác hẳn. Đi mấy bước cũng có người nhắc nhở!”

Hạ Tuyết quay sang.

“Tử Y, ngươi không muốn nghe lời chỉ dẫn nữa sao?”

Tử Y lập tức nghiêm mặt.

“Muốn chứ!”

Mục sư phụ đứng bên ngoài hành lang, nghe những lời qua lại ấy mà không xen vào. Lát sau, Mạc Ngôn trở lại. Mạc Ngôn báo con đường bên phải thoáng hơn. Đội hình chuyển hướng.

Theo hướng Mạc Ngôn vừa dò xét, cả đội tiếp tục đi. Hạ Tuyết đưa mắt canh mép hành lang, Giang Vãn Hà giữ tầm nhìn phía ngoài, Tần Mộng Dao không để hở sườn đang được giao. Gần hộp gỗ, Huyền Sâm và Hoắc Tịch Yên bước chậm lại một nhịp để không bỏ nhau phía sau. Tử Y nghe rõ tiếng đế giày chạm nền đá của người bên cạnh; nàng không còn xem đó là sự chậm chạp cản đường, mà là dấu hiệu cả nhóm vẫn đang đi cùng nhau.

Tử Y đi phía sau, chủ động quan sát khoảng trống giữa các thành viên thay vì chỉ tìm chỗ có thể lao tới. Họ đi hết hành lang. Vượt qua sân đá. Khi chiếc hộp được đặt xuống gần cổng bắc, Tử Y lập tức vỗ tay.

“Xong rồi!”

Nhưng nàng vừa reo lên, Mục sư phụ đã hỏi:

“Các con nghĩ bài luyện kết thúc ở đây?”

Tử Y từ từ hạ hai tay xuống. Mục sư phụ nhìn nàng.

“Con vui vì đến được cổng?”

“Dạ…”

Mục sư phụ nhìn chiếc hộp, không để tiếng reo che khuất điều còn thiếu.

“Có ai xác nhận hộp còn nguyên vẹn không?”

Niềm vui vừa bật lên nơi ngực Tử Y bỗng ngừng nửa chừng. Đến được cổng bắc, nàng đã tưởng có thể lập tức reo mừng; thế nhưng câu hỏi của sư phụ khiến cả chặng đường như phải nhìn lại từ đầu. Nếu một chiếc hộp đến nơi mà niêm phong hỏng, nếu người đi trước chưa trở về, thì tiếng reo đến đích còn có ý nghĩa gì? Nàng lần đầu tự biết chờ một người khác xác nhận trước khi nói thành công.

Huyền Sâm lập tức bước tới, kiểm tra nắp và đáy hộp. Tử Y chăm chú nhìn Huyền Sâm. Một lúc sau, Huyền Sâm nói:

“Không thấy dấu hư hại.”

Mục sư phụ lại hỏi:

“Có ai kiểm tra xem người đi trước đã trở về đủ chưa?”

Cả đội vô thức nhìn Mạc Ngôn. Mạc Ngôn đang đứng cạnh Hạ Tuyết.

“Có,” Tử Y đáp.

“Người phụ trách y dược?”

Tử Y đảo mắt về phía Tĩnh Y như kiểm lại từng vị trí.

“Tĩnh Y ở đây.”

“Người giữ trận?”

Nàng nhìn Hạ Tuyết rồi nhìn theo những người còn đứng quanh hộp.

“Hạ Tuyết.”

“Người cận chiến?”

Tử Y lần lượt nhìn Tần Mộng Dao và Hoắc Tịch Yên. Nàng bỗng nhận ra điều sư phụ muốn nói. Đi hết con đường không phải toàn bộ nhiệm vụ. Pháp bảo cần được bảo vệ. Người mang pháp bảo cũng vậy. Một đội hình dù có nhiều cao thủ đến đâu, chỉ cần mọi người quên nhìn nhau, sớm muộn cũng xuất hiện sơ hở. Mục sư phụ nhìn Tử Y, ánh mắt dịu đi đôi chút.

“Lần này con đã bắt đầu nghĩ đến người khác.”

Lời khen rất nhẹ. Không phải phần thưởng, không phải một lời hứa rằng nàng đã giỏi hơn tất cả. Nhưng chính vì nó ít ỏi, Tử Y lại thấy sống mũi hơi nóng. Nàng đã phải nuốt xuống thói quen tự mình lao đi, phải nghe người khác nhắc nhở, phải đứng đúng chỗ cả khi trong lòng muốn chứng tỏ. Giờ đây, sư phụ nhìn thấy điều ấy. Vui mừng trào lên, và như thường lệ, miệng nàng còn nhanh hơn phần suy nghĩ mới học được.

Tử Y ngẩng đầu.

“Thật ạ?”

“Ừ.”

Nàng lập tức cười rạng rỡ.

“Vậy đệ tử có được nghỉ chưa, sư phụ?”

Mục sư phụ nhắm mắt trong thoáng chốc. Huyền Sâm đưa tay che miệng. Tĩnh Y quay mặt đi. Mạc Ngôn cúi xuống chỉnh lại phi nhận, vai khẽ rung. Cuối cùng, Mục sư phụ hỏi:

“Tăng Tử Y, trong đầu con ngoài chuyện nghỉ ngơi còn có thứ gì khác không?”

Tử Y suy nghĩ rất nghiêm túc.

“Có ạ.”

“Là gì?”

Tử Y chắp tay sau lưng, nghĩ một hồi rất nghiêm túc.

“Ăn cơm.”

Tiếng cười lập tức vỡ ra khắp sân. Ngay cả Mục sư phụ cũng phải quay mặt đi một chút.

HỒI 6 — Thanh kiếm chưa được trao

Chiều muộn, nắng đã rút khỏi những mái ngói cong.

Bóng núi phủ dần lên sân đá, làm những vệt bụi trên đường hành lang hiện rõ dưới ánh đèn vừa chớm. Sau hai lượt luyện tập, tay áo Tử Y chẳng còn ngay ngắn như buổi sáng. Nàng vẫn đi được rất nhanh, nhưng mỗi lần dừng chân lại thấy cơ bắp nhắc mình rằng cả ngày không hề nhẹ nhàng. Nàng giúp thu gọn đồ tập mà không than thành tiếng; trong lòng lại lặp đi lặp lại khoảnh khắc sư phụ đứng sát chiếc hộp gỗ khi sườn phải bị bỏ trống.

Tử Y ở lại giúp thu dọn sân luyện công. Những mảnh gỗ dùng trong bài tập được gom lại bên hành lang; mặt đá xanh còn vương ít bụi đất. Mục sư phụ đứng bên bậc thềm, nhìn đệ tử của mình cúi xuống nhặt chiếc hộp gỗ. Sau khi cất dụng cụ, bà dẫn nàng về tĩnh thất.

“Con thấy hôm nay thế nào?”

Tử Y đặt hộp lên bàn.

“Mệt ạ.”

“Chỉ vậy thôi?”

Tử Y vốn định nói khác, rồi bụng dạ lại thành thật hơn.

“Còn đói.”

Mục sư phụ nhìn nàng. Tử Y lập tức bổ sung:

“Và học được rất nhiều điều!”

“Điều gì?”

Nàng thoáng do dự.

“Trước đây, khi gặp nguy hiểm, đệ tử thường nghĩ làm sao tới gần đối thủ nhanh nhất, đánh vào đâu mới có thể giành được tiên cơ.”

Mục sư phụ lặng im nghe.

“Nhưng hôm nay đệ tử nhận ra, đôi khi kẻ địch chỉ cần khiến mình rời khỏi vị trí. Cho dù mình có đánh thắng đối phương, thứ cần bảo vệ vẫn có thể đã mất.”

Nói xong, nàng mới cảm thấy lời ấy thực sự nặng thế nào. Trong các buổi một mình luyện thân pháp, đích đến luôn ở phía trước; càng mau chạm đích, nàng càng vui. Hôm nay chiếc hộp và bảy người đồng hành buộc nàng phải nhìn cả phía sau. Điều vừa học được không khiến đôi chân bớt nhanh, nhưng lại khiến nàng muốn cân nhắc trước khi dùng đến tốc độ ấy. Mục sư phụ gật đầu.

“Con có thiên phú về thân pháp. Nhưng càng nhanh, con càng phải biết mình đang chạy tới đâu.”

Tử Y cúi mắt. Nàng nghĩ đến lúc chiếc hộp gỗ nằm ngay dưới hai ngón tay sư phụ. Nếu đó thực sự là pháp bảo quý giá… Nàng không muốn nghĩ tiếp. Mục sư phụ bước đến chiếc án trong tĩnh thất, lấy ra một hộp kiếm dài. Bà mở nắp. Bên trong đặt hai thanh đoản kiếm.

Trong ánh sáng yên tĩnh của gian phòng, đôi kiếm nằm song song, không cần ai khoe khoang cũng khiến người nhìn phải nín thở. Tử Y bất giác lùi nửa bước, rồi lại cúi người sát hơn, như sợ bỏ lỡ một đường nét nhỏ. Nếu là lúc sáng, có lẽ nàng đã buột miệng xin thử ngay. Đến khi thật sự đứng trước đôi kiếm, nàng vẫn không nhịn nổi lòng hiếu kỳ, nhưng bàn tay đã chịu ở yên bên mình lâu hơn.

Thân kiếm ngắn hơn kiếm thường rất nhiều. Lưỡi kiếm thanh mảnh, sắc sáng mà không chói mắt. Chuôi kiếm chế tác cân xứng, vừa nhìn đã biết là một đôi.

Tử Y lập tức quên cả mệt.

“Sư phụ!”

“Ừ?”

Tử Y không thể dời mắt khỏi đôi kiếm, bật thốt thêm một tiếng.

“Đẹp quá!”

“Đây là một đôi Song Đoản Kiếm ta từng sử dụng.”

Nàng ngước lên, đôi mắt sáng long lanh.

“Sư phụ cho đệ tử xem thật sao?”

“Được xem.”

Tử Y nuốt nước bọt.

“Vậy… có được cầm thử không ạ?”

“Chưa.”

Một chữ gọn đến mức ý muốn vừa chớm của Tử Y lập tức hụt xuống. Nàng nhìn hộp kiếm rồi nhìn sư phụ, khóe miệng mím lại. Trong lòng vẫn tiếc; nàng thích song kiếm thật lòng. Nhưng hình ảnh chiếc hộp gỗ dưới hai ngón tay Mục sư phụ vụt hiện về, nhắc rằng có thứ đẹp và sắc bén không vì người nhìn yêu thích mà lập tức nên trao cho người ấy.

Ánh mắt nàng lập tức chuyển sang ai oán.

“Sư phụ…”

Mục sư phụ đóng hộp kiếm.

“Con còn chưa hiểu hết cách phối hợp với đồng đội. Song kiếm càng thuận lợi cho áp sát, càng dễ khiến người dùng ham đánh.”

“Nhưng đệ tử sẽ nghe lời mà.”

Mục sư phụ nhắc thẳng điều vừa xảy ra trên sân, không cao giọng.

“Con vừa vì một tiếng động mà rời đội hình.”

Tử Y nghẹn lời. Mục sư phụ nhìn nàng, giọng vẫn bình thản.

“Không phải ta không tin con. Chính vì con là chân truyền của ta nên ta càng không thể để con nghĩ rằng có một đôi pháp bảo tốt là đủ.”

Bà đặt hộp kiếm trở lại bàn.

“Muốn sử dụng song kiếm, trước tiên con phải học cách kiềm chế tốc độ của chính mình.”

Tử Y im lặng khá lâu. Rồi nàng cúi người hành lễ.

“Đệ tử xin ghi nhớ.”

Mục sư phụ nhìn nàng thêm một lúc, mới nói:

“Về nghỉ đi.”

Tử Y lập tức ngẩng lên.

“Thật ạ?”

“Ừ.”

Tử Y hỏi thêm, đôi mắt vẫn đầy nghi hoặc trước vận may bất ngờ.

“Không thêm bài luyện nào ạ?”

“Không.”

Nàng chưa chịu buông tha, lại thử thêm một cách hỏi khác.

“Không cần chạy thêm vòng nào?”

“Không.”

Tử Y nhìn mớ lá ngoài sân qua cửa, liều lĩnh thăm dò lần cuối.

“Cũng không cần quét sân nữa?”

Mục sư phụ nhìn đống lá dưới gốc tùng.

“Tăng Tử Y…”

“Đệ tử cáo lui!”

Nàng xoay người, bóng áo xanh thoắt cái đã vượt qua bậc thềm. Nhưng mới được vài bước, nàng lại dừng lại. Tử Y quay đầu.

“Sư phụ.”

Mục sư phụ nhìn nàng.

“Chuyện gì?”

Nụ cười tinh nghịch trên môi Tử Y đã dịu đi.

“Đệ tử sẽ cố gắng. Không phải chỉ vì Song Đoản Kiếm.”

Nàng không nói thêm rằng mình sẽ lập tức làm được, càng không đòi sư phụ hẹn ngày trao kiếm. Những lời lớn lao vốn rất dễ bật ra khỏi miệng Tử Y; lần này nàng chỉ giữ một lời nhỏ, vừa đủ để tự nhắc mình. Mục sư phụ đứng trong tĩnh thất, lặng lẽ nhìn bóng áo xanh quay đi. Đôi kiếm vẫn ở lại trong hộp, không chuyển khỏi tay chủ nhân. Mục sư phụ không nói gì.

Nàng cúi đầu hành lễ thêm lần nữa, rồi mới rời đi. Đợi bóng đệ tử khuất sau hành lang, Mục sư phụ đưa mắt nhìn hộp kiếm. Một lúc lâu, bà khẽ thở ra.

“Cái nha đầu này…”

Giọng bà có chút bất lực. Nhưng trên khóe môi lại thấp thoáng một nụ cười.

HỒI 7 — Bữa cơm sau ngày luyện đầu tiên

Tử Y đến nơi dùng bữa thì mọi người đã ngồi gần đủ.

Hơi nóng từ những bát canh bốc lên dưới ánh đèn nơi dùng bữa nội môn, mùi thức ăn át dần mùi bụi đá còn bám trên y phục những người vừa luyện tập. Bên ngoài, tiếng gió quẩn trên mái hiên; bên trong, bàn ghế kê đủ chỗ cho tám người ngồi sát nhau hơn lúc trên sân. Tử Y nhìn thấy những gương mặt ban chiều, bỗng nhận ra chẳng ai còn giữ đúng vẻ ung dung của lúc mới tập hợp. Riêng nàng vẫn cố đi thật thẳng, như thể đôi chân đã không hề qua một ngày mỏi nhừ.

Nàng vừa xuất hiện, Huyền Sâm liền hỏi:

“Tử Y còn đi nổi sao?”

Tử Y kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Tĩnh Y.

“Đương nhiên! Chút luyện tập ấy có đáng gì!”

Tĩnh Y nhìn nàng xoa chân dưới gầm bàn.

“Tỷ không đau chân sao?”

Tử Y lập tức thu chân lại.

“Không đau.”

“Thật ư?”

Tử Y khẽ đưa cằm lên, nhất quyết không để lộ vẻ mỏi.

“Ừ.”

“Vậy lát nữa muội không cần xoa bóp giúp tỷ.”

Tử Y khựng lại. Nàng nghiêng người sát về phía muội muội, hạ giọng:

“Thực ra… cũng hơi đau một chút.”

Nói xong, Tử Y nhìn muội muội bằng ánh mắt chờ đợi không chút che giấu. Tĩnh Y vừa thương vừa buồn cười. Chỉ mấy lời trêu qua trêu lại, bầu không khí vốn có thể nặng nề sau ngày đầu tập luyện đã dịu đi. Tử Y xưa nay không giỏi giấu tâm trạng lâu; muốn được quan tâm, nàng vẫn cứ mở miệng theo cách khiến người khác không biết nên trách hay nên cười. Tĩnh Y bật cười.

“Tỷ vừa nói không đau.”

“Người tu hành phải kiên cường. Nhưng kiên cường không có nghĩa là không được đau!”

Ngồi đối diện, Mạc Ngôn nhấc chén trà.

“Lời này nghe rất có đạo lý.”

Tử Y hất cằm.

“Đương nhiên.”

Hạ Tuyết liếc Mạc Ngôn.

“Chàng lại định trêu nàng?”

“Ta chỉ khen thôi.”

Hạ Tuyết nghiêng đầu, một nét cười lướt qua mắt.

“Vẻ mặt chàng không giống đang khen.”

Mạc Ngôn mỉm cười. Tử Y đang định nói thêm thì Hoắc Tịch Yên lên tiếng:

“Bài luyện hôm nay khiến ta nghĩ lại cách bố trí người giữ kiện hàng.”

Câu nói của Hoắc Tịch Yên không lớn, nhưng đủ khiến những đầu đũa chậm lại. Trên sân, mỗi người chỉ kịp thấy phần đường mình giữ; ngồi cùng bàn mới có dịp đặt những phần rời ấy cạnh nhau. Không ai cần tranh hơn thua: chiếc hộp gỗ chiều nay đã nói thay rằng một sở trường riêng rẽ chẳng đủ che kín mọi phía. Không khí trên bàn dịu xuống. Huyền Sâm đặt đũa xuống.

“Ta cũng vậy. Trong bài thử đầu tiên, chỉ cần Tử Y rời sườn phải, phần hộp gỗ gần đó đã lộ ra. Nhưng vấn đề không chỉ ở Tử Y. Người khác chưa có cách bù vị trí.”

Giang Vãn Hà gật đầu.

“Đứng xa dễ quan sát toàn cục, nhưng nếu không biết lúc nào đồng đội sẽ đổi vị trí, pháp thuật yểm trợ cũng khó phát huy.”

Hạ Tuyết nhìn mặt bàn, dùng đầu ngón tay vạch mấy đường nhỏ tượng trưng cho đội hình.

“Nếu người dẫn đường quay về báo có nguy hiểm, cả đội không thể cùng nhìn về một hướng. Phải có người quan sát phía sau.”

Tần Mộng Dao nói:

“Cũng không thể chỉ phòng ngự. Khi thật sự bị tấn công, cần có người chủ động áp chế đối thủ.”

Tử Y nhìn những đường kẻ trên mặt bàn. Lần đầu tiên trong ngày, nàng không vội chen vào. Nàng thấy ai cũng có điều đáng để mình học. Huyền Sâm biết pháp bảo và việc bảo quản. Hạ Tuyết nghĩ tới trận thế. Mạc Ngôn giỏi dò đường, chuyển động kín đáo. Tĩnh Y có thể cứu người khi gặp thương tích. Những người còn lại đều sở trường riêng. Còn nàng…

Nàng có thể chạy rất nhanh. Nhưng chỉ nhanh thôi, liệu có đủ? Tĩnh Y đặt một bát canh nóng trước mặt tỷ tỷ.

“Tỷ ăn đi, nguội mất.”

Tử Y ngẩng lên.

“Muội tốt với tỷ nhất.”

“Ban nãy tỷ còn trách muội.”

Tử Y ôm lấy bát canh, nụ cười rạng hẳn.

“Trách là trách, thương vẫn là thương!”

Tĩnh Y lắc đầu cười. Tử Y cầm bát canh, húp một ngụm nhỏ, rồi chợt nói:

“Ta nghĩ ra rồi.”

Mọi người nhìn nàng.

“Nếu sau này thực sự gặp địch, chúng ta không cần ai cũng làm mọi việc.”

Hạ Tuyết gật đầu.

“Đúng.”

Hạ Tuyết nhìn Tử Y, gật đầu.

“Người giỏi giữ trận cứ giữ trận, giỏi cứu người cứ cứu người. Mạc Ngôn nhanh thì đi trước xem đường. Còn ta…”

Nàng ngừng lại, đặt bát xuống.

“Ta tìm thời cơ đánh vào chỗ yếu nhất của đối phương.”

Đó là lần đầu trong buổi tối Tử Y nói đến thân pháp mà không kể tốc độ của riêng mình. Ánh mắt nàng lướt qua người giữ trận, người đi trước thám lộ, người trông hộp, người có thể cứu thương. Nàng không buông bỏ sở trường; nàng chỉ hiểu sở trường ấy phải được đặt đúng lúc, đúng chỗ, có người bên cạnh cùng gánh lấy phần còn lại. Ý nghĩ vừa thành hình khiến giọng nàng bỗng sáng lên.

Huyền Sâm nhìn nàng.

“Với điều kiện muội không tự ý bỏ đội hình.”

Tử Y phẩy tay.

“Biết rồi, biết rồi!”

Mạc Ngôn hỏi:

“Nếu đối phương không để lộ sơ hở?”

Tử Y suy nghĩ.

“Vậy… các ngươi phải giúp ta tạo ra sơ hở.”

Lần này không ai cười. Hạ Tuyết nhìn nàng lâu hơn một chút. Tần Mộng Dao chậm rãi gật đầu.

“Đó mới là phối hợp.”

Tử Y lập tức nở nụ cười đắc ý.

“Thấy chưa! Ta đã nói rồi mà. Ta sinh ra là để làm chuyện lớn!”

Huyền Sâm thản nhiên hỏi:

“Chuyện lớn nào?”

Tử Y nâng bát canh lên.

“Ăn hết ba bát!”

Tiếng cười lại vang lên. Bên ngoài, màn đêm chậm rãi phủ xuống những mái điện của Huyền Thiên Tông. Ngày huấn luyện đầu tiên kết thúc trong tiếng trò chuyện rộn ràng ấy.

Trong tiếng cười, Tử Y bưng bát canh, nhìn những ngón tay của Hạ Tuyết vừa vạch đường trên mặt bàn, lại nhìn Huyền Sâm đang chỉnh ngay ngắn chiếc bát trước mặt. Ban sáng, nàng đã tự hỏi chân truyền có nên được nghỉ thêm hay không. Đến tối, câu hỏi ấy dường như vẫn còn, chỉ là cạnh nó đã có thêm một điều khác: nếu mai này phải cùng những người này giữ một kiện hàng trên đường xa, nàng không thể chỉ tính xem mình chạy nhanh đến đâu.

Sư phụ không ở bàn ăn để nghe lời nhận ra ấy. Nàng cũng chưa nói thành một lời thề hay một lời hứa lớn. Trong lúc Tĩnh Y đẩy thêm bát canh tới, Tử Y chỉ ngẩng đầu cười, để hơi ấm từ chiếc bát thấm qua đầu ngón tay đang mỏi. Còn trên chiếc bàn đá trong tĩnh thất Thân Pháp Viện, đôi Song Đoản Kiếm vẫn nằm yên trong hộp. Chúng chưa thuộc về Tử Y.

Nàng cũng chưa thực sự trở thành người hộ vệ mà sư phụ mong đợi. Nhưng ít nhất, sau hôm nay, thiếu nữ luôn muốn lao nhanh hơn tất cả đã bắt đầu hiểu một điều: Có những lúc, muốn bảo vệ được người khác, trước tiên phải học cách không rời khỏi họ.

Ghi Chú Nhanh

Huyền Thiên Tông: Tông môn nơi các đệ tử đang tu luyện và tập hợp trước nhiệm vụ.

Thân Pháp Viện: Nơi Mục sư phụ hướng dẫn các buổi luyện thân pháp và bài luyện hộ vệ.

Lưỡng Pha Trấn Tinh Bàn: Pháp bảo hỗ trợ điều hòa dao động linh lực trái chiều trong một số công đoạn luyện khí; chưa được đem rời tông trong tập này.

Song Đoản Kiếm: Đôi kiếm thuộc Mục sư phụ; Tử Y chỉ được xem, chưa được cầm hoặc mượn.

Vân Cực Tông: Tông môn được nhắc tới là nơi dự kiến nhận pháp bảo trong nhiệm vụ đang chuẩn bị.