Chương 14: Người Trở Về

Ở tập trước…

Sau cuộc đối luyện với khóa trước, Huyền Thiên Tông trở lại nhịp tu hành thường ngày. Bách Công Viện và Luyện Thể Viện được bước vào buổi huấn luyện nâng cao đầu tiên, trong khi những viện khác tiếp tục rèn nền tảng của mình. Giữa lúc ấy, một thương đội từ Thanh Khê Thành đi qua sơn môn, mang theo hàng hóa, bản đồ và những dấu vết rất cụ thể của thế giới bên ngoài Huyền Thiên.

Cuộc giao thương tưởng chỉ là một việc nhỏ lại bất ngờ gặp trục trặc khi một hòm Thanh Diễm Sa không còn ở vị trí đã ghi trong sổ. Không ai vội gọi đó là mất trộm. Người của thương đội cùng các đệ tử Huyền Thiên lần theo thẻ tuyến, dấu tải, cửa kho và những ghi chép bị lệch nhau. Cuối cùng, chiếc hòm được tìm thấy nguyên niêm phong trong một kho phụ: không có kẻ trộm, chỉ có một sai tuyến hậu cần suýt biến thành nghi kỵ.

Năm đệ tử tham gia rà soát được Tang Vân Lạc ghi tên vào sổ của Thanh Khê. Với họ, đó không phải đại công; nhưng với những người mới nhập tông chưa lâu, đây là lần đầu một mối liên hệ thật sự với thế giới bên ngoài được tạo ra từ những việc rất nhỏ.

Đoàn xe rời Huyền Thiên sau ba ngày. Tử Y và Tĩnh Y đứng nhìn những bánh xe khuất dần dưới chân núi, nhận ra rằng phía đông không còn chỉ là một phương hướng trên bản đồ. Ngoài sơn môn còn có thành thị, thương lộ, những con người sống bằng đường xa và vô số chuyện mà họ chưa từng thấy.

Cánh cửa ấy vừa hé mở.

HỒI I: NGƯỜI GÕ CỬA SƠN MÔN

Buổi sáng ấy, Huyền Thiên Tông thức dậy như mọi ngày. Sương còn đọng thành một lớp mỏng trên những phiến đá dẫn lên sơn môn. Chuông sớm vừa dứt, tiếng chân đệ tử đổi ca còn lẫn trong tiếng gió lùa qua rừng tùng. Không ai biết, ở dưới con đường đá dài đến mức người mới nhập môn từng phải ngẩng đầu mãi mới thấy nổi cổng núi, một bóng người đang từng bước kéo mình về phía trước. Hắn không đi thẳng được.

Một bàn chân kéo lê, để lại trên nền đá một vệt bùn đen lẫn máu khô. Áo ngoài đã rách thành những dải vải, màu áo cũ đến mức gần như không còn nhận ra sắc phục Huyền Thiên. Mái tóc dính bết vào trán. Cả cánh tay trái buông thõng, mỗi bước đều khiến thân hình hắn chao đi như một ngọn đèn dầu sắp tắt. Hai đệ tử giữ sơn môn ban đầu chỉ nhìn thấy một kẻ lạ. Cho tới khi người kia ngẩng mặt.

Trên cổ áo rách, dưới một mảng bùn đã khô cứng, có một đường thêu rất cũ.

Một đệ tử giữ sơn môn lập tức bước xuống bậc đá, quát: “Đứng lại.”

Bóng người khựng chân. Hắn không đáp ngay. Môi khô nứt khẽ động, như phải nhớ lại cách phát ra tiếng nói. “Ta... là người trong tông.”

Đệ tử còn lại đã đưa tay về phía chuông cảnh giới. Hắn không vội tin, chỉ lướt mắt qua cổ áo, cổ tay và miếng ngọc cũ nứt mất một góc treo bên thắt lưng rồi hỏi: “Danh tính.”

Người kia nhắm mắt một thoáng rồi đáp: “Trình Quân Hạc.”

Cái tên không làm hai người trước mặt đổi sắc ngay. Nhưng miếng ngọc bên hông hắn thì có. Một người đỡ lấy vai Trình Quân Hạc đúng lúc hai đầu gối hắn khuỵu xuống. Chuông cảnh báo không vang.

Thay vào đó là tiếng gọi dồn dập truyền lên con đường núi.

“Gọi Dược Cốc! Báo Chấp Sự Đường! Có đệ tử cũ trở về!”

Trình Quân Hạc chỉ kịp nghe tới đó. Rồi trời đất trước mắt hắn tối sầm.

⁂

Khi tỉnh lại, điều đầu tiên hắn cảm nhận được là mùi thuốc. Không phải thứ mùi thuốc chát nồng ở những quán nhỏ dưới chân núi. Đây là mùi cỏ khô, linh dược và tro ấm quen thuộc đến mức hắn nằm im rất lâu, không dám mở mắt. Có những nơi người ta chỉ nhận ra mình nhớ đến mức nào khi đã tưởng rằng không thể quay về nữa.

Một giọng nói bên cạnh cắt ngang dòng ý nghĩ ấy:

“Đừng động.”

Trình Quân Hạc mở mắt. Ánh sáng ban mai xuyên qua rèm tre, dừng trên chiếc chậu đồng đặt cạnh giường. Một vị dược sư đang kiểm tra băng quấn ở ngực hắn. Phía ngoài, có hai người của Chấp Sự Đường đứng chờ. Hắn định chống tay ngồi dậy.

Cơn đau ở sườn kéo cả hơi thở xuống. Dược sư đè vai hắn lại.

“Ngươi còn sống đã là may. Có chuyện gì để sau.”

Trình Quân Hạc nhìn thẳng lên trần nhà, hơi thở nặng nề.

“Không để sau được.”

Hai người phía ngoài nhìn nhau. Dược sư cau mày.

“Ngươi vừa từ quỷ môn quan bò về.”

“Cho nên ta mới phải nói trước khi không còn đủ sức nói.”

Giọng hắn khàn, nhỏ, nhưng không run.

Một người của Chấp Sự Đường bước vào, hỏi: “Trình Quân Hạc?”

Hắn đáp: “Phải.”

Người kia hỏi tiếp: “Đệ tử đội nhiệm vụ khóa trước?”

Trình Quân Hạc im lặng một nhịp rồi đáp: “Phải.”

Người Chấp Sự Đường nhìn hắn rất lâu. “Đội ấy đã trở về từ lâu.”

Trình Quân Hạc đáp: “Ta biết.”

Người kia nói: “Thiếu một người.”

Trình Quân Hạc nhắm mắt. “Là ta.”

Trong căn phòng vốn chỉ có tiếng lửa thuốc lách tách, một câu nói ấy rơi xuống nặng hơn tất cả.

HỒI II: CÁI TÊN CÒN THIẾU

Tin không lan khắp tông môn. Ít nhất, không lan theo cách của một tin đồn. Huyền Thiên Tông không phải phường chợ. Một đệ tử mất tích của đội nhiệm vụ cũ bỗng nhiên trở về là chuyện đủ lớn để các đường khẩu cần biết lập tức được báo, nhưng chưa đủ để những người không liên quan chạy tới vây kín cửa Dược Cốc.

Danh tính được xác minh trước. Miếng ngọc nứt của Trình Quân Hạc được đối chiếu. Dấu môn phục cũ được kiểm tra. Hồ sơ của đội nhiệm vụ năm ấy được mở ra. Người thiếu đúng là hắn.

Không phải kẻ mượn tên. Cũng không phải một sự nhầm lẫn bị ký ức nhiều năm tô thành chuyện lạ. Một chỗ trống đã tồn tại từ ngày đội ấy trở về cuối cùng có một cái tên.

Trình Quân Hạc.

Khi Tạ Huyền Dương bước vào gian phòng, dược sư vừa đổi xong lớp băng trên vai hắn. Tạ trưởng lão không mặc lễ phục. Ông đến rất nhanh, chỉ khoác trường bào thường ngày, thần sắc không có vẻ vội nhưng bước chân không thừa một nhịp. Người trong phòng cùng đứng dậy hành lễ. Trình Quân Hạc cũng định cử động.

Tạ trưởng lão giơ tay. “Nằm yên.”

Trình Quân Hạc dừng lại. “Đa tạ trưởng lão.”

Tạ Huyền Dương kéo ghế ngồi xuống cạnh giường. “Ngươi nhớ được bao nhiêu thì nói bấy nhiêu. Không biết thì nói không biết. Không chắc thì nói không chắc.”

Ông nhìn thẳng vào mắt người nằm trên giường rồi nói thêm: “Đừng cố làm câu chuyện tròn hơn trí nhớ của mình.”

Trình Quân Hạc khẽ gật đầu. Hắn kể từ lúc bị tách khỏi đội. Không ai trong phòng thúc ép. Những đoạn ký ức đứt quãng được để nguyên đứt quãng. Có lúc hắn phải dừng vì ho, có lúc nhắm mắt rất lâu mới nói tiếp.

Hắn lạc khỏi đường cũ. Tự tìm đường trở về. Rồi đi vào phạm vi của một sơn trại mà trước đó chưa từng biết tên.

Hắc Nham Trại.

“Lúc đầu ta tưởng chỉ là cướp núi.” Trình Quân Hạc nói, giọng khàn đi. “Ta đã sai. Trong trại có tu sĩ, không phải một hai kẻ mới biết dẫn khí.”

Tạ trưởng lão hỏi: “Ngươi giao thủ?”

Trình Quân Hạc cười rất nhạt. “Không. Ta chưa kịp.”

Một người Chấp Sự Đường đứng cạnh hơi cau mày. Trình Quân Hạc nhìn sang.

“Chúng thấy dấu Huyền Thiên trên áo ta.”

Bàn tay hắn đang đặt trên chăn khẽ siết lại.

“Ta tưởng ít nhất chúng sẽ dè chừng.”

Trong mắt hắn không có nỗi sợ của lúc bị đánh. Chỉ có một chút nhục.

“Có kẻ hỏi ta từ đâu tới. Ta nói Huyền Thiên.”

Hắn dừng một hơi.

“Chúng cười.”

Không ai trong phòng lên tiếng. Trình Quân Hạc nói tiếp, từng chữ khô như cát.

“Có một tên bảo: ‘Huyền Thiên thì đã sao?’”

Dược sư đang đứng bên bàn thuốc cũng dừng tay. Tạ Huyền Dương vẫn ngồi yên. Không giận dữ.

Không đập bàn. Không bộc lộ một tia linh áp nào. Chính sự bình tĩnh ấy lại làm gian phòng lạnh xuống.

Tạ trưởng lão hỏi: “Sau đó?”

Trình Quân Hạc đáp: “Sau đó chúng đánh ta.”

Hắn nhìn xuống cánh tay đang băng kín. “Không phải vì muốn giết. Chúng muốn cho ta nhớ câu ấy.”

Tạ trưởng lão hỏi: “Trại chủ?”

Trình Quân Hạc đáp: “Ta chỉ nhìn thấy từ xa một lần. Mạc Trọng Sơn.”

Tạ trưởng lão hỏi: “Ngươi biết hắn?”

Trình Quân Hạc lắc đầu. “Không. Nhưng người trong trại gọi như vậy.”

Tạ trưởng lão hỏi tiếp: “Tu vi?”

Trình Quân Hạc đáp: “Ta không đủ sức đo.”

Câu trả lời ấy làm Tạ Huyền Dương hơi nheo mắt. Một người có thể khiến đệ tử khóa trước thừa nhận mình không đủ sức đo, ít nhất không phải tên đầu mục vặt vãnh. Nhưng đó vẫn chưa phải lý do khiến Trình Quân Hạc nhất định đòi kể khi vừa tỉnh lại.

Hắn đưa tay phải vào trong lớp áo trong đã được giữ lại bên giường. Dược sư định ngăn, nhưng Tạ trưởng lão đã nhìn thấy vật hắn lấy ra. Một miếng tín vật.

Không lớn. Mặt ngoài đã xước vài đường, nhưng hoa văn vẫn còn rõ.

Trình Quân Hạc đặt nó lên mép giường. “Trong trại còn giữ một người.”

Tạ Huyền Dương nhìn tín vật. “Ai?”

Trình Quân Hạc đáp: “Đỗ Ngọc Lan.”

Cái tên khiến người Chấp Sự Đường bên cạnh đổi sắc. Trình Quân Hạc nói:

“Con gái Đỗ Quang Thịnh. Vĩnh Thịnh Thương Hội.”

Lần này, Tạ trưởng lão không hỏi hắn vì sao biết. Ánh mắt ông đặt trên tín vật đã đủ.

HỒI III: TÍN VẬT TRONG ÁO RÁCH

Tín vật được mang đi kiểm chứng ngay trong buổi sáng. Không ai chỉ dựa vào lời một người vừa trở về từ nơi giam giữ để điều động đệ tử xuống núi. Huyền Thiên có hồ sơ giao thương của mình.

Vĩnh Thịnh Thương Hội cũng không phải cái tên xa lạ với những người phụ trách vật tư và trận dụng. Họ không phải đại tông môn, càng không phải một thế lực có thể lấy kiếm pháp chấn nhiếp thiên hạ, nhưng mạng lưới hàng hóa của họ đi qua nhiều thành trấn, nhiều vùng đất mà đệ tử tông môn ít khi để mắt tới. Tín vật là thật. Đỗ Ngọc Lan cũng là người thật.

Quan trọng hơn, chuyến đi của nàng đến Huyền Thiên không phải chuyện bịa ra sau khi bị bắt. Nàng mang theo một món pháp bảo để thương nghị giao dịch.

Bích Huyền Định Mạch Bàn.

Một trưởng bối phụ trách trận dụng đặt hồ sơ xuống, nói ngắn gọn:

“Thứ này dùng để neo và ổn định một đoạn trận tuyến hoặc một vùng linh mạch không quá lớn. Không phải thần vật, nhưng rất hữu dụng.”

Tạ Huyền Dương hỏi: “Chuyến hàng đã đến đâu?”

Vị trưởng bối phụ trách trận dụng đáp: “Chưa tới Huyền Thiên.”

Tạ trưởng lão hỏi tiếp: “Thương hội biết nàng bị bắt chưa?”

Người kia lắc đầu. “Chưa có tin nào cho thấy họ biết vị trí cụ thể.”

Tạ trưởng lão nhìn về phía tín vật đặt trên bàn. Trình Quân Hạc đã được đưa về Dược Cốc nghỉ lại. Những gì hắn biết cũng chỉ tới đó. Hắn không biết Đỗ Ngọc Lan hiện bị nhốt ở căn nhà nào.

Không biết Bích Huyền Định Mạch Bàn đang nằm trong tay ai. Không biết bố trí trong trại. Không biết số người có tu vi.

Biết ít đến mức nếu đem một đội mạnh đánh thẳng vào Hắc Nham, thứ đầu tiên Huyền Thiên nhận được rất có thể không phải chiến thắng, mà là xác của con tin.

Một vị chấp sự hỏi: “Có cần báo lên trên, điều thêm trưởng bối?”

Tạ Huyền Dương nhìn ông ta. “Để làm gì?”

Vị chấp sự đáp: “Trại chủ không yếu.”

Tạ trưởng lão nói: “Cho nên càng không thể để một đoàn cường giả mang linh áp đi tới tận cửa trại.”

Ông đưa ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. “Người sống trước.”

Ánh mắt Tạ trưởng lão chuyển sang hồ sơ pháp bảo. “Vật sau.”

Rồi ông mới nhìn về hướng núi ngoài xa. “Còn chuyện chúng dám đánh người Huyền Thiên... để cuối cùng.”

Không ai phản đối thứ tự ấy. Cứu người. Bảo toàn món hàng vốn đang tới Huyền Thiên.

Sau cùng mới tính món nợ thể diện. Tạ Huyền Dương nhận nhiệm vụ chỉ huy. Không có đại điện nghị sự.

Không có hàng trưởng lão đứng thành hai bên. Một quyết định đúng lúc không cần nghi trượng để trở nên nghiêm trọng. Đến đầu giờ chiều, danh sách người đi đã bắt đầu được rút ra.

Và điều khiến không ít người bất ngờ là Tạ trưởng lão không gọi một đội toàn đệ tử khóa trước. Ông gọi đám mới.

HỒI IV: NHỮNG NGƯỜI ÍT ĐÁNG SỢ NHẤT

Sân phía sau Chấp Sự Đường có mười sáu người. Tăng Tử Y đứng trong hàng, mắt nhìn thẳng về phía Tạ trưởng lão. Người được gọi đến từ nhiều viện khác nhau. Có người giỏi cơ động, có người quen quan sát địa hình, có dược tu, có người của Trận Viện và Bách Công Viện.

Tên được gọi hết, đội hình cũng dần thành hình. Tăng Tử Y đứng cùng Khương Vân Sách, Hạ Tử Yên và Tần Huyền Sâm. Một tổ khác có Mộ Dung Cảnh, Hàn Dạ Minh, Kỷ Minh Châu và Cù Tĩnh Y. Phía sau họ là Tề Vân Khởi, Trương Mặc Vũ, Lê Băng Tâm, Ninh Thanh Trúc; cuối hàng là Lục Tử Linh, Lâm Tố Nghi, Tần Mặc Uyên và Ngụy Sương Dao. Mười sáu gương mặt, đến từ nhiều viện khác nhau. Không ai bước ra hỏi vì sao mình được chọn.

Tạ Huyền Dương nhìn một lượt.

“Các ngươi nghĩ lần này ta đưa các ngươi xuống núi để đánh người?”

Không ai đáp.

Ông chỉ vào thanh kiếm bên hông một đệ tử.

“Cất cái vẻ muốn rút kiếm ấy đi.”

Người kia lập tức hạ tay. Tạ trưởng lão nói:

“Có một con tin đang ở Hắc Nham Trại. Người đó là Đỗ Ngọc Lan của Vĩnh Thịnh Thương Hội. Trên đường tới Huyền Thiên, nàng mang theo Bích Huyền Định Mạch Bàn. Cả người lẫn vật đều bị giữ.”

Một nhịp xôn xao rất nhỏ chạy qua hàng người. Tạ trưởng lão để nó tự tắt.

“Người sống quan trọng hơn pháp bảo.”

Ông nói câu ấy trước tiên.

“Các ngươi phải nhớ. Nếu phải lựa chọn, cứu người.”

Tử Y nghe rất rõ. Không có giọng điệu hào hùng. Không có lời khích lệ.

Chỉ là mệnh lệnh. Tạ trưởng lão bước xuống một bậc.

“Vì sao ta chọn đám các ngươi?”

Lần này, Hạ Tử Yên khẽ nhìn sang bên cạnh. Khương Vân Sách cũng có vẻ như đang nghĩ. Tạ trưởng lão đáp thay.

“Vì các ngươi yếu.”

Có người suýt ngẩng phắt đầu. Tạ Huyền Dương không cười.

Tạ trưởng lão nói: “Ít nhất là yếu trong mắt một kẻ đã quen nhìn những tu sĩ thành danh.”

Ông nhìn qua từng gương mặt trẻ rồi hỏi: “Một trưởng bối Huyền Thiên xuất hiện ngoài trại, chúng sẽ làm gì?”

Tần Huyền Sâm đáp: “Đề phòng.”

Tạ trưởng lão lắc đầu. “Chưa đủ.”

Hạ Tử Yên nói: “Chuyển con tin.”

“Đúng.” Tạ trưởng lão gật đầu rồi nói tiếp: “Hoặc giết luôn nếu chúng cho rằng không giữ nổi.”

Không khí trên sân lập tức trầm xuống.

Tạ trưởng lão đưa tay chỉ cả đội. “Còn mười sáu tân đệ tử? Các ngươi nhìn chưa đủ đáng sợ.”

Không ai bật cười.

Nhưng vài ánh mắt đã hiểu. Tạ trưởng lão nói tiếp:

“Cho nên các ngươi có thể tới gần những nơi mà ta không nên tới gần. Có thể bị chúng coi thường. Có thể để chúng nghĩ các ngươi chỉ là người qua đường, người đưa hàng, kẻ lạc đường, một đám tiểu bối không đáng phí tâm.”

Tử Y khẽ siết cổ tay áo. Lần đầu tiên, Tử Y thấy sự non trẻ của mình có thể trở thành một lợi thế thật sự. Nàng chưa từng nghĩ theo cách ấy.

Tạ trưởng lão bắt đầu chia nhóm. Tử Y đi cùng Khương Vân Sách, Hạ Tử Yên và Tần Huyền Sâm, phụ trách vòng ngoài, đường tuần tra và tuyến tiếp tế. Cù Tĩnh Y theo Mộ Dung Cảnh, Hàn Dạ Minh, Kỷ Minh Châu, dò địa hình và đường rút.

Tề Vân Khởi, Trương Mặc Vũ, Lê Băng Tâm, Ninh Thanh Trúc nhận phần nguy hiểm nhất: tiếp cận sâu hơn, tìm dấu của con tin và kiện pháp bảo. Lục Tử Linh, Lâm Tố Nghi, Tần Mặc Uyên, Ngụy Sương Dao giữ tuyến dự bị, truyền tin, hỗ trợ rút người nếu một nhánh gặp chuyện.

Tạ Huyền Dương nói: “Không ai tự ý đổi nhiệm vụ.”

Ông nhìn về phía tổ trinh sát sâu. “Không chắc thì rút.”

Rồi Tạ trưởng lão nhìn toàn đội. “Không có việc phải chứng minh mình gan.”

Sau một khoảng im lặng, ông nói thêm: “Việc của các ngươi là mang tin về. Không phải mang thương tích về.”

Tăng Tử Y nghe câu ấy, bất giác nhớ tới người đàn ông đang nằm trong Dược Cốc. Một người đã mang được tin về. Bằng cái giá gần như cả thân thể.

Khi đội tản ra nhận vật dụng, ở hành lang nối sang Trận Viện có một bóng áo sáng dừng lại. Lăng Tuyết Tâm, nội môn Trận Viện, đang ôm hai bàn tay quanh chén trà nóng theo thói quen. Nàng không thuộc nhóm được chọn và cũng không hỏi chuyện gì đang được giữ kín; chỉ nhìn Hạ Tử Yên, Lê Băng Tâm cùng những người đang thu gọn hành trang.

Hai người của Trận Viện đi ngang qua, Tuyết Tâm khẽ nói: “Đi đường cẩn thận.”

Giọng nàng nhỏ đến mức gần như tan trong gió sân. Tử Y ở phía sau nghe thấy, quay đầu nhìn lại một thoáng. Tuyết Tâm chỉ khẽ gật rồi trở vào dưới mái hiên. Một lời nhắc rất nhẹ, không giữ đoàn người chậm lại.

⁂

Trước khi rời tông, mỗi nhóm nhận vật dụng cần thiết. Không ai được mặc thứ gì quá nổi bật. Những dấu hiệu có thể nhìn một lần đã nhận ra Huyền Thiên đều được che bớt.

Tạ trưởng lão không giải thích thêm. Đến lúc mặt trời nghiêng khỏi đỉnh núi, đoàn người rời sơn môn. Không tiếng trống.

Không người tiễn. Chỉ có mười sáu đệ tử mới và một trưởng bối đi xuống con đường đá mà sáng hôm ấy Trình Quân Hạc vừa bò ngược trở lên.

HỒI V: ĐƯỜNG NÚI KHÔNG ĐÈN

Xuống khỏi vùng quanh tông môn, cảnh vật đổi dần. Đường đá biến thành lối đất. Những mái nhà thưa đi rồi mất hẳn.

Đến cuối chiều chỉ còn rừng, những sườn núi thấp và các đoạn khe khô cắt ngang lối đi. Tạ Huyền Dương không đi đầu. Ông giữ mình ở một khoảng vừa đủ gần để ra lệnh, vừa đủ xa để linh tức của một trưởng bối không trở thành ngọn đuốc báo động.

Tử Y ban đầu còn thấy lạ. Người mạnh nhất đoàn lại cố làm mình trở nên ít hiện diện nhất. Nhưng càng đi, nàng càng hiểu.

Nếu Tạ trưởng lão muốn, ông có thể khiến đám tân đệ tử cảm thấy rõ sức ép chỉ bằng một cái nhìn. Hắc Nham Trại cũng có người biết nhìn người. Tử Y hiểu vì sao Tạ trưởng lão không để linh tức ấy lộ ra: chỉ cần Mạc Trọng Sơn đủ nhạy, một nguồn khí tức quá lớn tiến vào địa bàn cũng có thể khiến cả trại lập tức đề phòng.

Cho nên cả đoàn đi như một nhóm nhỏ không đáng chú ý. Họ nói ít. Từng nhóm giữ khoảng cách vừa phải.

Dọc đường, Tử Y bắt đầu quen với nhịp chân của ba người đi cùng. Khương Vân Sách đi rất nhẹ, thường nhìn trước khi đặt chân xuống những chỗ nhiều lá khô. Hạ Tử Yên không nhanh nhất, nhưng mắt nàng không ngừng quét những chỗ người khác dễ bỏ qua.

Tần Huyền Sâm mang nhiều vật nhỏ hơn cả nhóm, thỉnh thoảng dừng kiểm tra một dấu khía trên cành cây rồi mới đi tiếp. Không ai nói mình làm tốt. Không ai cần nói.

Sự phối hợp ban đầu còn thô, nhưng từng đoạn đường khiến khoảng cách giữa họ nhỏ lại. Ở nhóm phía khác, Cù Tĩnh Y đi với Mộ Dung Cảnh, Hàn Dạ Minh và Kỷ Minh Châu. Dược tu không chỉ để chữa người. Trong một chuyến đi mà mục tiêu là cứu con tin, người biết nhìn màu máu, nhận ra dược vị, biết một kẻ bị thương có thể chạy bao xa cũng có giá trị khác hẳn. Đêm xuống trước khi họ tới vùng Hắc Nham.

Tạ Huyền Dương cho dừng lại ở một khu đất khuất sau sườn đá. Không đốt lửa lớn. Không dựng trại thành hàng.

Mười sáu người chia nhau nghỉ. Tử Y ngồi tựa một thân cây, tháo dây buộc cổ tay rồi buộc lại cho chắc hơn. Cả ngày đi đường đã để lại một lớp mỏi âm ỉ trong bắp chân. Không đến mức khiến nàng mất sức, nhưng đủ để mọi động tác buổi tối chậm hơn lúc sáng. Ở phía ngoài, Tạ trưởng lão vẫn chưa ngủ.

Bóng ông ngồi trên một phiến đá, gần như hòa vào nền đêm. Tử Y nhìn một lúc rồi nhắm mắt. Nàng không biết ở trong Hắc Nham Trại, Đỗ Ngọc Lan đang làm gì.

Có đang ngủ không. Có biết tín vật đã tới Huyền Thiên không. Có biết người nàng nhờ đã thực sự sống sót không.

Những điều ấy không ai trong đoàn biết. Không biết, nên càng không được tự tưởng tượng thành biết. Đó cũng là điều Tạ trưởng lão đã dặn.

“Thấy gì nói nấy.”

“Không thấy thì đừng tự bù vào.”

Sáng hôm sau, trước khi trời sáng hẳn, họ lại lên đường.

HỒI VI: VÀNH NGOÀI HẮC NHAM

Hắc Nham không hiện ra như một tòa thành. Ít nhất, không từ nơi Tử Y đứng. Chỉ là một vùng núi tối hơn những nơi xung quanh, những vạt cây bị chặt có chủ ý, vài đường mòn không thuộc về thú rừng và những đoạn sườn đá có dấu người qua lại lâu ngày.

Tạ trưởng lão ra hiệu dừng. Từ đây trở đi, ông không đi sâu.

“Các tổ tách.”

Tử Y nhìn theo hướng Hạ Tử Yên chỉ. Một lối mòn rất mờ chạy men dưới triền cây.

Hạ Tử Yên khẽ chỉ xuống: “Đường người đi.”

Khương Vân Sách ngồi xuống, nhìn lớp lá rồi nói: “Đi thường xuyên.”

Tần Huyền Sâm không chạm tay vào dấu đất. Hắn nhìn hai bên, thấp giọng: “Không giống lối ra vào chính.”

Tử Y nói: “Có thể là đường chuyển hàng.”

Hạ Tử Yên khẽ gật. “Hoặc đường tuần tra.”

Không ai vội chốt. Bốn người lùi khỏi chỗ đó, đổi hướng, tìm thêm dấu. Ở một nơi khác, Mộ Dung Cảnh dẫn nhóm Cù Tĩnh Y men theo sườn phía thấp. Địa hình khó hơn, nhưng càng khó càng có thể trở thành đường rút nếu đường chính bị khóa.

Tề Vân Khởi cùng nhóm trinh sát sâu chờ phía sau. Họ chỉ được đi khi hai nhánh ngoài đã có đủ thông tin. Tạ trưởng lão không cần nói lại điều ấy.

Ai cũng nhớ.

⁂

Tử Y là người tiến gần mép rừng trước. Nàng hạ thấp thân, đặt chân lên một đoạn rễ cây lộ khỏi đất rồi dừng lại. Phía trước có tiếng nói.

Không rõ lời. Chỉ đủ biết là người. Khương Vân Sách áp sát một thân cây khác. Hạ Tử Yên ở phía sau ra dấu bằng tay. Tần Huyền Sâm lùi nửa bước, giữ khoảng trống giữa cả nhóm.

Một bóng người đi qua khe lá. Rồi bóng thứ hai. Tuần tra.

Tử Y không nhúc nhích. Gió thổi từ phía trại ra ngoài.

Tốt.

Mùi người của họ không bị đẩy vào trong. Hai kẻ kia dừng lại ở một điểm có thể nhìn xuống con đường mòn. Một kẻ nói gì đó.

Kẻ còn lại cười. Tử Y chỉ nghe được mấy tiếng rời.

“...hàng... chiều...”

Không đủ để kết luận. Nàng chờ. Khi hai bóng người đi xa, Khương Vân Sách mới trượt xuống sườn đất thấp hơn.

Hạ Tử Yên không đi theo ngay. Nàng nhìn lên một nhánh cây đã bị cắt rất gọn.

“Có người dùng đường này thường xuyên.”

Tần Huyền Sâm ngẩng nhìn theo.

“Bên kia còn một lối.”

Bốn người chuyển qua. Lần này họ tìm được thứ mình cần. Không phải vật quý.

Không phải dấu bí mật. Chỉ là một tuyến mà dấu chân, vết kéo và khoảng cây thưa cho thấy có người vận chuyển đồ qua lại.

Đủ.

Nhiệm vụ của họ không phải lẻn vào sơn trại. Chỉ phải hiểu cái vòng ngoài. Tử Y đưa tay ra hiệu quay lại.

Chính lúc ấy, Tần Huyền Sâm khựng chân. Một viên đá nhỏ dưới đế giày hắn lăn xuống sườn dốc. Rất nhỏ.

Nhưng trong rừng im, tiếng “cạch” ấy không hề nhỏ.

Cả bốn người đứng sững. Từ phía con đường tuần tra, tiếng bước chân dừng lại. Tử Y cảm giác tim mình đập một nhịp rất rõ.

Không ai rút vũ khí. Khương Vân Sách chỉ nghiêng người. Hạ Tử Yên ép sát thân cây.

Tần Huyền Sâm giữ nguyên vị trí, không cố sửa sai bằng một động tác thứ hai. Phía trước có tiếng lá động. Một kẻ đang quay lại.

Tử Y nhìn khoảng cách giữa hai thân cây, rồi nhìn triền dốc bên trái. Không đủ để chạy. Chạy lúc này mới là tự khai mình ra.

Nàng hạ người thấp hơn, đưa ngón tay chỉ xuống. Cả nhóm lùi từng chút. Không một tiếng nói.

Bóng người phía trước xuất hiện. Chỉ qua một khe lá. Hắn nhìn sang khu rừng.

Tử Y giữ hơi thở. Một nhịp. Hai nhịp.

Người kia bước thêm một bước. Từ phía xa, một tiếng gọi vọng tới. Hắn quay đầu.

Tử Y không chờ nữa. Nàng nghiêng người lướt xuống triền đất thấp, Khương Vân Sách theo sau. Hạ Tử Yên và Tần Huyền Sâm rút theo đúng khoảng cách, không ai chen lên. Cả nhóm không chạy thẳng về điểm tập kết.

Họ vòng một đoạn lớn. Chỉ khi đã cách xa, Tần Huyền Sâm mới thở ra: “Ta làm động.”

Tử Y nhìn hắn. “Chúng chưa thấy chúng ta.”

Hạ Tử Yên nói: “Nhưng từ giờ chúng có thể nhìn kỹ hơn.”

Khương Vân Sách không trách ai. Hắn chỉ nói: “Về báo.”

Tần Huyền Sâm gật đầu. Không ai gọi đó là thất bại. Họ đã có đường tuần tra, có tuyến tiếp tế, và cũng mang về một điều phải tính tới.

Từ lúc này, cả đội không thể tiếp tục hành động với giả định rằng Hắc Nham vẫn hoàn toàn thả lỏng như trước.

HỒI VII: ĐƯỜNG RÚT

Ở sườn thấp phía đông, nhóm của Cù Tĩnh Y gặp một địa hình khó chịu hơn nhiều. Đá vụn. Cây thấp.

Nhiều đoạn không thể đi thẳng. Nhưng đó cũng chính là điều họ cần. Một con đường dễ đi sẽ dễ bị chặn.

Đường thoát tốt đôi khi là nơi người bình thường nhìn vào chỉ thấy bất tiện. Mộ Dung Cảnh đi trước, thỉnh thoảng dừng lại kiểm tra độ chắc của mặt đất. Hàn Dạ Minh nhìn xa.

Kỷ Minh Châu ghi nhớ từng đoạn chuyển hướng. Tĩnh Y chú ý những thứ khác. Một bụi cây bị giẫm thấp.

Một mảnh vỏ cây vừa bong. Dấu đất còn mới ở khe đá. Không phải dấu người quá rõ, nhưng đủ để biết khu này không hoàn toàn vô dụng.

Họ không cố tìm một con đường hoàn chỉnh. Họ ghép từng đoạn có thể đi qua. Một khe đá đủ cho hai người song song.

Một sườn thấp có thể trượt xuống khi cần rút nhanh. Một đoạn suối cạn giúp che bớt dấu chân. Một triền rừng thưa đủ để người bị thương được dìu đi mà không phải leo.

Khi một nhánh tưởng đã cụt, Hàn Dạ Minh đứng rất lâu nhìn những ngọn cây rồi chỉ sang hướng khác. “Gió từ đó lên.”

Mộ Dung Cảnh ngẩng đầu nhìn theo. “Có khoảng trống.”

Cả nhóm vòng qua. Phía sau hàng đá là một lối thấp. Không đẹp.

Không rộng. Nhưng thông.

Kỷ Minh Châu nhìn một lượt rồi nói: “Nếu phải đưa người ra, đường này tốt hơn đường chính.”

Tĩnh Y nhìn xuống đất, ước lượng độ dốc rồi nói: “Với người bị thương cũng đi được.”

Nàng không nói chắc chắn.

Chỉ nói “đi được”.

Đó là khác biệt rất lớn.

Mộ Dung Cảnh gật đầu. “Ghi lại.”

Không có truy đuổi. Không có giao thủ. Không ai bị phát hiện.

Nhưng khi họ quay về, bốn người đều biết mình đã tìm được thứ có thể cứu mạng người khác nếu kế hoạch sau này vỡ. Đôi khi trong một nhiệm vụ cứu người, đường chạy còn quý hơn đường vào.

HỒI VIII: BÓNG SAU HÀNG RÀO

Tin từ tổ vòng ngoài được mang về trước. Tạ Huyền Dương nghe xong, không trách Tần Huyền Sâm.

Ông chỉ hỏi: “Có bị nhìn thấy mặt không?”

Tử Y đáp: “Không.”

Ông hỏi tiếp: “Có chắc không?”

Tử Y lắc đầu. “Không thể chắc tuyệt đối. Nhưng lúc rút không có người bám theo.”

Tạ trưởng lão nhìn nàng. “Vậy ghi là không có bằng chứng bị nhận diện. Không ghi là chắc chắn không bị phát hiện.”

Tử Y cúi đầu. “Vâng.”

Ông quay sang tổ trinh sát sâu. “Bây giờ mới tới lượt các ngươi.”

Tề Vân Khởi, Trương Mặc Vũ, Lê Băng Tâm và Ninh Thanh Trúc rời đi. Lúc này, cả đội phải hành động như thể Hắc Nham đã cảnh giác hơn. Không ai biết tiếng viên đá ban nãy khiến đối phương nghi ngờ tới mức nào, vì thế tổ đi sâu buộc phải tính cả khả năng xấu nhất.

⁂

Họ không tìm cách vào trong. Đó là giới hạn đầu tiên. Chỉ tiến tới nơi đủ gần để nhìn, nghe, ghép những mẩu dấu vết.

Tề Vân Khởi dẫn đường ở đoạn đầu. Thân pháp của hắn tốt, nhưng khu vực này đã khác với vòng ngoài. Những khoảng trống giữa tuần tra ngắn hơn. Những điểm cao có tầm nhìn rộng hơn. Có một lúc hắn tưởng đã bắt được một khoảng hở.

Rồi một bóng người xuất hiện sớm hơn dự tính. Tề Vân Khởi dừng lại. Không lao qua.

Không cố chứng minh mình nhanh. Hắn lùi. Quyết định ấy khiến cả nhóm mất một góc quan sát tốt.

Nhưng họ còn nguyên người. Trương Mặc Vũ chuyển vị trí. Lê Băng Tâm nhìn một dãy nhà thấp nằm sâu hơn sau hàng cây.

Ninh Thanh Trúc không nhìn nhà. Nàng nhìn người ra vào. Một người mang thức ăn đi về cùng một hướng nhiều lần.

Không đủ để nói Đỗ Ngọc Lan chắc chắn ở đó. Nhưng một khu bị canh riêng, có đồ ăn được đưa vào đều, lại nằm cách khu sinh hoạt ồn ào, đáng để ghi nhớ. Trương Mặc Vũ nghe được một đoạn nói chuyện ngắn giữa hai tên tuần tra.

Không rõ tên.

Chỉ có một câu nhắc tới “người của thương hội”.

Không ai trong nhóm nhìn nhau. Không cần. Đủ để đẩy một nghi ngờ thành thứ có trọng lượng hơn.

Đỗ Ngọc Lan rất có thể vẫn sống. Rất có thể. Chưa phải chắc chắn.

Ở hướng khác, Lê Băng Tâm thấy dấu kéo của một kiện nặng từng đi qua nền đất. Dấu cũ lẫn mới. Tuyến vận chuyển không trùng hoàn toàn với nơi nghi là giữ con tin.

Bích Huyền Định Mạch Bàn có thể ở một nơi khác. Hoặc thứ để lại dấu ấy chẳng phải nó.

Một lần nữa, chỉ là “có thể”.

Họ không đủ gần để mở nắp một chiếc hòm. Không đủ ngu để thử. Ninh Thanh Trúc khẽ kéo tay áo Trương Mặc Vũ.

Một tốp người đang đổi chốt. Sớm hơn khoảng họ đã quan sát từ vòng ngoài. Cảnh giới đã thay đổi.

Tề Vân Khởi nhìn đường về.

Không ai tranh luận.

Cả nhóm rút.

Khi trở lại điểm tập kết, họ mang về rất ít thứ có thể cầm trên tay. Nhưng những gì không cầm được mới quan trọng. Con tin có dấu hiệu còn sống.

Vị trí chỉ mới khoanh được một vùng. Pháp bảo có dấu vận chuyển riêng, nhưng chưa thể xác nhận nơi cất. Hắc Nham đã tăng cảnh giác.

Và điều tệ nhất: những kẻ trong đó không hề hành động như một đám cướp núi vô tổ chức.

HỒI IX: CÁI TÊN MẠC TRỌNG SƠN

Cuộc hợp nhất tin tức diễn ra dưới một vách đá khuất gió. Không có bàn. Không có bản đồ hoàn chỉnh.

Chỉ có vài dấu vẽ trên đất, những đoạn đường được ghép từ trí nhớ và lời từng nhóm. Tạ Huyền Dương nghe hết. Tổ Tử Y báo vòng tuần tra và tuyến tiếp tế.

Tổ Tĩnh Y báo đường rút. Tổ Tề Vân Khởi báo khu vực nghi giữ con tin và dấu vận chuyển vật nặng. Đội dự bị báo không có truy đuổi lọt ra ngoài phạm vi kiểm soát của họ.

Tạ trưởng lão hỏi từng câu rất ngắn. “Con tin?”

Trương Mặc Vũ đáp: “Có bằng chứng gián tiếp cho thấy còn sống.”

Ông hỏi tiếp: “Thấy người?”

Trương Mặc Vũ lắc đầu. “Không.”

Tạ trưởng lão hỏi: “Pháp bảo?”

Lê Băng Tâm đáp: “Có dấu kiện nặng được di chuyển. Không đủ để xác định là Bích Huyền Định Mạch Bàn.”

Ông hỏi tiếp: “Cảnh giới?”

Tử Y đáp: “Tăng.”

Tạ Huyền Dương nhìn nàng. “Vì?”

Tử Y đáp: “Tổ chúng ta để lại động tĩnh.”

Tần Huyền Sâm cúi đầu. Tạ trưởng lão không nhìn hắn.

Tạ trưởng lão hỏi: “Không ai bị đuổi theo?”

Khương Vân Sách đáp: “Không.”

Tạ trưởng lão hỏi tiếp: “Không ai lộ danh tính?”

Khương Vân Sách lắc đầu. “Không có bằng chứng.”

Ông gật một lần rồi dùng ngón tay xóa một đường vừa vẽ trên đất. “Đường này bỏ.”

Mộ Dung Cảnh hỏi: “Vì sao?”

Tạ trưởng lão đáp: “Quá gần chốt mới.”

Tạ trưởng lão chỉ sang lối khác. “Đường rút của các ngươi giữ.”

Hơi thở của Tĩnh Y nhẹ đi một chút. Ít nhất công việc của tổ nàng có giá trị. Tạ trưởng lão nhìn toàn bộ những dấu vẽ.

Sau cùng, ông nhắc tới cái tên mà từ đầu đến giờ chưa ai trong mười sáu người trực tiếp nhìn thấy.

“Mạc Trọng Sơn.”

Không ai lên tiếng.

“Trình Quân Hạc không đo được hắn. Cách bố trí chốt và phản ứng của trại cũng không giống một toán phỉ chỉ dựa vào số đông.”

Tạ Huyền Dương khép mắt một thoáng. Ông không cần bước tới tận cửa trại mới biết đối phương không yếu. Có những thứ người tu hành cảm nhận từ cách một vùng đất được giữ.

Không phải linh áp rõ ràng. Mà là sự tự tin. Hắc Nham dám giữ con tin của một thương hội lớn.

Dám giữ món hàng đang đi tới Huyền Thiên. Dám đánh một đệ tử Huyền Thiên đến trọng thương mà vẫn không sợ tin ấy truyền về. Chỉ riêng việc chúng dám làm cả ba chuyện ấy đã đủ cho thấy Hắc Nham không phải loại sơn trại có thể dọa một tiếng là tan.

Tạ trưởng lão mở mắt.

“Không đánh thẳng.”

Một số người đã đoán trước. Nhưng khi câu ấy được nói ra, nó vẫn làm không khí đổi hẳn.

Lục Tử Linh hỏi: “Trưởng lão cho rằng Mạc Trọng Sơn có thể cản người?”

Tạ Huyền Dương nhìn nàng. “Có thể.”

Không ai ngờ ông thừa nhận thẳng như vậy.

Tạ trưởng lão nói: “Ta đánh được hay không là một chuyện. Ta vừa đánh hắn vừa bảo đảm con tin không bị giết là chuyện khác.”

Ông lấy mũi giày gạt đất, xóa nốt đường tấn công trực diện. “Chúng ta không xuống đây để chứng minh Huyền Thiên mạnh. Chúng ta xuống đây để đưa người sống ra.”

HỒI X: THANH KIẾM CHƯA RÚT

Buổi chiều, ánh nắng xiên qua rừng tạo thành những vệt dài trên mặt đất. Cả đội vẫn ở vùng ngoài.

Không ai tiến thêm.

Đó là quyết định đầu tiên cho bước tiếp theo. Tạ Huyền Dương đứng cạnh một thân cây bị sét đánh cụt nửa ngọn. Mười sáu người tập trung quanh ông, nhưng không quá gần.

Tạ trưởng lão nói: “Đánh thẳng bị loại. Lẻn toàn bộ vào cũng bị loại.”

Tần Mặc Uyên hỏi: “Vậy chỉ còn thương lượng?”

Tạ trưởng lão đáp: “Không.”

Tạ trưởng lão nhìn về phía Hắc Nham, nơi qua nhiều tầng rừng chỉ còn thấy những mảng tối. “Thương lượng thật khi đối phương biết mình đang nắm thứ ta cần, họ sẽ nâng giá.”

Ngụy Sương Dao hỏi: “Thương lượng giả?”

Tạ Huyền Dương quay lại. “Đó là một cách.”

Ông không nói hết.

Khương Vân Sách hỏi: “Dùng người tiếp cận?”

Tạ trưởng lão đáp: “Phải.”

Khương Vân Sách nói: “Người trong trại đã cảnh giác hơn.”

Tạ trưởng lão đáp: “Cho nên người tiếp cận càng không được khiến chúng nghĩ tới ta.”

Tạ trưởng lão nhìn từng người. Tăng Tử Y bỗng có một cảm giác rất lạ. Không phải linh áp.

Chỉ là linh cảm của một người thấy ánh mắt trưởng bối dừng lâu hơn ở mình nửa nhịp. Nàng không tránh.

Tạ Huyền Dương gọi: “Tăng Tử Y.”

Tử Y đáp: “Có.” Nàng bước ra.

Tạ trưởng lão nhìn nàng từ đầu tới chân, không phải nhìn theo cách đánh giá một đệ tử mạnh hay yếu, mà như đang nhìn một quân cờ phải đặt vào đúng chỗ.

Ông nói: “Thân pháp của ngươi đủ để ứng biến nếu tình huống còn trong ngưỡng.”

Tử Y không nói.

Tạ trưởng lão nói tiếp: “Khí tức chưa nặng.”

Tử Y đáp: “Vâng.”

Tạ trưởng lão nói: “Gương mặt cũng không khiến người ta nghĩ ngay tới một kẻ được phái tới đánh nhau.”

Một vài người phía sau rất khẽ đổi ánh mắt. Tử Y thì đứng im. Nàng bắt đầu hiểu.

Tạ trưởng lão nói:

“Từ giờ tới khi hành động, ngươi không cần nghĩ cách thắng ai.”

Ông chỉ về phía Hắc Nham.

“Ngươi cần nghĩ cách để chúng muốn nhìn ngươi nhiều hơn nhìn những thứ đang chuyển động sau lưng ngươi.”

Tử Y chớp mắt một lần. Lời ấy nghe rất khác bất kỳ nhiệm vụ nào nàng từng được giao. Không phải chạy nhanh nhất.

Không phải đánh mạnh nhất. Không phải vượt một cửa khảo thí. Là khiến kẻ địch chủ quan.

Là bước vào tầm mắt của chúng bằng chính dáng vẻ vô hại mà trước đây nàng chưa từng xem là một thứ có thể dùng trong chiến đấu. Tạ trưởng lão nhìn nàng.

“Làm được không?”

Tử Y không trả lời ngay. Nàng nhìn về phía rừng. Qua đó là một sơn trại có tu sĩ.

Một con tin còn sống ở đâu đó phía trong. Một pháp bảo chưa biết đang nằm ở đâu. Một trại chủ mà ngay cả Tạ trưởng lão cũng không muốn buộc phải giao thủ khi con tin còn trong tay đối phương.

Và Hắc Nham đã cảnh giác. Không có chỗ cho một câu trả lời đẹp.

Tử Y quay lại. “Đệ tử có thể thử.”

Tạ trưởng lão lắc đầu. “Không.”

Tử Y hơi sững.

Ông nói: “Ngày mai, ngươi không ‘thử’. Ngươi làm phần việc đã được giao. Thành hay bại là chuyện sau.”

Một cơn gió chạy qua rừng. Phía Hắc Nham vẫn im. Không ai trong đội biết những động tĩnh ban sáng đã khiến đối phương đề phòng tới mức nào. Họ chỉ biết một việc.

Thanh kiếm mạnh nhất của đoàn vẫn chưa rút khỏi vỏ. Và bước tiếp theo của Huyền Thiên sẽ không bắt đầu bằng một nhát kiếm. Nó sẽ bắt đầu bằng Tăng Tử Y.

...