Chương 118: Phong Hỏa Tứ Phương

Ở TẬP TRƯỚC…

Quân Huyền Thiên chia các cánh bao vây Vụ Tỏa Cốc, đồng thời ém quân tại ba thương thành để cắt đường truyền tin và truy bắt những đầu mối tà tu. Đợi các cánh vào đúng vị trí, Hữu Sứ phát lệnh phá trận. Hai cột trận ngoài cửa cốc trúng đòn công phá, cũng là lúc các đội phục kích trong thành ra tay.

Tại tây thành, quân Huyền Thiên phong tỏa lầu trọ, đưa người dân khỏi nơi nguy hiểm và đoạt được chiếc hộp chứa sổ sách, ngọc giản. Kẻ cầm đầu phá vòng vây, lao về phía bờ sông. Ở đông thành, vị trưởng lão Huyền Thiên vừa giao chiến với tên Kim Đan nắm giữ thương hội.

HỒI 1: HAI THÀNH PHONG HỎA

✦

... Tiếng đao kiếm đập nhau khiến tấm biển thương hội bên ngoài gãy đôi.

Dưới sân, một nữ đệ tử đang kéo cánh cửa kho thì nghe bên trong có tiếng đập dồn dập. Nàng ghé tai sát khe gỗ. Một giọng người khàn khàn vọng ra:

“Cứu với! Chúng nhốt người trong này!”

Nàng thử đẩy cửa. Sau lớp gỗ còn một thanh khóa sắt bằng cánh tay, ngoài ra có hai lá cấm phù dán chéo. Đồng đội định dùng kiếm chém ngay, nhưng nàng giữ tay người đồng đội lại, chỉ vào những sợi linh tuyến mảnh chạy dọc mép cửa. Chúng nối với chiếc chuông bé xíu bên trong kho.

“Ngươi đánh gãy khóa. Ta giữ đường phù.”

Hai người cùng ra tay. Một kiếm hạ xuống đúng khớp khóa; nàng áp ba ngón tay lên mặt phù, dẫn đường sáng đỏ vào một mảnh trận thạch. Chiếc chuông bên trong rung một cái rồi im bặt.

Cửa kho bật mở.

Trong ánh đèn chập chờn có bảy người bị trói bằng dây gai đã thấm máu. Một người nằm bất động cạnh vách. Nữ đệ tử quỳ xuống, thử mạch người ấy, vừa thấy còn hơi thở liền gọi dược tu từ ngoài vào. Người đồng đội cắt dây cho những người còn lại. Một ông lão tóc bạc cố đứng dậy nhưng hai chân không còn sức; chàng đệ tử bèn cúi xuống cõng ông ra sân.

Từ phía trong kho, một tên quản sự mang đao bất ngờ lao ra. Lưỡi đao hướng vào gáy người đang cõng ông lão.

Nữ đệ tử xoay người. Kiếm trong tay nàng chặn ngang đao, lửa bắn tung tóe. Đòn đầu mạnh đến mức cổ tay tê dại, nhưng nàng không lùi. Mũi giày nàng miết trên nền đá, chuyển thân một bước để đẩy tên quản sự lệch khỏi lối cửa. Đồng đội bên cạnh bồi một kiếm vào tay hắn, hất văng thanh đao.

Tên quản sự ngã đập vai vào cột. Ba người lập tức trói hắn lại.

Trên mái, lão giả áo xanh đã đánh tới chiêu thứ mười ba. Người đàn ông râu ngắn càng đánh càng lùi về phía dãy kho kín; vài lần gã muốn nhảy qua tường đều bị kiếm quang ép quay lại. Đột nhiên, từ ngoài phố có một tiếng nổ lớn. Lão giả hơi nghiêng mắt.

Một chiếc xe hàng đang cháy.

Gã râu ngắn cười dữ tợn, lưỡi đao quét ngang rồi vọt về phía ngọn lửa. Trong lúc hỗn loạn, một bóng người từ xe cháy vụt chạy vào ngõ, ôm theo chiếc túi vải dài. Đó là người gã đã bố trí để mang sổ sách rời khỏi thành nếu thương hội gặp biến.

Bên đầu ngõ, hai tu sĩ Huyền Thiên đuổi theo. Kẻ ôm túi nhảy lên tường, dùng bùa khinh thân lao qua ba mái nhà. Hắn không ngoái lại, bàn tay đã rút sẵn một lá phù truyền tin.

Lá phù vừa chạm vào ngón tay, một mũi tên bạc cắm xuyên mép áo hắn, ghim cả người lên cột cờ bên đường. Mũi tên thứ hai đánh rơi lá phù xuống mái ngói. Một đệ tử nữ từ phía tháp canh vội nhảy xuống, dùng vỏ kiếm đè lá phù chưa kích hoạt rồi lấy hộp ngọc úp lại.

Kẻ ôm túi giãy giụa, máu thấm dần quanh tay áo. Nghe tiếng đồng đội đang tới gần, hắn buông túi xuống, nhắm mắt.

Chẳng có tiếng nổ nào vang lên.

Lão giả áo xanh trên sân thương hội nhìn thấy mũi tên bạc lóe lên. Ông thu kiếm về, chống một đòn đao nặng từ người đàn ông râu ngắn rồi tiến lên ép sát. Chân nguyên trên lưỡi kiếm phát sáng, đánh bật đao khỏi tay đối phương. Gã râu ngắn lảo đảo, vừa định kết ấn đã thấy mũi kiếm kề sát cổ.

“Buông tay.”

Năm ngón tay gã chậm rãi mở ra.

Lão giả đưa mắt về phía những người vừa được cứu khỏi kho. Một nữ đệ tử đang quỳ bên người bị thương, dùng dược dịch cầm máu. Giữa sân, bụi gạch vẫn còn bay, nhưng cả ba hòm gỗ đã được quân Huyền Thiên niêm lại.

Ông điểm xuống cổ tay gã râu ngắn một đạo phong linh phù, giao người cho hai đệ tử giữ. Chỉ lúc ấy ông mới lấy ra tấm ngọc phù truyền tin.

“Đông thành. Một Kim Đan đã bị chế phục. Thu được sổ vận chuyển, đang cứu người bị giam. Chưa rõ còn bao nhiêu đồng đảng ngoài thương hội.”

Đạo phù hóa thành ánh xanh bay vút khỏi mái ngói.

✦ ✦ ✦

Nam thành có mùi thuốc sắc quanh năm.

Con ngõ hẹp trước hiệu thuốc vừa lên khói bếp. Bà bán bánh vẫn ngồi bên xửng hấp, tay thoăn thoắt xếp những chiếc bánh trắng lên lá chuối. Bên kia đường, hai người khách đã đứng dưới mái hiên hiệu thuốc từ lúc trời chưa sáng.

Khi mảnh phù giấu dưới đáy gánh bánh nóng lên, bà nghiêng chiếc nắp xửng cho hơi nước phụt ra phía mặt đường.

Hơi trắng vừa che khuất tầm nhìn của cửa sổ tầng hai, hai người khách liền vượt qua phố. Một người áp ngọc phù vào then cửa hiệu thuốc; người còn lại cầm kiếm đứng chếch phía sau. Từ ngõ cụt gần đó, bốn tu sĩ đồng thời xuất hiện, khóa lối xe hàng.

Nhưng căn nhà cuối ngõ đã mở cửa trước họ một nhịp.

Một lão giả râu bạc mặc áo thầy thuốc bước ra, tay xách hộp dược bằng trúc. Ông ta điềm nhiên nhìn những người đột ngột chắn đường, rồi đặt hộp dược xuống đất.

“Thân hữu đến sớm quá.”

Một vị trưởng lão Huyền Thiên đứng cách đó mấy bước, áo ngoài màu xanh đậm. Ông nhìn hộp dược dưới chân lão già, rồi nhìn ba dấu vết bùn còn ướt trên vạt áo. Đêm trước, mật thám báo có đoàn hàng đã rời nhà này; vậy mà gã vẫn còn ở đây.

“Đêm qua có một xe chở trận thạch rời khỏi cửa này,” vị trưởng lão nói. “Nó được đưa tới đâu?”

Lão già cười khẽ. “Ta chỉ biết chữa bệnh. Chư vị cần hỏi bệnh cứ vào trong.”

Vị trưởng lão vừa chuyển mắt nhìn cánh cửa hé thì lão già đá mạnh hộp trúc.

Nắp hộp văng ra, một làn khói xanh bốc cao tới ngang mái. Bà bán bánh hốt hoảng lùi ghế. Mấy người khách đi chợ sớm ở đầu ngõ nghe tiếng vỡ chạy dạt sang hai bên, nhưng làn khói đã theo gió len về phía họ.

“Đóng ngõ!”

Hai tu sĩ đứng bên hiệu thuốc tung lên những mảnh phù trong suốt. Một tấm màn gió dựng giữa phố, giữ đám khói xanh quẩn lại trên khoảng sân nhỏ trước cửa nhà. Bà bán bánh vội giật khăn trên vai, che kín miệng rồi chui xuống dưới gánh.

Lão già nhún chân, bay thẳng qua tường.

Vị trưởng lão xanh đậm đuổi sát theo. Ngay trên đỉnh tường, hai luồng chân nguyên Kim Đan va chạm, ép bụi ngói tung mù trời. Lão thầy thuốc tay trái cầm dao mỏng, tay phải rải một nắm kim châm có đầu đen. Vị trưởng lão xoay kiếm thành một vòng sáng, hất châm xuống nền sân rồi đánh một chưởng khiến lão lùi vào dãy nhà trống phía sau.

Lão già đập vai vào cửa gỗ, lửa giận bùng lên trong mắt. Dưới chân hắn, một trận đồ nhỏ khắc vào nền đá phát sáng. Những chiếc bình thuốc trên giá đồng loạt vỡ toang. Hơi xanh tuôn ra, dày đến mức không thấy nổi hai bàn tay cách nhau một thước.

Vị trưởng lão nín hơi, dựng kiếm trước ngực. Chân nguyên kết thành lớp màng mỏng quanh người. Ông không thấy lão già nữa, chỉ nghe tiếng bước chân dồn về phía giếng cạn sau nhà.

Ông vung kiếm cắt qua đám khói.

Một luồng khí lạnh theo lưỡi kiếm phá tan phần lớn màn độc. Giữa đống bình vỡ, ông trông thấy một phiến đá hình vuông vừa bị nhấc khỏi miệng giếng. Bên dưới không có nước, chỉ có chiếc thang sắt dẫn vào bóng tối.

Lão già đã biến mất.

“Có đường ngầm!”

Vị trưởng lão lập tức phóng phù ra khỏi mái. Tiếng báo động truyền đến đội chặn ngoài thành; từ đó một đạo tín hiệu khác được chuyển về phía những con đường thông với thương đạo phía nam.

Dưới ngõ, hai đệ tử Huyền Thiên đang lôi những người trúng khói ra chỗ thoáng. Một đứa trẻ bị sặc, ho đến tím mặt. Nữ dược tu quỳ xuống cạnh nó, dùng kim bạc điểm hai huyệt dưới cổ; hơi thở đứa trẻ dần trở lại. Bà bán bánh bước ra khỏi gánh, mồ hôi thấm ướt thái dương. Bà nhìn chiếc xửng đổ nghiêng và con ngõ tan tác, bàn tay run đến nỗi chiếc khăn vừa buông đã rơi xuống đất.

“Tiểu cô nương, nó có sao không?”

“Qua được rồi.”

Nữ dược tu vừa nói vừa kéo vạt áo quấn lại cho đứa trẻ. Từ trong nhà, đồng môn mang ra ba chiếc hộp chứa linh tài cùng một chồng sổ bị ngâm nước. Trang giấy trương phồng, mực loang gần hết.

Vị trưởng lão đã quay về miệng giếng. Ông cúi xuống, nhặt một mảnh vải vướng trên đầu đinh sắt, đưa lên ngửi. Mùi thuốc nồng lẫn mùi đá ẩm bốc ra từ đường hầm. Hắn đã chuẩn bị lối thoát ấy từ lâu.

Ông nhìn xuống bóng tối, quay sang người chỉ huy toán chặn ngõ.

“Dựng trận giữ miệng giếng. Ta xuống tìm hắn. Các ngươi kiểm lại từng đường cống quanh khu phố. Chừng nào chưa bắt được người, chớ báo đã xong.”

Hai đệ tử cắm trận thạch xuống hai bên thành giếng. Một làn sáng trắng nhạt hiện lên theo hình bán nguyệt, chặn phía trên cửa hầm. Vị trưởng lão rút một chiếc đèn linh nhỏ, nhảy xuống cầu thang sắt.

Đường hầm nuốt lấy bóng áo ông.

HỒI 2: SÓNG DẬY VỤ TỎA

✦

... Đường hầm nuốt lấy bóng áo ông.

Ở tây thành, mặt sông đã nổi sóng.

Gã áo đen nhảy xuống đầu một chiếc thuyền nhỏ, chém đứt dây buộc rồi đạp mạnh vào mạn. Thuyền trượt ra khỏi bến. Hắn vừa định phóng tiếp qua dòng nước thì thấy hai chiếc thuyền khác từ khúc quanh đi tới, mũi thuyền kẹp lại như hai cánh kéo.

Trên chiếc bên trái có bốn kiếm tu Huyền Thiên. Người đứng đầu đưa tay ra hiệu. Cả bốn cùng phóng kiếm, mũi kiếm cắm thành một hàng sát mép thuyền địch. Gã áo đen giật mình lùi lại; vệt sáng xanh từ bốn thanh kiếm kéo căng mặt nước trước mũi thuyền, cắt lối lao đi của hắn.

Gã áo đen nhếch môi, dồn chân nguyên vào chiếc chuông vỡ để đánh tan hàng kiếm cản đường.

Nhưng vị trưởng lão áo xám đã đuổi kịp.

Ông đáp xuống chiếc cọc neo giữa sông, thân kiếm vung lên. Chân nguyên ào xuống như con sóng lớn, chặn ngang đường gã áo đen đang muốn bay qua. Gã đành quay người đỡ kiếm. Hai bóng người lướt qua nhau giữa làn nước bắn tung tóe; chiếc thuyền nhỏ bên dưới vỡ nát thành nhiều mảnh.

Một vết cắt mở ra trên vai gã.

Gã lảo đảo đứng trên mảnh ván nổi, tay cầm chiếc chuông đồng đã vỡ. Mỗi nhịp thở đều kéo một dòng máu đỏ xuống cánh tay. Phía trước là vị trưởng lão Kim Đan, hai bên là kiếm đội giữ sông, phía sau là bến thuyền nơi thuộc hạ đã bị trói.

Gã nhìn về phía cánh đồng mờ sương ngoài thành. Chỉ cách một đoạn sông nữa thôi, phía sau bãi lau có con đường ngựa dẫn thẳng đến nơi giao hàng cũ. Gã nghiến răng, nâng nửa chiếc chuông lên miệng.

Một tiếng ngân méo mó vang lên. Từ dưới nước, ba bóng đen bật khỏi mặt sông, lưỡi đao ngắn chém thẳng vào kiếm đội bên trái.

Tiếng kim loại chạm nhau nổ giòn. Một đệ tử bị đánh bật lùi khỏi mũi thuyền, chân trượt xuống nước. Người bên cạnh kịp nắm cổ áo kéo lên. Hai người còn lại lập tức đổi thế kiếm, ép ba bóng đen quay về phía bến.

Vị trưởng lão không rời mắt khỏi gã áo đen. Ông tiến lên một bước giữa không trung, mũi kiếm như xuyên qua sương trắng. Gã đưa chuông ra đỡ. Thân đồng vỡ vụn, lưỡi kiếm dừng ngay trước yết hầu hắn.

“Ngọc giản còn lại ở đâu?”

Gã áo đen thở dốc, khóe môi rung lên. Cuối cùng hắn nhổ xuống nước một ngụm máu.

“Các ngươi đến muộn rồi.”

Vị trưởng lão nhìn hắn, ánh mắt bất động. Trên bờ, toán quân thu giữ chiếc hộp sắt đã phát hiện một ngăn kép dưới đáy. Người chấp sự dùng lưỡi dao nhỏ tách lớp gỗ, lấy ra ba tấm ngọc bài bọc sáp. Một tấm còn nguyên vẹn, hai tấm có dấu cháy dở.

Tiếng phù truyền tin vang lên từ túi áo vị trưởng lão. Ông phất tay điểm một đạo cấm chế lên vai gã áo đen, rồi mới mở phù.

Tin từ đông thành tới: một Kim Đan bị chế phục, một số người bị giam đã được cứu, vẫn đang rà soát đồng đảng.

Phù thứ hai phát sáng ngay sau đó. Nam thành báo đã phát hiện đường hầm, mục tiêu đang bị truy đuổi; chưa xác nhận bắt giữ.

Vị trưởng lão quay đầu nhìn về phía bến. Người chấp sự áo vải trên bờ giơ cao chiếc hộp sắt, chờ lệnh.

“Gói cả ngăn kép lại,” ông dặn. “Đưa tù nhân về chỗ giam đã chuẩn bị. Chưa hỏi cung ngoài phố.”

Gã áo đen bị khóa hai tay, dẫn qua mạn thuyền. Những kiếm tu giữ sông vẫn chưa thu kiếm; phía xa, có một chiếc thuyền lạ đang chậm rãi quay mũi về bờ bắc. Hai người tách khỏi đội, chèo theo để kiểm tra.

Trên cao, trời đã nhạt màu tro.

Hơn nửa canh giờ trước, ba thành vẫn còn yên tĩnh dưới những ngọn đèn cuối đêm. Bây giờ, tại một nơi, cổng thương hội đã bị niêm; tại một nơi khác, đường hầm dưới giếng cạn vẫn còn nuốt lấy tiếng bước chân truy đuổi. Dọc phố tây thành, các đội Huyền Thiên đang thay nhau giữ cửa ngõ, đưa người bị thương đi và kiểm từng hòm đồ vừa lấy được.

Giữa dòng sông, vị trưởng lão áo xám nhìn ba tấm ngọc bài được chuyển tới. Trên mặt một tấm có nét khắc móc câu chìm rất sâu, gần giống dấu mực từng xuất hiện trong mật báo của Hữu Sứ. Ông miết ngón tay lên vết khắc, sắc mặt trầm xuống.

Một đạo phù được ông gửi đi. Nội dung ngắn gọn: tây thành bắt giữ một Kim Đan, thu được vật chứng; nam thành đang truy mục tiêu xuống đường ngầm. Xin cánh ngoài thành tiếp tục khóa những đường vận chuyển cũ.

Ánh phù tách khỏi lòng bàn tay, bay vào trời sáng.

Trong dãy núi bao quanh Vụ Tỏa Cốc, hai cột đá giữ cửa đã đổ sập. Kiếm đội Huyền Thiên đang chiếm hai mỏm cao phía ngoài, còn tiếng pháp thuật từ chiến phi chu vẫn liên tiếp giáng xuống các chiến đài bên trong. Từ sau tầng sương bị kiếm quang xé mở, tiếng chuông báo động của tà tu bắt đầu vang dồn dập.

✦ ✦ ✦

Tiếng chuông báo động dội qua Vụ Tỏa Cốc, lăn từ vách núi này sang vách núi khác, mãi đến khi trời phía đông đã bạc màu vẫn chưa dứt.

Hai cột đá trấn giữ cửa cốc đổ nghiêng giữa đống đá vụn. Lớp sương từng che kín lối vào bị xé thành những dải trắng rời rạc; qua khoảng trống ấy, từng chiến phi chu của Huyền Thiên hiện ra trên nền trời. Dưới chân vách đá, những lá cờ đen của tà tu đang được vội vã kéo lên. Có lá vừa lên đến đỉnh cột đã bị kiếm quang từ sườn cao cắt đứt dây, rơi nhào xuống đám người chạy ngược chạy xuôi bên dưới.

Hữu Sứ đứng trên mũi chiến hạm chỉ huy, nhìn sâu vào lòng cốc.

Từ cửa phía đông đi vào, thung lũng mở rộng thành một khoảnh đất bằng, rồi bị một dãy bậc đá chia làm hai tầng. Hai chiến đài thấp dựng trước bậc đá, chếch về hai bên như đôi sừng thú. Sau chúng là các dãy doanh trại ép sát chân vách núi. Xa hơn nữa, giữa màn sương đỏ nhạt đang trỗi dậy, bóng khu điện đá hiện lên lờ mờ.

Đó là phần đất trinh sát đã nhìn thấy từ ngoài núi. Những gì giấu sau khu điện, ngay cả mật thám trở về cũng chưa thể kể rõ.

Trên sườn trái, một đội kiếm tu Huyền Thiên vừa đoạt được mỏm cao ngoài cửa cốc. Những người đi đầu dùng phi kiếm chặn các mũi tên từ vọng gác; phía sau, trận sư cắm từng viên trận thạch vào khe đá. Tấm màn hộ trận màu xanh nhạt vừa dựng lên, một đợt hỏa cầu đã nổ rền ngay trước mặt, làm cả vách núi rung chuyển.

“Là hỏa phù từ đài bên trái!” Lâm trưởng lão bước tới bên Hữu Sứ. “Chúng đang dồn người lên hai chiến đài.”

Qua màn bụi, một hàng cung thủ áo đen đang kéo dây. Sau lưng chúng, pháp tu đứng thành từng nhóm ba người, chuyền những khối linh thạch đỏ cho kẻ điều khiển trận bàn. Mỗi lần bàn đá sáng lên, lửa lại cuộn xuống sườn núi, trùm lấy vị trí kiếm đội vừa chiếm.

Hữu Sứ đưa mắt về con đường hẹp giữa hai chiến đài. Trên mặt đường, hơn trăm tà tu đang xếp hàng khiên, những mũi trường thương đen nhọn hướng ra cửa cốc. Nếu quân Huyền Thiên lao thẳng tới, cung thủ hai bên sẽ có thể bắn xuống từ trên cao.

Một hồi tù và từ đài phải thúc lên. Mười tám tên áo đen vượt khỏi hàng thuẫn, mang theo những ống đồng có miệng bịt sáp. Kẻ đi đầu là một tu sĩ Kim Đan, lưỡi đoản kích quấn huyết quang; hắn chẳng thèm nhìn trận địa Huyền Thiên trên cao, chỉ thẳng vào nơi hai kiếm tu đang khiêng đồng môn bị thương xuống núi. Mấy tên phía sau đồng loạt bẻ nút sáp. Từ miệng ống, khói xanh bắt đầu rịn ra.

Hữu Sứ đặt hai ngón tay lên lan can chiến hạm.

Không có tiếng kiếm ra khỏi vỏ. Chỉ một luồng thần thức từ thức hải ông ép thẳng xuống con đường đá. Tên Kim Đan vừa nhấc kích đã cứng đờ; huyết quang trên lưỡi kích vỡ vụn, hai mắt hắn trợn lên, máu rỉ khỏi thất khiếu. Hắn đổ vật xuống trước, kéo theo thanh kích va vào mặt đường loảng xoảng. Mười bảy tên Trúc Cơ phía sau chưa kịp quăng ống độc, thân hình đã lần lượt khuỵu xuống như bị một bàn tay vô hình nghiền nát thần hồn. Những ống đồng rơi lăn trên đá, lập tức bị một đạo phong thuật từ chiến hạm quét vào góc tường trống.

Dưới mỏm núi, một kiếm tu Huyền Thiên đang chống kiếm đứng dậy bỗng ngẩng phắt đầu. Chàng trông thấy toán áo đen vừa xông tới đều đã nằm bất động, còn vị Hữu Sứ nơi đầu hạm chưa dịch chân lấy nửa bước.

“Đừng bước vào đám khói!” Lâm trưởng lão quát xuống, phất tay phóng ba lá phong phù khóa miệng ống đồng. “Dược đội, xem có người nhiễm độc không!”

Hữu Sứ không dừng ở đó. Thần thức ông lướt qua hai chiến đài, ép những tên điều khiển hỏa phù chưa kịp kết ấn phải sụp gối. Khi luồng uy áp ấy vượt qua bậc đá, đám tà tu đang xếp hàng dưới cổng trong hoảng loạn quay đầu bỏ chạy.

Ngay lúc ấy, từ khu điện đá sâu trong cốc bỗng dựng lên một luồng thần thức âm lãnh. Nó không đánh vào chiến hạm, mà đâm thẳng vào thức hải đang mở rộng của Hữu Sứ. Hai luồng lực va nhau giữa tầng sương. Những ngọn đuốc trên bậc đá phụt tắt, một đường nứt mảnh chạy dọc tấm bia đỏ ngoài cổng trong.

HỒI 3: HUYẾT TRẬN ĐỊA MẠCH

✦

... Những ngọn đuốc trên bậc đá phụt tắt, một đường nứt mảnh chạy dọc tấm bia đỏ ngoài cổng trong.

Trên chiến hạm, vạt áo Hữu Sứ chỉ khẽ động. Đối phương bị ép lùi ngay trong lần va chạm đầu tiên. Nhưng từ dưới cổng trong, từng lớp huyết văn đã sáng lên, nối với cột trận và vách núi, liên tiếp đỡ lấy thần thức của kẻ đang ẩn trong điện. Luồng lực âm lãnh ấy mang khí tức Nguyên Anh; nhờ trận cấm neo vào địa mạch, nó giữ được lối vào sâu trong cốc trước uy áp của ông.

Hữu Sứ nheo mắt, định dồn thêm một tầng thần thức phá cấm. Đúng lúc đó, ở cửa dãy nhà thấp sát chân vách, bọn giáp sĩ kéo ra mấy người áo vải bị xích hai tay, xô họ vào hành lang khuất sau trận quang. Một người vấp ngã, bị tên giữ cửa túm tóc lôi dậy. Bên dưới trận cấm, khí tức của những người ấy lẫn vào đám tà tu, yếu đến mức khó phân biệt.

Ngón tay Hữu Sứ chậm rãi rời lan can. Đường thần thức đang ép vào khu nhà ấy thu về; bên trong màn huyết quang, một tiếng cười khàn thấp vừa nổi đã bị uy áp còn sót nghiền thành tiếng ho sặc.

“Phía sau đài có người bị xích,” Hữu Sứ nói, mắt không rời cổng trong. “Trận cấm giữ được mấy hơi, chưa giữ được mãi. Nhưng chém sập cả dãy nhà thì người chết không chỉ có tà tu.”

Ông đưa tay chỉ hai sườn vách. Đạo quân đang giữ mỏm cao liền nhận được phù lệnh chuyển thế, không cần biết vừa rồi giữa hai luồng thần thức đã xảy ra những gì.

“Giữ hai mỏm núi,” Hữu Sứ hạ lệnh. “Linh Pháp Viện khóa hỏa đài phía trái. Kiếm đội phía phải men sườn đá, cắt đường đưa linh thạch lên đài. Trận Viện dò các mạch nối vào cổng trong, tìm lối giải cấm mà không đánh sập khu giam người. Chưa mở được hai bên, không đưa quân xuống đường giữa.”

Thấy ba tên cung thủ còn nhô khỏi hỏa đài trái, Hữu Sứ chỉ liếc mắt. Ba bóng người lập tức đổ xuống, cung chưa kịp rời dây. Những kẻ sống sót hoảng hốt lùi vào phía sau chiến đài, nơi các vệt huyết quang nối với cổng trong đang kéo thành từng lớp chắn. Hữu Sứ không đuổi thần thức vào mảng tường đá ấy; ông đưa mắt tới những trận sư đã bắt đầu men sườn lên dò mạch, để họ mở lối từ ngoài vào.

Lâm trưởng lão nhận lệnh, quay người phất tay áo. Một loạt truyền phù tách khỏi cổ tay ông, lao về các chiến hạm phía sau.

Trên mặt hạm gần nhất, hai mươi bốn pháp tu đồng loạt mở trận bàn. Những vệt sáng xanh tỏa lên rồi giao nhau giữa không trung, hóa thành một màn nước mỏng phủ trước mỏm núi trái. Lửa từ chiến đài tà tu giáng xuống, đập vào màn nước, bốc hơi trắng xóa. Bên dưới màn hơi, kiếm đội Huyền Thiên bắt đầu đổi chỗ, dìu hai người trúng hỏa phù rời khỏi tuyến đầu.

Một thanh niên bị bỏng nửa bên mặt vẫn ghì kiếm trong tay. Dược tu vừa cúi xuống tháo mảnh giáp cháy ở vai, chàng đã ngoái lại phía mỏm núi.

“Kiếm của ta…”

“Ở đây.” Người đồng môn quỳ bên cạnh đặt thanh kiếm còn nóng vào vỏ, siết chắc dây đeo rồi móc lên lưng mình. “Ngươi cứ nhìn ta. Chúng ta xuống núi.”

Chàng thanh niên còn định nói, nhưng cơn đau kéo tới khiến môi tái nhợt. Hai người đỡ chàng lên cáng. Trên mỏm cao, những bóng áo xanh khác đã lấp kín khoảng trống chàng vừa rời khỏi.

Đứng trên chiến hạm, Hữu Sứ trông sang đường núi dành cho đội cứu thương. Hai chiếc phi chu nhỏ đã tách khỏi đội hình, hạ thấp phía sau mỏm đá che khuất hỏa đài. Dược tu đón người bị thương trên một bãi đất phẳng, nhanh chóng phủ chăn cách nhiệt lên vết bỏng rồi đưa lên hạm. Sau cú uy áp giết gọn toán địch vừa xông ra, người của ông vẫn phải giành từng mỏm đá, giữ từng ngả đường; trận cấm ở sâu bên trong không vì một đợt thần thức mà biến mất.

Phía trước, tiếng kiếm rít lên càng lúc càng dồn dập.

✦ ✦ ✦

Trong cốc, tên đội trưởng giữ chiến đài phải vừa thay giáp xong đã bị người đẩy bật khỏi bậc cửa.

“Quân đâu?” Hắn túm cổ áo kẻ chạy đến. “Sao cột trấn sơn lại đổ?”

“Bọn chúng từ trên trời đánh xuống! Hai đài ngoài cửa chưa kịp dựng khiên thì cột đá đã nổ. Trên sườn đông toàn người mang kiếm!”

“Bao nhiêu?”

“Không thấy hết. Trên mây còn chiến hạm!”

Tên đội trưởng xô người kia sang bên, lao lên đài.

Những con đường dẫn vào Vụ Tỏa Cốc vốn chỉ đủ cho hai chiếc xe hàng tránh nhau. Hắn từng tin rằng chỉ cần giữ chặt hai chiến đài, dù có vài trăm người tập kích cũng không thể vượt qua cửa cốc trong một canh giờ. Bây giờ, trên đỉnh vách bên phải, một dãy kiếm quang đã chạm tới chỗ bọn hắn chất linh thạch. Những tên hộ vệ giữ kho lần lượt lùi về phía cửa; tiếng quát tháo từ trên núi vọng xuống rõ đến rợn người.

“Đóng kho lại! Đừng để chúng cắt đường tiếp tế!”

Hắn vừa dứt lời, một bóng người áo xanh từ trên cao lao xuống, trường kiếm chém ngang hai chiếc xe gỗ đang nối đuôi nhau qua lối dốc. Chiếc đi trước gãy trục, lật nghiêng, linh thạch đổ tung tóe. Ba tà tu áp sát định đoạt lại, nhưng trên vách, hai đồng môn của người áo xanh đã đồng loạt ngự kiếm. Kiếm quang chém vào mép đường, hất cả ba lùi về phía tường đá.

Tên đội trưởng giơ tay kết ấn, từ chiến đài bắn ra một đạo huyết quang. Người áo xanh bị quét trúng vai, ngã lăn xuống con dốc. Hắn định đuổi theo, một mũi phi kiếm từ góc khuất đã ghim xuống ngay trước chân, buộc hắn dừng lại.

“Tránh khỏi kho!” một giọng nữ từ trên vách truyền xuống. “Phá trục xe thứ hai!”

Bốn kiếm tu Huyền Thiên cùng chuyển thế. Họ không tranh nhau lao xuống giết tên đội trưởng, mà bám vào mép vách đã chiếm được, dùng kiếm khí chặt đứt các khớp gỗ của xe hàng phía sau. Chiếc xe khựng lại giữa lối dốc. Hai trục bánh gãy vụn; con đường duy nhất đưa linh thạch lên chiến đài bị chặn bởi đống gỗ và đá đổ.

Từ đỉnh đài, tên đội trưởng nhìn xuống trận bàn trong tay thuộc hạ. Ánh đỏ trên đó chập chờn, yếu đi trông thấy.

Hắn rít lên: “Dùng linh thạch dự phòng!”

Một tên pháp tu vội mở nắp hòm bên cạnh. Trong hòm còn ba lớp đá đỏ. Bọn chúng vừa bê lớp đầu tiên ra, từ phía đối diện đã có một tiếng nổ lớn làm mặt đài rung bần bật. Tên đội trưởng quay đầu. Qua làn bụi, hắn thấy chiến đài bên trái đang chịu một trận mưa băng màu bạc; lửa từ đó phóng lên từng đợt ngắn ngủi rồi tắt ngấm.

Hai cánh đài vốn yểm trợ lẫn nhau. Nay bên trái bị pháp thuật ghìm xuống, bên phải lại mất đường chuyển linh thạch. Hắn hiểu nếu cứ đứng đây, cả hai cánh sẽ lần lượt bị đánh gãy.

“Thả người xuống đường giữa! Dẫn quân từ doanh trại ra!”

Kẻ truyền lệnh chạy được mấy bước đã gặp một người mặc giáp đen từ dưới bậc lên. Trên vai người ấy đeo hai lá cờ nhỏ buộc bằng dây đỏ. Hắn đưa ra một mảnh lệnh bài sẫm màu.

“Lệnh từ trung điện. Giữ chiến đài đến cùng. Đội trong doanh đang tập hợp.”

“Đến cùng?” Tên đội trưởng chỉ xuống con dốc chất đầy xe gãy. “Ngươi bảo ta giữ bằng cái gì?”

Người mang lệnh nhìn trận bàn đang yếu dần trong tay pháp tu. Hắn không trả lời, chỉ nói nhỏ:

“Cổng trong chưa kịp đóng.”

Tên đội trưởng nhìn hắn một thoáng. Rồi hắn giật lấy lệnh bài, quay lại quát khản giọng, bắt thuộc hạ ném hết số linh thạch còn lại vào trận bàn.

✦ ✦ ✦

Ở mép con đường giữa hai chiến đài, Quách trưởng lão đang quỳ một gối bên phiến đá vừa bị kiếm khí làm nứt.

Ông đặt lòng bàn tay lên mặt đá. Dưới lớp bụi có một đường linh văn đỏ chạy từ cửa cốc vào sâu, ngoằn ngoèo theo những mạch đá tự nhiên. Những trận văn trên hai cột đã sụp chỉ là phần đầu. Đường dẫn bên dưới vẫn còn phát sáng, đưa linh lực về phía những bậc đá sâu trong cốc.

Một đệ tử Bách Công Viện đỡ chiếc hộp đồng đứng bên cạnh. Thấy Quách trưởng lão rút tay lại, y hỏi:

“Có cần phá hết chỗ này không, trưởng lão?”

“Khoan.” Ông chỉ một điểm nơi hai đường đỏ giao nhau. “Đánh vỡ ở đây, linh lực sẽ dội ngược xuống đường. Các ngươi đang đứng ngay trên nó.”

Người đệ tử nhìn khe đá dưới chân, vội lùi một bước.

Quách trưởng lão lấy ra một cây kim dài bằng ngón tay, khắc chi chít những vòng tròn bạc. Ông cắm kim vào rãnh đỏ. Đầu kim rung mạnh, ánh bạc chao qua chao lại rồi nghiêng hẳn về phía bậc đá bên trong.

“Đường mạch còn nối với một trận lớn hơn,” ông nói. “Bọn chúng sắp mở nó.”

Lời ông vừa dứt, từ sau hai chiến đài bỗng vang lên một tiếng trống trầm, khác hẳn tiếng chuông báo động ngoài cửa.

Những vết đỏ trên mặt đường sáng bừng.

Một kiếm tu đang chạy ngang qua lập tức khựng lại. Dưới chân y, hai mép đá tách ra, để lộ những lưỡi sắt dài nhọn hoắt. Người đi trước kéo y lùi về nhưng chỉ kịp nắm vạt áo. Một mũi sắt xuyên qua giáp ống chân, hất y ngã nhào. Hai đệ tử bên cạnh đồng loạt đưa kiếm xuống chặn những mũi sắt còn lại, kéo đồng môn khỏi khe nứt.

Từ giữa con đường, hàng chục lưỡi sắt tiếp tục trồi lên. Chúng không dựng thành một bức tường ngay ngắn; mỗi lưỡi bật lên ở một vị trí khác nhau, đan chéo như răng thú. Người không kịp tránh bị buộc phải dạt về hai mép đường, nơi cung thủ trên chiến đài vẫn còn nhắm xuống.

“Lùi khỏi mặt đá có vân đỏ!” Quách trưởng lão quát. Ông giật cây kim bạc ra, ném cho người đệ tử bên cạnh. “Đánh dấu chỗ đã dò. Gọi trận sư lên đây!”

Hơn hai mươi kiếm tu lập tức lui về sau những phiến đá lớn. Từ mỏm cao, đồng môn giương khiên linh quang xuống che đường rút. Một mũi tên đen chạm vào kết giới, bắn tóe ra thứ nước vàng sền sệt. Chỗ nước ấy nhỏ xuống mặt đá lập tức bốc khói.

Người bị thương ở chân được đưa về. Một dược tu trẻ đến đón, cắt rời phần giáp đang cắm mũi sắt rồi dùng thuốc bột giữ máu. Người bị thương cắn chặt răng, mồ hôi chảy dọc hai bên má, mắt vẫn ngoái nhìn đồng môn đang giữ trận phía trước.

GHI CHÚ NHANH ·

Vụ Tỏa Cốc — Sơn cốc có các chiến đài, doanh trại và khu điện đá; những đường trận cấm của tà tu nối sâu vào địa mạch.

Chiến phi chu — Phi thuyền dùng trong chiến dịch Huyền Thiên; vừa vận chuyển quân, vừa yểm trợ giao chiến và chuyển thương binh.

Kim Đan — Cảnh giới tu luyện được xác nhận ở những tu sĩ giao chiến trong ba thương thành và tại cửa cốc.

Nguyên Anh — Cảnh giới khí tức mà Hữu Sứ nhận ra từ luồng thần thức âm lãnh xuất phát sâu trong Vụ Tỏa Cốc.

Trận thạch — Vật liệu được các trận sư đặt, dẫn và dò mạch khi mở hoặc khóa trận pháp.

Huyết văn — Những đường văn đỏ xuất hiện trên trận cấm trong cốc, liên kết với cột trận và vách núi.