Chương 86: Mây Lặng Sóng Ngầm

Ở tập trước…

Ở Đông Cương, những đoàn cứu tế của Huyền Thiên Tông đã phải vượt qua quân lệnh giả, những tuyến đường bị phá hoại và các ổ tà trận ẩn dưới cuộc binh đao giữa hai vương quốc. Giữa cơn loạn, không ít sinh mạng vô tội đã phải trả giá.

Tại Dạ Thủy, Tả sứ Tăng Tử Y giao chiến với Thẩm Kinh Hàn, cường giả Nguyên Anh trung kỳ đứng sau nhiều biến cố. Trận chiến kết thúc bằng cái chết của Thẩm Kinh Hàn, cả nhục thân lẫn Nguyên Anh đều bị diệt. Nhưng thắng lợi ấy không thể xóa đi những thương vong, cũng chưa làm sáng tỏ tất cả những bàn tay ẩn trong bóng tối.

Khi đoàn người trở lại với việc cứu tế, chiếc cầu, bến sông và những con đường Đông Cương vẫn chờ được khơi thông. Những người còn sống phải tiếp tục bước đi.

HỒI 1: NGỌN ĐÈN TẮT

❦

Tiếng ngọc vỡ đột ngột vang lên trong đại điện.

Giữa hàng mệnh đăng cháy lặng lẽ, một ngọn lửa xanh phụt cao, co rúm rồi tắt phụt. Chiếc chén mang tên Thẩm Kinh Hàn nứt làm đôi. Phần bấc còn lại đen kịt; đến một sợi tàn hỏa cũng không sót.

Người áo đen đứng trước giá đá rất lâu. Hắn không cần kẻ nào báo tin để hiểu điều ấy có nghĩa gì.

Cửa điện bật mở. Một gã truyền tin quỳ sụp, trán va xuống nền.

“Bẩm Chủ thượng, tin từ Dạ Thủy… Thẩm đại nhân đã tử trận!”

Người áo đen hỏi gọn: “Nhục thân?”

Gã truyền tin đáp: “Đã mất.”

Hắn hỏi tiếp: “Nguyên Anh?”

Gã truyền tin run giọng: “Cũng không thoát, thưa Chủ thượng. Các đầu mối đều xác nhận không còn dấu vết.”

Hắn chậm rãi quay lại. Cái nhìn ấy khiến gã truyền tin cúi gập người hơn nữa.

Kẻ cầm đầu ra lệnh: “Gọi những kẻ phụ trách Đông Cương đến đây.”

Chưa hết một tuần hương, những người nắm tuyến hàng, giữ mối nội ứng và điều phối tin tức đã quỳ thành hai hàng. Một lão giả tóc bạc đánh bạo mở lời:

“Thẩm đại nhân là Nguyên Anh trung kỳ, Tăng Tử Y mới Nguyên Anh sơ kỳ. Thuộc hạ e rằng có người khác trợ chiến…”

RẦM!

Chiếc án đá nứt toác dưới một chưởng. Mặt nước trong chén trà chưa kịp đổ đã bị khí kình đánh thành những hạt bụi nóng.

Người áo đen nổi giận quát: “Ngu xuẩn! Thẩm Kinh Hàn đúng là chết cũng không đáng tiếc!”

Lão giả im bặt.

Hắn nghiến răng: “Hắn đã từng giao thủ với Tăng Tử Y, biết rõ song kiếm của nàng lợi hại, vậy mà vẫn dám mang cảnh giới ra cân mạng sống! Ta giao Đông Cương cho hắn giữ, chứ không giao mạng hắn cho sự kiêu ngạo của hắn!”

Người áo đen bẻ gãy mảnh ngọc khắc tên Thẩm trong lòng bàn tay.

Hắn ném ánh mắt xuống đám người: “Ta hỏi tổn thất, không hỏi các ngươi tìm được bao nhiêu lý do để bào chữa. Nói!”

Gã coi đường tin vội lên tiếng. Những tuyến hàng bị cắt đứt, vài điểm trận mất liên lạc, một số tay chân cắm giữa quan phủ không rõ còn an toàn hay không. Đường cứu tế đã thông trở lại ở nhiều nơi. Chiến tranh giữa hai nước vẫn tiếp diễn, nhưng các ngọn lửa do tà tu âm thầm quạt lên đang tắt dần.

Gã mặt vuông không nhịn được, chắp tay thỉnh mệnh: “Xin Chủ thượng cho chúng thuộc hạ gom lực lượng đánh trả! Nếu lúc này lui bước, kẻ dưới sẽ tưởng chúng ta sợ một nữ tu!”

Người áo đen ngoảnh sang hắn.

Hắn lạnh lùng hỏi: “Ngươi tưởng ta tiếc một lời chế nhạo hơn tiếc bao năm bố trí?”

Gã mặt vuông lắp bắp: “Thuộc hạ chỉ sợ uy danh của người…”

Người áo đen quát: “Uy danh của bổn tọa không phải thứ để ngươi tự tiện đem cả cơ nghiệp đi đốt!”

Hắn đi tới dư đồ Đông Cương. Những dấu đỏ giăng dọc sông và cửa ải như mạng nhện, nay đã bị gạch bỏ gần một nửa.

Hắn chỉ vào dư đồ, giọng đanh lại: “Ta vốn tưởng Huyền Thiên Tông cùng lắm sẽ cứu tế, hộ tống lương thảo, sửa cầu mở đường. Dẫu họ phái đệ tử đến bảo vệ dân, có liên quan gì đến những kẻ kín đáo khuấy đục cuộc chiến giữa hai vương quốc? Một bên chém giết, một bên cứu người; chúng ta ẩn dưới lớp loạn ấy mà làm việc.”

Hắn kéo phăng một quân cờ khỏi dư đồ.

Hắn giật từng tiếng: “Nhưng họ không dừng ở cứu tế. Họ lần dấu giả lệnh, lục tìm tà trận, truy tới kẻ đứng sau. Điều ta không ngờ nhất là Tăng Tử Y bỏ cả điện ngọc, tự mình xuống Đông Cương, tự mình rút kiếm!”

Tiếng nói cuối cùng rít qua kẽ răng. Hắn nhìn những quân cờ vừa bị rút, không thèm che giấu sự phẫn nộ.

Hắn gằn giọng: “Ta đã tính sai mức độ can dự của Huyền Thiên. Ta tưởng chúng sẽ giữ ranh giới giữa tiên môn và chiến tranh phàm tục, không ngờ chúng dám phá luôn bàn cờ của ta. Một sai lầm, đổi bằng mạng Thẩm Kinh Hàn và cả một góc cơ nghiệp!”

Gã mặt vuông lập tức chắp tay:

“Vậy càng phải giết Tăng Tử Y! Chỉ cần Chủ thượng đích thân xuất thủ, chúng ta sẽ lấy lại khí thế!”

Trong khoảnh khắc, cả điện đều thấy người áo đen bỗng im lặng. Rồi hắn bật cười, như vừa nghe được điều ngu xuẩn nhất đời.

Hắn hỏi: “Được. Cho là ta giết được nàng. Sau đó?”

Gã mặt vuông đáp vội: “Hữu sứ Huyền Thiên hẳn sẽ báo thù, nhưng chúng ta có thể phân tán…”

Hắn ép hỏi: “Rồi sao nữa?”

Gã mặt vuông tiếp lời: “Chúng ta có thể bỏ Đông Cương, rút thật xa…”

Hắn hỏi dồn: “Xa tới đâu?”

Gã kia lặng người.

Hắn thong thả bước xuống từng bậc đá, dừng trước mặt thuộc hạ.

Hắn cúi nhìn thuộc hạ: “Huyền Thiên có hai vị sứ giả Nguyên Anh. Một vị vừa giết Thẩm Kinh Hàn. Nếu ta giết được nàng, các ngươi có dám chắc người ngồi trên cả hai vị sứ giả vẫn sẽ tiếp tục bế quan?”

Lão giả tóc bạc run giọng:

“Ý Chủ thượng là… tông chủ Huyền Thiên? Nhưng người ấy là Hóa Thần, từ lâu không hỏi việc bên ngoài…”

Người áo đen cười gằn: “Bế quan thì sao? Ngươi cho rằng hai chữ bế quan là lá bùa hộ mệnh của ngươi?”

Uy áp bất chợt phủ xuống. Không ai thấy hắn kết ấn. Gã mặt vuông vừa định mở miệng đã khuỵu gối, hai tay chống trên nền đá mà vẫn không ngẩng nổi đầu.

Hắn lạnh lùng hỏi: “Ngươi quỳ trước một Nguyên Anh như ta còn không đứng vững, lại dám nói đến chuyện bày trận thoát khỏi Hóa Thần? Có biết sự chênh lệch ấy là gì không?”

Một tên chuyên coi cấm trận run rẩy:

“Bẩm Chủ thượng, thuộc hạ nghe nói chỉ cần đủ trận bàn và pháp bảo…”

Kẻ cầm đầu quát: “Câm miệng!”

Hắn không nói thêm lời nào trong một hồi lâu. Hơn ai hết, người đã tu đến Nguyên Anh như hắn biết mình đang đứng ở đâu trước cánh cửa Hóa Thần. Những thứ thuộc hạ liều mạng khoe khoang, trong mắt hắn chỉ là cách tự trói mình vào một lời phán đoán chưa từng được chứng thực. Trong óc hắn thoáng hiện một hình ảnh đáng ghét: tông chủ Huyền Thiên còn chưa đứng dậy khỏi nơi bế quan, còn hắn đã thành tro bụi giữa khoảng trời không tìm được lối thoát. Một luồng lạnh buốt bò dọc sống lưng; hắn bóp nát cảm giác ấy trước khi nó kịp hiện lên nét mặt.

Hắn nhìn một lượt những kẻ đang quỳ, hỏi: “Các ngươi muốn ta giết Tả sứ rồi đợi tông chủ của nàng xuất quan? Kẻ nào tưởng mình có đường chạy trước Hóa Thần thì đứng dậy! Ta cho hắn tự đi, đừng kéo cả đám xuống mồ!”

Không một tiếng đáp.

Hắn phán từng chữ: “Bổn tọa muốn Tăng Tử Y chết. Nhưng nàng chết vào lúc nào, chết bằng cách nào, phải do ta quyết định. Không đến lượt đám ngu xuẩn các ngươi lấy lòng trung thành ra ép ta đánh một phen sinh tử!”

Hắn gạt quân cờ đánh dấu Dạ Thủy khỏi dư đồ.

Hắn dằn giọng ra lệnh: “Đông Cương án binh bất động. Kẻ nào đã lộ thì rút. Các mối chưa lộ phải nằm yên, không tự ý bày thêm trận, đốt thêm kho hay giả thêm quân lệnh. Những việc đã mất thì bỏ; ta không cho phép bất cứ đứa nào chết vô ích để níu một mảnh bàn cờ vỡ.”

Một tên thuộc hạ chần chừ hỏi: “Nhưng còn hai vương quốc…”

Hắn gạt phắt: “Chúng muốn đánh nhau thì cứ để chúng đánh nhau. Các ngươi đừng nhúng tay vào rồi dẫn Huyền Thiên tới cửa lần nữa.”

Ngón tay hắn chuyển xuống miền nam trên dư đồ.

Hắn tiếp tục ra lệnh: “Tuyển tai mắt đi thăm dò vùng đất do Vân Cực Tông quản lĩnh. Ta cần biết đường đi, thế lực và những nơi có thể đặt chân. Chỉ thám thính. Kẻ nào tự ý gây sự với Vân Cực, ta sẽ giết hắn trước khi người của họ tìm đến.”

Mấy kẻ thuộc hạ vội cúi đầu nhận mệnh. Tưởng đã được lui, chúng vừa nhích gối thì hắn lên tiếng:

Hắn gọi giật: “Còn một việc.”

Bầu không khí trong điện lại đông cứng.

Hắn hạ giọng: “Điều tra Tăng Tử Y. Không phải kiếm pháp hay tu vi. Ta muốn biết nàng yêu quý ai, có người nào nàng nhất định phải bảo vệ. Thân quyến, bằng hữu, người cùng sư môn… Tìm cho rõ. Đừng lấy một kẻ từng đứng gần nàng ra báo công.”

Gã mặt vuông ngẩng phắt lên:

“Chủ thượng, sau khi tìm được, thuộc hạ lập tức bắt người về?”

Hắn bật cười khẩy.

Hắn cười nhạt: “Bắt người? Rồi để cả Huyền Thiên Tông biết chúng ta đang nhắm vào nàng? Ngươi chê mạng mình quá dài sao?”

Gã mặt vuông lập tức cúi đầu: “Thuộc hạ ngu muội!”

Hắn lạnh lùng nói: “Ta muốn biết trước khi ra tay. Muốn nắm được điểm yếu của một người, trước hết phải hiểu người đó sợ mất điều gì.”

Hắn ngồi xuống ngai đá, năm ngón tay gõ nhịp lên tay vịn.

Hắn nheo mắt: “Tăng Tử Y có thể không sợ chết. Nhưng bổn tọa không tin trên đời này lại có kẻ chẳng có thứ gì để mất.”

Hắn ngẩng mắt nhìn đám người còn quỳ.

Hắn thong thả nói: “Cứ để nàng trở về Huyền Thiên, hưởng chút thanh thản sau chiến thắng. Càng yên lòng, nàng càng dễ để lộ những gì mình trân quý.”

Giọng hắn bỗng trầm xuống:

Hắn nhấn từng tiếng: “Đừng đánh động con mồi khi còn chưa biết đâu là tử huyệt. Đến ngày bổn tọa thu lưới, ta muốn nàng phải lựa chọn giữa thanh kiếm trong tay và thứ nàng không nỡ đánh mất.”

Một tên thuộc hạ rùng mình.

Hắn cảnh cáo: “Nhớ kỹ, kẻ nào làm lộ hành tung, khiến Huyền Thiên sinh nghi trước khi ta định đoạt, tự mang đầu đến gặp bổn tọa!”

Đám thuộc hạ đồng thanh lĩnh mệnh: “Tuân lệnh, Chủ thượng!”

Cửa điện khép lại sau lưng đám người quỳ.

Chỉ còn một mình, người áo đen nhìn chiếc mệnh đăng vỡ. Hắn đột ngột đấm vỡ góc dư đồ, mảnh đá tung xuống chân. Cơn giận bị ghìm suốt buổi rốt cuộc lộ ra trên gương mặt méo mó.

Hắn nghiến răng gọi tên nàng: “Tăng Tử Y…”

Nhưng khi đưa tay đặt quân cờ mới xuống phương nam, ngón tay hắn đã vững như chưa từng run.

HỒI 2: NƯỚC SÔNG CÒN ĐỤC

❦

Trường Phong bớt tiếng binh khí, lại đầy tiếng búa gỗ. Những chiếc thuyền rách đang được kéo lên bờ, bánh xe lương thảo nghiến trên đoạn đường vừa lấp bùn. Chiến trận đã qua, còn việc của người sống mới bắt đầu.

Tăng Tử Y đến bến khi trời vừa sáng. Vai trái vẫn đau âm ỉ; nàng vừa cúi xem vết nứt ở chân cầu đã nghe tiếng Cù Tĩnh Y phía sau:

“Tỷ tỷ, muội bảo tỷ nghỉ một buổi, không phải đổi chỗ đứng rồi gọi thế là nghỉ.”

Tử Y khẽ đáp: “Ta chỉ nhìn qua.”

Tĩnh Y nhướng mày: “Tỷ đã nhìn qua ba bến và hai kho lương rồi.”

Tĩnh Y vừa nói vừa kiểm lại băng trên vai nàng. Tử Y đành theo muội muội vào mái hiên. Nơi đó Tần Mộng Dao đã đợi sẵn bên một tấm sơ đồ, cùng Tống Mạc Ngôn, Lê Hạ Tuyết và Hứa Vân Thâm.

Mạc Ngôn bẩm báo: “Bến phía bắc thông được một đường. Thuyền lớn chưa thể cập. Dân gánh lương vẫn đi vòng vì sợ những chỗ có tà trận trước đây.”

Hạ Tuyết chấm thêm dấu lên dư đồ:

“Ta sẽ cho kiểm lại các điểm đáng nghi. Chỗ nào chưa rõ, khoanh lại; đừng vì muốn thông đường mà xóa sạch dấu vết.”

Vân Thâm đặt một đoạn cọc gỗ mục xuống trước mặt mọi người:

“Cọc ngoài cùng phải thay. Để người thợ địa phương tự thử sức chịu tải rồi mới nhận bến; họ còn ở đây lâu hơn chúng ta.”

Tử Y gật đầu: “Làm vậy đi. Và nhớ bàn giao những chỗ nguy hiểm bằng lời, không chỉ bằng một tờ giấy.”

Một người dân gánh gạo bước tới, hỏi bao giờ chuyến thuyền đầu tiên có thể về xóm hạ lưu. Vân Thâm báo đúng những gì đã sửa được và phần còn phải thử. Người ấy cảm ơn rồi đi ngay, chân bước gấp như sợ muộn một bữa ăn.

Mộng Dao nhìn theo:

“Người ta đâu thể chờ chúng ta giải hết mọi bí ẩn rồi mới sống tiếp.”

Tử Y khép tấm sơ đồ. Thẩm Kinh Hàn đã chết, nhưng những bàn tay từng phá rối Đông Cương vẫn chưa lộ hết. Nàng cũng chưa thể ở đây mãi.

Tử Y căn dặn: “Truyền tin cho Hàn Dạ Minh, Mộ Dung Cảnh, Tần Huyền Sâm và Giang Vãn Hà. Việc ai đang giữ phải giao tận tay người tiếp quản. Khi xong, trở về Trường Phong hội quân. Chúng ta rời đi sau khi các tuyến cứu tế có người chịu trách nhiệm.”

Mạc Ngôn nhận lệnh, Hạ Tuyết lập tức kiểm tuyến phù thư. Ngoài kia, tiếng búa lại vang lên không nghỉ.

Chiều hôm ấy, Tử Y đi ngang nấm đất còn mới của Trường Tiểu Phúc. Người cha già ngồi bên đó, trên đầu gối là chiếc nón cũ. Nàng dừng lại, cúi đầu từ xa. Người mất không thể nhờ một thắng lợi của tiên nhân mà trở về; nàng biết điều ấy hơn ai hết.

Rồi Tử Y quay về bến sông. Một đoàn dân đang chờ chuyến lương tiếp theo.

HỒI 3: NHỮNG CON ĐƯỜNG CHƯA KHÉP

❦

Cầu Lạc Nham vang lên một tiếng răng rắc dưới bánh xe thử tải.

Tần Huyền Sâm quát: “Dừng!” Chàng quỳ xuống mép cầu, chỉ đúng chiếc nêm đã xô khỏi khớp rồi nói gấp: “Đóng chốt lệch về bên này. Mùa nước lớn, nó sẽ bật nếu để thế kia!”

Thợ cả kiểm lại, thay nêm. Chiếc xe thứ hai đi qua, ván cầu chỉ rung nhẹ.

Huyền Sâm nhận phù thư từ Trường Phong, trao cuộn dây đo cho người thợ cả:

“Ta phải trở về. Từ nay các vị giữ cầu. Gặp nước vượt vạch đỏ thì đóng lối, đừng vì vội mà đánh cược mạng người.”

Tiếng búa tiếp tục nổi sau lưng chàng khi chàng rời bến.

⁂

Trên con dốc hậu tuyến, một chiếc xe chở hàng trượt bánh khỏi rãnh, suýt kéo cả thùng hàng xuống vực. Mộ Dung Cảnh ghì vai vào càng xe, quát mọi người chèn đá. Khi đoàn cuối qua hết đoạn ngoặt hiểm trở, chàng dẫn toán canh mới đi lại đúng lối nguy hiểm ấy.

Dung Cảnh chỉ đoạn đường hiểm, dặn người thay chốt: “Xe đi từng chiếc, người gác phải đứng ở đầu lối ngoặt. Nhớ chưa?”

Người thay chốt lặp lại mệnh lệnh. Dung Cảnh xốc hành trang, sải bước về Trường Phong.

⁂

Giang Vãn Hà đón người thay trạm giữa làn sương núi, chỉ nơi có thể quan sát lối mòn dưới tán cây. Nàng bảo họ đừng chạy theo một ánh lửa mơ hồ; phải xem dấu cành động, đối chiếu với tiếng chân và đường gió.

Khi toán gác tự nhận diện được lối quan sát, Vãn Hà thu đồ, men đường núi đi xuống. Từng bậc đá ướt sương vẫn phải đặt chân cho chắc.

⁂

Hàn Dạ Minh là người nấn ná lâu nhất. Trận nhãn tại vách đá đã bị tháo mất, vết khoét cho thấy có bàn tay quay lại hiện trường. Nhưng ai và khi nào, chàng chưa tìm ra.

Dạ Minh chép lại hình vân còn sót, chuyển bản sao cho người giữ chốt:

“Đừng tự đào tiếp. Nếu đường vân biến động, báo ngay về Trận Viện. Ta mang bản gốc về đối chiếu.”

Chàng khóa hộp trận bàn rồi xuống núi.

Bốn người rời bốn nơi, trên những con đường khác nhau. Sau lưng họ, cầu vẫn có thợ, hậu tuyến vẫn có người canh, trạm núi và trận điểm đều có người nhận việc. Phía trước chỉ còn một nơi phải tới: Trường Phong.

HỒI 4: HAI BỜ MỘT DÒNG SÔNG

❦

Mưa đi qua Trường Phong nhiều đợt. Có đêm chỉ rắc một màn bụi nước, sáng ra đã thấy bánh xe chở lương hằn thêm một lối mới trên mặt bùn. Các trạm gác thôi đốt lửa báo nguy liên tiếp. Thương nhân thử trở lại chợ; người gánh gạo dám đi ngoài đường lớn. Nhưng ở những nơi hai nước cùng tranh quyền kiểm soát, giáo vẫn dựng, lính vẫn nhìn nhau qua sông.

Chính giữa buổi chiều đang chuyển lương, hai toán sứ giả của hai vương quốc tới kho Trường Phong. Trước cửa, thuộc hạ của họ đã đứng chắn lối nhau. Một người đặt tay lên chuôi đao. Người bên kia lập tức bước tới nửa bước.

Tần Mộng Dao lạnh giọng: “Bỏ tay xuống.”

Nàng chỉ đứng dưới mái hiên, kiếm còn trong vỏ. Vậy mà cả hai phía cùng quay lại. Một hồi trầm mặc, những bàn tay mới rời chuôi binh khí.

Tử Y đặt hai bộ quân lệnh giả thu được lên bàn. Dấu niêm vẫn còn nguyên.

“Chứng vật ở đây. Các vị muốn đối chiếu, hãy cùng đối chiếu.”

Một sứ giả áo xám nhìn sang đối thủ:

“Nếu quân lệnh là giả, ai dám chắc quân bên kia không nhân cơ hội tiến qua biên giới?”

Vị sứ giả đối diện lập tức đáp trả: “Còn ai dám chắc các ngươi không mượn cớ quân lệnh giả để che lần tập kết binh mã?”

Lời qua tiếng lại bùng lên. Tử Y không nâng giọng. Nàng dùng hai ngón tay giữ một tờ quân lệnh khỏi bị gió hất bay, chờ tiếng cãi vãn xuống.

Tử Y bình thản cất lời: “Ta đã trừ tà tu, không phải đến thay các vị đo lại sông núi. Muốn phân tranh chủ quyền, hai triều đình tự bàn. Nhưng ngoài kia có đoàn xe cứu tế phải qua đoạn đường các vị đang giữ. Nếu hôm nay vì giận nhau mà đóng bến, ngày mai người chết đói là dân của cả hai nước.”

Một sứ giả định phản bác. Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng bánh xe nghiến vào hố bùn. Hứa Vân Thâm đang cùng phu xe kê lại trục bánh; dưới tấm bạt ướt là những bao gạo còn chưa tới được hạ lưu.

Người áo xám nhìn qua cửa. Bên kia bàn, sứ giả đối diện cũng im bặt.

Người áo xám nói: “Ta chỉ có thể cho chuyến lương đi qua trong phạm vi canh gác của mình. Không ai được xem đó là hòa ước.”

Tử Y đáp: “Đủ cho chuyến này.”

Người còn lại gật đầu, miễn cưỡng nhưng rõ ràng. Khi hai toán người ra khỏi kho, họ vẫn đi ở hai phía sân, mắt không hề bớt đề phòng nhau. Tuy nhiên, đoàn xe gạo đã có lối để đi.

⁂

Tin các ổ phục kích tan rã truyền về theo nhiều ngả, lúc thật lúc giả. Tống Mạc Ngôn trở lại từ một đoạn đường từng có tà trận; lần này chàng mang về bản vẽ lối đi đã mở thông, cùng lời xác nhận của người trực trạm. Hạ Tuyết đối chiếu với dấu trận còn giữ, khép sổ lại.

Hạ Tuyết thấp giọng: “Chưa thấy bọn chúng trở lại.”

Tử Y căn dặn: “Thế thì giữ mắt ở đường lớn lẫn đường nhỏ. Sự yên ắng cũng có thể khiến người ta mất cảnh giác.”

Một tối, Tử Y nhận được phù hồi âm của Hữu sứ. Vị Hữu sứ đã xem tình hình các tuyến cứu tế và nhận lời thỉnh cầu nàng gửi từ mấy hôm trước. Tử Y gấp phù thư lại; trước khi rời Đông Cương, nàng còn phải chờ các đội ở xa hội quân đầy đủ.

Nàng không vội công bố chuyện trở về bằng đường nào. Hồi tiến vào Đông Cương, đoàn phải bám lấy những tuyến đường cứu tế dưới đất mà mở lối, lại chưa rõ tà trận cùng các điểm phục kích của đối phương. Bây giờ những đoạn đường chính đã được khơi thông, dân địa phương tiếp tục vận chuyển hàng; việc đoàn trở về mới có thể tính theo một cách khác.

Tử Y nói: “Triệu mọi người về Trường Phong. Nhưng ai chưa bàn giao xong, cứ làm cho xong. Ta đợi.”

⁂

Tần Huyền Sâm trở về sau khi chuyến xe thử tải cuối cùng vượt qua cầu Lạc Nham. Nghe tiếng chân chàng ngoài sân, Hứa Vân Thâm ngẩng lên khỏi đống ván, hỏi ngay:

“Nhịp cầu thế nào?”

Huyền Sâm đáp: “Gặp lũ lớn phải đóng. Ta đã chỉ cho đội thợ nơi đặt thanh chống. Còn cọc bến của huynh?”

Vân Thâm chỉ xuống tấm gỗ: “Lại đây nhìn đi, đừng đứng ngoài miệng hỏi.”

Hai người lập tức cúi xuống tấm gỗ đang dựng. Chẳng cần nói câu nào về chuyện lâu ngày mới gặp, nét mặt đều nhẹ đi.

Mộ Dung Cảnh tới lúc đoàn phu từ hậu tuyến vừa giao xong xe cuối. Người luyện thể bước qua cổng sân, đặt hành trang cạnh tường rồi vươn vai, hỏi xem có nước uống hay không. Tĩnh Y đẩy bình nước về phía chàng. Uống được mấy ngụm, chàng đã bị Mộng Dao gọi đi giúp dời một thùng gỗ chắn lối.

Giang Vãn Hà về từ núi trong ánh chiều. Nàng mang theo đường tuần mới được bàn giao cho người thay trạm, vừa vào sân đã tìm một chỗ cao để nhìn khắp mái kho, như thói quen chưa kịp dứt. Đến khi thấy dưới kia mọi người còn nguyên, nàng mới bước xuống.

Hàn Dạ Minh đến khi trời tối, bụi đất phủ trên trận bàn. Chàng kéo Lê Hạ Tuyết vào dưới ngọn đèn, chỉ cho nàng hình trận được tháo từ bên trong. Hai người tranh luận rất nhanh, dừng ở những nét chưa thể xác nhận; phần ấy được giữ nguyên trong bản ghi chép để người tiếp quản cảnh giác.

Tử Y đến gần khi họ vừa khép trận bàn. Sân kho ồn bởi tiếng rửa dụng cụ, tiếng người gọi nhau lấy nước, tiếng Hứa Vân Thâm vẫn còn tranh cãi với Tần Huyền Sâm về một mối ghép. Nàng nhìn hết một vòng, từ Mộ Dung Cảnh đang vắt áo ngoài lên dây đến Giang Vãn Hà ngồi cạnh Mộng Dao, rồi mới nói:

“Sáng mai, chúng ta về sơn môn.”

Không ai reo lên. Nhưng tiếng trò chuyện ngừng một nhịp, rồi lại nổi lên, lần này nhẹ hơn trước.

HỒI 5: CỜ BAY GIỮA BIỂN MÂY

❦

Sáng hôm sau, khi đoàn của Huyền Thiên Tông thu dọn hành lý và chuẩn bị rời đi.

Lão lái đò chắp tay, nói với theo: “Ngày sau nếu có dịp, mong Tả sứ cùng các vị lại ghé Trường Phong.”

Tử Y mỉm cười đáp: “Nhất định.”

Mọi người đang chuẩn bị lên đường thì Tần Mộng Dao nhìn về phía những ngọn núi xa, chắp tay hỏi:

“Tả sứ, chúng ta vẫn đi theo đường cũ sao? Nếu muốn về tới sơn môn, e rằng phải mất thêm mấy ngày.”

Tử Y không trả lời ngay.

Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời, khóe môi thoáng cong lên.

Tử Y đáp: “Không cần.”

Mạc Ngôn ngạc nhiên:

“Chẳng lẽ Tả sứ định đưa tất cả chúng ta ngự kiếm trở về?”

Tử Y đáp tỉnh bơ: “Ta đâu có nhiều kiếm đến vậy.”

Mọi người bật cười.

Tử Y nhìn những gương mặt đã lộ vẻ mệt mỏi sau nhiều ngày bôn ba, nhẹ giọng:

“Mấy hôm trước, ta đã truyền tin cho Hữu sứ, nhờ điều động một chiếc phi chu đến đón. Mọi người đã vất vả quá lâu rồi, cũng nên được nghỉ ngơi tử tế.”

Hứa Vân Thâm đang cúi người kiểm tra dây buộc xe hàng bỗng khựng tay.

Vân Thâm ngẩng phắt lên: “Phi chu?”

Chàng nhìn chiếc xe mình vừa cẩn thận gia cố suốt cả buổi sáng.

Chàng lẩm bẩm: “Vậy... những chiếc xe này...”

Hạ Tuyết cố nén cười: “Huynh vừa kiểm tra chúng lần thứ tư rồi đấy.”

Vân Thâm chống chế: “Ta chỉ muốn bảo đảm bánh xe không hỏng giữa đường.”

Mạc Ngôn khoanh tay, cười nói:

“Bánh xe chắc chắn không hỏng đâu. Vì hôm nay chúng chẳng cần lăn nữa.”

Vân Thâm nhìn chàng một cái, cuối cùng cũng bật cười bất lực.

Vân Thâm than: “Biết thế ta ngủ thêm một canh giờ.”

Tần Huyền Sâm vừa đến đã nhìn những mối dây buộc thẳng tắp trên xe, chậm rãi nói:

“Huynh sửa cầu còn nhanh hơn sửa chiếc xe ấy.”

Vân Thâm lập tức phản bác: “Cầu chịu tải cả đoàn người. Xe này cũng chịu tải hàng, sao lại không quan trọng?”

Huyền Sâm thong thả nói: “Quan trọng. Chỉ là chiếc cầu không được phi chu tới đón.”

Vân Thâm nghẹn lời. Giang Vãn Hà quay mặt đi, vai khẽ rung; Mạc Ngôn thì cười đến mức phải vịn vào càng xe.

Tĩnh Y bước tới bên Tử Y.

Tĩnh Y tò mò hỏi: “Tỷ tỷ, sao tỷ không nói sớm?”

Tử Y đáp: “Nếu nói sớm, có người sẽ chẳng chịu thu xếp hành lý cẩn thận.”

Tử Y vừa dứt lời đã nhìn về phía Mạc Ngôn.

Chàng lập tức kêu oan:

“Tả sứ! Sao người lại nhìn đệ?”

Tử Y thản nhiên nói: “Ta có nói tên ngươi đâu.”

Tiếng cười lại vang lên.

Đúng lúc ấy, từ phía chân trời truyền tới một tiếng ngân trầm.

Ù... ù...

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu.

Giữa tầng mây trắng, một bóng đen khổng lồ đang chậm rãi hiện ra.

Thoạt đầu chỉ thấy mũi phi chu nhô khỏi màn sương. Tiếp đó, thân thuyền đồ sộ với những đường linh văn sáng nhạt dần lộ rõ dưới ánh nắng.

Những cánh buồm không đón gió như phàm thuyền. Chúng căng giữa các trụ trận, từng luồng linh quang lưu chuyển dọc theo mép vải. Bên dưới thân phi chu, trận văn xoay chậm, nâng con thuyền lơ lửng giữa không trung.

Trên mũi phi chu, lá cờ Huyền Thiên Tông tung bay phần phật.

Một đệ tử trẻ đứng gần bến không nhịn được reo lên:

“Phi chu của tông môn!”

Người dân đang khuân hàng đồng loạt dừng tay.

Có người ngẩng cổ nhìn đến quên cả chiếc bao gạo trên vai. Mấy đứa trẻ chạy ùa ra bờ sông, vừa chỉ lên trời vừa reo hò.

Lão lái đò chống sào đứng trên thuyền, ngước nhìn vật khổng lồ đang lơ lửng giữa mây.

Lão há miệng một hồi lâu mới lẩm bẩm:

“Chèo đò cả đời... hôm nay mới thấy có người chèo thuyền trên trời.”

Tĩnh Y nghe được, không nhịn nổi bật cười.

Lão lái đò ngắm chiếc phi chu một hồi, rồi lẩm bẩm tiếp:

“Lão chèo thuyền thì còn biết chống sào vào đáy sông. Các vị chèo con thuyền ấy, rủi đang đi mà mắc cạn… mắc vào đâu nhỉ?”

Đám trẻ đứng bên bến phá lên cười. Dung Cảnh nghiêm túc ngẩng đầu xem những tầng mây, đoạn nói:

“Nếu mắc cạn trên mây, có khi phải nhờ lão lên chống sào.”

Lão lái đò xua tay: “Thôi thôi! Dưới sông lão đã đủ khổ với mấy ông khách hay mặc cả rồi!”

Phi chu hạ dần độ cao, dừng trên khoảng đất trống ngoài bến. Một dải linh quang từ mạn thuyền buông xuống, hóa thành thang sáng nối với mặt đất.

Mấy đệ tử Huyền Thiên trên phi chu bước xuống, đồng loạt hành lễ: “Bái kiến Tả sứ! Phụng lệnh Hữu sứ, chúng đệ tử đến đón mọi người trở về sơn môn.”

Tử Y gật đầu, căn dặn:

“Vất vả cho các ngươi. Cho mọi người lên phi chu trước, hành lý đưa lên sau. Những vật liệu đã bàn giao cho dân địa phương thì giữ nguyên, không cần thu lại.”

Các đệ tử cùng đáp: “Tuân lệnh!”

Mộ Dung Cảnh xốc hành trang lên vai, bước tới thang linh quang.

Vừa đặt chân lên bậc đầu tiên, chàng đã quay xuống hỏi:

“Trên phi chu có buồng nghỉ không?”

Một đệ tử phụ trách đón người vội đáp:

“Có phòng nghỉ, thưa sư huynh.”

Dung Cảnh hỏi ngay: “Có cơm nóng không?”

Người đệ tử đáp: “Có ạ.”

Dung Cảnh gật gù: “Vậy tốt!”

Dung Cảnh lập tức bước nhanh hơn.

Mạc Ngôn đứng phía sau lắc đầu:

“Huynh ấy hỏi hai chuyện quan trọng nhất rồi.”

Hạ Tuyết liếc chàng.

Hạ Tuyết hỏi lại: “Huynh không muốn ăn sao?”

Mạc Ngôn cười đáp: “Muốn chứ. Nhưng ta còn định hỏi có nước tắm nóng hay không.”

Lần này ngay cả Tần Mộng Dao cũng bật cười.

Tần Huyền Sâm theo sau, thấy Dung Cảnh đã leo gần hết thang linh quang thì gọi:

“Huynh bước nhanh như vậy, ta cứ tưởng trên đó có địch.”

Dung Cảnh đáp vọng xuống: “Địch nào cũng được, miễn đừng đứng giữa ta và bữa cơm nóng.”

Hàn Dạ Minh vừa bước lên thang vừa giữ chiếc hộp trận bàn rất cẩn thận. Hạ Tuyết nhìn qua, khẽ hỏi:

“Huynh đã xem qua trận văn của chiếc phi chu này chưa?”

Dạ Minh thật thà đáp: “Ta mới nhìn thấy nửa vòng trận phía dưới. Muốn kiểm hết phải xuống khoang trận pháp.”

Mạc Ngôn lập tức chen vào: “Thôi, hôm nay cho trận pháp nghỉ cùng chúng ta. Nếu huynh tháo phi chu ra để xem, tất cả lại phải cuốc bộ về sơn môn.”

Dạ Minh ôm chặt hộp trận, không phản bác được câu nào.

Tử Y đứng bên thang phi chu, nhìn những đồng môn lần lượt bước lên.

Những ngày qua, người nào cũng có việc phải làm. Kẻ trinh sát đường núi, người sửa cầu, người giữ trận, người cứu thương binh. Có những đêm họ gần như không được ngủ.

Nàng biết mọi người đều đã mệt.

Và nàng cũng vậy.

Chỉ là trước mặt đồng môn, nàng ít khi để lộ điều ấy.

Tĩnh Y bước tới, khẽ nắm tay nàng.

“Tỷ tỷ, lên phi chu thôi.”

Tử Y nhìn muội muội, mỉm cười.

“Ừ. Về nhà.”

⁂

Khi mọi người đã lên đủ, chiếc thang linh quang chậm rãi thu lại.

Phi chu rung nhẹ.

Những vòng trận văn dưới thân thuyền lần lượt sáng lên, đưa phi chu từ từ rời mặt đất.

Bến Trường Phong nhỏ dần bên dưới.

Những mái nhà vừa được sửa, những chiếc thuyền mới vá và dòng người đang vận chuyển lương thực hiện ra giữa hai bờ sông xanh thẫm.

Trên sàn phi chu, gió thổi tung mái tóc mọi người.

Mộ Dung Cảnh đã tìm được chỗ ngồi, trên tay cầm một bát cơm nóng. Hứa Vân Thâm ngồi bên cạnh, vừa ăn vừa tiếp tục kể chuyện chiếc xe hàng mình đã mất công gia cố.

Mạc Ngôn tựa vào lan can mạn thuyền, nhìn những đám mây trôi dưới chân.

Mạc Ngôn thở dài đầy tiếc nuối: “Sau này phụng mệnh xuống núi, nếu lần nào cũng có phi chu đến đón thì tốt biết mấy.”

Hạ Tuyết đứng cạnh chàng.

Hạ Tuyết mỉm cười đáp: “Vậy lần sau huynh cứ thử gửi phù thư cho Hữu sứ, xem người có đồng ý không.”

Mạc Ngôn suy nghĩ rất nghiêm túc.

Mạc Ngôn đáp: “Ta thấy khả năng không lớn.”

Hạ Tuyết bật cười: “Cuối cùng huynh cũng có một nhận định chính xác.”

Hai người nhìn nhau rồi cùng bật cười.

Mộ Dung Cảnh đi ngang với bát cơm thứ hai. Mạc Ngôn nhìn chằm chằm vào bát, hỏi:

“Huynh vừa ăn rồi mà?”

Dung Cảnh đáp tỉnh khô: “Bát đầu tiên ta ăn thay cho đoạn đường hậu tuyến. Bát này mới là của ta.”

Huyền Sâm lập tức lên tiếng: “Vậy đoạn đường Lạc Nham của ta cũng đáng một bát!”

Vân Thâm xen vào:

“Còn chiếc xe đã sửa của ta?”

Hạ Tuyết bình thản đáp: “Xe ở dưới bến. Huynh muốn nó ăn bao nhiêu thì quay lại hỏi nó.”

Cả nhóm cười ầm. Vân Thâm định cãi, nhưng rồi cũng cười theo; chàng nhận ra đám người này sẽ nhắc chuyện chiếc xe ấy ít nhất tới khi về sơn môn.

Hàn Dạ Minh vừa bước ra từ lối cầu thang đã nghe tiếng cười, bèn hỏi:

“Có chuyện gì?”

Dung Cảnh hỏi lại rất nghiêm túc:

“Dạ Minh, ngươi có biết trên phi chu đường nào dẫn đến nhà bếp không?”

Dạ Minh đáp: “Có. Ngay sau lưng huynh.”

Dung Cảnh xoay người. Một tấm biển gỗ đề hai chữ “Trù phòng” treo ngay trước mắt. Đến Tần Mộng Dao đứng xa cũng bật cười thành tiếng.

Dung Cảnh quay về với vẻ mặt không đổi: “Thế thì tốt. Ít nhất hôm nay cũng có một người chỉ đường rất chuẩn.”

Ở phía mũi phi chu, Tử Y đứng bên Tần Mộng Dao.

Mộng Dao nhìn những ngọn núi phía bắc đang lùi dần.

“Muội nghĩ những kẻ kia thật sự đã rút hết sao?”

Tử Y lắc đầu đáp: “Chưa chắc.”

Mộng Dao ngập ngừng: “Vậy chúng ta rời Đông Cương lúc này...”

Tử Y bình tĩnh nói: “Chúng ta không thể ở lại mãi.”

Tử Y nhìn về dòng Trường Phong đã trở thành một dải bạc nhỏ phía xa.

Nàng nói tiếp: “Thẩm Kinh Hàn đã chết, nhưng kẻ đứng sau chưa chắc đã từ bỏ dã tâm. Chúng chỉ đang tạm thời thu mình. Nếu có ngày quay lại, chúng ta sẽ còn phải đối mặt.”

Mộng Dao khẽ gật.

Mộng Dao khẽ đáp: “Khi ấy, có lẽ chúng sẽ chuẩn bị kỹ hơn.”

Tử Y đáp: “Vậy chúng ta cũng phải chuẩn bị kỹ hơn.”

Tử Y quay sang nhìn những đồng môn đang cười nói trên sàn phi chu.

Tử Y căn dặn: “Trở về lần này, mọi người cần nghỉ ngơi trước. Sau đó mới tính chuyện tu luyện và củng cố thực lực.”

Mộng Dao mỉm cười.

Mộng Dao hỏi: “Vậy còn muội?”

Tử Y quay sang: “Muội làm sao?”

Mộng Dao nghiêm giọng: “Muội cũng phải nghỉ ngơi.”

Tử Y hơi ngẩn ra.

Đúng lúc ấy, từ phía sau vang lên tiếng Tĩnh Y:

“Tần sư tỷ nói rất đúng!”

Không biết nàng đã đứng đó từ lúc nào.

Tĩnh Y bước tới, nghiêm mặt nhìn tỷ tỷ kết nghĩa.

“Muội đã dặn người điều khiển phi chu chuẩn bị một gian nghỉ riêng cho tỷ. Lát nữa tỷ phải nghỉ ngơi, không được lấy quân báo ra xem nữa.”

Tử Y bật cười.

“Muội đang ra lệnh cho Tả sứ đấy à?”

Tĩnh Y chắp tay, đáp rất nghiêm chỉnh:

“Đệ tử Dược Cốc chỉ đang căn dặn người bệnh.”

Mộng Dao quay mặt đi, cố giấu nụ cười.

Tử Y nhìn hai người, cuối cùng đành bất lực gật đầu.

“Được rồi, nghe muội.”

Tĩnh Y lập tức vui vẻ.

“Vậy mới đúng!”

Ở bên kia sàn phi chu, Mạc Ngôn nghe mấy lời cuối, bèn nghiêng đầu nói nhỏ với Hạ Tuyết:

“Hôm nay ta mới biết Huyền Thiên có một đạo mệnh lệnh mạnh hơn cả lệnh của Tả sứ.”

Hạ Tuyết nghiêng đầu hỏi: “Lệnh của ai?”

Mạc Ngôn đáp: “Lời dặn của Dược Cốc.”

Tĩnh Y quay lại, nghe rõ từng chữ:

“Tống Mạc Ngôn, huynh vừa bảo gì?”

Mạc Ngôn vội chắp tay: “Đệ tử chỉ muốn hỏi… người chưa bị thương có được xin nghỉ trước không?”

Tĩnh Y đáp ngay: “Được.”

Mạc Ngôn nói rồi toan lẩn đi: “Vậy ta xin rút lui trước khi muội đổi ý.”

Tĩnh Y lập tức chặn lời: “Muộn rồi. Muội còn phải kiểm xem huynh có thật sự chịu nghỉ không.”

Dung Cảnh từ xa đưa chiếc bát trống lên cao:

“Nếu mọi người đều phải nghỉ, phần cơm còn lại để ta trông cho!”

Mộng Dao phì cười. Ngay cả Tử Y cũng phải ngoảnh mặt đi để che nụ cười, khiến Tĩnh Y buông một câu đầy bất lực:

“Muội bảo nghỉ, đâu bảo các huynh ăn hết cả trù phòng!”

Một cơn gió mát thổi dọc mạn phi chu.

Tử Y quay đầu nhìn về phía trước.

Giữa những tầng mây trắng, dãy núi Huyền Thiên đã dần hiện ra nơi chân trời xa thẳm.

Lần này, không ai phải vội vã vượt núi trong đêm.

Không ai phải căng thần thức đề phòng những mũi tên từ bóng tối.

Trên phi chu có cơm nóng, có nước sạch, có những gian nghỉ đủ để mọi người ngủ một giấc yên lành.

Tử Y chợt cảm thấy lòng mình nhẹ đi đôi chút.

Nàng tựa tay lên lan can, để mặc gió trời lướt qua mái tóc.

Sau bao ngày khói lửa, được cùng đồng môn bình an trở về, hóa ra cũng là một niềm vui rất lớn.

Phía sau, tiếng cười nói vẫn vang lên không dứt.

Mộ Dung Cảnh bỗng giơ bát lên lần nữa, gọi vọng về mũi phi chu:

“Tả sứ! Đến lúc về sơn môn, nếu Hữu sứ hỏi chuyến đi này có thu hoạch gì, chúng ta nói sao?”

Tử Y ngoái lại. Trong mắt nàng vẫn còn ánh cười:

Tử Y đáp: “Nói rằng mọi người đã bình an trở về.”

Dung Cảnh nói với vẻ nghiêm túc: “Còn ta, xin được báo thêm rằng cơm trên phi chu rất ngon!”

Tiếng cười bật lên, đuổi theo cơn gió qua mạn phi chu. Tử Y lắc đầu, còn Tĩnh Y vừa cười vừa kéo nàng vào khoang nghỉ.

Phi chu mang cờ Huyền Thiên Tông lướt qua biển mây, hướng về sơn môn. Sau những ngày chỉ nghe tiếng binh đao và tiếng người kêu cứu, cuối cùng họ lại được nghe nhau cười.

./.

Ghi Chú Nhanh

Huyền Thiên Tông: Tiên môn bảo hộ vùng Đông Cương; Tả sứ Tăng Tử Y và Hữu sứ đều là cường giả Nguyên Anh.

Đông Cương: Vùng biên đang chịu cảnh chiến tranh giữa các vương quốc phàm nhân, nơi đoàn Huyền Thiên thực hiện cứu tế.

Nguyên Anh, Hóa Thần: Những cảnh giới tu hành; Hóa Thần cao hơn Nguyên Anh một đại cảnh giới.

Phi chu: Thuyền bay được nâng và vận hành bằng trận pháp, dùng để chuyên chở người qua không trung.

Vân Cực Tông: Tông môn cai quản vùng đất phía nam, đang được tà tu âm thầm nhắm đến để thám thính.