Chương 9: Nhiệm Vụ Đầu Tiên

Ở tập trước…

Sau kỳ khảo thí Hành Sơn, hai mươi lăm cái tên đứng đầu được phép bước qua cánh cửa mà phần lớn tân đệ tử Ngoại Sơn chỉ mới nhìn thấy từ xa. Họ đi qua những tuyến truyền pháp, hậu cần, tàng thư, sơn tuyến và Chấp Sự Đường, để lần đầu hiểu rằng Huyền Thiên Tông rộng hơn rất nhiều so với mấy dãy viện nơi họ ngày ngày tu luyện.

Nhưng điều khiến họ nhớ lâu nhất không phải một tòa điện cao hay một kho sách sâu. Đó là lúc một đội làm nhiệm vụ thật trở về. Hàng hóa còn nguyên, một người bị thương nhẹ, nhưng trong đội hình lại thiếu mất một người mà chưa ai biết rõ nguyên do. Từ khoảnh khắc ấy, “nhiệm vụ” không còn là hai chữ viết trên thẻ gỗ.

Và rồi, Chấp Sự Đường treo lên một thẻ mới.

Một chuyến hộ tống dược liệu tới Trạm Tùng Lĩnh.

HỒI I: Bảy cái tên

Bình minh phủ lên Ngoại Sơn một lớp sương mỏng, những mái ngói xanh còn đọng hơi đêm. Khi tiếng chuông đầu ngày vừa dứt, trước bảng nhiệm vụ của Chấp Sự Đường đã có người đứng đợi.

Thẻ gỗ treo ở hàng giữa, không cao, cũng không được khảm ngọc hay đóng ấn đỏ như những nhiệm vụ khẩn cấp. Trên đó chỉ có mấy dòng ngắn gọn: hộ tống dược liệu tới Trạm Tùng Lĩnh, ra khỏi khu vực bảo hộ thường nhật của tân đệ tử, giao hàng trong thời hạn quy định, gặp nguy hiểm vượt khả năng thì được phép phát tín hiệu cầu viện.

Không có câu nào nghe đặc biệt đáng sợ.

Chính vì thế mà nó càng giống một cánh cửa thật.

Trong số những người đã bày tỏ ý muốn nhận nhiệm vụ từ hôm trước, cuối cùng có bảy cái tên được gọi.

Hạ Tử Yên của Trận Viện là người bước lên trước tiên. Nàng không nhìn bảng thêm lần nữa mà đưa mắt sang những rương gỗ niêm phong đặt cạnh bậc thềm. Sau chuyến kiến môn ở tuyến hậu cần, thứ thu hút nàng không còn là chữ “hộ tống”, mà là từng lớp dây khóa, phù niêm và cách người của Chấp Sự Đường xếp rương theo thứ tự.

Lục Tử Linh của Luyện Thể Viện đứng cách đó không xa, dáng người ngay ngắn, ánh mắt không vội. Tần Mặc Uyên, cũng từ Luyện Thể Viện, khoanh tay nhìn con đường dẫn ra ngoài sơn môn. Lâm Thừa Phong của Thân Pháp Viện thì đứng hơi lệch sang bên, thân hình như lúc nào cũng sẵn sàng chuyển bước. Phó Cảnh Lam của Linh Pháp Viện yên lặng hơn cả, chỉ khẽ gật đầu khi nghe tên mình. Diệp Vô Trần, đồng môn của nàng, nhận lệnh bài từ tay chấp sự. Người cuối cùng là Tăng Tử Y của Thân Pháp Viện.

Một chấp sự trung niên đặt lệnh bài lên lòng bàn tay Diệp Vô Trần rồi nói: “Ngươi giữ vật này làm đầu mối. Không có nghĩa mọi người đều phải nghe ngươi trong mọi việc. Ra ngoài núi, ai thấy điều gì trước thì nói trước. Ai hiểu việc gì thì chịu trách nhiệm việc đó.”

Diệp Vô Trần khép tay lại quanh lệnh bài: “Đệ tử hiểu.”

Người chấp sự quay sang những rương dược liệu: “Dược đã được sơ chế. Có thứ sợ ẩm, có thứ phải giữ phong kín, có thứ kỵ linh lực hỗn loạn. Đến Trạm Tùng Lĩnh, người của trạm sẽ kiểm lại từng kiện. Giao được hàng chưa chắc đã là giao tốt. Đừng quên điều ấy.”

Hạ Tử Yên tiến lên kiểm từng lớp niêm phong. Nàng không làm qua loa. Một rương được nhấc lên, nàng cúi xuống nhìn đáy; một dây khóa được xiết lại, nàng dùng hai ngón tay thử độ căng; tới kiện cuối cùng, nàng mới lui ra.

“Niêm phong ổn.” Hạ Tử Yên nói. “Nhưng những kiện nhạy với linh lực không nên để sát người vận linh lực quá mạnh.”

“Vậy để chúng ở giữa đội hình.” Lục Tử Linh đáp.

Người chấp sự không xen vào. Ông chỉ nhìn bảy người tự chia việc.

Hạ Tử Yên phụ trách kiểm hàng. Tăng Tử Y đi tiền trạm. Lục Tử Linh giữ hậu tuyến. Diệp Vô Trần mang lệnh bài. Tần Mặc Uyên, Lâm Thừa Phong và Phó Cảnh Lam linh hoạt bọc quanh đoàn hàng, chỗ nào thiếu người thì lấp vào chỗ đó.

Không ai được gọi là đội trưởng.

Đó là điều đầu tiên khác với một kỳ khảo thí.

Trong khảo thí, luôn có một trưởng lão đứng ở nơi nào đó, có giới tuyến, có luật, có lúc bắt đầu và lúc kết thúc rõ ràng. Còn ở đây, khi bảy người nhấc những rương dược đầu tiên lên, người chấp sự chỉ nói một câu: “Đường tới Tùng Lĩnh không phải đường chết. Nhưng nếu các ngươi nghĩ vì thế mà nó sẽ nhường đường, các ngươi sẽ trả giá.”

Cánh cổng Ngoại Sơn mở ra. Bảy người đi qua, không ai quay đầu.

HỒI II: Ngoài sơn môn

Đường núi buổi sớm còn lạnh. Mây mỏng trôi thấp, phủ một màu trắng nhạt lên những triền đá xa. Đoạn sơn đạo đầu tiên khá rộng, dưới đất vẫn còn những vết bánh xe cũ do các đội vận chuyển để lại. Thỉnh thoảng họ gặp người của tông môn đi ngược chiều, áo bám bụi đường, chỉ gật đầu một cái rồi lướt qua.

Không ai nhìn họ lâu.

Không ai biết trong bảy người từng có ai đứng ở vị trí nào trên Thượng Bảng.

Ở ngoài sơn môn, những thứ ấy bỗng nhẹ đi rất nhiều.

Tăng Tử Y đi trước một quãng vừa đủ, khi thì xuất hiện trên mỏm đá, khi thì lướt xuống bên mép đường nhìn dấu chân và lớp đất mới sạt. Mỗi lần quay lại, nàng chỉ báo điều cần thiết: “Phía trước thông.” Có lúc lại là: “Có một đoạn đất mềm. Đi sát vách.”

Diệp Vô Trần giữ lệnh bài bên hông, phần lớn thời gian không ra lệnh. Vô Trần đi ở khoảng giữa, nơi có thể nghe được tiếng của cả tiền trạm lẫn hậu tuyến. Phó Cảnh Lam ở gần những kiện dược phía phải. Tần Mặc Uyên và Lâm Thừa Phong đổi vị trí cho nhau vài lần khi đường dốc lên. Lục Tử Linh luôn là người cuối cùng rời khỏi một khúc quanh.

Suốt quãng đầu không có chuyện gì đáng gọi là nguy hiểm.

Nhưng chính quãng đường ấy khiến bảy người bắt đầu thôi hành xử như bảy cá nhân tách biệt.

Khi một rương dược nghiêng nhẹ trên dốc, Tần Mặc Uyên đưa tay đỡ mà không cần ai nhắc. Lục Tử Linh chậm lại nửa bước để Hạ Tử Yên kiểm dây buộc. Phó Cảnh Lam thấy Tăng Tử Y trở về từ phía trước thì tự nhường vị trí bên đường để nàng đi thẳng vào giữa đội hình báo tin. Lâm Thừa Phong vốn có thể đi nhanh hơn, nhưng từ lúc mang phần hàng nặng hơn, chàng giữ đúng nhịp chung.

Những việc nhỏ tới mức nếu đứng trên đài khảo thí, có lẽ chẳng ai ghi tên chúng lại.

Nhưng đường núi thì có.

Đến khi mặt trời vượt khỏi lớp mây mỏng, đội hình đã thay đổi mà không cần một lời phân công mới. Họ biết ai thường nhìn mặt đường, ai để ý phía sau, ai có thói quen kiểm hàng sau mỗi đoạn dốc. Những khoảng trống giữa bảy người ngắn lại.

Tăng Tử Y từ phía trước quay về, hạ giọng: “Rừng tùng bắt đầu từ sau dốc này. Tầm nhìn sẽ hẹp.”

Hạ Tử Yên nhìn lại dây niêm một lượt: “Qua rừng rồi kiểm lại.”

Lâm Thừa Phong cười rất khẽ: “Ngươi kiểm kỹ thật.”

Hạ Tử Yên đáp: “Đường núi không quan tâm ta đã kiểm bao nhiêu lần.”

Lâm Thừa Phong im một nhịp, rồi gật đầu: “Được. Lần tới ta giúp ngươi nhấc rương.”

Phó Cảnh Lam nghe thấy, khóe môi thoáng cong lên nhưng không nói gì.

Rừng tùng đón họ bằng mùi nhựa cây và một thứ yên tĩnh nặng hơn phía ngoài. Những thân cây cao thẳng che bớt ánh trời. Gió lùa qua tầng lá tạo thành âm thanh như nước chảy rất xa.

Tăng Tử Y bước vào trước.

Lục Tử Linh ở cuối đội hình khẽ quay đầu nhìn con đường vừa qua.

Phía sau họ, sơn môn đã hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt.

HỒI III: Dược hương trong rừng

Rừng tùng càng đi sâu càng tối.

Không phải thứ tối đen của hang động, mà là ánh sáng bị cắt vụn thành từng mảnh nhỏ trên nền đất. Mỗi khi gió đổi hướng, cả tầng lá phía trên cùng chuyển động một lượt, ánh sáng cũng trượt đi theo, khiến những khoảng sáng tối trước mắt không ngừng thay đổi.

Tăng Tử Y đang ở phía trước thì dừng lại.

Nàng không quay về ngay. Một tay đặt lên thân tùng bên cạnh, nàng nghiêng đầu nghe rất lâu, rồi mới giơ tay ra hiệu phía sau chậm bước.

Đội hình lập tức co lại.

“Có gì?” Diệp Vô Trần hỏi nhỏ khi tới gần.

“Đất đang rung.” Tăng Tử Y đáp. “Rất nhẹ.”

Tần Mặc Uyên cúi xuống, đặt tay lên mặt đường. Ban đầu không có gì. Sau vài nhịp thở, dưới lớp đất lạnh truyền lên một chấn động mơ hồ, như có tảng đá lớn vừa dịch chuyển ở nơi rất xa.

Lục Tử Linh lập tức nhìn về sườn núi: “Không giống linh thú chạy đàn.”

“Không.” Tăng Tử Y nói. “Từ dưới nền.”

Hạ Tử Yên đã quay sang những kiện dược.

Hạ Tử Yên nói gọn: “Đặt xuống.”

Lần này không ai hỏi tại sao.

Bảy người hạ hàng xuống đúng lúc mặt đất rung thêm một nhịp. Không đủ mạnh để làm cây cối nghiêng ngả, nhưng vài viên đá nhỏ bên mép đường lăn xuống khe. Một tiếng va rất khẽ phát ra từ một kiện dược ở giữa đội hình.

Hạ Tử Yên khựng lại.

Nàng quỳ xuống, tháo lớp dây ngoài. Mùi thuốc lập tức thoát ra.

Không nồng. Chỉ là một sợi hương thanh lạnh, lúc đầu gần như hòa lẫn với mùi nhựa tùng. Nhưng khi nắp rương được nâng lên một khe nhỏ, tất cả đều nhận ra nó đang đậm dần.

“Phong kín bị xô.” Hạ Tử Yên nói.

Diệp Vô Trần liếc qua rừng cây rồi hỏi: “Mất bao lâu?”

Hạ Tử Yên đáp: “Nếu sửa ngay tại đây, lâu.”

Phó Cảnh Lam nhìn khoảng đất hẹp quanh họ. Một bên là vách, một bên là sườn dốc trượt xuống những thân tùng thấp hơn. “Chỗ này không thích hợp dừng lâu.”

Tần Mặc Uyên nói: “Mang rương đi tiếp được không?”

Hạ Tử Yên không trả lời ngay. Nàng ép hai ngón tay lên mép niêm phong, cảm nhận luồng khí thoát ra, rồi lắc đầu.

Hạ Tử Yên nói: “Có thể mang. Nhưng càng xóc, dược hương càng thoát. Nếu gặp thứ bị mùi này kéo tới, chúng ta sẽ phải vừa đánh vừa giữ hàng.”

Lâm Thừa Phong nhìn sườn đường phía trước: “Nếu bỏ bớt phần rò?”

“Đỡ thời gian.” Hạ Tử Yên nói. “Nhưng mất hàng ngay từ bây giờ.”

Không ai lên tiếng thêm trong vài nhịp thở.

Đây là lúc khác biệt giữa một bài khảo và nhiệm vụ thật hiện rõ nhất.

Không có trưởng lão nào đứng bên cạnh để nói lựa chọn nào được nhiều điểm hơn.

Diệp Vô Trần nhìn Tăng Tử Y rồi hỏi: “Phía trước có chỗ nào rộng?”

Tăng Tử Y đáp ngay: “Có. Không xa. Một khoảng nền đá mở giữa rừng, lưng dựa sườn núi. Nếu phải dừng, ở đó dễ giữ hơn.”

Lục Tử Linh nhìn Hạ Tử Yên: “Niêm phong chịu được tới đó không?”

Hạ Tử Yên đáp: “Được, nếu đi êm.”

Diệp Vô Trần chốt: “Vậy chuyển.”

Không ai phản đối.

Tần Mặc Uyên và Lâm Thừa Phong nhấc rương bị rò. Hạ Tử Yên đi sát bên, một tay giữ niêm, một tay điều chỉnh dây. Phó Cảnh Lam và Diệp Vô Trần ép linh lực xuống thấp, tránh để dao động quá mạnh quanh kiện dược nhạy cảm. Lục Tử Linh lùi lại phía sau, còn Tăng Tử Y lại dẫn đường.

Chỉ một đoạn ngắn, cả đội đi chậm hơn trước rất nhiều.

Dược hương theo họ xuyên qua rừng.

Tới khoảng nền đá, Hạ Tử Yên lập tức ngồi xuống xử lý. Nàng tháo lớp phong kín đã lệch, thay dây cố định, dùng vật liệu dự phòng ép lại miệng hộp. Những người còn lại chia thành một vòng không đều quanh khu đất.

Tăng Tử Y đứng trên tảng đá thấp nhìn vào rừng. Diệp Vô Trần giữ vị trí có thể quan sát cả hai phía. Tần Mặc Uyên và Lâm Thừa Phong chắn đường tiếp cận dễ nhất. Lục Tử Linh ở phía sau kiện hàng. Phó Cảnh Lam ngồi gần Hạ Tử Yên, sẵn sàng hỗ trợ nếu phong ấn mất ổn định.

“Đừng dùng nhiều linh lực.” Hạ Tử Yên nói mà không ngẩng đầu. “Ta cần nó lắng xuống.”

Phó Cảnh Lam thu tay lại một chút: “Thế này?”

Hạ Tử Yên đáp: “Được.”

Một lớp niêm mới khép lại.

Mùi dược giảm đi, nhưng không biến mất hoàn toàn.

Hạ Tử Yên nhìn phần dược liệu đã hỏng vì chấn động và thoát khí, im lặng một lát rồi khẽ nói: “Không giữ được hết.”

Lâm Thừa Phong định nói gì đó, nhưng Tăng Tử Y trên tảng đá bỗng đưa tay lên.

Tất cả lập tức im tiếng.

Một cành khô gãy trong rừng.

Rồi thêm một tiếng nữa, xa hơn.

Dược hương vẫn còn ở đây.

Và thứ gì đó đã ngửi thấy.

HỒI IV: Ngã ba

Không có linh thú lao ra ngay.

Sau vài khắc căng thẳng, rừng lại yên. Chỉ còn tiếng lá tùng xào xạc và mùi dược nhạt dần trong gió.

“Đi.” Diệp Vô Trần nói.

Không ai muốn ở lại thêm.

Họ thu hàng, rời khoảng nền đá. Từ đó trở đi, Tăng Tử Y không đi xa như trước nữa. Nàng giữ khoảng cách đủ để nhìn thấy đội phía sau qua những khe cây. Lục Tử Linh cũng không để hậu tuyến kéo dài. Bảy người di chuyển như một khối chặt hơn.

Đến gần giữa trưa, đường núi tách làm hai.

Nhánh bên trái tiếp tục men theo sườn chính, vòng xa nhưng nền đất rộng và ít đoạn ép sát vực. Nhánh bên phải rẽ xuống một sườn tùng hẹp, dấu đường cũ hơn và gần như mất hẳn sau mấy bụi cây thấp.

Tăng Tử Y đứng ở điểm giao, quan sát cả hai hướng rồi nói: “Đường bên phải ngắn hơn. Nhưng hẹp. Có đoạn chỉ đủ hai người đi song song.”

Hạ Tử Yên nhìn rương dược vừa sửa: “Không nên xóc thêm.”

Lâm Thừa Phong đưa mắt về nhánh đường tắt: “Đi đường chính sẽ chậm.”

“Nhưng còn dễ giữ đội hình.” Lục Tử Linh nói.

Tần Mặc Uyên khoanh tay nhìn xuống lớp đất: “Nếu mùi thuốc còn bám, đường hẹp mới phiền.”

Diệp Vô Trần không nói ngay. Vô Trần tháo lệnh bài bên hông, nhìn mặt thẻ rồi lại cài vào. Thời hạn của nhiệm vụ vẫn còn, nhưng quãng dừng xử lý rò dược đã lấy mất một phần khoảng đệm.

Phó Cảnh Lam hỏi Hạ Tử Yên: “Kiện bị rò có chịu thêm một đoạn dài không?”

“Có.” Hạ Tử Yên đáp. “Miễn là đừng lại gặp rung chấn như vừa rồi.”

“Cái đó thì không ai hứa được.” Lâm Thừa Phong nói.

Hạ Tử Yên nhìn Lâm Thừa Phong: “Vậy càng không nên chọn đường khiến chúng ta không có chỗ xoay xở.”

Lâm Thừa Phong bật cười rất khẽ, không phải giễu cợt: “Ngươi nói có lý.”

Diệp Vô Trần nhìn một vòng rồi nói: “Đi đường chính.”

Không ai phản đối.

Tăng Tử Y quay người bước lên trước: “Ta dò trước đoạn đầu.”

“Đừng vượt khỏi tầm gọi.” Lục Tử Linh nhắc.

Tăng Tử Y giơ một tay thay câu trả lời.

Đường chính quả thật dài hơn. Những khúc quanh nối nhau dưới sườn núi, có lúc đi hết một đoạn vẫn thấy ngọn tùng cũ ở phía đối diện. Nhưng đổi lại, đội hình không bị ép mỏng. Khi phải qua một chỗ đá lở, họ có đủ khoảng trống để chuyền từng kiện hàng. Khi một rương trượt nhẹ, ba bàn tay cùng giữ được nó lại.

Càng đi, lời nói càng ít. Không phải vì xa cách.

Mà vì họ bắt đầu hiểu nhau bằng những động tác rất nhỏ.

Tăng Tử Y dừng thì người phía sau biết đường có vấn đề. Hạ Tử Yên đưa tay chạm dây niêm thì người mang rương tự hạ nhịp. Lục Tử Linh quay đầu nhìn lại thì hai người cuối đội không cần gọi cũng lập tức thu khoảng cách. Diệp Vô Trần không phải nhắc ai giữ vị trí nữa.

Đó là thứ một ngày ở cùng đội có thể tạo ra mà bảng xếp hạng không thể viết thành tên.

Nhưng đến cuối đoạn rừng tùng, thứ đã theo mùi dược cuối cùng cũng xuất hiện.

Tăng Tử Y từ phía trước lao ngược về.

Tăng Tử Y cảnh báo: “Chuẩn bị.”

Chỉ một từ.

Lần này không ai hỏi gì thêm.

HỒI V: Giữ người, giữ thuốc

Âm thanh đầu tiên không phải tiếng gầm.

Là tiếng móng cào lên đá.

Một bóng xám lướt qua giữa hai thân tùng rồi biến mất. Ngay sau đó, ở phía đối diện lại có một bóng khác hạ thấp người, đôi mắt phản ánh thứ ánh sáng nhợt nhạt dưới tán rừng.

Không phải yêu vật trong truyền thuyết, cũng chẳng phải thứ hung thú có thể khiến trưởng lão phải xuất thủ. Chúng chỉ là linh thú bản địa của vùng rừng tùng, quen địa hình, nhanh, lì và đủ thông minh để biết mùi dược kia có thứ chúng muốn.

Một con lao ra trước.

Tần Mặc Uyên chặn nó ở khoảng giữa đường.

Tần Mặc Uyên hạ thấp hai cánh tay, trọng tâm ghim xuống nền đá. Linh thú đâm tới, Mặc Uyên không né hẳn mà xoay vai, dùng lực hất lệch quỹ đạo của nó sang bên. Con thú trượt qua mép đường, móng cào tóe đá rồi lập tức bật trở lại.

“Không để chúng áp sát rương!” Diệp Vô Trần quát.

Lục Tử Linh đã lùi về đúng hậu tuyến. Nàng không đuổi theo con đầu tiên mà xoay người chắn trước những kiện dược. Phó Cảnh Lam đứng chếch bên trái nàng, linh lực tụ quanh hai tay thành từng dải mỏng, không bùng mạnh nhưng đủ sắc để ép những bóng xám đang vòng qua phải đổi hướng.

Tăng Tử Y vừa trở về từ tiền trạm đã không còn vị trí “đi trước” nữa. Nàng lướt ngang sườn đội hình, nơi khoảng trống mở ra nhanh nhất.

Lâm Thừa Phong ở phía đối diện.

Trong vài nhịp đầu, bảy người giữ được thế.

Nhưng linh thú không đánh như người.

Chúng không cần thắng ai. Chúng chỉ cần chạm được vào mùi thuốc.

Một con bị Tần Mặc Uyên đẩy bật sang trái lập tức bỏ Mặc Uyên, cắm đầu lao vào rương sau. Lục Tử Linh bước lên, lấy thân che ngang. Nàng đón cú va bằng thế đứng chắc đến mức bàn chân trượt nửa bước trên đá nhưng người không ngã. Phía bên kia, Phó Cảnh Lam bẻ luồng linh lực xuống thấp, quất ngang mặt đất, buộc một con khác phải nhảy lệch khỏi kiện hàng.

“Bên phải!” Hạ Tử Yên gọi.

Nàng vừa giữ dây niêm vừa nghiêng người tránh một cái bóng xám từ mép rừng bổ tới. Khoảng tránh không đủ rộng.

Con thú lướt qua sát người nàng.

Một lực quật mạnh làm Hạ Tử Yên mất thăng bằng. Hơi thở nàng đứt một nhịp, tay đang giữ rương buông ra.

Phó Cảnh Lam xoay người gần như cùng lúc.

Nàng không lao theo con thú trước mặt nữa. Một luồng linh lực ép xuống, cắt chéo khoảng trống giữa Hạ Tử Yên và cú vồ thứ hai. Linh thú bị đẩy lệch, móng quét qua mép rương thay vì chạm người.

“Lùi vào!” Phó Cảnh Lam nói.

Hạ Tử Yên nghiến răng đứng lại: “Rương…”

Phó Cảnh Lam đáp: “Ta giữ.”

Hạ Tử Yên nhắc: “Niêm phong phía dưới.”

Phó Cảnh Lam không ngoảnh lại: “Ta biết.” Nàng đứng chắn trước Hạ Tử Yên, hai tay giữ thế, còn phía sau, Hạ Tử Yên chống một tay xuống rương, cố ổn định nhịp thở rồi mới kiểm lại dây niêm.

Không có thời gian cảm ơn.

Một tiếng va khác nổ ra bên trái.

Lâm Thừa Phong đã lao quá nửa bước để chặn một con linh thú đang vòng sau. Thừa Phong nhanh hơn nó, nhưng phía sau thân cây lại có thêm một con nữa bật ra. Hai hướng ép vào cùng lúc.

“Tả hậu!” Lục Tử Linh quát.

Lâm Thừa Phong vừa quay người thì đã muộn.

Cú va thứ hai nặng hơn hẳn. Lâm Thừa Phong bị hất khỏi vị trí, ngã xuống nền đá, cố chống tay đứng dậy nhưng chân vừa chạm đất đã khụy lại.

Con linh thú trước mặt Lâm Thừa Phong không dừng.

Tăng Tử Y xuất hiện giữa hai nhịp thở.

Nàng không đối đầu trực diện. Thân ảnh lướt ngang, một tay túm lấy vai áo Lâm Thừa Phong, kéo mạnh Lâm Thừa Phong khỏi đường lao tới. Cú vồ của linh thú quét trượt qua nơi chàng vừa nằm, móng cào thành một đường dài trên đá.

“Đứng được không?” Tăng Tử Y hỏi.

Lâm Thừa Phong thử chống chân, sắc mặt lập tức thay đổi.

Lâm Thừa Phong đáp: “Chưa.”

Tăng Tử Y nói: “Vậy đừng cố.”

Lâm Thừa Phong vừa mở miệng: “Ta còn...”

Tăng Tử Y cắt lời: “Ngươi còn việc giữ mạng.”

Tăng Tử Y đẩy Lâm Thừa Phong về phía sau tuyến của Lục Tử Linh rồi quay phắt lại.

Lâm Thừa Phong nhìn theo nàng, hơi thở nặng hơn trước. Chàng không cãi nữa.

Ở giữa đội hình, Diệp Vô Trần đã nhận ra vấn đề: càng kéo dài, những con linh thú càng không cần thắng họ. Chỉ cần đội hình rối thêm một lần, hàng sẽ hỏng trước.

Diệp Vô Trần gọi lớn: “Thu hẹp vòng! Không đuổi. Ép chúng ra khỏi hàng.”

Tần Mặc Uyên lập tức bỏ ý định truy con vừa bị đánh bật. Mặc Uyên lùi về gần rương. Lục Tử Linh dịch sang một bước, kết với Mặc Uyên thành một bức chắn thô nhưng chắc. Phó Cảnh Lam giữ bên phải. Tăng Tử Y trở lại bên trái sau khi đưa Lâm Thừa Phong vào trong. Diệp Vô Trần đứng ở điểm giữa, vừa giữ lệnh bài vừa quan sát những khoảng hở.

Hạ Tử Yên, dù đã bị thương, vẫn không rời những kiện dược.

Hạ Tử Yên gọi: “Kiện bị rò lỏng thêm!”

Tần Mặc Uyên đáp ngay: “Ta giữ chân rương.”

Lục Tử Linh nói: “Phía sau ta lo.”

Phó Cảnh Lam không nói gì, nhưng luồng linh lực trước mặt nàng co lại thành một vòng hẹp hơn, không còn tản ra ngoài.

Thế trận thay đổi.

Bảy người không còn đánh như bảy người muốn đẩy lùi kẻ địch. Họ đánh như một vòng khóa quanh hàng hóa.

Linh thú lao vào, bị ép ra.

Lại lao vào.

Lại bị ép ra.

Một kiện dược vẫn bị móng cào rách lớp ngoài. Một phần dược liệu rơi khỏi rương trong lúc hỗn loạn, lăn xuống mép dốc và mất hút dưới tầng cây. Không ai lao theo.

Đó là một lựa chọn không cần bàn.

Người và phần hàng còn lại quan trọng hơn.

Cuộc giằng co kéo dài tới khi những con linh thú bắt đầu chùn bước. Chúng không bị tiêu diệt. Bảy người cũng không còn sức hay lý do để truy sát. Khi con cuối cùng lùi vào bóng cây, Diệp Vô Trần vẫn giữ tay giơ ngang.

Diệp Vô Trần nhắc: “Chưa hạ cảnh giới.”

Không ai hạ.

Một lúc rất lâu sau, rừng mới thật sự yên trở lại.

Lục Tử Linh là người đầu tiên quay vào trong.

Lục Tử Linh gọi: “Lâm Thừa Phong.”

Lâm Thừa Phong tựa vào rương, giọng vẫn còn sức nhưng không còn vẻ nhẹ tênh ban sáng: “Ta chưa chết.”

Tăng Tử Y nhìn Lâm Thừa Phong một cái: “Nếu còn nói được câu đó thì ngồi yên thêm chút nữa.”

Lâm Thừa Phong cười khan, rồi nhăn mặt vì đau.

Phó Cảnh Lam quỳ xuống cạnh Hạ Tử Yên: “Ngươi thế nào?”

Hạ Tử Yên thở chậm vài nhịp: “Chỉ bị chấn một chút. Ta còn đi được.”

Phó Cảnh Lam nói: “Ta hỏi ngươi, không hỏi cái rương.”

Hạ Tử Yên ngẩng lên nhìn nàng.

Một thoáng rất ngắn, vẻ căng cứng trên mặt nàng dịu xuống.

Hạ Tử Yên đáp: “Ta ổn.”

Rồi nàng lại quay sang kiểm niêm phong.

Phó Cảnh Lam không ngăn nữa.

Khi kiểm lại toàn bộ hàng, ai cũng thấy chuyến đi đã thay đổi. Phần dược hỏng vì rò khí lúc trước chưa kịp khiến họ nguôi tiếc thì cuộc chạm trán vừa rồi lại lấy thêm một phần khác. Nhưng đa số các kiện vẫn còn nguyên, niêm phong chính vẫn giữ được.

Diệp Vô Trần nhìn lệnh bài.

Tín hiệu cầu viện vẫn còn.

Diệp Vô Trần không phát tín hiệu.

Lục Tử Linh nhìn Lâm Thừa Phong: “Ngươi không được mang hàng nữa.”

Lâm Thừa Phong định phản đối.

Tần Mặc Uyên đã cúi xuống nhấc phần hàng Lâm Thừa Phong phụ trách.

Tần Mặc Uyên nói: “Để sức mà đi.”

Lâm Thừa Phong nhìn Tần Mặc Uyên, rồi nhìn Tăng Tử Y đang đứng bên cạnh.

Cuối cùng Lâm Thừa Phong chỉ nói: “Được.”

Không ai nhắc tới ai đã cứu ai.

Nhưng từ lúc ấy, khoảng cách giữa bảy người đã không còn giống lúc họ bước ra khỏi sơn môn.

HỒI VI: Trạm Tùng Lĩnh

Khi mái trạm đầu tiên hiện ra sau triền núi, trời đã ngả sang buổi chiều.

Trạm Tùng Lĩnh không lớn như những điện đường trong tông môn. Nó nằm giữa hai sườn núi, gồm vài dãy nhà thấp xây bằng đá xám và gỗ tùng, phía ngoài có cột cờ đánh dấu tuyến vận chuyển. Người ra vào phần lớn mặc trang phục tiện cho đường núi, tay áo bó gọn, giày dính bụi.

Bảy người vừa tới cổng đã có người bước ra.

Không ai hỏi họ đứng thứ mấy ở Ngoại Sơn.

Người của trạm nhìn trước tiên vào rương dược.

Người của trạm chìa tay: “Lệnh bài.”

Diệp Vô Trần đưa ra.

Người kia kiểm ấn, rồi gọi thêm hai người tới nhận hàng. Từng kiện được đặt xuống, tháo dây ngoài, kiểm niêm. Khi tới rương từng bị rò, Hạ Tử Yên bước lên một bước và báo: “Giữa đường gặp rung chấn. Phong kín bị xô. Chúng ta đã thay niêm tạm thời.”

Người kiểm hàng nhìn nàng: “Mất bao nhiêu?”

Hạ Tử Yên đáp: “Có hao hụt.”

Người kiểm hàng hỏi: “Do rung chấn?”

Hạ Tử Yên đáp: “Ban đầu. Sau đó gặp linh thú, mất thêm.”

Người kia không trách, cũng không khen. Ông cúi xuống kiểm kỹ phần dược còn lại, rồi ghi vào thẻ giao nhận.

Từng kiện được kiểm qua, từ chiếc đầu tiên tới chiếc cuối cùng. Bảy người đứng chờ.

Thời gian ở đó dài hơn cả lúc đánh nhau.

Cuối cùng, người kiểm hàng khép thẻ lại: “Hàng đã giao.”

Không ai thở phào thành tiếng, nhưng vai của vài người cùng hạ xuống.

Người kia nói tiếp: “Trễ hơn giờ thường một chút. Vẫn trong ngưỡng trạm nhận. Hàng tổn hại, nhưng phần lớn còn dùng được.”

Diệp Vô Trần hỏi: “Kết luận?”

Người của trạm nhìn bảy người, ánh mắt dừng lại ở Hạ Tử Yên và Lâm Thừa Phong lâu hơn một chút vì thương thế của họ rồi kết luận: “Hoàn thành. Có tổn hại.”

Năm chữ.

Không có tiếng vỗ tay. Người của trạm chỉ quay sang tiếp tục công việc, còn bảy người cũng không cần thêm lời khen nào.

Một người trong trạm đưa Hạ Tử Yên và Lâm Thừa Phong sang gian bên cạnh kiểm tra. Thương thế của Hạ Tử Yên nhẹ, chỉ cần nghỉ ngơi và điều tức. Lâm Thừa Phong nặng hơn, phải tránh gắng sức trong những ngày tới nếu không muốn thương thế kéo dài.

Tăng Tử Y đứng dựa ngoài cửa, hai tay khoanh trước ngực.

Lâm Thừa Phong từ trong bước ra chậm hơn bình thường. Chàng nhìn Tăng Tử Y.

Lâm Thừa Phong lên tiếng: “Lúc nãy…”

Tăng Tử Y đáp: “Không cần.”

Lâm Thừa Phong nói: “Ta còn chưa nói.”

Tăng Tử Y nhìn Lâm Thừa Phong: “Ta biết ngươi định nói gì.”

Lâm Thừa Phong im lặng.

Tăng Tử Y nghiêng đầu: “Lần sau đừng lao quá nửa bước khi không biết sau cây có gì.”

Lâm Thừa Phong bật cười: “Vậy ngươi cứu ta xong còn muốn dạy ta?”

Tăng Tử Y đáp: “Ta cứu ngươi nên mới có quyền nói.”

Lần này Lâm Thừa Phong không cãi.

Ở đầu kia hành lang, Hạ Tử Yên vừa bước ra thì gặp Phó Cảnh Lam.

Phó Cảnh Lam hỏi: “Người của trạm nói sao?”

Hạ Tử Yên đáp: “Một ngày nghỉ là đủ.”

Phó Cảnh Lam khẽ nghiêng đầu: “Còn dược?”

Hạ Tử Yên nhìn nàng.

Phó Cảnh Lam thở ra một tiếng rất nhẹ: “Được rồi. Ta hỏi cả hai.”

“Phần lớn giữ được.” Hạ Tử Yên đáp. “Nếu lúc đó ngươi không chặn cú thứ hai…”

Phó Cảnh Lam lắc đầu: “Nếu lúc đó ngươi không giữ niêm, hàng cũng hỏng. Không cần tách chuyện đó ra.”

Hạ Tử Yên im lặng một lúc rồi gật đầu.

Ngoài sân trạm, Tần Mặc Uyên cùng Lục Tử Linh kiểm lại đồ cá nhân. Diệp Vô Trần đứng cạnh người quản trạm hoàn tất biên nhận.

Tới lúc bảy người tập hợp lại, thẻ nhiệm vụ đã có dấu xác nhận.

Diệp Vô Trần cài lệnh bài vào bên hông như cũ rồi nói: “Xong rồi.”

Lục Tử Linh nhìn dãy rương đã được khiêng vào kho: “Xong phần giao.”

Diệp Vô Trần nhìn nàng.

Lục Tử Linh nhắc: “Còn đường về.”

Diệp Vô Trần khẽ đáp: “Ừ.”

Không ai cười lớn.

Nhưng lần này, câu nói ấy không còn nghe như một lời nhắc nhở lạnh lùng.

Nó giống một thói quen của một nhóm người đã bắt đầu biết giữ nhau trong đội hình.

HỒI VII: Trở lại Huyền Thiên Tông

Trên đường về, không còn dược liệu để bảo vệ.

Nhưng đội hình vẫn giữ gần như cũ.

Tăng Tử Y đi trước, chỉ không kéo quá xa. Diệp Vô Trần vẫn ở giữa. Lục Tử Linh giữ phía sau. Tần Mặc Uyên mang phần đồ nặng hơn của Lâm Thừa Phong mà không nói gì. Phó Cảnh Lam thỉnh thoảng nhìn sang Hạ Tử Yên. Còn Hạ Tử Yên, dù đã không còn rương thuốc trước mặt, vẫn có thói quen nhìn lại dây buộc trên hành trang của mọi người mỗi khi dừng.

Không ai nhắc nàng.

Đường núi lúc trở về vẫn là con đường ấy, nhưng cảm giác đã khác.

Buổi sáng, mỗi người bước ra khỏi sơn môn với một nhiệm vụ riêng trong đầu. Đến lúc quay về, họ mang theo những thứ không được viết trên thẻ gỗ: biết ai phản ứng ra sao khi đội hình vỡ, biết ai sẽ quay lại khi người khác ngã, biết ai nhìn hàng trước khi nhìn mình, biết ai nói ít nhưng sẽ đứng đúng chỗ khi cần.

Những điều ấy không khiến họ thành tri kỷ sau một ngày.

Nhưng họ không còn là bảy người chỉ biết tên nhau.

Khi cánh cổng Huyền Thiên Tông hiện ra sau quãng đường trở về, người trực cổng kiểm lệnh bài rồi để họ đi qua. Chấp Sự Đường nhận lại thẻ nhiệm vụ và biên bản từ Trạm Tùng Lĩnh.

Không có nghi thức đón đội.

Một chấp sự đọc biên nhận, nhìn hai người bị thương, rồi ghi vào sổ: “Hoàn thành có tổn hại.”

Năm chữ ấy lại xuất hiện.

Lần này chúng nằm trên giấy của tông môn.

Lâm Thừa Phong được yêu cầu nghỉ hai ngày hoặc tới nơi trị liệu nếu thương thế không giảm. Hạ Tử Yên cần một ngày nghỉ hoặc trị liệu. Những người còn lại không có thương thế kéo dài.

Tần Mặc Uyên nghe xong, quay sang Lâm Thừa Phong.

Tần Mặc Uyên nhắc: “Hai ngày.”

Lâm Thừa Phong đáp: “Ta nghe rồi.”

Tần Mặc Uyên nói: “Ta nhắc để ngươi đừng sáng mai lại chạy lên sơn tuyến.”

Lâm Thừa Phong nhìn Tần Mặc Uyên: “Ngươi tưởng ta ngu vậy?”

Tăng Tử Y đi ngang qua, đáp thay: “Có.”

Lần đầu tiên từ sáng, mấy người cùng bật cười.

Tiếng cười không lớn. Nó tan nhanh dưới mái hiên Chấp Sự Đường, nhưng đủ để khiến vài người quay lại nhìn.

Diệp Vô Trần trả lệnh bài, ngón tay rời khỏi miếng gỗ đã đi cùng họ suốt cả ngày. Vô Trần nhìn nó được đặt trở lại khay, bỗng thấy vật ấy nhỏ hơn lúc nhận vào buổi sáng.

Không phải vì nhiệm vụ dễ.

Mà vì thứ nặng nhất họ mang về không nằm trong tay nữa.

Lục Tử Linh đứng ngoài bậc thềm chờ mọi người. Khi Hạ Tử Yên bước ra, nàng dịch sang một chút, nhường chỗ. Phó Cảnh Lam cũng không đi ngay. Tần Mặc Uyên đứng gần Lâm Thừa Phong. Tăng Tử Y tựa vào cột, vẻ mặt như chỉ chờ xong thủ tục để về viện.

Bảy người không hẹn sẽ gặp lại ngày mai.

Cũng không cần phải hẹn.

Một nhiệm vụ chưa đủ biến họ thành bằng hữu thân thiết.

Nhưng nó đã đặt giữa họ một đoạn đường chung.

Đoạn đường ấy sẽ không mất đi chỉ vì ngày hôm nay kết thúc.

HỒI VIII: Ấn ký phía đông

Chấp Sự Đường lúc ấy đông người hơn buổi sáng.

Những đội trở về nộp lệnh bài, người lĩnh vật tư cho hôm sau, chấp sự chuyển hồ sơ giữa các bàn. Tăng Tử Y vốn đã bước xuống hai bậc thềm thì nghe phía sau có tiếng gọi người chuyển công văn.

Nàng không định quay lại.

Cho tới khi một cuộn thông tri được đặt lên bàn gần cửa, lớp giấy ngoài khẽ mở vì gió.

Ở mép giấy có một ấn ký.

Tăng Tử Y dừng bước.

Nàng đã thấy rất nhiều ấn của Huyền Thiên Tông trong những ngày qua: ấn Chấp Sự Đường, ấn nhiệm vụ, ấn kho, ấn của các viện. Cái trước mắt không giống chúng.

Nét ấn thanh mảnh hơn, hình thức lạ, chỉ lộ ra một phần dưới lớp dây buộc.

Một chấp sự lập tức đưa tay giữ tờ thông tri lại.

Người chấp sự gọi: “Tử Y.”

Nàng ngẩng lên.

Vị chấp sự giữ cuộn giấy lại: “Công văn của tông môn.”

Tăng Tử Y khẽ đáp: “Đệ tử chỉ vô tình thấy ấn.”

Vị chấp sự khép cuộn giấy: “Thấy thì thôi.”

Tăng Tử Y không hỏi thêm. Nàng quay người đi xuống bậc thềm, mang theo duy nhất hình dáng của ấn ký vừa thoáng thấy.

Đợi bóng nàng khuất khỏi cửa, một chấp sự khác mới đặt thêm công văn xuống bàn. Giữa tiếng giấy lật và những câu trao đổi ngắn, có người nhắc: “Đoàn khách từ phía đông sẽ đi qua mạng trạm…”

Chỉ vậy. Không có tên thế lực, không có thân phận người tới, cũng không có lời giải thích về ấn ký vừa xuất hiện trên thông tri.

Ngoài sân, Tăng Tử Y đã bước vào dòng người.

Gió lùa qua sân đá, mang theo mùi cây cỏ từ Ngoại Sơn. Ở phía xa, Lâm Thừa Phong đang bị Tần Mặc Uyên thúc đi chậm lại, Phó Cảnh Lam đứng cạnh Hạ Tử Yên, còn Lục Tử Linh và Diệp Vô Trần đã đi trước một đoạn.

Tăng Tử Y nhìn họ rồi bước xuống sân, nhập lại vào dòng người của Huyền Thiên Tông. Trong đầu nàng chỉ còn hình dáng của ấn ký lạ, không hơn.

Ở phía đông, đường chân trời vẫn chỉ là những dãy núi nối nhau dưới nền trời nhạt.

Phía sau lưng nàng, tờ thông tri đã được cuộn kín.

Một cánh cửa khác của thế giới vừa khẽ động.

Nhưng còn chưa mở.

GHI CHÚ NHANH

Chấp Sự Đường: nơi tiếp nhận, phân phát và ghi nhận nhiệm vụ thường nhật của đệ tử Huyền Thiên Tông.

Ngoại Sơn: khu vực sinh hoạt và tu luyện ban đầu của tân đệ tử.

Thượng Bảng: danh sách hai mươi lăm người đứng đầu kỳ khảo Hành Sơn.

Trạm Tùng Lĩnh: trạm hậu cần trên tuyến núi, nơi tiếp nhận dược liệu được hộ tống trong chuyến đi này.

Phù niêm: phù dùng để niêm phong vật chứa, hạn chế khí tức hoặc dược tính thoát ra ngoài.