Chương 120: Khe Bắc Dậy Sóng

Ở TẬP TRƯỚC…

Tại Vụ Tỏa Cốc, quân Huyền Thiên đã tiến sâu đến cổng trong, nhưng huyết cấm nối với nơi giam giữ thường dân khiến Hữu Sứ và Quách trưởng lão không thể tùy tiện phá trận. Một phần mạch dẫn đã được chuyển hướng, thế trận giằng co vẫn chưa dứt. Trong khi ấy, tại Trĩ Xuyên tiên phủ, Tử Y tiếp tục dưỡng thương bên Tĩnh Y và Thanh Vũ; sự yên bình dưới đáy Tuyệt Bích tách biệt hẳn với tiếng chiến chuông ngoài núi.

HỒI 1: KHE BẮC SÁT CƠ

... Ngoài kia, nước vẫn chảy rất khẽ; trong động không có tiếng chiến chuông, cũng không ai biết ở Vụ Tỏa Cốc xa xôi, kiếm quang đã phủ kín những bậc đá.

Khe bắc Vụ Tỏa Cốc quanh năm ít thấy mặt trời.

Dưới hai vách đá dựng đứng, dòng nước mùa khô chỉ còn chảy thành một sợi mỏng qua lớp cuội đen. Tiếng chiến chuông từ cửa đông vọng tới đây đã mất đi âm sắc, nghe như tiếng đá lăn rất xa trong lòng núi.

Tần Mộng Dao đứng dưới một cây tùng già, mắt không rời tấm phù đen trong lòng bàn tay.

Trên phù, một chấm bạc vừa hiện rồi biến mất.

Tần Huyền Sâm từ mỏm đá bên cạnh trườn xuống, bàn tay còn dính đất ướt.

“Viên ở ngả trái có người đi qua. Chỉ sáng một cái, không phải cả đội.”

“Có nhìn thấy không?”

“Chưa. Nhưng chỗ ấy chỉ đủ một người nghiêng vai đi qua. Nếu là thú rừng, viên châu không sáng lâu như thế.”

Mộng Dao nhìn về lối trái. Rặng tùng dưới chân vách không lay động. Trên nền đất ẩm, một hàng dấu chân cũ của toán tuần tra tà tu vẫn còn nguyên từ lúc trời chưa sáng.

Hạ Ngân Sương xuất hiện ở mép đá cao, đáp xuống nhẹ đến mức cành khô bên cạnh không rung.

“Có hai tên,” nàng thì thầm. “Một tên còn đứng sau tảng đá, tên kia đã lùi vào đường hẹp. Chúng không mang hành lý, chỉ nhìn về phía này.”

Mộ Dung Cảnh nhíu mày. “Dò đường?”

“Có thể.”

“Chúng đi một vòng rồi về báo, ta chặn từ đây là được.” Mộ Dung Cảnh đặt trường côn ngang đầu gối, nhìn Mộng Dao chờ lệnh.

Nàng lắc đầu.

“Chúng đi được nửa đường mới để lộ dấu, lại đứng chờ ngoài tầm kiếm. Nếu muốn thoát, sao không chạy thẳng?”

Hoắc Tịch Yên đang tựa vai vào vách bỗng ngẩng lên. “Muốn chúng ta đuổi theo.”

Mộ Dung Cảnh quay sang nhìn nàng, lần này không cãi.

Một chấm bạc thứ hai hiện lên trên tấm phù. Nó sáng ở mép bên phải, nơi Tần Huyền Sâm đã đặt viên châu gần gốc cây mọc xiên.

Mộng Dao lập tức gấp phù.

“Có người đang thử cả hai bên. Chưa ai rời vị trí.”

Nàng ngước nhìn Nghiêm trưởng lão đang đứng trên mô đá phía lối giữa. Vị trưởng lão Kiếm Viện đã nghe hết. Ông chỉ khẽ gật đầu, không đoạt lấy quyền chỉ huy.

Mộng Dao quay về phía đồng môn. “Ngân Sương, Phong Trần theo dõi ngả trái, đừng bám quá xa. Huyền Sâm giữ đường báo. Hạ Tuyết, Dạ Minh và Mặc Vũ xem lại nhánh trận giữa hai vách. Mạc Ngôn, Lưu Ly, Tịch Yên cùng ta giữ bậc đá này. Những người còn lại theo vị trí đã định, đợi khi nhìn rõ kẻ địch mới đánh.”

Lê Hạ Tuyết đang cúi bên túi trận thạch ngẩng đầu. Tống Mạc Ngôn đặt chiếc bình nước vào tay nàng trước khi lui về bậc đá.

“Muội đi cùng Dạ Minh, cẩn thận dưới chân. Ta ở ngay lối ngoài.”

Nàng khẽ siết ngón tay quanh bình nước. “Huynh giữ mình trước đi.”

Mạc Ngôn mỉm cười rất nhẹ rồi xoay người. Nụ cười tắt ngay khi chàng nhìn xuống khe núi.

Ở lối giữa, Kỷ trưởng lão ngồi một gối cạnh phiến đá lớn. Trên tay ông là viên trận thạch đen từng phát sáng trước giờ xuất kích. Đường mạch dưới lòng núi đang đổi hướng. Tiếng trống từ cửa đông vừa dội tới, nó liền rung một nhịp, giống như có kẻ ở trong cốc đánh thức thứ gì đó đã chôn sẵn.

Ông đưa tay giữ Hạ Tuyết lại khi nàng định đặt thạch xuống.

“Chờ.”

Vài hạt cát trong khe đá tự động dịch lên, lặng lẽ xếp thành hình móc câu. Trương Mặc Vũ nhìn thấy trước, vội thu bàn tay đang đặt gần mép đất.

“Có mạch truyền tin?”

“Có cả mạch dẫn khí.” Kỷ trưởng lão dùng một mảnh ngọc ép lên hạt cát cuối cùng. “Nó nối từ phía trong cốc ra đây, nhưng không chạy thẳng. Có kẻ đã rẽ mạch qua hai ngả giả.”

Ngụy Sương Dao nhìn về phía các chấm bạc trên phù báo, chợt hiểu vì sao kẻ dò đường xuất hiện đúng lúc ấy.

“Nếu chúng ta đuổi theo hai tên kia, người giữ trận sẽ phải rời lối giữa.”

Kỷ trưởng lão nhìn nàng, không đáp. Ông đưa mảnh ngọc cho Hạ Tuyết.

“Khóa nhánh phía tây trước. Đừng chạm đường đỏ nằm sâu nhất. Đó là mạch của cả cốc, không phải thứ các ngươi có thể bẻ ngang bằng vài viên thạch.”

Ba đệ tử lập tức tách nhau ra. Dạ Minh lấy dây trận mảnh buộc quanh gốc tùng làm dấu, Hạ Tuyết ép ngọc vào rãnh đá, Mặc Vũ đứng ở phía sau quan sát hướng khí chảy. Bên ngoài, kiếm của Tô Lưu Ly vừa rời vỏ một nửa rồi lại trở vào.

Một tiếng huýt gió sắc nhọn vọng ra từ ngả trái.

Hạ Ngân Sương phóng trở lại, khuỷu tay xước một đường dài.

“Không phải hai tên. Sau chúng có thêm một toán, chừng mười mấy người. Chúng tránh lối giữa, đang tìm đường leo lên vách bên phải.”

Mộng Dao vừa định hỏi thêm thì viên châu thứ ba đồng loạt nóng rực trong hộp của Huyền Sâm. Chàng giật mình cúi xuống. Hai chấm bạc trên phù báo đã biến mất, thay bằng một vệt sáng kéo dài ở giữa.

Dưới khe núi, cỏ khô vụt rạp xuống.

Một luồng khói đen từ sau tảng đá tràn ra, bò sát mặt đất. Qua màn khói, tiếng binh khí va nhau chợt nổi lên ở chỗ quân phong tỏa giữ con đường xuống thương đạo.

Mộng Dao rút kiếm.

“Giữ thế!”

Một bóng áo đen lao qua bờ khe. Người ấy vừa nhảy lên bậc đá đã hất tay ném ba viên cầu nhỏ có gai về phía Mộng Dao. Nàng không dùng kiếm bổ thẳng vào chúng. Mũi kiếm vạch một đường thấp, đẩy chúng trượt xuống lòng khe cạn. Ngay lúc ấy, Mộ Dung Cảnh xoay trường côn, nện mạnh vào mặt đất. Đá vụn bắn lên che ba viên cầu. Tiếng nổ chỉ làm nước trong khe dựng thành một màn bùn.

Từ phía sau màn bùn, năm tên Trúc Cơ mang đao đồng loạt vượt tới. Chúng không xếp thành hàng mà phân ra hai cánh, định ép Mộng Dao lùi về ngả giữa. Một tên nhằm đúng phía Hạ Tuyết đang ngồi giữ trận thạch.

Mạc Ngôn lập tức chuyển thân. Chàng băng ngang khoảng đất trống trước mặt Hạ Tuyết, đoản nhận trong tay va vào thanh đao địch, hất mũi đao chệch về phía vách. Tên kia đổi tay, đâm ngược vào sườn chàng. Mạc Ngôn xoay gót trên phiến đá ướt, lách nửa bước; lưỡi đao sượt qua vạt áo, để lại một đường rách dài. Chàng không đuổi theo mà chém vào cổ tay đang cầm đao, buộc đối phương giạt khỏi người giữ trận.

“Muội cứ làm việc của mình!”

Hạ Tuyết nghe rõ giọng chàng, nhưng không ngẩng đầu. Hai ngón tay nàng ép chiếc ngọc vào khe đất, giữ cho dòng linh lực bên dưới không giật đứt sợi dây Dạ Minh vừa buộc.

Ở bậc đá phía trên, Tịch Yên đã gặp hai kẻ dùng song đao. Nàng không tranh đọ lưỡi sắc; bước chân rút ngắn, hai quyền sáo khép vào trong, đánh liên tiếp vào cánh tay trước của tên đi đầu. Hắn vừa hạ đao che ngực, nàng xoay hông đạp mạnh xuống mép đá, dùng khuỷu tay đẩy hắn va vào đồng bọn. Mộ Dung Cảnh lập tức quét trường côn ngang đầu gối hai tên. Một kẻ ngã chúi xuống, tên còn lại phải chống đao xuống đất mới đứng vững.

“Ta không đứng chắn đường pháp thuật!” Mộ Dung Cảnh hét qua tiếng binh khí.

Giang Vãn Hà từ mỏm đá phía sau nghiêng người, ba đạo linh quang theo đúng khoảng trống Mộ Dung Cảnh vừa nhường mà xuyên xuống khe. Chúng không đuổi theo những kẻ đã ngã, chỉ ép toán áo đen mới xuất hiện phải tách ra, làm đứt thế công đang dồn về phía Mộng Dao.

Mộng Dao đón một thanh kiếm cong bằng thế gạt thấp, xoay cổ tay chuyển mũi kiếm qua phía trên cánh tay đối thủ. Gã áo đen vội co vai né, nhưng cú né ấy vừa khiến hắn lộ sườn. Tô Lưu Ly từ mép đá bên trái bước tới, lưỡi kiếm gọn gàng chặn đường lui. Gã lập tức ném kiếm, lao xuống khe cạn, chưa kịp bò dậy đã bị Phó Cảnh Nhu cùng Chu Trường An áp tới khóa tay.

“Đừng đuổi quá mốc đá!” Mộng Dao gọi lớn. “Người ngã xuống thì trói. Giữ chỗ cao!”

Tiếng quát ấy vừa dứt, một áp lực mạnh bất ngờ trùm lên lòng khe.

Từ sau lớp khói đen, một lão giả tóc xám bước ra. Lão không chạy, cũng chẳng vội rút pháp khí. Mỗi bước đặt xuống, nước trong khe đều tách sang hai bên, để lộ viên đá khô dưới chân. Một tên tà tu vừa bị bắt trông thấy lão liền vùng dậy, miệng hét lớn một tiếng rồi im bặt khi Nghiêm trưởng lão từ mô đá trên cao đáp xuống chắn giữa đôi bên.

“Lùi ra sau ta.”

Mộng Dao nhận ra khí tức Kim Đan đang lan khắp khe, lập tức đưa kiếm ngang thân ra hiệu. Những người đứng gần nhất lùi về các điểm cao đã chọn; không ai còn xông lên tranh một đòn với lão giả.

Lão tóc xám nheo mắt nhìn Nghiêm trưởng lão.

“Người Kiếm Viện?”

Thanh kiếm trong tay vị trưởng lão đã rời vỏ. “Buông pháp khí. Trận này không còn đường cho các ngươi đi.”

Lão già bật cười, đưa tay mở chiếc vòng đồng đeo ở cổ tay. Từ vòng, một mảnh xích màu nâu sẫm trượt ra, dài dần như con rắn. Lão giật cổ tay; mũi xích đâm thẳng tới Mộng Dao đang đứng sau Nghiêm trưởng lão, rõ ràng định buộc vị trưởng lão phải quay người cứu người.

Nghiêm trưởng lão chỉ xoay kiếm nửa vòng. Một vệt sáng lạnh từ dưới nâng lên, chém trúng mũi xích đúng lúc nó sắp vượt qua vai ông. Tiếng kim loại bật vang, mũi xích đứt, đoạn dài phía sau quật vào vách đá. Lão tóc xám lùi một bước, bàn tay phải run nhẹ.

“Muốn giết đệ tử trước mặt ta?” Giọng Nghiêm trưởng lão không lớn. “Ngươi nên nhìn kỹ người đang cản đường.”

Mũi kiếm ông chĩa thẳng vào ngực đối phương. Lão già vừa muốn kết ấn, kiếm quang đã ép tới trước mặt. Hai người giao nhau ba lần trên lòng khe; mỗi lần lão định vượt về phía bậc đá, mũi kiếm của Nghiêm trưởng lão lại buộc lão trở xuống. Thế kiếm dồn dập nhưng giữ đủ khoảng cách với đám đệ tử đang lui về, không để một tia phản chấn Kim Đan nào quét vào họ.

HỒI 2: XÍCH ĐEN GIỮA KHE SÂU

... Thế kiếm dồn dập nhưng giữ đủ khoảng cách với đám đệ tử đang lui về, không để một tia phản chấn Kim Đan nào quét vào họ.

Một mảnh vòng đồng nứt rơi xuống nước.

Lão tóc xám nghiến răng, dồn chân nguyên vào cánh tay còn lại. Bên chân lão, bùn đen bỗng cuộn lên thành một lớp màn mỏng che kiếm quang. Nghiêm trưởng lão không bước vào màn bùn ấy. Ông thu kiếm về sát vai, một luồng kiếm khí đi thẳng từ trước ngực ra, xé đôi màn đen. Bên kia lớp bùn, lão già đã nhảy lùi sát chân vách.

“Ngân Sương!”

Mộng Dao vừa gọi, bóng Hạ Ngân Sương đã xuất hiện trên vách cao. Nàng không lao vào hai vị Kim Đan. Chỉ một mũi phi tiêu găm xuống phiến đá nằm phía trên đầu lão già, đánh bật sợi dây đen hắn vừa móc vào chỗ nứt để thoát lên. Lão giật mạnh tay áo, dây đứt phụt. Đúng lúc ấy, kiếm khí của Nghiêm trưởng lão đã áp tới, ép lão quay lại đỡ bằng đoạn xích còn sót.

Ở lối giữa, một tiếng rạn khô giòn vang lên.

Dây trận của Hạ Tuyết căng cứng rồi lập tức chùng xuống. Những hạt cát có hình móc câu bị gió thổi tung. Kỷ trưởng lão mở bàn tay, chặn một luồng huyết quang vừa trồi khỏi rãnh đá; trong tay ông, mảnh ngọc mang đường sáng từ đỏ chuyển sang trắng.

“Nhánh giả đã bị khóa. Mạch truyền tin chạy qua khe này không còn thông nữa.”

Hạ Tuyết thở bật ra, mồ hôi chảy dọc gò má. Hàn Dạ Minh đỡ lấy mép trận bàn trước khi nó trượt xuống lòng khe. Trương Mặc Vũ nhìn về mảng đá phía sau, nét mặt vẫn căng thẳng.

“Còn một nhánh đi dưới vách phải.”

“Đã thấy.” Kỷ trưởng lão nhìn lên phía cao nơi Ngụy Sương Dao đang giữ một viên trận thạch khác. “Giữ nguyên. Đừng động vào nhánh đó khi chưa biết nó dẫn tới đâu.”

Mộng Dao nghe tiếng bọn tà tu ở mép khe bắt đầu rối loạn. Nàng vừa định tiến một bước, Huyền Sâm từ trên mỏm đá đã kêu xuống:

“Chưa hết! Sau vách bên phải còn người!”

Một toán mới hiện ra ở đầu lối hẹp. Đi trước là ba tên cầm kiếm, phía sau có mấy người áo vải bước loạng choạng, cổ tay buộc chung một sợi xích. Kẻ đi cuối dùng sống đao thúc vào lưng người đàn ông đứng gần nhất. Người ấy ngã quỵ; tên giữ xích giật mạnh, khiến cả hàng người suýt ngã theo.

Mộng Dao lạnh cả sống lưng.

Đây mới là đoàn chúng muốn dẫn qua khe.

Những tên dò đường ban đầu không phải tìm lối trốn; chúng muốn kéo quân giữ khe ra xa để mở đường cho đoàn ở phía sau.

“Giữ nguyên vòng ngoài!” nàng quát. “Chớ phóng kiếm qua hàng người bị xích!”

Một tên địch nhìn thấy đội Huyền Thiên trên bậc đá liền dựng đao lên trước cổ người đàn ông đang quỳ. Mặt hắn trắng bệch, nhưng giọng vẫn dữ tợn:

“Tránh ra! Không thì ta giết!”

Mộng Dao không trả lời ngay. Nàng nhìn con đường sau lưng tên ấy: bên phải là vách đá trơn, bên trái là vực cạn đầy đá nhọn. Từ chỗ nàng đến hắn phải vượt một quãng đất không có vật che. Nếu nàng lao tới, cổ người bị giữ sẽ mất trước khi kiếm đến.

Nàng chậm rãi hạ mũi kiếm.

“Ngươi muốn qua đâu?”

Tên kia liếc về phía chiến trận Kim Đan cách đó không xa. Lão tóc xám đang bị Nghiêm trưởng lão giữ chặt dưới khe, chẳng còn cách nào tiếp ứng. Hắn siết tay lên chuôi đao, mồ hôi chảy xuống mép.

“Đường xuống thương đạo! Đưa bọn ta qua, ta thả người!”

Mộng Dao nhìn thấy từ phía trên, Hạ Ngân Sương đã men tới sau một cành tùng nhô ra khỏi vách. Nàng đứng khuất thân, không nhấc binh khí. Thấp hơn một chút, Phó Cảnh Lam cùng Lê Cẩm Dung cũng đang di chuyển dọc khe đá, chờ đúng lệnh.

“Ta không mở đường,” Mộng Dao nói, mắt vẫn nhìn thẳng tên giữ đao. “Nhưng nếu ngươi bỏ đao, người của ta sẽ không giết ngươi tại đây.”

Tên kia gầm lên, kéo nạn nhân đứng dậy. Lưỡi đao rạch một đường mỏng trên cổ người đàn ông. Máu thấm xuống cổ áo vải.

“Ta nói tránh ra!”

Một tiếng côn chạm đá vang lên phía sau Mộng Dao. Mộ Dung Cảnh vừa bước tới đã bị nàng giơ tay ngăn lại.

Không ai nói thêm.

Gió từ cửa khe bắc lùa qua, hất một lớp sương trắng vào giữa đôi bên. Trong khoảng sương nhạt đi ấy, Hoắc Tịch Yên thấy bàn tay người bị giữ đang cố nắm lấy sợi xích quấn quanh cổ tay mình. Đó là một người bình thường, không có chân nguyên để chống nổi lưỡi đao. Người bị giữ nhìn Mộng Dao, ánh mắt kinh hoàng đến mức gần như cầu xin.

Mộng Dao nghiêng đầu thật nhẹ.

Giang Vãn Hà đứng phía sau nhận ra dấu hiệu ấy. Nàng rút một lá phù không màu, đặt giữa hai ngón tay. Linh lực không hướng vào tên giữ đao mà len xuống lớp đá ẩm bên chân hắn, làm một vệt nước mỏng dâng lên, vừa đủ khiến nền đá trơn thêm.

Tên kia không nhận thấy. Hắn đang mải nhìn kiếm của Mộng Dao.

“Được,” nàng nói. “Ta lùi một bước. Ngươi phải buông người trước.”

Nàng thật sự lùi.

Tên giữ đao nhích chân theo bản năng. Gót giày trượt trên vệt nước vừa phủ. Lưỡi đao nghiêng khỏi cổ người bị giữ chỉ trong một sát-na.

Từ cành tùng trên cao, Hạ Ngân Sương rơi xuống như một chiếc lá. Một đường thép mỏng cắt qua cổ tay cầm đao. Tên kia rú lên, thanh đao rơi xuống đá. Cùng lúc, Phó Cảnh Lam phóng một sợi linh quang quấn ngang mắt cá hắn, giật ngược về sau. Người đàn ông bị giữ ngã chúi tới trước, nhưng Mạc Ngôn đã lao lên đón lấy, dùng vai che phần cổ đang rỉ máu.

“Vãn Ca!”

Chu Vãn Ca lập tức chạy tới, mở hộp dược đặt miếng vải cầm máu lên cổ người ấy. Hai đệ tử khác dùng kiếm chặn ba tên hộ vệ định kéo xích bỏ chạy. Một tên chống trả bị Tịch Yên đánh bật chuôi đao khỏi tay; tên thứ hai quay đầu trốn, liền gặp trường côn Mộ Dung Cảnh dựng ngang lối hẹp. Côn quét thấp, hai chân hắn mất trụ, ngã nhào vào đá.

Mộng Dao tiến tới trước hàng người bị xích, kiếm không rời tay. Phía sau, Hạ Ngân Sương đã khóa được tên giữ đao vào vách. Người đàn ông vừa thoát chết ôm cổ, run bần bật; một phụ nữ đứng cạnh cố đưa vai đỡ ông, dù chính nàng cũng bị dây xích kéo đau đến tái mặt.

“Chúng ta là người Huyền Thiên,” Mộng Dao nói, giọng thấp và rõ. “Đừng chạy. Chúng ta sẽ tháo xích.”

Người phụ nữ nhìn nàng một lúc mới hiểu. Hai đầu gối bỗng khuỵu xuống. Nàng cúi đầu rất thấp, nhưng Mộng Dao đã vội đỡ cánh tay nàng, ra hiệu cho các đồng môn đưa cả đoàn vào sau phiến đá lớn tránh tên bắn.

Ở lòng khe, tiếng giao phong của hai vị Kim Đan chợt đổi nhịp. Lão tóc xám đập mạnh phần vòng đồng còn lại xuống đất, dựng một bức tường xích đen trước mặt. Nghiêm trưởng lão xoay kiếm, chém liền ba đường vào đúng khớp nối đang rực sáng. Bức tường vỡ tung. Lão già lảo đảo ngã lùi, vừa chống tay dậy đã thấy mũi kiếm lạnh kề sát yết hầu.

“Ngươi có thể thử lần nữa,” Nghiêm trưởng lão nói.

Lão nhìn đoạn vòng đã vỡ trong lòng bàn tay. Cách đó không xa, toán người bị xích đã được đưa vào trong vòng bảo hộ của Huyền Thiên; những kẻ đi cùng lão, kẻ bị bắt, kẻ đang lùi về cuối khe. Lão buông tay. Mảnh vòng rơi xuống nước, kêu một tiếng rất khẽ.

Nghiêm trưởng lão điểm phong linh ấn khóa kinh mạch lão, rồi giao tù nhân cho hai đệ tử của toán phong tỏa vừa tiến tới. Họ dùng thêm khóa cấm linh do trưởng lão trao, áp giải lão về chỗ giam sau tuyến. Vị trưởng lão chưa vội thu kiếm. Ông nhìn Mộng Dao đang giúp một người đàn bà tháo xích, sau đó mới chậm rãi bước tới.

“Ngươi không bỏ mốc đá,” ông nói.

Mộng Dao quay lại, chắp tay. “Đệ tử đã định đuổi theo hai tên dò đường. Nếu không nhờ Ngân Sương trở về kịp…”

Nàng dừng lại. Nghiêm trưởng lão nhìn vệt máu trên cổ người đàn ông vừa được cứu, rồi nhìn những mũi phi kiếm vẫn hướng ra ngả khe.

“Ngươi đã không đuổi,” ông đáp. “Chính quyết định ấy giữ được đường cho người phía sau.”

Mộ Dung Cảnh đứng cạnh nghe vậy, lặng lẽ cúi xuống nhặt một viên sỏi bị côn của mình đánh nứt. Tịch Yên liếc chàng. Lần này nàng không trêu nữa.

Tần Huyền Sâm bỗng gọi lớn từ mỏm đá:

“Có phù mới! Từ cửa đông truyền tới!”

Mộng Dao nhận tấm phù. Chỉ có mấy dòng ngắn: chủ lực đã chiếm hai chiến đài, đang công cổng trong; cánh phong tỏa giữ nguyên các lối. Trên mép phù còn một dấu đỏ của Trận Viện, cảnh báo đường mạch dưới cốc chưa hoàn toàn bị khóa.

Nàng ngẩng lên nhìn Kỷ trưởng lão. Ông đã đưa ba viên trận thạch vào vị trí cũ, nhưng bàn tay vẫn đặt trên nhánh mạch chưa động tới.

“Trưởng lão,” Mộng Dao hỏi, “đường này còn thông vào cốc?”

“Còn.” Kỷ trưởng lão nhìn khe đá tối đen dưới chân. “Và từ khi các ngươi chặn đoàn kia, khí lưu phía dưới đang chạy mạnh hơn.”

Ông nói xong, đặt viên thạch trắng cuối cùng lên mép rãnh. Một âm thanh sâu và nặng vọng lên từ trong lòng núi, như có một cánh cửa đá rất lớn vừa dịch chuyển ở nơi không ai nhìn thấy.

Cả đội cùng im lặng.

✦ ✦ ✦

Ở tận cuối khe bắc, dưới một lớp rễ tùng chằng chịt, vài hạt đất ẩm bắt đầu rơi xuống.

Chúng rơi từng hạt một, rồi thành cả nắm. Dưới lớp đất là một phiến đá đen phủ rêu, mép đá có đường khắc hình móc câu cũ đến mức nhìn thoáng qua giống một vết nứt tự nhiên.

Một bàn tay từ phía dưới chậm rãi đẩy lên.

Phiến đá không mở được. Mép phía trên đã bị những viên trận thạch Kỷ trưởng lão vừa đặt xuống ghì chặt. Bàn tay kia thử thêm lần nữa, chỉ khiến một mảng rêu bong ra.

Trong bóng tối dưới đất, tiếng người khàn khàn vang lên:

“Bị chặn rồi.”

Một giọng khác đáp lại, thấp hơn:

“Vậy tìm lối khác.”

Trên mặt đất, gió khe bắc thổi qua đám cỏ, xóa sạch những dấu bụi vừa rơi. Không ai ở phía trên biết dưới chân mình có bao nhiêu người đang chờ, chỉ thấy viên trận thạch đặt nơi rễ tùng bắt đầu nhấp nháy một vệt sáng mỏng.

Kỷ trưởng lão cúi xuống, ngón tay dừng ngay trước vệt sáng ấy.

Rồi ông ngẩng đầu.

“Mộng Dao. Gọi mọi người về đúng các điểm cao. Đừng đứng trên phiến đá giữa khe.”

Giọng ông rất trầm. Từ sau lớp đá, một tiếng va đập đột ngột vọng lên, làm chiếc phù đen trong tay Tần Huyền Sâm rung mạnh.

HỒI 3: HUYẾT MẠCH DƯỚI LÒNG NÚI

... Từ sau lớp đá, một tiếng va đập đột ngột vọng lên, làm chiếc phù đen trong tay Tần Huyền Sâm rung mạnh.

Phiến đá giữa khe vừa rung lên, Tần Mộng Dao đã nghe tiếng Kỷ trưởng lão gọi từ mép vách.

“Lui khỏi lòng khe! Đừng chạm vào đường mạch dưới chân!”

Nàng lập tức phất kiếm ra hiệu. Mộ Dung Cảnh kéo hai người đang khênh cáng lên bậc đá phía trái; Hoắc Tịch Yên đỡ người đàn bà vừa được giải thoát khỏi xích sắt rời khỏi mép nước. Bên dưới, lớp cuội đen rung bần bật, những hạt cát nhỏ bật khỏi mặt đất như vừa có đàn thú khổng lồ chạy qua trong lòng núi.

Từ phiến đá phủ rêu gần gốc tùng, một tiếng nện dữ dội vọng lên. Đá chưa bật khỏi miệng hầm, nhưng vệt sáng trên viên trận thạch của Kỷ trưởng lão đã chuyển từ bạc sang đỏ sẫm. Những đường vân chạy dọc mép khe sáng theo, kéo thành một dải mảnh hướng tới chân vách phía tây.

Tần Huyền Sâm cúi nhìn phù báo đang nóng trong tay. “Không chỉ dưới gốc tùng! Cả ngả bên kia cũng có động tĩnh.”

Mộng Dao vừa đưa mắt sang thì một hòn đá bằng nắm tay rơi từ vách phải xuống. Nó va vào lòng khe, vỡ thành ba mảnh. Hạ Ngân Sương đã đứng trên mỏm cao ấy từ trước, bỗng rút vội thân hình về sau. Một mũi nỏ đen xuyên qua chỗ nàng vừa đứng, cắm ngập vào thân cây tùng.

“Có cửa khác!” Ngân Sương gọi xuống. “Sau hốc đá, cách mặt khe chừng hai trượng!”

Nàng chưa nói hết, từ chỗ hốc tối bỗng phụt ra một đám bụi xám. Hai bóng người bám vào dây sắt tuột xuống, chưa chạm đất đã tung bốn lá hỏa phù về phía đường mòn dẫn ra thương đạo. Mục đích của chúng không phải giết những đệ tử trên mỏm cao; chúng định đốt rừng tùng, lấy khói lửa che cho kẻ phía sau phá vòng vây.

Mộng Dao nhận ra hướng hỏa phù, tức khắc xoay kiếm chém đứt một lá giữa không trung. Mộ Dung Cảnh quăng trường côn, đánh bật lá thứ hai xuống lòng khe trống. Hai lá còn lại bị Giang Vãn Hà dùng thủy thuật cuốn vào một khối nước nhỏ; lửa nổ bên trong, đỏ rực một thoáng rồi tắt, để lại thứ khói đắng khét bốc lên từ mặt cuội.

“Đừng để chúng dụ người của ta rời các điểm cao.” Mộng Dao nhìn Huyền Sâm. “Báo đội phong tỏa ngoài thương đạo: khe bắc phát hiện cửa hầm thứ hai. Không cho bất cứ ai qua bãi đá dưới chân núi. Người bị xích đưa sang tuyến cứu thương, không giữ lại giữa trận.”

Huyền Sâm vừa phóng phù truyền đi, một tiếng rạn dài đã xé qua lòng khe.

Đường đất dưới gốc tùng sụp xuống một khoảng bằng chiếc chiếu. Miệng hầm không mở trọn; những trận thạch Kỷ trưởng lão đã cắm ghì phiến đá chính, khiến đất đá xung quanh đổ xuống thay vì bật cả nắp. Từ dưới ấy vọng lên tiếng người chửi rủa, tiếng binh khí nện vào đá, rồi một tiếng kêu đau bị cắt ngang.

Đám người bị xích vừa được cứu đứng sau bậc đá đồng loạt co rúm. Người đàn ông bị thương ở cổ níu lấy tay áo Chu Vãn Ca, đôi môi tái mét run không thành tiếng. Vãn Ca cúi người đỡ ông ngồi xuống; khi nàng mở băng xem vết cắt, người đàn bà bên cạnh bất chợt nắm lấy cổ tay Mộng Dao.

“Cô nương… bên dưới còn người.”

Nàng nói rất nhỏ, như sợ những kẻ trong hầm nghe được. Mộng Dao nghiêng người để nàng không phải ngước nhìn quá cao.

“Bao nhiêu người?”

“Không biết. Họ bị bắt đào đường. Chúng chia thành từng toán, những ai không còn sức thì bị kéo về sau. Lúc dẫn chúng ta ra đây, ta nghe tiếng xích dưới đất.” Người đàn bà nhìn xuống lòng khe, mắt đỏ hoe. “Có cả người không biết tu luyện.”

Mộng Dao thấy ở phía đầu khe, Nghiêm trưởng lão cũng đã nghe được câu ấy. Thanh kiếm của vị trưởng lão chưa hề trở vào vỏ; mũi kiếm hơi hạ xuống khi ông nhìn miệng hầm đang sụp dở.

“Nói với họ,” ông dặn, “đừng nện vỡ nóc nữa.”

Mộng Dao truyền lời tới những người giữ cao điểm. Mũi phi kiếm vừa nhắm vào hốc đá được thu lại; các pháp tu chuyển từ hỏa thuật sang phong thuật, giữ lớp khói xám không tràn về phía người được cứu. Bọn tà tu dưới hầm vẫn có thể xông lên, nhưng một đòn đánh sập cả vách bây giờ chẳng khác nào chôn sống những người bị ép đào đường.

Kỷ trưởng lão quỳ xuống bên đường vân đỏ, hai ngón tay đặt lên khối trận thạch đang rung. Đất trên mặt khe lập tức dừng nhúc nhích trong thoáng chốc, rồi dưới chân ông vang lên một tiếng nện khác, sâu hơn tiếng trước.

“Chúng không chỉ phá cửa,” ông nói, ánh mắt dõi theo vệt đỏ chạy vào chân vách. “Có kẻ đang dồn linh lực của cấm trận vào mạch chống đỡ nóc hầm. Nếu để đường ấy nổ, không cần đánh từ ngoài, cả khoảng đất này cũng sẽ đổ.”

Nghiêm trưởng lão nhìn xuống phiến đá nứt. “Ta có thể chém đứt đoạn mạch phía trên.”

“Chém vào lúc này, sức dội sẽ tìm đường yếu hơn mà đi xuống.” Kỷ trưởng lão nhấc viên đá bạc lên, trên mặt đá đã hiện một đường nứt nhỏ. “Người bị nhốt dưới đó phải chịu trước.”

Không ai thúc ông ra tay nhanh hơn. Bên trên, Ngân Sương và Phong Trần đã đổi vị trí, cùng quan sát hốc đá vừa phun khói. Ở chân vách, những bóng áo đen vẫn thấp thoáng sau màn bụi, nhưng chưa kẻ nào dám vượt ra khoảng trống mà Mộng Dao đang giữ.

Vị trưởng lão Trận Viện lấy thêm hai viên trận thạch. Ông đặt chúng cách mạch đỏ một khoảng, dùng đầu kiếm nhỏ khắc lên mặt đất hai đường dẫn trắng. Từng nét khắc chìm xuống đá, không sáng chói, chỉ ngân lên thứ ánh bạc mảnh như sợi tóc. Dưới lòng khe, dải đỏ đang lao về phía gốc tùng bỗng chậm lại.

“Các ngươi giữ vòng ngoài,” ông nói với ba đệ tử Trận Viện đang chờ. “Khi đường trắng chạm tới mạch đỏ, đừng kéo ngược. Để nó tự vòng qua phiến đá lớn.”

Lê Hạ Tuyết nhìn đường khắc đang sáng, nhận ra lối dẫn mới sẽ đưa sức ép khỏi phần đất yếu nhất về phía một tảng nham thạch nhô ra ngoài khe. Nàng đặt trận bàn xuống, lặng lẽ đổi vị trí theo hướng trưởng lão chỉ. Hàn Dạ Minh cắm thạch thứ nhất, Trương Mặc Vũ giữ thạch thứ hai, còn nàng dùng hai tay cố định viên ngọc ở nút giao.

Đám đá vụn quanh gốc tùng lại rơi. Một tiếng kêu thất thanh nổi lên trong hầm; ngay sau đó, tiếng ai đó gào lớn vọng ra ngoài:

“Dừng lại! Bên trên có người! Đừng cho nổ nữa!”

Âm thanh bị tiếng va đập nhấn chìm. Mộng Dao nhìn về cửa hầm, sắc mặt lạnh đi. Nàng đã hiểu: kẻ điều khiển đường mạch biết dưới đó có người, nhưng vẫn định kích nổ để phá tuyến phong tỏa.

✦ ✦ ✦

Ở hốc đá phía tây, kẻ mặc áo đen đi đầu đã đổi sang một chiếc nỏ dài.

Hắn trông thấy ba viên trận thạch trắng dần sáng trên mặt khe, lập tức hướng nỏ về phía Hạ Tuyết. Mũi tên mang theo một vệt phù đỏ, vừa rời dây đã tự tách thành ba bóng, lao xuống chỗ nàng đang giữ nút trận. Mạc Ngôn từ bậc đá bên ngoài lướt tới. Đoản nhận chàng chém vỡ mũi đầu, nhưng hai bóng còn lại ngoặt qua vai như đã nhận ra chỗ không có khiên chắn.

Mạc Ngôn chẳng đuổi theo chúng. Chàng giật tấm hộ giáp trên cánh tay, áp xuống trước mặt Hạ Tuyết. Hai tiếng nổ khô vang lên, làm mặt giáp rạn từ giữa ra mép. Một mảnh sắt văng qua cổ tay chàng, để lại đường máu đỏ. Hạ Tuyết thoáng quay đầu, nhưng bàn tay đang ấn trận thạch vẫn không rời vị trí.

“Không sao.” Chàng ghì tấm giáp sắp vỡ xuống. “Muội giữ trận.”

Tên cung thủ trên hốc đá lại kéo dây. Lần này, mũi tên chưa bắn khỏi nỏ, một đạo kiếm quang từ đỉnh vách đã đánh tới, chém lìa phần cánh nỏ bên phải. Hạ Ngân Sương vừa thu kiếm, Lăng Phong Trần đã áp vào mép hốc, buộc kẻ địch phải bỏ vũ khí chạy sâu vào đường đá.

“Đừng đuổi!” Mộng Dao gọi. “Giữ cửa hốc. Trong ấy còn nhiều ngả.”

Phong Trần dừng lại ngay trước bóng tối. Y lấy một viên thạch đánh dấu đặt ở mép cửa, rồi cùng Ngân Sương lui về vị trí có thể nhìn thấy cả hai bên vách. Một thoáng sau, từ trong hốc có tiếng giày dồn dập; bốn tên áo đen thử lao ra, lại bị kiếm khí ép lùi. Chúng lùi một bước, đường ra khe lập tức bị Mộ Dung Cảnh dựng côn chắn ngang.

Bọn chúng đổi hướng xuống chỗ đất sụp, định vượt qua miệng hầm bằng dây sắt. Nhưng dưới chân bậc đá, Hoắc Tịch Yên đã đợi sẵn. Nàng xoay người đón tên đi trước, quyền sáo đánh trúng khuỷu tay hắn, khiến thanh đao rơi khỏi ngón. Tên thứ hai muốn luồn qua sườn nàng liền gặp lưỡi kiếm Tô Lưu Ly, phải lùi về sát chân vách. Hai người không lao sâu vào hốc tối; họ giữ đúng khoảng đất mà kiếm đội bên trên còn nhìn thấy được.

Tên đi cuối ném ra một túi bột xám. Mộng Dao vừa thấy vệt bột bung khỏi miệng túi đã đưa kiếm xé gió. Luồng khí đẩy đám bột về phía đá trống, nhưng một ít vẫn rơi trên gấu áo Chu Trường An đứng gần đó. Tấm vải lập tức đổi sang màu vàng sẫm, bốc khói mỏng.

“Cởi bỏ áo ngoài!” Vãn Ca đang băng tay cho Mạc Ngôn nghe tiếng liền quay lại. Nàng quăng một lá phù sạch về phía Trường An; người bên cạnh giúp Trường An cắt mảnh vải nhiễm bột, ném xuống lòng khe đã bị phong thuật cô lập. Vãn Ca xem da cánh tay chàng, chắc rằng chưa bị độc ăn vào mới trở về bên cáng thương.

Mộng Dao nghe tiếng đá dưới chân lại chuyển động. Hướng động lần này không từ gốc tùng, mà từ tảng nham thạch bên ngoài nơi Kỷ trưởng lão đang dẫn mạch. Trên mặt đá, một đường sáng trắng đã quấn gần trọn nửa vòng. Nàng nhìn vị trưởng lão. Ông vẫn giữ bàn tay trên nút trận, nét mặt chẳng đổi, nhưng từng sợi tóc bạc bên thái dương đã bị gió linh lực hất lên.

“Còn một nhịp,” ông nói, mắt không rời đường trắng.

Trong hốc tối, tên cung thủ vừa mất nỏ đột nhiên gào to:

“Đánh vỡ thạch trắng! Không được để chúng dẫn mạch!”

Hai gã cầm đao lao ra bất chấp kiếm khí. Chúng dùng thân mình che cho một tên thứ ba đang ghì trong tay khối phù lục đen, định ném xuống nơi Hạ Tuyết quỳ. Trước khi hắn vung tay, một luồng uy áp Kim Đan bỗng giáng xuống hốc đá. Cả ba khựng lại; gã giữ phù quỳ sụp, bàn tay mất sức, lá phù tuột khỏi ngón.

GHI CHÚ NHANH ·

Khe bắc Vụ Tỏa Cốc — Đường núi hẹp thuộc tuyến phong tỏa phía bắc; đội Tần Mộng Dao cùng các trưởng lão trấn giữ.

Trận thạch — Vật dùng để dò, dẫn, phong tỏa hoặc chuyển hướng mạch trận tùy cách bố trí của trận sư.

Phù báo — Tín phù liên kết với các viên châu cảnh giới, báo động khi có kẻ vượt qua những lối đã đặt dấu.