Chương 121: Phá Cửa Cứu Người

Ở TẬP TRƯỚC…

Ở khe bắc Vụ Tỏa Cốc, Tần Mộng Dao cùng các đồng môn và trưởng lão đã đẩy lùi những kẻ canh giữ lối núi. Trong cuộc giao tranh, chiếc xích đen của tà tu bị kiếm quang chặt đứt; những viên trận thạch được đưa vào vị trí để dò tìm đường mạch ẩn dưới lòng khe. Nhưng khi mặt đá rung chuyển, Kỷ trưởng lão buộc mọi người rút lên điểm cao. Dưới lớp đá hiện ra dấu vết huyết mạch và một hốc tối có kẻ địch phục sẵn. Bọn chúng tìm cách đánh vỡ trận thạch, ngăn quân Huyền Thiên tiếp cận nơi bị che giấu. Tần Mộng Dao và các đồng đội vẫn bám trụ ở lối hẹp, vừa chống đỡ vừa tìm đường tiến sâu hơn.

HỒI 1: PHÁ CỬA CỨU NGƯỜI

... Cả ba khựng lại; gã giữ phù quỳ sụp, bàn tay mất sức, lá phù tuột khỏi ngón.

Nghiêm trưởng lão từ mỏm đá phía trên hạ kiếm. Vệt kiếm khí lạnh băng lướt qua hốc tối, ghim lá phù đen vào bức tường trống phía sau. Nó nổ thành một đốm lửa nhỏ, khiến vách đá cháy đen một mảng nhưng không chạm được tới mạch trận dưới chân. Nơi cửa hốc, ba gã áo đen đổ rạp; hai tên còn giãy giụa đã bị kiếm đội tới khống chế.

Vị trưởng lão không nhìn theo chúng. Thần thức ông chỉ giữ khoảng hang đang lộ ra ngoài, tránh áp sâu xuống phần đường hầm chưa biết có người bị giam. Ông quay sang Mộng Dao, thanh kiếm trong tay vẫn phát ra một tiếng ngân rất thấp.

“Đội của ngươi giữ được cửa hốc. Đừng cho ai tiến sâu vào đó.”

Mộng Dao cúi đầu lĩnh ý. Nàng nhìn Hạ Tuyết đang nín thở trước trận thạch, rồi đưa lệnh xuống mỏm đá ngoài cùng. Các đội giữ cánh bắc đã nhận tín hiệu của Huyền Sâm; từ xa có thể thấy từng dải linh quang hiện lên trên con đường xuống thương đạo. Quân phong tỏa không ùa cả nghìn người về một chỗ. Những toán gần khe chỉ lặng lẽ siết lại các mốc chặn, khiến những kẻ thoát được khỏi đường hầm cũng không còn khoảng trống để chạy xuống núi.

Đúng khi đường trắng chạm tới nút giao cuối, Kỷ trưởng lão xoay cổ tay.

Ba viên trận thạch rung lên một lần. Vệt đỏ trong đất đột ngột đổi hướng, chạy men theo đường bạc vòng qua khu hầm sụp rồi lao thẳng tới tảng nham thạch lớn bên ngoài. Tảng đá phát ra tiếng ùng ục nặng nề. Những đường nứt đỏ quằn quại trên bề mặt nó, đi được vài thước thì bị vòng thạch trắng ghìm lại. Linh lực tích tụ không còn đường dội xuống hầm, bị giữ trong lớp đá đặc bên ngoài vách.

Một hồi rung chuyển kéo dài mấy nhịp thở. Rồi tiếng nện dưới gốc tùng im bặt.

Hạ Tuyết buông tay khỏi viên ngọc, hai cánh tay tê dại đến mức không nhấc lên ngay được. Mạc Ngôn ngồi xuống cạnh nàng, đưa bầu nước bằng bàn tay chưa bị thương. Nàng đón lấy, uống một ngụm nhỏ rồi nhìn về tảng nham thạch vẫn đang tỏa hơi nóng.

“Đã khóa được sao?”

“Khóa được đợt dẫn này.” Kỷ trưởng lão thu hai ngón tay khỏi mặt đá. “Kẻ điều khiển có thể đổi đường khác, nhưng sẽ phải làm lại từ đầu. Chúng ta có đủ thời gian đưa người ra khỏi hầm.”

Mộng Dao chưa kịp thở nhẹ thì từ miệng hầm sụp vang lên tiếng gõ rất khẽ.

Ba tiếng, dừng lại, rồi thêm ba tiếng nữa.

Không giống hiệu lệnh của tà tu. Nó yếu ớt và đều đặn, như có ai đó dùng đá nhỏ gõ lên mặt vách để cầu cứu.

Nàng bước tới mép đất sụp, dừng đúng chỗ Kỷ trưởng lão đã đánh dấu an toàn.

“Người ở dưới có nghe thấy không?”

Tiếng gõ ngừng bặt. Một lát sau, giọng đàn ông khàn đặc vọng lên qua khe đá.

“Có… có người. Xin đừng chôn chúng ta.”

Mộng Dao cúi thấp người, cảm thấy bụi đất còn ấm phả lên mặt.

“Chúng ta là tu sĩ Huyền Thiên. Các ngươi tránh xa miệng hầm. Chớ đứng dưới chỗ đất đang nứt.”

Phía dưới có tiếng người gọi nhau, tiếng xích kéo lê. Giọng đàn ông ban nãy run bắn:

“Bọn giữ đường không cho đi! Chúng bảo nổ mạch một lần nữa, giết hết…”

Mộng Dao nhìn Nghiêm trưởng lão. Vị trưởng lão đã bước tới cạnh nàng, thần thức thăm dò từng khoảng đất còn nguyên. Ông tìm thấy một lối ngách chạy lệch về phía mặt khe cạn, rộng vừa cho hai người đi ngang. Mái hầm ở đó chưa nứt. Nhưng lối ngách bị một tấm cửa sắt khóa từ trong, đằng sau là mấy luồng khí tức Trúc Cơ đang động đậy.

“Có lối đưa người ra,” ông nói. “Không cần phá nóc.”

Mộng Dao nhìn về phía mỏm cao, nơi những đồng môn đã giữ được bờ khe, rồi đưa tay chỉ vào đoạn sườn đá nằm gần cửa ngách.

“Giữ giúp đệ tử chỗ ấy. Đệ tử sẽ cho người mở cửa từ ngoài.”

✦ ✦ ✦

Con đường ngách chỉ hiện ra sau khi mười mấy đệ tử cùng nhau dọn những khối đá đổ nơi chân vách.

Không ai dùng đại kiếm chém bừa. Họ chuyền từng phiến đá ra sau, để người giữ khiên chống mép đất phía trên, trận sư đặt linh thạch chặn những đường nứt mới. Khi khe hở đã đủ rộng, ánh sáng từ bên ngoài xuyên vào khoảng tối ẩm thấp, soi lên một phiến cửa sắt khắc dấu móc câu giống hệt mép đá dưới gốc tùng.

Sau cánh cửa ấy, tiếng xích sắt kéo lê mỗi lúc một gần.

Mộ Dung Cảnh cầm côn đứng bên phải, Hoắc Tịch Yên giữ bên trái. Mộng Dao không đứng chính diện cửa, mà né sang mép vách đủ để nhìn vào trong qua khe nhỏ. Nghiêm trưởng lão giữ phía sau họ một khoảng; mũi kiếm của ông chỉ hướng vào những khí tức có chân nguyên, không động tới đám người yếu ớt chen chúc sâu trong đường hầm.

“Người bên trong nghe đây,” Mộng Dao cất giọng. “Buông binh khí, chúng ta sẽ đưa người bị giữ ra trước.”

Một tiếng cười khàn vọng ra. Giữa tiếng xích, có vật gì bị kéo mạnh trên nền đá.

“Các ngươi xông vào, bọn ta chém hết!”

Mộng Dao không đáp lời đe dọa. Nàng nhìn xuống khe dưới cửa: một vệt máu mới rỉ ra, bị dòng nước mỏng trong lòng khe cuốn đi. Bọn chúng đang kéo người tới chắn trước mặt. Nếu phá cửa bằng kiếm khí, người chịu đòn đầu tiên sẽ không phải kẻ cầm đao.

Nàng lùi về cạnh Kỷ trưởng lão. Vị trưởng lão đã quan sát ổ khóa sắt, thấy trên bề mặt chỉ còn những nét phù tàn. Cấm trận vừa bị tách khỏi mạch chính, khóa cửa không còn được nuôi bằng linh lực từ trong cốc, nhưng then sắt vẫn cắm sâu vào vách.

“Phía sau bản lề có điểm rỗng,” ông chỉ bằng đầu kim bạc. “Nhấc được cánh cửa khỏi chốt mà không đánh vào giữa.”

Mộng Dao nhìn Hoắc Tịch Yên, rồi nhìn Mộ Dung Cảnh. Họ đã cùng nhau đánh bao nhiêu trận tập, đủ hiểu vì sao nàng không gọi kiếm tu tới bổ thẳng một nhát.

Mộ Dung Cảnh chống trường côn vào mép đá dưới bản lề. Tịch Yên áp hai tay lên côn, dùng lực đẩy đúng lúc chàng xoay cán. Thanh sắt kêu một tiếng khô giòn. Bản lề phía dưới nhấc khỏi ổ, cánh cửa nghiêng đi một chút, đủ cho ánh sáng tràn vào bên trong.

Một mũi đao lập tức chọc ra từ khe cửa. Mộng Dao đã chờ sẵn. Kiếm nàng gạt xéo, kẹp lưỡi đao vào mép cửa rồi xoay cổ tay. Tiếng kim loại va nhau chát chúa; tên bên trong buộc phải buông vũ khí nếu không muốn gãy cổ tay. Tịch Yên dùng vai tì côn, hất mạnh. Cánh cửa bung khỏi chốt trên, đổ nghiêng sang bức vách trống thay vì ngã vào những người bị xích.

Ánh sáng bên ngoài chiếu lên một đường hầm đầy bụi máu.

Ngay sau cửa có ba tà tu Trúc Cơ đang đứng sát nhau. Kẻ cầm đầu giữ lưỡi đao ngang vai một thiếu niên áo vải, cổ tay người ấy buộc cùng sợi xích với một phụ nữ lớn tuổi phía sau. Xa hơn, những bóng người gầy guộc ngồi rũ dưới vách, nhiều người còn mang vòng sắt nơi mắt cá. Trên mặt đất, những chiếc cuốc mòn nằm lẫn với mảnh trận thạch đỏ vỡ vụn.

Kẻ giữ đao vừa nhác thấy thanh kiếm trong tay Mộng Dao đã lùi về sau nửa bước. Hắn muốn kéo người làm lá chắn đi theo, nhưng sợi xích quấn quanh cổ chân một người đang ngồi khiến cả hàng vướng lại.

“Đứng lại!” hắn gào. “Để chúng ta đi, không thì…”

“Không còn lối nào cho ngươi ra khỏi núi.” Nghiêm trưởng lão bước tới, không cần lớn tiếng. Kiếm ý Kim Đan tràn qua cửa ngách, ép hai tên đứng bên ngoài loạng choạng chống tay vào vách. Kẻ giữ con tin cắn răng, cố ghì lưỡi đao sát hơn, nhưng cổ tay hắn run bần bật dưới áp lực ấy.

Nghiêm trưởng lão không cần để một tên Trúc Cơ dùng tính mạng thường dân mặc cả. Song ông cũng không phóng kiếm bừa qua hàng người. Một luồng chân nguyên được ép thành sợi mảnh theo góc hẹp, gõ trúng cổ tay cầm đao. Chỉ nghe tiếng xương rạn, lưỡi đao rơi khỏi vai thiếu niên, đập vào đá. Trước khi tên kia kịp dùng tay còn lại bóp cổ nạn nhân, Mộng Dao đã lướt qua cửa nghiêng, mũi kiếm đặt ngay trước ngực hắn.

“Buông người.”

Tên tà tu nhìn cánh tay đang vô lực của mình. Phía sau hắn, hai đồng bọn đã bị Hoắc Tịch Yên cùng Mộ Dung Cảnh khống chế ở ngưỡng cửa, không còn cách hỗ trợ. Hắn nghiến răng rồi thả sợi xích. Mộng Dao dùng kiếm khóa đường rút; Phó Cảnh Nhu từ sau bậc đá tiến tới, trói hắn bằng khóa cấm linh.

Người thiếu niên được buông ra đứng im như không tin nổi. Mộng Dao thu kiếm, không vội chạm vào tay y khi thấy y còn run. Nàng chỉ nghiêng người nhường lối, để Chu Vãn Ca cùng người của dược đội tới đỡ. Phía sau, những tù nhân khác bắt đầu ngẩng đầu. Một người phụ nữ đưa tay che mắt trước ánh sáng; người đàn ông đang cúi gục nắm chặt cán cuốc gãy, đến khi nhìn thấy huy hiệu Huyền Thiên trên áo người cứu mình mới chậm rãi buông nó xuống.

HỒI 2: TRUY DẤU ĐỊA ĐẠO

... Một người phụ nữ đưa tay che mắt trước ánh sáng; người đàn ông đang cúi gục nắm chặt cán cuốc gãy, đến khi nhìn thấy huy hiệu Huyền Thiên trên áo người cứu mình mới chậm rãi buông nó xuống.

Bên ngoài, tiếng binh khí ở cửa hốc phía tây vẫn dội tới. Mộng Dao giao đoàn người cho toán cứu thương, dặn kiểm tra từng chiếc vòng sắt trước khi tháo, bởi trên vài vòng vẫn còn vệt huyết phù chưa tắt. Nghiêm trưởng lão dùng thần thức rà hết đường ngách đã mở, xác nhận không có kẻ mang chân nguyên đang ẩn giữa đám người bị cứu. Ông mới ra hiệu cho hai toán kiếm tu tiến sâu một quãng ngắn, kiểm tra lối nối phía sau rồi quay lại giữ cửa, tuyệt nhiên không đuổi vào những nhánh tối chưa dò.

Kỷ trưởng lão đứng ở mép khe, nghe báo đã đưa được đoàn tù nhân ra ngoài, mới thu ba viên trận thạch dẫn hướng. Ông không tháo phong ấn ở nhánh sâu. Dưới đất, luồng huyết khí vẫn chạy từ trong cốc ra khe bắc như một dòng nước ngầm chưa chịu tắt. Thứ bị ông cắt chỉ là đường dẫn tới phần hầm yếu nhất.

Một đệ tử phong tỏa từ thương đạo chạy tới, dừng trước Mộng Dao. Áo giáp người ấy còn vương bụi, trên tay cầm phù lệnh có dấu của thống lĩnh cánh bắc.

“Đã khóa hết các lối xuống đường lớn. Những kẻ từ hốc phía tây định vòng qua rừng tùng đều bị chặn lại; còn ba tên bị bắt sống ở bãi đá ngoài. Thống lĩnh hỏi có cần đưa quân vào khe không?”

Mộng Dao nhìn quanh. Trên mỏm cao, đồng môn vẫn giữ được hai đầu lối hẹp. Phía dưới, đoàn người mới cứu đang được dược tu dẫn đi theo đường an toàn, từng người một. Bất cứ toán quân đông nào tràn vào lúc này cũng sẽ chặn đường vận chuyển cáng, lại khó tránh khỏi làm lở thêm đất đá quanh những miệng hầm vừa mở.

“Chưa cần,” nàng đáp. “Xin thống lĩnh tiếp tục khóa thương đạo, giữ đội dự bị phía ngoài. Chúng ta sẽ báo nếu trong hầm còn đường thông lớn cần người tiếp ứng.”

Người đưa tin chắp tay rồi lập tức quay đi.

Mộ Dung Cảnh đi tới cạnh nàng, kéo vạt áo lau lớp bụi trên côn. Chỗ áo gần bả vai đã bị đá sượt rách một đường. Chàng nhìn cửa ngách vừa mở, miệng mím lại.

“Lúc đất rung, ta tưởng cả khe này sẽ sập.”

“Ta cũng vậy.” Mộng Dao nhìn về bàn tay Hạ Tuyết còn hơi run khi gấp trận bàn. “Nếu Kỷ trưởng lão không chuyển được mạch lực, chúng ta chỉ còn cách rút người khỏi đây.”

“Rút thì chúng thoát.”

“Nếu cả khe đổ, người của ta cùng người bị giam đều chết. Giữ đường không có nghĩa liều mạng đứng trên đất sắp sụp.” Nàng nói xong, đưa mắt sang chỗ Phong Trần và Ngân Sương đang canh cửa hốc. “May là chúng ta còn kịp.”

Trên vách, một luồng gió mỏng thổi qua tán tùng, làm lớp sương đọng trên lá rơi xuống. Khe núi đã im tiếng nổ, nhưng từ các nhánh tối bên trong vẫn thỉnh thoảng vọng ra tiếng chân chạy và tiếng sắt kéo lê. Vòng vây ngoài thương đạo chưa hề mở; những tên tà tu không chịu buông binh khí vẫn đang tìm một lối khác qua núi.

Nghiêm trưởng lão thu kiếm vào vỏ. Ông đứng cạnh Kỷ trưởng lão, nhìn những vệt đỏ còn sáng dưới lớp đá cạn. Người đồng môn Trận Viện của ông không nói gì, chỉ đặt một chiếc kim bạc trên lòng bàn tay. Đầu kim tự chậm rãi xoay về phía trong cốc, dừng hẳn ở hướng cửa đá sâu nhất.

“Chúng lại đổi mạch?” Nghiêm trưởng lão hỏi.

“Chưa. Đường cũ đang yếu dần.” Kỷ trưởng lão xoay kim thêm một lượt, ánh mắt bỗng dừng lại. “Nhưng phía sâu có người đang tháo một đoạn trận thạch. Chúng muốn bỏ cả đường ngầm này.”

Nghiêm trưởng lão nhìn theo đầu kim. Trong vách núi, tiếng đá va nhau đã tắt; thay vào đó là một chuỗi âm thanh khô, đều và thấp hơn, như những chiếc then sắt nặng đang được tháo ra từng chiếc.

Mộng Dao nghe thấy, bước tới bên hai vị trưởng lão. Ở phía cửa đông, trận chiến chưa kết thúc; nàng không thể biết cụ thể những gì đang diễn ra sau cổng trong. Nhưng đường huyết mạch mà Kỷ trưởng lão vừa phát hiện chạy thẳng về hướng ấy. Nếu kẻ trong cốc thật sự quyết định bỏ đường ngầm, việc chúng làm tiếp theo có thể ảnh hưởng đến cả cánh phong tỏa lẫn những người còn chưa thoát khỏi lòng núi.

“Trưởng lão, có cần truyền tin cho chủ lực?”

“Có.” Kỷ trưởng lão đưa nàng chiếc phù mang dấu Trận Viện. “Nói đúng những gì chúng ta thấy: khe bắc có hầm ngầm nối vào cốc; đã giải cứu được người bị giam, giữ được cửa ra ngoài; mạch huyết cấm hiện còn thông ở nhánh sâu, có dấu hiệu bị tháo trận thạch từ phía trong. Chỉ báo những điều mắt thấy. Chớ thêm một chữ suy đoán.”

Mộng Dao nhận phù, truyền từng dòng ngắn mà rõ. Linh quang chạy dọc mặt phù, rồi bay lên giữa hai vách đá, hóa thành một vệt bạc lướt về phía cửa đông.

Nàng đứng nhìn tới khi nó khuất hẳn sau rặng núi, mới quay lại với đồng môn. Trong khe bắc, người được cứu vẫn đang lần lượt rời đi dưới sự bảo hộ của dược đội; trên cao, những thanh kiếm Huyền Thiên chưa một lần rời khỏi vị trí canh giữ. Mọi lối xuống thương đạo tiếp tục đóng kín.

Chỉ có tiếng then sắt trong lòng núi, từng chiếc một, vẫn đang chậm rãi dịch chuyển.

✦ ✦ ✦

Chiếc then sắt cuối cùng chưa kịp rút ra thì có người từ phía trong quát lớn:

“Còn đứng đó làm gì? Đóng đường!”

Tiếng kim loại va vào đá vang dội khắp lòng khe. Tần Mộng Dao đang đứng trước lối ngách vừa mở liền ngẩng lên. Cánh cửa sắt bị đồng môn nhấc khỏi bản lề lúc nãy vẫn tựa nghiêng vào vách bên phải. Qua khung cửa trống, con đường lát đá thô chạy sâu vào sườn núi, khuất sau một khúc ngoặt. Đám người mới được giải thoát đã rời khỏi đó; toán dược tu đang dìu họ theo bờ khe đi xuống thương đạo. Bên trong đường hầm giờ chỉ còn tiếng giày chạy gấp và những tiếng then sắt đang bị tháo khỏi ổ.

Kỷ trưởng lão đặt chiếc kim dò trận xuống nền đá. Đầu kim không hướng về miệng hầm bị sụp dưới gốc tùng, mà chỉ thẳng vào lối ngách phía trước.

“Bọn chúng đang cắt đường dẫn,” ông nói, rồi tự mình bước qua ngưỡng cửa, dùng ngón tay chạm vào một nét phù còn mới trên vách. “Không phải phá cả hầm. Chúng định bịt đoạn thông vào cốc.”

Một vệt bụi từ trần đá rơi xuống vai ông.

Nghiêm trưởng lão nhìn khoảng đường tối sau khúc ngoặt. Ông đã cho người dò chừng ấy, nhưng không để họ đuổi sâu. Họ chỉ mang về tin có hai ngả, một ngả dẫn tới chỗ đám tù nhân từng bị giữ, ngả còn lại chạy chếch về phía trong núi. Từ đây không ai nhìn được đầu kia của đường hầm, càng không rõ lối ấy thông tới đâu.

“Địch muốn khóa cửa,” Mộng Dao khẽ nói. “Chúng ta còn đứng ngoài, sau này muốn đánh vào cũng phải mở lại từ đầu.”

Nghiêm trưởng lão nhìn nàng. Trong đôi mắt vị trưởng lão, vẻ trầm tĩnh vẫn nguyên vẹn từ lúc bước vào khe bắc.

“Ngươi muốn vào?”

“Vâng.” Nàng liếc về những vệt huyết văn đang nhạt dần dưới chân. “Người cần cứu đã đưa ra ngoài. Phía trong là đường của địch. Đệ tử muốn biết chúng đang giấu gì mà vội đóng đến thế.”

Kỷ trưởng lão cất chiếc kim. “Có một chỗ hẹp ngay sau ngã rẽ. Nếu để chúng hạ cửa chắn, dùng bao nhiêu người cũng chỉ chém vào một mặt đá. Ta có thể tìm ra cách chặn cơ cấu. Nhưng không đủ sức giữ cả đường hầm nếu chúng dẫn huyết cấm xuống nữa.”

Nghiêm trưởng lão rút kiếm.

“Vậy phải đi trước khi chúng đóng được.”

Ông quay ra miệng ngách, gọi Hạ Ngân Sương từ mỏm cao xuống. Nàng đáp bên mép đá, kiếm vẫn chưa tra vỏ; Lăng Phong Trần ở lại trông chừng cửa hốc trên vách. Hai lối ngầm vừa bị quân Huyền Thiên khống chế không thể đồng thời bỏ trống.

“Ngân Sương, ngươi giữ khung cửa này cùng Phong Trần. Ai ở ngoài thương đạo muốn tới tiếp ứng, phải qua tay ngươi nhận lệnh. Nếu đường trong bị chặn, đón chúng ta rút về đây.”

Nàng nhận lệnh, ngoái nhìn Mộng Dao. “Cẩn thận. Trong núi không rộng như sân Kiếm Viện đâu.”

“Muội biết.” Mộng Dao thoáng mỉm cười. “Tỷ cũng đừng vì đuổi người mà rời cửa.”

Ngân Sương hừ nhẹ. “Lời ấy, trả lại cho muội.”

Nụ cười vừa thoáng qua đã nhường chỗ cho tiếng giày sắt vọng tới từ trong hầm. Mộng Dao quay đầu. Bên vai nàng, Hoắc Tịch Yên đang siết lại quyền sáo; Mộ Dung Cảnh dùng cán côn đẩy thanh sắt gãy ra khỏi lối đi. Lê Hạ Tuyết cùng Hàn Dạ Minh, Trương Mặc Vũ nhận phần trận thạch do Kỷ trưởng lão giao. Tống Mạc Ngôn cầm đoản nhận, đứng lặng bên cạnh Hạ Tuyết; vết cắt trên cổ tay chàng đã được băng kín, nhưng nàng vẫn liếc xuống mỗi lần chàng xoay cổ tay ấy.

“Huynh đi sau ta,” Hạ Tuyết bảo.

“Để ta đi trước.”

“Đây là đường hầm. Có cấm trận thì kiếm của huynh không chém hết được đâu.”

Mạc Ngôn định cãi, rồi thấy nàng đã rút một viên trận thạch đặt vào lòng bàn tay mình.

“Giữ cái này cho muội. Khi muội gọi, đưa ngay.”

Chàng khép tay lại, gật đầu. Hạ Tuyết biết chàng sẽ không bỏ nàng một mình trước hiểm nguy, nhưng ít ra từ lúc ấy chàng đã có lý do đứng gần mà không tranh nhau bước đầu tiên.

Nghiêm trưởng lão không dẫn cả đội hai mươi người xuống hầm. Ông giữ phần lớn đệ tử ở vòng ngoài cùng các điểm cao, chỉ mang theo Mộng Dao, Tịch Yên, Mộ Dung Cảnh, Mạc Ngôn và ba trận sư. Kỷ trưởng lão đi giữa, đủ gần để xem đường mạch mà không phải đặt mình vào mũi đao đầu tiên.

HỒI 3: CƠ QUAN DƯỚI ĐÁ

... Kỷ trưởng lão đi giữa, đủ gần để xem đường mạch mà không phải đặt mình vào mũi đao đầu tiên.

Đến khúc ngoặt, ánh sáng bên ngoài không còn tới được. Mộ Dung Cảnh tháo một viên quang thạch khỏi túi, kẹp dưới quai cổ tay cho luồng sáng rọi thấp xuống nền. Con đường ở đây vừa hai người sóng vai; vách phải có các vết đục dựng đứng, vách trái vẫn giữ những lớp đá thiên nhiên. Dưới chân, hai vệt mòn kéo dài vào sâu, mép vệt còn bám những hạt linh thạch đỏ nhỏ bằng cát.

Mộng Dao ngồi xuống, dùng mũi kiếm khơi một hạt lên.

“Không phải đá thường.”

Kỷ trưởng lão nhìn thoáng qua. “Bột rơi từ thùng vận chuyển linh thạch. Đường này có xe đẩy đi lại.”

Phía trước bỗng vang một tiếng quát. Kế đó, tiếng then sắt rơi xuống đất.

Cả đội dừng lại.

Sau một khoảng hầm ngắn, lối đi mở ra thành một gian đá hình dài, rộng chừng hơn mười bước. Một đường ray gỗ chạy xuyên qua gian rồi khuất vào cửa đá phía xa. Bên trái chất những khung xe trống, bên phải là một bệ nâng bằng gỗ cứng có dây xích quấn quanh trục đồng. Trên bệ đặt bốn hòm linh thạch đang đóng nắp dở. Sau cửa đá cuối gian, tiếng người đang cố rút một thanh chốt khỏi khung sắt.

Tên tà tu đứng gác bên bệ nâng vừa trông thấy ánh quang thạch liền bật dậy. Hắn chưa kịp hô thì thanh kiếm của Mộng Dao đã gạt ngang mũi thương. Mộ Dung Cảnh lách sang phải, cán côn nện vào ống chân tên thứ hai. Hai người địch ngã đập lưng lên đống khung xe; gỗ gãy loảng xoảng. Nhưng từ cửa xa, ba bóng áo đen đã xông ra, tay cầm đoản nỏ.

“Xuống thấp!”

Nghiêm trưởng lão vừa nói, mọi người đều né về hai bên. Sáu mũi tên sượt qua khoảng trống giữa gian, ghim vào bệ nâng sau lưng. Một mũi nổ tung, bắn ra lớp bụi đỏ bám chặt lên mặt gỗ. Bệ nâng lập tức phát ra tiếng rít, như có thứ gì đang cháy bên dưới.

Kỷ trưởng lão giơ tay. Một khối trận thạch bay xuống nền, giữ bụi đỏ trong vòng sáng nhỏ chưa đầy hai bước. Ông không nhìn đám cung thủ.

“Đừng cho lửa chạm những hòm kia.”

Mộng Dao đã vượt qua khung xe, kiếm quang ép hai tên bắn nỏ vào cửa đá. Mạc Ngôn theo sát mép trái, chỉ đánh những đòn ngắn cho khỏi vướng trần. Tịch Yên không chen vào đường kiếm; nàng đạp lên đống gỗ đổ, từ sườn bên kia đánh thốc vào cánh tay tên định châm thêm hỏa phù. Hắn đau đến buông cả bó phù, cuống quýt lùi vào lối hẹp sau cửa.

Tên cuối cùng rút trong ngực một đoạn ngọc đen. Hắn vừa bóp vỡ, Kỷ trưởng lão đã nhận ra hoa văn trên đó.

“Ngăn hắn! Đó là lệnh hạ cửa!”

Nhưng ngọc giản đã vỡ.

Từ phía trên cửa đá xa, hai tiếng chốt sắt bật khỏi ổ vang lên cùng lúc. Cả khối cửa nặng rung mạnh, mép dưới bắt đầu trượt xuống rãnh. Đường ray dẫn qua đó còn thông, song chỉ cần thêm vài nhịp thở, gian đá sẽ bị ngăn khỏi lối sâu.

Mộ Dung Cảnh nhìn thanh gỗ dài dùng làm đòn bẩy đặt bên trục bệ nâng. Chàng nhấc lên, quăng nó ngang mép cửa. Thanh gỗ lập tức bị ép cong, sợi thớ bật tung. Nó chỉ ghìm nổi phiến đá trong chốc lát.

“Không giữ được!” chàng gầm lên.

“Bỏ nó!” Nghiêm trưởng lão đứng trước khung cửa. “Lùi về.”

Mộng Dao quay phắt lại. “Trưởng lão, bọn chúng chạy rồi!”

“Đường còn chưa dò hết. Đừng dùng mạng đồng môn đổi lấy một khúc hầm.”

Nàng cắn môi, nhưng rút kiếm lui ngay. Mạc Ngôn kéo Tịch Yên ra khỏi khoảng dưới cửa. Hai người vừa lùi tới giữa gian thì cây gỗ gãy rắc, phiến đá rơi xuống, nghiền nát đầu thanh đòn bẩy còn mắc ở rãnh. Tiếng chấn động làm bụi bám trên trần rơi trắng cả vai áo.

Đằng sau phiến đá, tiếng chân địch xa dần.

Mộ Dung Cảnh cúi nhìn cây gỗ gãy. Chàng đập cán côn xuống nền một tiếng, rồi tự thấy mình nóng vội, liền im lặng nhặt những mảnh gỗ chắn đường cho người khác bước qua.

Hạ Tuyết đến bên cánh cửa, quan sát khe ghép hai bên. “Trên này có trận văn, nhưng chỉ để báo cửa đã hạ.”

Kỷ trưởng lão gõ đầu kim vào nền. Kim xoay về bệ nâng và bốn hòm linh thạch.

“Vậy chúng ta không cần vượt cửa.”

Mộng Dao ngẩng lên.

Ông chỉ những vệt mòn dưới bánh xe. “Linh thạch được đẩy từ trong cốc ra gian này, rồi dùng bệ nâng chuyển xuống các ngách khác. Bọn chúng đóng cửa để giữ phía sau, nhưng lại bỏ nguyên trạm chuyển hàng.”

Nghiêm trưởng lão nhìn cỗ trục bằng đồng; dây xích quấn qua hai ròng rọc lớn, kéo dài lên một khoảng tối trên trần. Trong góc cao ấy có một ô thông khí, đủ để ánh sáng nhạt từ bên ngoài lọt vào, cùng tiếng trống từ nơi rất xa dội tới.

Không phải lối đi cho người. Cũng không thể nhìn qua nó mà biết cổng trong nằm ở đâu. Nhưng mấy hòm linh thạch còn mới, và lớp trận văn đang sáng dưới chân bệ nâng, đã nói rõ chúng vừa dùng nơi này vào việc gì.

“Đừng phá hết,” Nghiêm trưởng lão dặn. “Xem trong thùng có gì. Thu những thứ có thể mang đi, phong đường chuyển tiếp. Cái gì không biết rõ công dụng thì không chạm bừa.”

Mộng Dao đi tới hòm gần nhất. Trong lòng hòm, các viên linh thạch đỏ được xếp thành từng lớp, ở giữa có thẻ đồng khắc dấu hình móc câu — cùng một dấu mà nàng đã thấy ở cửa hầm dưới gốc tùng. Một tấm thẻ nhỏ ghi những vạch phân lô chuyển hàng. Nàng không đọc hết được ký hiệu, song cạnh một dãy số còn có chữ “cửa trong” viết bằng nét mực đen đã nhòe.

Hạ Tuyết nhìn tấm thẻ, rồi nhìn bệ nâng.

“Nơi này cấp linh thạch cho cổng trong?”

“Có thể là một trong những nơi cấp.” Kỷ trưởng lão thận trọng đặt thẻ trở lại. “Nhưng muốn biết chúng đi theo đường nào, phải xem trận mạch.”

Ông lần theo dải linh văn dưới khung bệ. Hai nhánh chạy vào vách, một nhánh đi sâu theo rãnh cửa đá đã đóng. Nhánh còn lại hướng lên khoảng giếng đặt trục kéo. Ngay nơi ba đường gặp nhau có một vòng đồng hình móc câu đang tỏa ánh đỏ mờ.

Kỷ trưởng lão chưa vội động thủ. Ông tìm dấu nối tới người sống, tìm những đường huyết văn tương tự đã từng thấy dưới chân khe. Chúng không có ở đây. Chỉ có trận giữ trục, phù truyền tin và đường cấp linh lực cho những thùng chứa.

“Chúng ta phá trạm này thì cổng trong có mất cấm ngay không?” Mộng Dao hỏi.

“Không.” Ông ngẩng lên. “Nhưng nếu nguồn đưa linh thạch từ phía bắc bị cắt, những người ở cổng phải lấy từ nơi khác, hoặc tự hao chân nguyên bù vào. Thứ này có thể dùng đến đâu, ta chỉ dám nói đến đó.”

Mộng Dao nhìn bốn hòm linh thạch, chợt thấy niềm vui nhỏ vừa lóe lên trong lòng. Địch đóng cánh cửa kia, tưởng đã đuổi được người Huyền Thiên ra khỏi đường sâu, nhưng lại bỏ lại sau lưng một nhát dao có thể chém vào việc tiếp vận của chính mình.

Nghiêm trưởng lão đưa kiếm cho nàng giữ, rồi cùng Mộ Dung Cảnh đẩy hai chiếc hòm ra khỏi bệ nâng. Hạ Tuyết cắm các trận thạch vào bốn chân trục, từng chút một khóa dòng linh lực đang chạy qua vòng đồng. Mặc Vũ cùng Dạ Minh tiếp lực, không ai đập vỡ trục khi đường mạch còn đang sáng.

Trên cao, tiếng trống lần thứ hai vọng xuống qua ô thông khí.

Lần này có một hồi chuông khác xen vào, ngân dài và rõ.

Mộng Dao ngước lên.

“Tiếng chuông của quân ta?”

Nghiêm trưởng lão nghe một lúc. “Chưa chắc. Gửi phù cho Hữu Sứ: chúng ta chiếm được một trạm chuyển linh thạch dưới vách bắc, đã thấy thẻ ghi chuyển hàng tới cửa trong. Đang phong trạm. Đừng nói đã cắt được huyết cấm.”

Mộng Dao nhận phù, tự mình ghi tin. Ngòi bút vừa lướt qua chữ cuối thì một tiếng vỡ nặng nề vang lên sau cửa đá. Ai đó đang thử mở lại từ phía sâu.

Nghiêm trưởng lão dựng kiếm, quay mặt về cánh cửa. “Các ngươi tiếp tục. Ta ở đây.”

GHI CHÚ NHANH ·

Khe bắc Vụ Tỏa Cốc — Lối núi hẹp ở phía bắc Vụ Tỏa Cốc, nơi đội Tần Mộng Dao tiến hành dò xét và giao tranh.

Trận thạch — Vật được trận sư dùng để dò xét, dẫn hướng và khống chế những đường mạch của trận pháp.

Huyết mạch dưới lòng núi — Những đường dẫn gắn với huyết cấm, được phát hiện bên dưới lớp đá ở khe bắc.