Chương 22: Con Đường Xuống Núi

Ở tập trước…

Sau ba ngày thử đạo, hai mươi tân Nội môn bước vào nhiệm vụ đầu tiên ngoài sơn môn: tìm Ngưng Cơ Thảo để đổi lấy Trúc Cơ Đan. Cuộc tìm kiếm kéo dài qua nhiều lần tranh đoạt và yêu thú, nhưng cuối cùng chỉ hai cây được mang về, đều nằm trong tay Khương Vân Sách. Vân Sách chỉ nhận một viên đan. Viên còn lại, chàng chủ động nhường cho Tăng Tử Y, nhắc lại công lao của nàng ở Hắc Nham; trước sự đồng thuận của mọi người, Tử Y nhận lấy. Khi nhiệm vụ khép lại, cả Vân Sách lẫn Tử Y đều giữ một Trúc Cơ Đan chưa dùng.

HỒI 1: NGƯỜI Ở NGOẠI MÔN

Đêm trước ta ngủ rất sâu.

Không phải cái kiểu nhắm mắt mà thần trí vẫn treo lơ lửng giữa những chuyện chưa chịu buông, cũng không phải giấc ngủ chập chờn của những ngày phải canh chừng một tiếng động ngoài cửa. Khi tỉnh dậy, trời đã sáng hẳn. Ánh nắng xuyên qua song cửa, rót thành một vệt vàng nhạt trên sàn đá. Toàn thân ta nhẹ đi, linh lực trong kinh mạch cũng đã trở lại tròn đầy như nước vừa lấp kín lòng giếng.

Ta ngồi thêm một lúc trên mép giường.

Từ khi bước vào Nội môn, mỗi buổi sáng đều có một âm thanh riêng. Tiếng chuông xa hơn, tiếng chân người thưa hơn, linh khí trong sân dày hơn đến mức đôi khi đứng yên cũng cảm thấy gió mang theo chút lạnh trong trẻo. Đệ tử ở đây đi nhanh, ít nhìn nhau, phần lớn đều biết mình phải tới đâu.

Ngoại môn không như thế.

Ý nghĩ ấy tới rất tự nhiên, kéo theo hình ảnh một người.

Ta thay áo, buộc gọn tóc rồi rời khỏi chỗ ở.

Đường từ Nội môn xuống khu Ngoại môn không xa đến mức phải vận thân pháp, nhưng đủ dài để người ta nhận ra hai nơi vốn chỉ cách nhau vài tầng bậc đá lại có hai nhịp sống khác hẳn. Qua một lớp cổng, linh khí đã loãng đi đôi chút. Qua thêm một sân luyện công, tiếng người lập tức nhiều lên. Đệ tử ôm kiếm chạy ngang, vài người đang tranh nhau một góc bóng râm, có kẻ vừa đi vừa nhẩm khẩu quyết, có kẻ ôm chồng y phục mới giặt còn nhỏ nước.

Có hai người nhận ra ta, ánh mắt khựng lại một nhịp rồi mới chắp tay.

Ta cũng đáp lễ, không dừng.

Tĩnh Y ở Dược Cốc, muốn tìm nàng không khó. Chỉ cần đi về phía có mùi thảo dược càng lúc càng rõ.

Khi ta tới, nàng đang cúi người bên một nong dược liệu đặt dưới hiên. Một bên tay áo được xắn lên quá cổ tay, đầu ngón tay nhặt từng cọng lá khô rồi tách riêng phần bị dập. Ánh nắng nghiêng trên mái hiên, chạm vào gò má nàng rồi trượt xuống những chiếc lá xanh sẫm.

Ta đứng ngoài hàng cột một lúc mà nàng vẫn không ngẩng lên.

Ta gọi: “Tĩnh Y.”

Nàng giật mình, suýt làm rơi cả nắm dược liệu. Đến khi nhìn rõ ta, vẻ ngạc nhiên trên mặt lập tức biến thành một nụ cười.

Tĩnh Y đặt lá xuống: “Ta còn tưởng vào Nội môn rồi thì ngươi quên đường xuống đây.”

Ta chống một tay lên cột hiên: “Ta chỉ mới đi lên mấy bậc đá.”

Tĩnh Y nhướng mày: “Ở trong tông môn, mấy bậc đá đôi khi xa hơn mấy dặm.”

Ta nhìn nàng.

Nàng cũng nhìn ta, rồi tự bật cười trước.

Ta kéo một chiếc ghế gỗ thấp bên hiên ngồi xuống: “Hôm nay có bận không?”

Tĩnh Y nghiêng đầu: “Nếu ngươi hỏi như vậy, chắc chắn là có chuyện.”

Ta nói thẳng: “Xuống núi với ta.”

Bàn tay đang xếp dược liệu của nàng dừng lại.

Tĩnh Y hỏi: “Xuống đâu?”

Ta đáp: “Thanh Khê Thành.”

Lần này Tĩnh Y im thật.

Nàng nhìn ta từ đầu đến chân, như muốn chắc rằng ta không vừa bị ai đánh vào đầu trên đường tới đây. Ta để mặc nàng nhìn.

Một lúc sau, nàng mới hỏi: “Ngươi rủ ta?”

Ta gật đầu: “Ừ.”

Tĩnh Y vẫn chưa thôi nghi ngờ: “Không phải người Thân Pháp Viện?”

Ta đáp: “Không.”

Nàng hỏi tiếp: “Cũng không phải người Nội môn?”

Ta lại đáp: “Không.”

Tĩnh Y chớp mắt: “Vì sao?”

Ta nhún vai: “Vì ta muốn xuống thành nhìn thử. Mà Dược Thị ở đó, dẫn ngươi theo có lẽ hữu dụng hơn dẫn một người chỉ biết chạy nhanh.”

Nàng ném cho ta một chiếc lá úa.

Ta nghiêng đầu tránh.

Tĩnh Y chống tay lên bàn, khóe miệng vẫn cong: “Nói lại xem.”

Ta bình thản sửa lời: “Ta muốn ngươi đi cùng.”

Nàng thu nụ cười lại đôi chút.

Có những câu chỉ thay vài chữ, nhưng sức nặng hoàn toàn khác.

Tĩnh Y nhìn ta một lúc rồi nói: “Chờ ta cất dược.”

Ta đứng dậy ngay: “Ta đợi.”

Nàng quay vào trong, bước chân nhanh hơn bình thường.

Ta nhìn theo bóng lưng ấy, bỗng nhớ lại câu vừa rồi của nàng. Mấy bậc đá đôi khi xa hơn mấy dặm.

Có lẽ nàng nói đúng.

Bởi vậy ta mới xuống.

⁂

Chúng ta tới nơi làm thủ tục xuất môn khi mặt trời còn chưa lên quá cao.

Vị chấp sự phụ trách hôm ấy là một người trung niên, mặt dài, tóc đã lẫn vài sợi bạc. Ông nghe chúng ta trình bày xong, không hỏi nhiều, chỉ lật sổ rồi nhìn thẻ đệ tử của ta và Tĩnh Y thêm một lần.

Ông hỏi: “Chỉ hai người?”

Ta đáp: “Vâng.”

Vị chấp sự lật sang một dòng khác: “Thanh Khê Thành?”

Ta lại đáp: “Vâng.”

Ông nhìn sang Tĩnh Y rồi hỏi: “Đi trong ngày?”

Tĩnh Y chắp tay: “Vâng.”

Vị chấp sự đặt bút xuống: “Trước giờ giới hạn phải trở về. Không tự ý nhận nhiệm vụ, không rời khỏi tuyến đường đã đăng ký, không gây chuyện với tán tu trong thành.”

Ta chắp tay: “Đệ tử hiểu.”

Tĩnh Y cũng hành lễ: “Đệ tử hiểu.”

Ông ghi thêm vài nét, đóng ấn rồi đưa cho chúng ta một tấm bài nhỏ, chỉ có hiệu lực trong ngày.

Tĩnh Y nhận lấy, vừa bước ra khỏi phòng đã thấp giọng: “Ngươi chuẩn bị chuyện này từ trước à?”

Ta lắc đầu: “Không.”

Nàng quay hẳn sang ta: “Vậy ngươi xuống tìm ta trước rồi mới đi xin?”

Ta đáp: “Ừ.”

Tĩnh Y liếc ta: “Nếu không được phép thì sao?”

Ta nói: “Thì quay về. Có gì khó đâu.”

Tĩnh Y nhìn ta một hồi rồi lắc đầu: “Đôi lúc ta không biết ngươi là người nghĩ rất kỹ hay chẳng nghĩ gì cả.”

Ta đẩy cánh cổng phía trước.

Gió từ sườn núi thổi vào, mang theo mùi cỏ ấm nắng.

Ta nói: “Xuống tới Thanh Khê rồi nghĩ tiếp.”

Tĩnh Y bật cười.

Chúng ta bước qua cổng.

Lần đầu tiên kể từ khi vào Huyền Thiên, ta không xuống núi để khảo thí, không đi tìm thứ gì bị mất, cũng không bị một biến cố nào thúc sau lưng.

Chỉ là hai người muốn nhìn thử ngoài kia có gì.

Con đường dưới chân bỗng rộng hơn hẳn.

HỒI 2: CON ĐƯỜNG XUỐNG NÚI

Đường từ Huyền Thiên tới Thanh Khê uốn theo triền núi.

Lúc còn ở trên cao, ta có thể nhìn thấy từng dải ruộng nằm xa dưới chân núi, những mái nhà nhỏ đến mức chỉ như mấy chấm nâu giữa màu xanh. Xuống thấp hơn, rừng thưa dần. Đường đất rộng ra, có dấu bánh xe, dấu móng thú kéo xe, cả những vết giày lớn nhỏ chồng lên nhau.

Tĩnh Y đi bên phải ta.

Nàng quan sát đường nhiều hơn ngắm cảnh.

Thấy một xe hàng đi ngược chiều, nàng nhìn những bó cây được phủ vải ẩm ở phía sau khá lâu. Khi xe qua rồi, ta hỏi: “Biết là gì à?”

Tĩnh Y đáp: “Chắc là dược thảo vừa thu hái. Loại nào thì không thấy rõ.”

Ta hỏi: “Chỉ nhìn lớp vải cũng đoán được?”

Tĩnh Y đáp: “Dược liệu mới hái mà gặp nắng lâu sẽ mất tính. Người biết giữ hàng thường phủ ẩm như vậy.”

Ta gật đầu.

Đi thêm một đoạn, chúng ta gặp ba người mang cung, trên lưng đeo túi da còn dính vết bùn khô. Một người trong số họ buộc bên hông chiếc nanh yêu thú dài gần bằng cẳng tay. Họ nói chuyện về chỗ bán da và xương, không hề để ý hai nữ đệ tử Huyền Thiên đang đi qua.

Sau đó là một đoàn xe nhỏ có tu sĩ đi kèm.

Không phải trưởng lão, cũng chẳng phải cao thủ gì. Chỉ là mấy người mặc áo gọn, vũ khí cũ, bước chân đều. Họ vừa đi vừa nhìn hai bên đường, thỉnh thoảng lại nhắc phu xe giữ khoảng cách.

Ta nhìn theo.

Tĩnh Y nói: “Hộ tống.”

Ta đáp: “Ta biết.”

Tĩnh Y nói tiếp: “Ý ta là họ sống bằng việc đó.”

Ta không đáp ngay.

Trong tông môn, tu hành thường được nói cùng cảnh giới, công pháp, khảo thí, cơ duyên. Ra khỏi cổng núi chưa được bao lâu, hai chữ ấy đã biến thành một việc rất khác.

Có người luyện kiếm để đứng cạnh xe hàng.

Có người tu thân pháp để chạy đường dài.

Có người học dược để giữ cho một bó cỏ không chết dưới nắng.

Không ai trong số họ trông giống nhân vật bước ra từ truyền thuyết.

Nhưng họ đều là tu sĩ.

Ta bỗng thấy chuyện ấy thú vị.

Tĩnh Y nhìn ta: “Ngươi nghĩ gì?”

Ta đáp: “Ta đang nghĩ trước đây mình nhìn thiên hạ hơi nhỏ.”

Nàng cười: “Mới xuống được nửa đường.”

Ta nói: “Cho nên còn có thể sửa.”

Gần giữa đường, chúng ta dừng lại bên một mạch nước nhỏ để rửa mặt. Ta không thấy mệt, nhưng sau một quãng dài đi bộ, bàn chân vẫn cảm nhận được độ cứng của mặt đường. Tĩnh Y ngồi trên một tảng đá, dùng đầu ngón tay phủi mấy hạt cỏ bám ở vạt áo.

Ta hỏi: “Dược Cốc có hay xuống Thanh Khê không?”

Tĩnh Y lắc đầu: “Có người đi. Ta thì chưa.”

Ta chống tay đứng dậy: “Vậy hôm nay không phải ta dẫn người biết đường rồi.”

Nàng ngẩng lên: “Ai nói ta biết đường?”

Ta chỉ mấy vệt bánh xe ngoài đường: “Ngươi nhìn cái gì cũng giống người biết.”

Tĩnh Y phủi vạt áo: “Đó là vì ngươi nhìn cái gì cũng giống người không biết.”

Ta ném cho nàng một giọt nước.

Tĩnh Y lập tức tránh sang bên, trừng ta.

Ta đứng dậy trước khi nàng kịp trả đũa: “Đi thôi.”

Nàng đuổi theo sau: “Tăng Tử Y.”

Ta ngoái đầu: “Gì?”

Tĩnh Y nheo mắt: “Ngươi vào Nội môn xong đúng là càng đáng ghét.”

Ta nghe tiếng nàng phía sau, khóe miệng tự nhiên cong lên.

Con đường tiếp tục kéo chúng ta xuống khỏi bóng núi.

Khi Thanh Khê Thành xuất hiện, thứ ta nhìn thấy đầu tiên không phải tường thành.

Là người.

Người tới từ bốn hướng, áo quần khác nhau, binh khí khác nhau, xe hàng khác nhau. Có người đeo phù bài thương hội, có người chẳng mang dấu hiệu của bất kỳ tông môn nào. Có kẻ áo đẹp, có kẻ vá cả khuỷu tay. Một lão nhân chống gậy đi cùng thiếu niên ôm kiếm. Một nữ tu mặc áo da thú đang mặc cả với phu xe ngay bên đường. Tiếng bánh gỗ, tiếng rao, tiếng thú kéo xe, tiếng cười nói, tiếng kim loại va nhau quện thành một lớp âm thanh dày.

Huyền Thiên chưa từng yên tĩnh, nhưng Huyền Thiên có trật tự của Huyền Thiên. Nơi này không như vậy.

Thanh Khê giống một dòng nước có quá nhiều nhánh, ai cũng tự tìm lối chen qua.

Ta dừng ở cổng thành.

Tĩnh Y cũng dừng.

Nàng nhìn dòng người rồi khẽ nói: “Đông thật.”

Ta đáp: “Ừ.”

Hai chúng ta đứng đó như hai người vừa bước ra khỏi một chiếc hộp mà trước giờ không biết mình đang ở trong đó.

Rồi ta kéo nhẹ tay áo nàng.

Ta nói: “Đi.”

HỒI 3: THANH KHÊ

Khu giao thương chính của Thanh Khê kéo dài gần hết một con phố lớn.

Ta từng thấy chợ phàm nhân, nhưng chợ của tu sĩ có nhiều thứ khiến người ta phải chậm chân. Một sạp bán xương yêu thú đã được mài sạch. Sạp bên cạnh treo những chiếc túi da chống ẩm. Xa hơn nữa là quầy phù giấy, từng xấp được ép dưới đá để khỏi bay. Có người bày mấy thanh kiếm cũ, không phải pháp bảo gì, chỉ là kiếm đã mẻ đem sửa rồi bán lại.

Mùi trong phố cũng rất lạ.

Khói thức ăn trộn với mùi da thú, kim loại nóng và dược thảo.

Tĩnh Y càng đi càng chậm.

Đến Dược Thị thì gần như nàng quên mất ta.

Một quầy bán dược thảo vừa mở nắp thùng, nàng đã quay đầu nhìn. Người bán lấy ra từng bó cây đã phơi, phân thành loại dùng nấu nước, loại nghiền thành bột, loại chỉ bán cho dược quán. Tĩnh Y đứng bên cạnh nhìn rất chăm chú, lâu lâu hỏi một câu.

Ta nghe mà chỉ hiểu được phân nửa.

Có thứ cùng là lá nhưng hái sớm hay muộn lại khác.

Có rễ phải phơi trong bóng râm.

Có hoa nhìn đẹp nhưng quá già thì gần như mất hết dược tính.

Ta khoanh tay đứng sau nàng, cuối cùng không nhịn được: “Ở đây ngươi mới là người dẫn đường.”

Tĩnh Y quay lại, vẻ mặt rất bình thản: “Ta đã nói gì đâu.”

Ta nói: “Ngươi chỉ thiếu mỗi việc cầm roi bắt ta đi theo.”

Nàng bật cười rồi bước chậm lại thật.

Chúng ta qua một quầy dược tán bình dân. Người mua phần lớn là tán tu, có người hỏi thứ giúp cầm máu, có người mua thuốc giảm đau sau khi săn yêu thú. Một nam tử áo xám cầm túi tiền rất lâu mới đặt xuống, cuối cùng chỉ lấy một gói nhỏ hơn.

Ta nhìn bàn tay anh ta đếm từng đồng tiền vụn.

Người bán nói: “Muốn đồ tốt hơn thì sang dược quán phía trong.”

Nam tử áo xám lắc đầu: “Thứ này đủ rồi. Chuyến tới còn phải mua dây cung.”

Anh ta cất gói thuốc vào ngực rồi đi.

Ta nhìn theo một lúc.

Tĩnh Y đứng cạnh ta, thấp giọng: “Dược tốt không phải ai cũng dùng được.”

Ta nói: “Trong tông môn ít thấy chuyện này.”

Tĩnh Y đáp: “Trong tông môn, có nhiều thứ chúng ta nhận được mà không phải nhìn thấy người đã đổi bao nhiêu công mới có.”

Câu nói của nàng khiến ta nghĩ đến một vật đang nằm yên trong túi chứa đồ.

Ta không chạm vào nó, chỉ nghĩ tới.

Đi sâu thêm một đoạn, trước một dược quán có mấy tu sĩ đang nói chuyện. Một người nhắc tới Trúc Cơ Đan. Chỉ là một câu than ngắn về việc đã tích góp rất lâu mà vẫn chưa đủ cơ duyên chạm tới. Người khác cười chua chát, bảo nếu thứ ấy dễ kiếm thì ngoài kia đã chẳng có nhiều người mắc kẹt ở Luyện Khí cả đời.

Ta không đứng lại nghe quá lâu, nhưng từng chữ đã vào tai. Tĩnh Y cũng nghe, song nàng không nói gì.

Ta bỗng cảm thấy túi chứa đồ bên người nặng hơn trước.

Không phải vì viên đan thay đổi.

Là vì ta vừa nhìn thấy cái bóng mà nó đổ lên cuộc đời của những người khác.

⁂

Gần giữa trưa, chúng ta rời Dược Thị đi tìm đồ ăn.

Một quán nhỏ ở đầu Tán Tu Nhất Nhai có mấy chiếc bàn gỗ kê sát hiên. Chủ quán bưng ra hai bát mì nóng, trên mặt chỉ có rau xanh, vài lát thịt và một ít hành. Ta đói hơn mình tưởng. Tĩnh Y ăn chậm, vừa ăn vừa nhìn dòng người qua lại.

Đối diện quán là một thợ sửa pháp khí.

Trước mặt ông ta có một tấm khiên nứt mép và một thanh đoản đao gãy chuôi. Ông không hề có vẻ gì của luyện khí đại sư, chỉ ngồi cặm cụi, tay chai sần, bên cạnh là lò than đỏ rực.

Ta dùng đũa chỉ sang: “Pháp khí cũng vá được như nồi à?”

Tĩnh Y suýt sặc. Nàng đặt bát xuống, hạ giọng: “Ngươi nói nhỏ thôi.”

Ta nói: “Ta hỏi thật.”

Tĩnh Y liếc sang người thợ: “Đương nhiên sửa được. Đồ dùng lâu thì hỏng.”

Ta nhìn người kia gõ từng nhát lên miếng kim loại mỏng: “Trong tông môn ta cứ tưởng pháp khí là thứ lấy ra từ kho, dùng xong trả về hoặc đổi cái khác.”

Tĩnh Y chống cằm: “Đó là vì ngươi trước giờ sống trong tông môn.”

Ta cười: “Ngươi nói như thể ngươi đã đi khắp thiên hạ.”

Nàng nhấc đũa, rất thản nhiên: “Ít nhất ta biết nồi với pháp khí không giống nhau.”

Ta cố tình hỏi: “Chỗ nào không giống?”

Tĩnh Y gọi thẳng tên ta: “Tử Y.”

Ta vẫn giả ngây: “Ừ?”

Nàng đẩy bát về phía ta: “Ăn mì.”

Ta cúi đầu ăn tiếp.

Một lát sau, cả hai cùng bật cười.

⁂

Sau bữa trưa, chúng ta đi dọc Tán Tu Nhất Nhai.

Nơi ấy không sang trọng. Quán trọ chen cạnh hàng sửa giày. Một người săn yêu thú ngồi ngay bậc cửa lau máu khô trên bao kiếm. Hai tu sĩ trẻ tranh nhau xem một mảnh giấy ghi việc hộ tống thương đội. Có người hỏi đường đi tới vùng núi phía nam, có người rao bán da thú, có người tìm bạn đồng hành.

Trước khi rời khu phố ấy, chúng ta lướt qua Khí Phường.

Không có thần binh sáng rực, không có pháp bảo tự bay, càng không có thứ gì vừa nhìn đã biết là cơ duyên trời ban. Phần lớn chỉ là kiếm, đao, hộ giáp, túi trữ vật cũ, linh kiện thay thế, dây buộc, vỏ kiếm, đá mài và những vật nhỏ phục vụ cuộc sống tu sĩ.

Ta lại thấy thú vị.

Hóa ra phần lớn thiên hạ không sống bằng truyền thuyết.

Họ sống bằng đồ vật dùng được.

Và bằng ngày mai vẫn phải tiếp tục dùng.

⁂

Rời Khí Phường, ta kéo Tĩnh Y vào một ngõ nhỏ nối hai dãy cửa hàng.

Ngõ không vắng hẳn nhưng đủ yên để lời nói không bị cuốn đi giữa tiếng rao ngoài phố.

Tĩnh Y nhìn ta: “Sao vậy?”

Ta dựa lưng vào tường, nhìn ra đầu ngõ một chút rồi mới nói: “Có chuyện này ta muốn nói với ngươi.”

Nàng lập tức nghiêm mặt: “Chuyện gì?”

Ta hạ giọng: “Ta đang giữ một viên Trúc Cơ Đan.”

Tĩnh Y đứng yên.

Trong một khoảnh khắc, nàng không nói gì cả. Sau đó nàng nhìn ra hai đầu ngõ trước, rồi mới quay lại: “Từ đâu?”

Ta đáp: “Sau chuyện gần đây.”

Ta không kể thêm những điều nàng không cần biết. Tĩnh Y cũng không hỏi ép.

Nàng chỉ hỏi rất khẽ: “Chưa dùng?”

Ta lắc đầu: “Chưa.”

Tĩnh Y hạ giọng thêm: “Ngươi có mang theo không?”

Ta gật đầu.

Nàng nhíu mày ngay: “Đừng lấy ra.”

Ta đáp: “Ta đâu định lấy.”

Tĩnh Y vẫn chưa thôi cảnh giác: “Cũng đừng nói với ai khác chỉ vì muốn hỏi giá.”

Ta đáp: “Ta không định bán.”

Nàng nhìn ta một nhịp rồi nói: “Ta biết.”

Tĩnh Y thở ra, giọng dịu xuống: “Nhưng bây giờ ngươi hiểu vì sao phải cẩn thận rồi chứ?”

Ta nhìn dòng người ngoài phố, nhớ lại người đàn ông đếm tiền mua một gói dược tán nhỏ, nhớ câu chuyện vừa nghe trước dược quán.

Ta đáp: “Hiểu hơn lúc sáng.”

Tĩnh Y im một lúc rồi nói: “Vậy giữ lấy. Khi nào nên dùng, khi nào không nên dùng, chuyện đó ít nhất phải là quyết định của chính ngươi.”

Ta nhìn nàng.

Ta hỏi: “Ngươi không hỏi ta có tiếc không à?”

Tĩnh Y lắc đầu: “Viên đan ở trong tay ngươi, ta hỏi để làm gì?”

Ta bật cười rất nhẹ.

Không biết vì sao, sau khi nói ra, thứ đang nằm trong túi chứa đồ lại bớt nặng.

Không phải vì giá trị của nó giảm.

Là vì bí mật không còn chỉ có một mình ta biết, mà người biết lại không hề đưa tay về phía nó.

Ta gọi khẽ: “Tĩnh Y.”

Nàng đáp: “Ừ?”

Ta nói: “Cảm ơn.”

Tĩnh Y nhìn ta, rồi đưa tay đẩy vai ta một cái: “Đi thôi. Ngươi mà cảm ơn nghiêm túc như vậy làm ta không quen.”

Ta bị đẩy ra khỏi ngõ trước.

Phía sau, nàng đã trở lại giọng bình thường: “Còn phải về trước khi trời tối hẳn.”

Chúng ta trở lại Dược Thị.

Viên đan vẫn nằm yên trong túi áo. Chuyện vừa nói cũng dừng lại giữa hai chúng ta.

HỒI 4: NGƯỜI NGÃ XUỐNG Ở DƯỢC THỊ

Buổi chiều, Dược Thị đông hơn buổi sáng.

Nhiều đoàn hàng vừa vào thành, người mua chen nhau quanh các quầy. Một dược quán gần giữa phố mở thêm bàn ngoài hiên. Mùi bột thuốc, rễ khô và hương thảo dược bị nghiền nát dày đến mức chỉ hít sâu cũng thấy đầu lưỡi hơi đắng.

Ta và Tĩnh Y đang đứng trước một quầy bán dược tán thì nghe tiếng đồ vật rơi xuống đất.

Một tiếng rất nhỏ.

Sau đó là tiếng người kêu.

Ta quay đầu.

Một nam tu trẻ loạng choạng giữa đường. Túi thuốc trên tay rơi xuống trước, rồi cả người anh ta khuỵu theo. Hai người đứng gần vội đỡ nhưng không kịp. Vai anh ta đập xuống nền đá, cả khu chợ lập tức xôn xao.

Có người nói anh ta kiệt sức.

Người khác bảo có thể trúng độc.

Chủ quầy vừa bán thuốc cho anh ta tái mặt, luống cuống bước ra.

Ta còn đang quan sát thì Tĩnh Y đã lao tới.

Không phải kiểu lao bằng thân pháp.

Nàng chen qua đám người, quỳ xuống cạnh nam tu đang thở gấp, đưa tay chạm vào cổ tay anh ta rồi nhìn sắc mặt, đồng tử, môi.

Ta đi theo ngay.

Tĩnh Y không ngẩng lên, chỉ nói: “Tử Y, đừng để người chen sát quá.”

Ta quay người.

Đám đông đang dồn tới vì tò mò. Ta bước ngang một bước chắn trước khoảng trống quanh Tĩnh Y và người bị nạn.

Ta nói lớn: “Lùi ra một chút. Để nàng xem.”

Có người còn định hỏi, ta đã giơ tay chặn.

Ta nói: “Đừng vây kín.”

Giọng ta không quá lớn nhưng đủ dứt khoát. Mấy người đứng đầu lùi lại, người sau cũng phải lùi theo. Khoảng trống lập tức rộng ra.

Phía sau, Tĩnh Y hỏi người bán: “Anh ta vừa dùng gì?”

Chủ quầy lắp bắp: “Hồi Khí Tán. Chỉ là loại thường thôi. Ta bán cả ngày, chưa từng…”

Tĩnh Y cắt ngang rất nhanh: “Lấy gói cùng lô cho ta.”

Người bán vội chạy vào quầy.

Nam tu dưới đất co người, hơi thở càng rối. Tĩnh Y giữ cổ tay anh ta, một luồng linh lực mỏng truyền qua đầu ngón tay nàng. Ta thấy sắc mặt nàng thay đổi.

Không hoảng.

Là tập trung đến mức mọi âm thanh quanh đó dường như bị nàng gạt ra ngoài.

Người bán đem tới mấy gói thuốc.

Tĩnh Y mở một gói, đưa lên ngửi.

Nàng không nói.

Nàng dùng hai ngón tay bóp nhẹ một nhúm bột, miết giữa đầu ngón rồi đưa lên nhìn dưới ánh sáng.

Ta hỏi: “Thế nào?”

Tĩnh Y đáp rất ngắn: “Có vấn đề.”

Một người trong đám đông lập tức nói: “Ta đã bảo là độc mà.”

Tĩnh Y ngẩng lên, giọng sắc hẳn: “Ta chưa nói là độc.”

Người kia im bặt.

Nàng quay sang ta: “Tử Y, gọi dược sư của quán tới. Nhanh.”

Ta gật đầu.

Lần này ta không chen qua đám đông.

Ta lướt qua.

Hai bước đầu còn ở khoảng trống, bước thứ ba ta đã vượt khỏi vòng người. Thân pháp kéo gió lướt dọc hiên, tránh một chiếc xe đẩy, nghiêng người qua hai khách vừa bước ra rồi tới thẳng cửa dược quán.

Ta gọi: “Dược sư ở đâu?”

Một tiểu nhị hoảng hốt chỉ vào trong.

Ta không chờ anh ta dẫn đường.

Chỉ trong chốc lát, ta đã tìm được một lão dược sư đang kiểm hàng phía sau. Nghe nói có người ngã ngoài phố vì Hồi Khí Tán của quầy, ông lập tức ôm hòm thuốc đi theo.

Ta trở lại trước một bước, mở đường cho ông.

Tĩnh Y vẫn ở chỗ cũ.

Nàng đã đặt nam tu nằm nghiêng hơn, tránh để hơi thở bị nghẹn, đồng thời ngăn người khác cho anh ta uống thêm bất cứ thứ gì.

Ta quỳ xuống bên nàng: “Dược sư tới.”

Tĩnh Y nói: “Tốt.”

Lão dược sư đặt hòm xuống, không phí lời. Ông kiểm tra người bị nạn trước, sau đó xem gói thuốc Tĩnh Y đang giữ.

Hai người trao đổi rất nhanh.

Ta không hiểu hết những tên dược liệu họ nói.

Nhưng ta hiểu câu cuối.

Tĩnh Y nói: “Không phải dược lực quá mạnh. Có vị phụ dược đã biến tính.”

Lão dược sư bóp một nhúm bột, đưa lên mũi rồi gật đầu: “Ẩm.”

Chủ quầy đứng cạnh trắng bệch mặt: “Không thể nào. Hàng mới nhập…”

Lão dược sư quay sang quát: “Mang cả lô ra đây.”

Mấy người làm trong quầy lập tức chạy vào.

Tĩnh Y nhìn túi đựng thuốc, ngón tay miết qua một chỗ hơi mềm ở mép giấy. Nàng nói với lão dược sư: “Nếu là cùng một lô, nên ngừng bán hết trước.”

Ông gật đầu: “Đúng.”

Ta nhìn nàng.

Buổi sáng nàng còn đứng dưới mái hiên Ngoại môn nhặt từng chiếc lá dập.

Bây giờ giữa cả khu Dược Thị hỗn loạn, nàng vẫn đang làm đúng việc ấy.

Nhìn ra thứ không ổn giữa những thứ trông gần như giống nhau.

⁂

Việc cứu người sau đó không còn nhanh như lúc xảy ra biến cố.

Dược sư dùng thuốc xử lý phản ứng, người trong quầy đem nước và khăn, Tĩnh Y ở bên hỗ trợ. Ta tiếp tục giữ khoảng trống, chạy thêm một chuyến lấy thứ dược sư cần từ quầy phía trong.

Nam tu trẻ cuối cùng cũng bớt co giật.

Hơi thở dần đều.

Màu tím nhạt trên môi lui xuống.

Không ai reo hò.

Cũng chẳng có ai vỗ tay.

Đám đông chỉ bắt đầu thở lại như một cơ thể vừa nín quá lâu.

Một số người tản đi khi biết nạn nhân không nguy hiểm tới tính mạng. Số còn lại đứng xa nhìn nhân viên dược quán thu lại từng gói Hồi Khí Tán cùng lô.

Chủ quầy ngồi bệt xuống bậc cửa.

Ta từng tưởng nếu chuyện thế này xảy ra ngoài tông môn, người ta sẽ lập tức tìm một kẻ để đánh.

Nhưng thực tế chỉ có một người bán hàng sợ đến run tay, một dược sư đang tức giận, một người mua nằm dưới đất, và mấy bao thuốc bị ẩm.

Sai sót không cần âm mưu vẫn có thể làm người ta ngã xuống.

Chuyện ấy đáng sợ theo một cách khác.

Tĩnh Y rửa tay xong mới đứng dậy.

Ta đi tới: “Ổn chưa?”

Tĩnh Y gật đầu: “Dược sư nói qua được rồi.”

Ta hỏi tiếp: “Ngươi biết nguyên nhân từ lúc ngửi à?”

Tĩnh Y đáp: “Không.” Nàng nhìn những gói thuốc bị thu lại. “Mùi có chút khác, bột vón nhẹ. Nhưng phải xem phản ứng của người dùng, rồi đối chiếu dược tính mới chắc được.”

Ta hạ giọng: “Người bán có cố ý không?”

Tĩnh Y lắc đầu: “Không giống. Lô hàng bị ẩm trong lúc bảo quản. Một vị phụ dược biến tính, gặp cơ thể người kia mới phát tác mạnh như vậy.”

Nàng dừng một chút rồi nói thêm: “Dược sư cũng xác nhận.”

Ta quay đầu nhìn chủ quầy.

Ông ta đang tự tay dỡ từng hộp thuốc khỏi kệ, vẻ mặt nặng đến mức trông già đi vài tuổi.

Ta nói: “Chỉ một chút ẩm.”

Tĩnh Y đáp: “Với dược, một chút đôi khi đã đủ.”

Ta nhớ câu ấy.

Không phải vì nó bí hiểm.

Chỉ vì ta vừa nhìn thấy một người nằm xuống từ chính một thứ vốn được mua để hồi phục.

⁂

Lão dược sư bước tới cảm ơn.

Ông chắp tay với Tĩnh Y trước: “Tiểu cô nương học Dược Cốc?”

Tĩnh Y đáp lễ: “Vãn bối chỉ học được chút căn bản.”

Lão dược sư nói: “Căn bản mà nhìn ra nhanh như vậy đã không tệ.”

Tĩnh Y không nhận lời khen quá nhiều, chỉ nói: “May có tiền bối xác nhận và xử lý kịp.”

Lão dược sư cười rồi nhìn sang ta: “Còn cô nương này chạy nhanh thật. Nếu chậm thêm một lúc mới tìm được ta, ngoài kia còn loạn hơn.”

Ta chắp tay: “Chỉ là việc nhỏ.”

Ông lắc đầu: “Việc nhỏ đúng lúc mới đáng giá.”

Nói xong, lão dược sư quay lại lo cho bệnh nhân.

Không có pháp bảo nào được đưa tới.

Không có túi linh thạch nào xuất hiện.

Chủ quầy chỉ cúi đầu cảm ơn chúng ta một lần, rồi lại phải tất bật thu hồi hàng.

Ta thấy như vậy hợp lý hơn.

Người ta vừa suýt gặp họa vì thuốc của ông ta. Hôm nay thứ ông cần làm không phải trả ơn hai đệ tử Huyền Thiên, mà là bảo đảm không còn ai mua nhầm gói khác.

Ta kéo tay áo Tĩnh Y: “Đi thôi.”

Nàng nhìn ta: “Không ở lại thêm?”

Ta lắc đầu: “Ở đây đã có dược sư.”

Tĩnh Y gật đầu.

Chúng ta rời khỏi vòng người đang dần thưa.

Đi được một đoạn, ta mới nói: “Hôm nay dẫn ngươi theo đúng là có ích.”

Tĩnh Y liếc sang: “Lúc sáng ngươi nói câu đó rồi.”

Ta đáp: “Lúc sáng là đoán.”

Nàng hỏi: “Bây giờ?”

Ta nói: “Bây giờ là biết.”

Tĩnh Y im một nhịp rồi khóe miệng cong lên: “Tạm tha cho ngươi.”

Ta cười.

Giữa một thành phố đầy người xa lạ, câu nói ấy làm ta thấy đoạn đường trước mặt bỗng quen hơn một chút.

HỒI 5: ĐƯỜNG VỀ

Trước khi rời Thanh Khê, chúng ta ghé tới bảng thuê việc.

Mặt trời đã chếch thấp. Những tờ giấy trên bảng rung nhẹ trong gió chiều, mép vài tờ đã quăn lên vì bị quá nhiều người lật xem.

Ta đọc từng mảnh giấy chậm rãi. Sau chuyện ở Dược Thị, những dòng chữ trước mắt không còn chỉ là một thứ lạ lẫm của thành trấn.

Mấy chữ “hỗ trợ dược quán” bỗng có hình dáng cụ thể. Nó là một người biết nhìn màu thuốc, biết ngửi mùi khác lạ, biết khi nào nên bảo người khác đừng uống thêm.

“Hộ tống thương đội” cũng không chỉ là mấy chữ trên giấy.

Ta đã thấy người đi cạnh xe hàng ngoài đường.

“Khảo sát đường” không còn mơ hồ.

Con đường chúng ta vừa đi từ Huyền Thiên xuống đây dài, có dốc, có ngã rẽ, có những đoạn rừng thưa mà nếu không quen chắc chắn sẽ mất thời gian.

Ta nói: “Trong tông môn, người ta cứ hỏi chúng ta muốn đi viện nào, học gì, luyện gì.”

Tĩnh Y đứng cạnh, mắt vẫn nhìn bảng: “Ở đây người ta hỏi ngươi làm được gì.”

Ta khẽ gật: “Khác thật.”

Nàng đáp: “Ừ.”

Ta chỉ vào một tờ cần người tìm dược: “Cái này ngươi làm được.”

Tĩnh Y lắc đầu: “Chưa chắc. Biết dược không có nghĩa biết đi rừng.”

Ta chỉ sang tờ bên cạnh: “Vậy còn dược quán?”

Nàng nghĩ một chút rồi đáp: “Có thể.”

Nàng đáp rất tự nhiên, không kiêu cũng không né.

Ta nhìn nàng.

Hôm nay có lẽ là lần đầu ta thấy rõ Dược Cốc trong người Tĩnh Y không phải tên một nơi nàng bị xếp vào.

Nó là thứ nàng có thể dùng để cứu một người ngoài đường.

Còn Thân Pháp Viện của ta cũng không chỉ để vượt qua ai đó trong một trận đấu.

Nó có thể giúp ta mở một con đường giữa đám đông, gọi đúng người tới nhanh hơn.

Nghĩ vậy, ta bỗng thấy những thứ từng học bớt khô cứng hẳn.

Ta rời mắt khỏi bảng: “Đi thôi.”

Tĩnh Y hỏi: “Không xem nữa?”

Ta nhắc: “Xem nữa là trễ.”

Nàng cười: “Lúc nãy ai bảo không nhận việc?”

Ta nói: “Xem với nhận là hai chuyện.”

Tĩnh Y quay sang: “Ngươi bắt đầu biết cãi kiểu Nội môn rồi.”

Ta nhướng mày: “Cãi cũng chia Nội Ngoại môn à?”

Nàng quay lưng đi trước: “Bây giờ thì có.”

Ta bật cười rồi đuổi theo.

⁂

Chúng ta rời Thanh Khê khi nắng cuối ngày đã trượt khỏi mái nhà cao nhất.

Lúc đi xuống, con đường có vẻ ngắn vì mọi thứ đều mới.

Lúc trở về, nó dài hơn.

Chân bắt đầu mỏi. Tĩnh Y cũng ít nói hơn, nhưng bước vẫn đều. Chúng ta không dừng lâu, chỉ nghỉ ngắn bên chỗ mạch nước đã đi qua lúc sáng.

Ta uống một ngụm rồi ngồi xuống tảng đá.

Phía xa, Thanh Khê đã khuất sau rặng cây.

Ta hỏi: “Hôm nay thế nào?”

Tĩnh Y ngồi xuống bên kia mạch nước, cúi rửa tay: “Nếu ngươi hỏi có đáng đi không, thì đáng.”

Ta chống cằm: “Còn nếu ta hỏi có muốn đi nữa không?”

Nàng ngẩng lên: “Ngươi đang rủ cho lần sau à?”

Ta đáp: “Ta chỉ hỏi.”

Tĩnh Y phủi nước khỏi tay: “Vậy lần sau hãy hỏi lại.”

Ta bật cười.

Câu trả lời rất Tĩnh Y.

Không hứa trước.

Không từ chối trước.

Ta chống tay đứng dậy.

Trước khi đi, Tĩnh Y gọi ta: “Tử Y.”

Ta quay lại.

Nàng nhìn ta rất nghiêm túc: “Chuyện viên đan, đừng vì hôm nay nghe người ta nói quý mà vội dùng. Cũng đừng vì thấy quý mà giữ đến mức không dám dùng.”

Ta hỏi: “Ngươi vừa bảo quyết định là của ta.”

Tĩnh Y gật đầu: “Đúng.”

Ta cố bắt bẻ: “Vậy còn dặn?”

Nàng đáp tỉnh bơ: “Ta có quyền dặn.”

Ta bật cười: “Dựa vào đâu?”

Tĩnh Y bước qua mạch nước, đi ngang ta rồi đáp: “Dựa vào việc ngươi tự xuống Ngoại môn kéo ta đi cả ngày.”

Ta đứng đó một nhịp.

Rồi mới theo sau.

Có lẽ đây là cách quan hệ giữa người với người thay đổi.

Không phải bằng một lời thề.

Cũng chẳng cần một khoảnh khắc phải ghi nhớ suốt đời.

Chỉ là có một người biết ngươi đang giữ thứ gì, thấy ngươi đang đứng ở đâu, rồi vẫn nói với ngươi bằng giọng bình thường như trước.

Ta thấy thế là đủ.

⁂

Khi hai chúng ta nhìn thấy cổng Huyền Thiên, trời đã tối hẳn.

Đèn dưới cổng sáng lên từng ngọn. Người trực cổng kiểm tra thẻ xuất môn, nhận lại tấm bài cho phép đi trong ngày rồi cho chúng ta vào.

Qua khỏi cổng, Tĩnh Y thở ra thật dài: “Cuối cùng cũng về.”

Ta hỏi: “Ngươi mệt à?”

Nàng đáp: “Ngươi thử học Dược Cốc rồi đi bộ cả ngày xem.”

Ta nhắc công: “Ta còn chạy hai chuyến trong Dược Thị.”

Tĩnh Y liếc sang: “Đó là việc ngươi giỏi.”

Ta cãi: “Đi bộ cũng là dùng chân.”

Nàng quay sang nhìn ta như thể không muốn tranh luận thêm.

Chúng ta đi tới chỗ con đường tách làm hai.

Một hướng về Ngoại môn.

Một hướng lên Nội môn.

Buổi sáng ta đã đi từ trên xuống để tìm nàng.

Bây giờ hai người lại đứng giữa chỗ phân đường ấy.

Tĩnh Y nói: “Ngươi lên đi.”

Ta gật đầu.

Nàng quay người trước.

Ta gọi: “Tĩnh Y.”

Nàng quay lại: “Gì nữa?”

Ta nghĩ một chút rồi nói: “Hôm nay cảm ơn.”

Tĩnh Y nhíu mày: “Lại nữa?”

Ta giải thích: “Lần này là vì vụ ở Dược Thị.”

Nàng đáp: “Ta cũng nên cảm ơn ngươi vì chạy nhanh.”

Ta gật đầu: “Vậy hòa.”

Tĩnh Y cười: “Hòa.”

Nàng giơ tay vẫy rồi đi về phía Ngoại môn.

Ta đứng nhìn cho tới khi bóng nàng khuất sau hàng cây mới quay lên bậc đá Nội môn.

Con đường này ta đã đi nhiều lần.

Tối nay vẫn là từng bậc đá cũ.

Nhưng ở phía dưới chân núi, ta đã biết có một thành trấn đông người, một Dược Thị đầy mùi thảo dược, một con phố nơi tán tu tìm việc, một Khí Phường sửa những món đồ không hề huyền bí, và những người tu hành mỗi ngày vẫn phải kiếm sống bằng chính thứ mình học được.

Trong túi chứa đồ, Trúc Cơ Đan vẫn còn nguyên.

Ta không lấy nó ra.

Cũng không còn nhìn nó như trước.

Nó không chỉ là một viên đan có thể giúp người ta bước qua một cánh cửa tu hành.

Nó còn là thứ có người phải đi rất lâu mới có cơ hội chạm tới.

Ta hiểu điều ấy không phải từ sách.

Là từ một buổi xuống núi.

Từ một người đàn ông đếm tiền mua thuốc.

Từ một tán tu ngã xuống giữa Dược Thị.

Từ Tĩnh Y quỳ bên cạnh người ấy, đầu ngón tay dính bột dược, giọng bình tĩnh giữa cả đám đông.

Và từ chính con đường chúng ta vừa đi về.

Ta ngẩng đầu.

Nội môn vẫn ở phía trên.

Huyền Thiên vẫn là nơi ta trở về.

Nhưng từ hôm nay, trong mắt ta, chân núi không còn là ranh giới của thế giới nữa.

Nó chỉ là chỗ con đường bắt đầu.

◆ Ghi Chú Nhanh

Thanh Khê: Một thành trấn dưới chân núi, nơi tán tu, thương đội và người của các tông môn qua lại, mua bán và tìm việc.

Dược Thị: Khu giao dịch dược liệu và dược tán ở Thanh Khê. Việc thu hái, bảo quản và xử lý dược liệu có thể ảnh hưởng trực tiếp tới người sử dụng.

Tán Tu Nhất Nhai: Con phố tập trung nhiều người tu hành không sống hoàn toàn dựa vào tông môn, với quán trọ, hàng sửa chữa và các đầu mối sinh kế thường ngày.

Trúc Cơ Đan: Đan dược quý đối với tu sĩ Luyện Khí. Tăng Tử Y hiện giữ một viên chưa sử dụng và không để lộ nó ra ngoài trong chuyến đi này.

Bảng thuê việc: Nơi công khai các việc như hộ tống, chuyển hàng, tìm dược, săn yêu thú, khảo sát đường hoặc hỗ trợ dược quán. Tử Y và Tĩnh Y chỉ quan sát, không nhận nhiệm vụ trong chuyến đi này.