Chương 19: Khảo Hạch Nội Môn

Ở tập trước…

Cuộc giải cứu tại Hắc Nham đã đi đến hồi kết bằng một cuộc đối đầu mà đám đệ tử Huyền Thiên chỉ có thể đứng nhìn. Mạc Trọng Sơn đích thân xuất hiện, tin rằng sức mạnh của mình đủ để ép đoàn người nhượng bộ. Nhưng sau một hồi giao phong trực diện, Tạ trưởng lão đã đánh gãy thế công của sơn chủ Hắc Nham và bắt sống ông ta ngay trước thuộc hạ.

Tạ trưởng lão không giết Mạc Trọng Sơn. Ông dùng chính mạng sống của trại chủ để đổi lấy ba điều: Đỗ Ngọc Lan phải được trả về còn sống, Bích Huyền Định Mạch Bàn phải trở lại tay Huyền Thiên, và Hắc Nham phải rời khỏi vùng núi ấy. Mạc Trọng Sơn chấp nhận. Khi được hỏi vì sao bắt người và giữ pháp bảo, ông ta chỉ đáp rằng có kẻ treo thưởng, nhưng từ chối nói thêm.

Trong đêm, Hắc Nham thu dọn cả trại rồi rút đi. Đỗ Ngọc Lan được cứu, pháp bảo được thu hồi, còn đoàn Huyền Thiên giữ đúng lời, không truy sát những kẻ đã rời khỏi khu vực. Đến rạng sáng, nhiệm vụ khép lại. Tạ trưởng lão dẫn những đệ tử đã kiệt sức lên đường trở về tông môn.

HỒI 1: ĐƯỜNG VỀ HUYỀN THIÊN

Sáng sớm, đoàn người rời khỏi vùng núi Hắc Nham khi sương còn phủ thấp trên những vách đá đen. Không ai quay đầu quá lâu. Tạ trưởng lão đi đầu. Áo bào của ông đã sạch bụi hơn lúc giao chiến, nhưng khí tức vẫn nặng như một khối đá lớn đặt giữa đường núi. Phía sau ông, Đỗ Ngọc Lan đi chậm hơn mọi người nửa nhịp. Nàng đã thoát khỏi nơi giam giữ, sắc mặt còn nhợt, bước chân chưa thật vững, song ít nhất đã có thể tự đi bằng đôi chân của mình.

Bích Huyền Định Mạch Bàn được giữ cẩn thận trong hành trang của đội. Không phát sáng, không rung động, không phát sinh bất kỳ dị tượng nào. Sau những gì đã xảy ra ở Hắc Nham, sự im lặng của món pháp bảo ấy trái lại khiến cả đoàn thấy nhẹ nhõm. Tần Huyền Sâm đi gần phía trước. Huyền Sâm vẫn giữ dáng bước chắc, thỉnh thoảng nhìn lại phía sau để kiểm tra đội hình. Ngụy Sương Dao và Khương Vân Sách không nói nhiều. Hàn Dạ Minh, Mộ Dung Cảnh, Tăng Tử Y cũng giữ im lặng, mỗi người mang theo một phần mỏi mệt khác nhau sau trận chiến vừa qua.

Phía sau nữa là Hạ Tử Yên, Kỷ Minh Châu, Ninh Thanh Trúc, Trương Mặc Vũ, Lục Tử Linh, Cù Tĩnh Y, Lâm Tố Nghi, Lê Băng Tâm, Tần Mặc Uyên và Tề Vân Khởi. Mười người từng giữ những vị trí ít được nhìn thấy hơn trong nhiệm vụ, nhưng không ai trong đoàn coi phần việc đó là vô nghĩa. Đường về không có truy binh. Cũng không có tiếng vó ngựa, tiếng phi kiếm xé gió hay bóng người từ vách núi lao xuống. Hắc Nham đã nhận cái giá của việc giữ người và giữ vật của Huyền Thiên Tông, còn sơn chủ của họ đã bị ép phải đưa ra lựa chọn mà trước đó ông ta chưa từng nghĩ mình sẽ phải chấp nhận.

Đến giữa buổi, khi những mái điện của Huyền Thiên Tông hiện ra sau tầng mây mỏng, bầu không khí trong đoàn mới thật sự đổi khác. Tăng Tử Y hít một hơi dài. Nàng vốn đi rất nhanh, nhưng lúc này lại bất giác chậm lại một nhịp.

Tề Vân Khởi nhìn nàng: “Mệt rồi?”

Tử Y lắc đầu: “Không. Chỉ thấy cửa tông hôm nay nhìn thuận mắt hơn bình thường.”

Tần Huyền Sâm ở phía trước nghe thấy, khẽ bật cười: “Ra ngoài một chuyến mới biết cổng nhà đẹp?”

Tử Y đáp ngay: “Ít nhất nó không có người núp sau đá muốn bắt ta.”

Không khí vốn căng từ sáng cuối cùng cũng lỏng đi đôi chút.

Tạ trưởng lão không quay đầu, nhưng giọng ông truyền xuống rất rõ: “Còn sức nói thì còn sức đi. Về tới nơi rồi hãy nghỉ.”

Tử Y lập tức ngậm miệng.

Một lát sau, Hạ Tử Yên ghé sát nàng, nói nhỏ: “Ngươi bị trưởng lão nghe thấy.”

Tử Y đáp nhỏ hơn: “Ta biết.”

Hạ Tử Yên hỏi: “Biết mà vẫn nói?”

Tử Y đáp: “Ta tưởng ông ấy không để ý.”

Hạ Tử Yên nhìn bóng lưng Tạ trưởng lão, rồi nhìn Tử Y: “Ngươi còn sống trở về được đến đây, đúng là có phúc.”

Lần này Tử Y không cãi. Buổi trưa, đoàn người bước qua sơn môn. Việc bàn giao diễn ra gọn hơn mọi người tưởng. Đỗ Ngọc Lan được người của tông môn tiếp nhận để tiếp tục chăm sóc. Khi nàng dừng lại trước bậc đá, quay về phía những người đã đưa mình trở về, đôi mắt thoáng đỏ nhưng không nói lời dài dòng. Nàng chỉ cúi người thật sâu.

Tạ trưởng lão đưa tay ngăn: “Không cần.”

Đỗ Ngọc Lan vẫn giữ tư thế ấy một thoáng rồi mới đứng thẳng. Nàng nói: “Ân cứu mạng, ta không quên.”

Không ai trong đội đáp bằng lời thề hay lời hứa. Những thứ ấy, sau một chặng đường đầy máu và bụi, nghe quá nhẹ. Cù Tĩnh Y chỉ khẽ gật đầu với nàng. Tăng Tử Y đứng bên cạnh cũng gật theo. Bích Huyền Định Mạch Bàn sau đó được giao lại cho tông môn. Không có ai reo mừng, cũng không có dị tượng kỳ lạ nào xuất hiện khi món pháp bảo rời khỏi tay đội nhiệm vụ. Một chấp sự kiểm tra niêm phong, xác nhận vật đã trở về, rồi mang đi theo đúng quy củ.

Đến khi mọi thủ tục hoàn tất, Tạ trưởng lão mới nói: “Nhiệm vụ Hắc Nham đến đây kết thúc.”

Chỉ một câu. Nhưng sau câu ấy, mười sáu đệ tử đều có cảm giác một sợi dây đã căng quá lâu cuối cùng được cắt đứt. Chiều hôm đó, họ được gọi tới luận công. Không ai biết trước mình sẽ nhận được gì. Rồi cuối cùng, họ nhận được thứ ít màu mè hơn nhiều so với những lời đồn trong đám đệ tử trẻ. Không có pháp bảo mới. Không có tuyệt kỹ được ban. Không ai được đột ngột nâng lên một vị trí cao hơn chỉ nhờ một chuyến đi. Buổi luận công chỉ ghi đúng những gì đã xảy ra. Sáu người ở tuyến trước được xướng tên trước: Tần Huyền Sâm, Ngụy Sương Dao, Khương Vân Sách, Tăng Tử Y, Mộ Dung Cảnh và Hàn Dạ Minh.

Sau đó là mười người ở tuyến hỗ trợ: Hạ Tử Yên, Kỷ Minh Châu, Ninh Thanh Trúc, Trương Mặc Vũ, Lục Tử Linh, Cù Tĩnh Y, Lâm Tố Nghi, Lê Băng Tâm, Tần Mặc Uyên và Tề Vân Khởi. Không hơn. Không kém. Khi tên cuối cùng được đọc xong, một chấp sự khép sổ.

Tử Y nhìn sang Huyền Sâm, khẽ nhướng mày. Huyền Sâm hiểu ánh mắt ấy, thấp giọng: “Ngươi tưởng sẽ được thưởng một thanh kiếm?”

Tử Y đáp: “Ta đâu có nói.”

Huyền Sâm khẽ nói: “Ánh mắt ngươi nói.”

Tử Y hừ một tiếng.

Tạ trưởng lão đứng cách đó không xa. Ông nhìn qua nhóm đệ tử, nói: “Công lao được ghi là để biết ai đã làm gì, không phải để các ngươi lấy một lần sống sót đổi lấy cả đời đặc cách.”

Không ai lên tiếng.

Tạ trưởng lão nói tiếp: “Trở về viện của mình. Nghỉ cho đủ. Sau đó tiếp tục tu luyện.”

Tần Huyền Sâm chắp tay: “Đệ tử hiểu.”

Những người còn lại cùng hành lễ. Đến lúc bước ra khỏi nơi luận công, mặt trời đã nghiêng về phía tây. Hắc Nham ở phía sau. Huyền Thiên Tông ở trước mắt. Chuông chiều từ các viện lần lượt vọng qua sườn núi. Một trăm người của khóa này lại trở về nhịp sống tu luyện quen thuộc, mỗi người đi về đúng con đường của mình.

HỒI 2: CHÍN MƯƠI NGÀY

Ngày hôm sau, Huyền Thiên Tông trở lại nhịp sống vốn có. Ở Kiếm Viện, tiếng binh khí chạm nhau vang lên từ sáng sớm. Ở Linh Pháp Viện, những luồng linh lực sáng mờ nối tiếp trên sân luyện công. Trận Viện dùng cả buổi để dựng rồi phá những bố cục trận thế nhỏ. Dược Cốc vẫn mang mùi dược liệu và hơi nước. Luyện Thể Viện ồn hơn tất cả, tiếng chân nện mặt sân dày như mưa. Thân Pháp Viện thì ngược lại, người tới người lui nhanh đến mức nhiều khi chỉ kịp thấy vạt áo. Bách Công Viện có tiếng kim loại, gỗ và dụng cụ va nhau, nhưng những đệ tử ở đó cũng không được miễn khỏi việc rèn thân và vận khí. Một trăm người trở lại đúng nơi của mình.

Không ai được đặc cách vì đã đi Hắc Nham. Tăng Tử Y cũng vậy. Buổi sáng, nàng chạy theo lộ tuyến của Thân Pháp Viện cho đến khi hơi thở nóng rát trong ngực. Sau đó nàng lại ngồi xuống dưới mái hiên đá, hai tay đặt trước bụng, vận Thạch Bích Hộ Tâm. Linh lực trầm xuống. Cảm giác ấy khác hẳn những bước chân nhẹ và nhanh mà nàng luyện mỗi ngày. Khí tức mang tính Thổ không đẩy nàng đi nhanh hơn. Nó ép sự nóng nảy trong hơi thở chìm xuống, khiến nhịp tim ổn định lại, thần thức thu về, từng lớp phòng bị quanh thân trở nên chắc hơn. Lần đầu nàng luyện, lớp khí quanh ngực chỉ hiện lên rồi tan. Lần thứ hai, nó bền hơn một chút.

Đến cuối buổi, mồ hôi đã thấm lưng áo.

Tử Y mở mắt, thở ra: “Chậm quá.”

Một đệ tử đi ngang nghe thấy, cười: “Ngươi muốn ba tháng luyện trong ba ngày à?”

Tử Y ngẩng lên: “Nếu được thì càng tốt.”

Người kia lắc đầu bỏ đi. Tử Y nhìn hai bàn tay mình, rồi lại nhắm mắt. Nàng không được phép biến sự sốt ruột thành kết quả. Ở Trận Viện, Ngụy Sương Dao cũng đang luyện theo cách khác. Nàng đứng giữa những cọc trận bố trí trên sân, trước hết dùng thần thức quan sát đường chuyển của từng luồng linh lực, sau đó mới nhập định vận Huyền Thủy Nhu Giáp. Một lớp thủy quang mỏng bám theo vai và cánh tay, không phải giáp cứng mà mềm như nước ôm lấy thân thể. Mỗi lần nàng thay vị trí giữa các cọc trận, lớp thủy quang đều chảy theo, vừa giữ thế phòng bị vừa không cản bước chân.

Trương Mặc Vũ ở một khu khác của Trận Viện. Mặc Vũ luyện Thủy Mạch Điều Tức, không cố ép linh lực bùng lên mà dẫn nó men theo kinh mạch. Cách luyện nhìn ngoài có vẻ tĩnh, nhưng giữ cho dòng khí không rối trong một buổi dài còn khó hơn vài đợt xuất lực mạnh. Lăng Tuyết Tâm thì ngồi trước một bàn trận đã tháo hết linh thạch. Nàng không vội dựng trận mới. Thạch Bích Hộ Tâm được vận lên trước, khiến khí tức quanh thân chìm xuống, ánh mắt bớt dao động. Chỉ sau đó nàng mới đặt từng viên linh thạch trở lại đúng vị trí.

Một đệ tử Trận Viện đi ngang dừng chân: “Ngươi luyện hộ thân trước rồi mới dựng trận?”

Tuyết Tâm không ngẩng đầu: “Tâm loạn thì trận cũng loạn.”

Người kia cười: “Nghe như lời trưởng bối.”

Tuyết Tâm đáp: “Ta chỉ không muốn dựng lại lần thứ ba.”

Người kia bật cười rồi đi tiếp. Ở Linh Pháp Viện, Diệp Vô Trần, Khương Vân Sách, Tề Vân Khởi, Phó Cảnh Lam và những người khác dành nhiều thời gian hơn cho vận khí và pháp thuật. Hơi linh lực trong viện gần như không lúc nào dứt. Người mạnh về pháp thuật tìm cách làm dòng khí ổn hơn; người có sở trường khác lại phải học cách không để linh lực tản đi quá sớm. Tề Vân Khởi luyện Thủy Mạch Điều Tức đến mức hơi nước mỏng quanh hai cổ tay xuất hiện rồi biến mất theo từng chu kỳ hô hấp. Phó Cảnh Lam cũng luyện cùng một tuyệt kỹ, nhưng cách vận khí của nàng mềm hơn. Dòng linh lực đi chậm, mỗi vòng đều cố giữ sự liên tục thay vì ép nhanh.

Ở Luyện Thể Viện, Mộ Dung Cảnh, Hoắc Tịch Yên, Lục Tử Linh, Phó Cảnh Nhu, Đường Tử Mặc và Minh Yên Chi trải qua những buổi sáng nặng nề hơn. Chạy, chống lực, chịu va đập, giữ thế dưới áp lực, rồi lại vận công. Mộ Dung Cảnh vốn quen dùng sức mạnh thân thể, nhưng Thổ Tức Dưỡng Mạch buộc Mộ Dung Cảnh phải học một điều khó hơn: không phải lúc nào nhiều lực hơn cũng tốt hơn. Khí Thổ phải chìm xuống xương cốt, nhịp thở phải đều, khí huyết phải được giữ chứ không phải dốc sạch. Một buổi nọ, Cảnh vừa đứng dậy đã định tiếp tục nâng thạch khóa.

Người phụ trách sân luyện chỉ nhìn Mộ Dung Cảnh: “Ngươi đang luyện dưỡng mạch hay phá mạch?”

Mộ Dung Cảnh im lặng đặt thạch khóa xuống. Phó Cảnh Nhu ở gần đó quay mặt đi, nhưng khóe môi nhếch lên.

Mộ Dung Cảnh nhìn thấy: “Muốn cười thì cười.”

Cảnh Nhu đáp: “Ta có cười đâu.”

Mộ Dung Cảnh nói: “Khóe miệng ngươi phản chủ rồi.”

Lần này Cảnh Nhu thật sự bật cười. Ở Dược Cốc, Ninh Thanh Trúc, Cù Tĩnh Y, Tô Mặc Bạch, Chu Vãn Ca cùng những đệ tử khác dành nhiều thời gian giữa mùi cỏ thuốc và những giờ vận khí dài. Họ không chỉ học nhận dược tính. Một người không đủ sức giữ thần thức tỉnh táo, không đủ linh lực, không chịu được mệt thì cũng chẳng thể làm gì khi thật sự cần cứu người. Ninh Thanh Trúc vận Thổ Tức Dưỡng Mạch. Tô Mặc Bạch luyện Thanh Mộc Hộ Mạch. Chu Vãn Ca dùng Bích Ba Hộ Thể.

Cù Tĩnh Y không tham gia vào những lời cạnh tranh ngoài sân. Nàng làm phần việc của mình, lặng lẽ và đều đặn như những ngày trước. Khi chiều xuống, nàng thường là một trong những người cuối cùng rời khu dược thất. Kiếm Viện không yên tĩnh như vậy. Tô Lưu Ly, Sở Linh Nhi, Cung Thiên Tuyết, Nhan Tố Y và những người khác bị kéo qua những chuỗi luyện tập không cho phép sơ suất. Có ngày là kiếm thế. Có ngày là bước chân. Có ngày chỉ đứng giữ tư thế cho đến khi cánh tay run lên.

Lưu Ly luyện Thổ Tức Dưỡng Mạch, một lựa chọn tưởng không hợp với vẻ thanh thoát của kiếm tu. Nhưng khi nàng đứng giữa sân, khí Thổ lắng xuống, thân thể ổn định hơn, đường kiếm sau đó cũng bớt một phần nóng vội. Sở Linh Nhi lại vận Huyền Thủy Nhu Giáp. Lớp thủy quang bám quanh thân khiến những lần đổi hướng của nàng có cảm giác mềm hơn, khó nắm hơn. Bách Công Viện có Tần Huyền Sâm, Kỷ Minh Châu, Lạc Tử Lan, Khương Dao Cầm, Liễu Tâm Sương và nhiều người khác. Nửa ngày của họ có thể nằm bên một bàn dụng cụ, nửa ngày còn lại vẫn phải bước ra sân. Tần Huyền Sâm vận Thổ Tức Dưỡng Mạch rất lâu.

Sau Hắc Nham, Huyền Sâm không kể lại trận đánh cho người khác nghe nhiều. Nếu có ai hỏi, Huyền Sâm chỉ nói vài câu đủ dùng, rồi lại quay về việc của mình.

Kỷ Minh Châu nhìn Huyền Sâm một lần, hỏi: “Không thấy đáng kể sao?”

Huyền Sâm đáp: “Đáng kể nên mới không cần kể thành mười chuyện khác nhau.”

Minh Châu nghĩ một chút rồi nói: “Ngươi nói câu đó nghe già quá.”

Huyền Sâm đáp: “Ta coi như ngươi khen.”

Minh Châu nói: “Ta không khen.”

Ba tháng trôi đi theo cách ấy. Không có một ngày nào tự dưng làm ai đó trở thành người khác. Chỉ có hàng nghìn lần lặp lại những việc nhìn ngoài rất giống nhau: đứng lên, vận khí, hụt hơi, làm lại; bước sai, quay về; linh lực tán, gom lại; thế thủ vỡ, dựng lại. Một tháng đầu, người ta còn đếm ngày. Đến tháng thứ hai, phần lớn không còn đếm nữa. Sang tháng thứ ba, sự thay đổi đã nằm trong cách họ bước lên sân, cách họ giữ hơi thở sau một chuỗi luyện tập dài, cách họ thôi vung hết lực vào lần đầu tiên chỉ để chứng minh mình mạnh. Cuối chín mươi ngày, một trăm người vẫn là một trăm người. Không ai bị loại.

Nhưng khi họ cùng đứng trong sân lớn của Huyền Thiên Tông vào buổi sáng hôm sau, khí tức của cả khóa đã khác ngày đầu nhập môn rất xa.

HỒI 3: TRẬN LỘ MỞ CỬA

Buổi sáng, sân lớn đông đủ hơn bất kỳ buổi luyện công nào trong ba tháng qua. Một trăm đệ tử đứng thành hàng. Tin về khảo hạch Nội môn đã được công bố. Không có đặc cách. Không có tên nào được đưa thẳng qua cửa vì từng làm nhiệm vụ, từng lập công hay từng được trưởng bối chú ý. Tạ trưởng lão đứng ở khu vực dành cho các trưởng bối giám sát. Ông không nói nhiều. Quy củ được công bố rõ ràng trước tất cả mọi người. Vòng đầu là Vượt Trận Lộ. Một trăm người cùng vào. Chỉ bốn mươi người có thành tích tốt nhất được đi tiếp. Vòng sau, bốn mươi người ấy sẽ thành hai mươi cặp. Người thắng mỗi cặp bước vào Nội môn.

Đến lúc nghe hai chữ “Nội môn”, phía dưới mới thật sự nổi lên một lớp xao động.

Tăng Tử Y nghiêng đầu nhìn Lăng Tuyết Tâm ở một hàng khác. Tuyết Tâm cũng vừa nhìn sang. Không ai nói. Tử Y chỉ giơ hai ngón tay trước ngực rồi chỉ về phía con đường trận pháp phía trước. Tuyết Tâm hiểu ý, khẽ gật đầu.

Tạ trưởng lão nhìn xuống: “Nếu các ngươi còn thời gian ra hiệu cho nhau, vậy chắc không cần nghe tiếp.”

Tử Y lập tức hạ tay. Vài người gần đó cố nén cười. Vượt Trận Lộ mở ra bằng một tiếng chấn động trầm. Phía trước không phải một con đường thẳng. Những phiến đá nối nhau giữa các lớp trận văn đang sáng dần, lúc rộng, lúc thu hẹp, có đoạn bị sương linh khí che gần hết tầm mắt. Áp lực từ trận pháp không đánh người văng ra, nhưng bám lấy từng bước chân. Đi càng lâu, người dự khảo hạch càng phải giữ nhịp thở, quan sát đường chuyển của trận thế và không để sự nóng vội kéo mình vào sai lộ. Không có đối thủ để chém. Không có kẻ địch để đánh ngã. Chỉ có con đường, trận pháp và chính bản thân mình.

Hiệu lệnh vừa dứt, một trăm bóng người đồng loạt lao vào. Tăng Tử Y tăng tốc gần như ngay lập tức. Ba tháng ở Thân Pháp Viện giúp nàng có một thói quen mới. Nàng không còn dồn hết sức vào đoạn đầu. Những bước chân đầu tiên rất nhanh nhưng không loạn. Khi trận văn bên trái sáng lên, nàng chuyển hướng trước khi lối đi khép lại. Phía trước, Ngụy Sương Dao không nhanh theo kiểu của Tử Y. Nàng quan sát. Một lớp sương mỏng chắn lối, Sương Dao không lập tức xuyên qua. Ánh mắt nàng lướt dọc theo mép trận văn trên mặt đất. Chỉ một nhịp sau, nàng đổi chân, cắt sang một phiến đá khác. Đường đi mở ra.

Trương Mặc Vũ ở phía sau nhìn thấy nhưng không thể đơn giản bắt chước. Trận lộ thay đổi theo vị trí của mỗi người. Chỗ của Sương Dao mở không có nghĩa chỗ của Mặc Vũ cũng mở. Đó là điều đầu tiên khiến một số đệ tử trả giá. Có người chạy quá nhanh, đến đoạn đổi thế không kịp hãm, phải vòng xa hơn. Có người chăm chăm nhìn người trước, đến khi trận văn dưới chân đổi màu mới giật mình. Có người bị áp lực kéo hơi thở rối ngay từ nửa đầu, càng về sau bước càng nặng. Tạ trưởng lão đứng ngoài, không nhắc. Khảo hạch mà còn cần người ngoài chỉ đường thì không còn là khảo hạch nữa.

Ở một nhánh khác, Lăng Tuyết Tâm đi không nhanh nhất nhưng giữ nhịp rất chắc. Mỗi lần sương dày, nàng giảm tốc đúng một nhịp để nhìn đường, rồi tăng lên ngay khi khoảng trống xuất hiện. Khương Vân Sách dựa vào thần thức để cảm nhận biến đổi phía trước. Tề Vân Khởi cũng vậy, nhưng cách Vân Khởi xử lý thận trọng hơn. Hai người nhiều lần xuất hiện gần nhau rồi lại tách ra khi trận lộ rẽ nhánh. Tần Huyền Sâm không có thân pháp nổi bật nhất trong nhóm, song sức bền giúp Huyền Sâm giữ một tốc độ ổn định. Những người bùng quá mạnh từ đầu bắt đầu hụt hơi thì bước chân Huyền Sâm vẫn gần như không đổi.

Mộ Dung Cảnh đi qua một đoạn áp lực nặng, vai áo bị ép sát vào người. Cảnh nghiến răng, định dùng sức phá nhịp, rồi chợt nhớ những ngày bị bắt đặt thạch khóa xuống ở Luyện Thể Viện. Cảnh không chống lại toàn bộ áp lực. Cảnh hạ trọng tâm, đổi hơi thở, đi tiếp. Ở đoạn cuối, Vượt Trận Lộ không còn thử sức mạnh bộc phát nữa. Nó thử xem người ta còn giữ được chính mình hay không. Tử Y nhìn thấy lối ra ở phía xa. Cùng lúc đó, một trận văn sáng lên bên chân. Nếu lao thẳng, nàng sẽ phải chịu áp lực lớn hơn ở đoạn cuối. Nếu vòng, quãng đường dài hơn. Nàng chỉ do dự một nhịp. Rồi chọn đường vòng.

Ngụy Sương Dao ở một lối khác cũng tiến gần cửa ra. Nàng không hề nhìn sang ai. Toàn bộ sự chú ý đặt vào nhịp biến đổi trước mặt. Khi bóng người đầu tiên bước khỏi trận lộ, tiếng bàn tán bên ngoài lập tức nổi lên. Ngụy Sương Dao. Tử Y ra sau nàng không lâu. Rồi Tô Vân Chi, Diệp Vô Trần, Trương Mặc Vũ, Hàn Dạ Minh lần lượt thoát khỏi khu vực trận pháp. Nhưng Vượt Trận Lộ không chỉ tính ai chạm đích trước. Những gì được nhìn là cả quãng đường: nhịp di chuyển, khả năng quan sát, sự vững vàng dưới áp lực, sức bền và ý chí duy trì đến cuối.

Cho nên khi người cuối cùng rời khỏi trận lộ và kết quả được khắc lên bảng đá, rất nhiều người mới biết thứ tự thật sự. Ngụy Sương Dao đứng đầu. Ngay sau nàng là Tăng Tử Y. Tô Vân Chi đứng thứ ba, rồi Diệp Vô Trần, Trương Mặc Vũ, Hàn Dạ Minh, Tô Lưu Ly, Mộ Dung Tuyết Chi, Tần Huyền Sâm, Lạc Tử Lan. Mười vị trí tiếp theo thuộc về Lăng Tuyết Tâm, Khương Vân Sách, Tề Vân Khởi, Ninh Thanh Trúc, Tô Mặc Bạch, Lăng Phong Trần, Hoắc Tịch Yên, Mộ Dung Cảnh, Lê Hạ Tuyết và Phó Cảnh Lam.

Từ vị trí hai mươi mốt đến bốn mươi là Lương Nghi Lam, Lục Tử Linh, Khương Dao Cầm, Sở Linh Nhi, Cung Thiên Tuyết, Thẩm Khinh Hàn, Phó Cảnh Nhu, Đường Tử Mặc, Hạ Tử Yên, Chu Vãn Ca, Hạ Ngân Sương, Liễu Tâm Sương, Tống Mạc Ngôn, Lâm Thừa Phong, Hoàng Tử Uyên, Cù Thiên Mặc, Minh Yên Chi, Kỷ Minh Châu, Đặng Hàn Giang và Ninh Dạ Huyền. Đúng bốn mươi người. Tăng Tử Y đọc từ trên xuống dưới một lần, sau đó đọc ngược từ dưới lên.

Hạ Tử Yên đứng cách đó vài bước hỏi: “Ngươi tìm ai?”

Tử Y đáp: “Không tìm ai.”

Hạ Tử Yên hỏi tiếp: “Vậy sao đọc hai lần?”

Tử Y chỉ vào tên mình ở gần đầu bảng: “Ta đang nhìn cho quen.”

Hạ Tử Yên bật cười: “Vòng sau mới là đánh nhau.”

Tử Y quay sang.

Hạ Tử Yên nói tiếp, rất bình thản: “Đứng cao ở con đường này không có nghĩa đứng cao ở con đường khác.”

Nụ cười trên mặt Tử Y chậm lại. Nàng nhìn bảng đá thêm một lần nữa.

Tử Y khẽ đáp: “Ta biết.”

Giữa trưa, bốn mươi người được nghỉ. Hai giờ không dài, nhưng đủ để người ta uống nước, điều tức và ngồi yên cho hơi thở trở lại bình thường. Không ai được phép bước vào vòng sau khi còn mang nhịp hỗn loạn của trận lộ. Khi bóng nắng ngắn dần rồi bắt đầu nghiêng, bảng ghép cặp được công bố. Người đứng đầu gặp người thứ bốn mươi. Người thứ hai gặp người thứ ba mươi chín. Cứ thế đối xứng cho đến người thứ hai mươi gặp người thứ hai mươi mốt. Không bốc thăm. Không đổi cặp. Ngụy Sương Dao nhìn xuống cuối bảng. Ninh Dạ Huyền. Tăng Tử Y tìm tên đối diện mình. Đặng Hàn Giang. Tô Vân Chi gặp Kỷ Minh Châu. Diệp Vô Trần gặp Minh Yên Chi.

Trương Mặc Vũ gặp Cù Thiên Mặc. Phía sau họ, những cặp còn lại cũng nhanh chóng được xác nhận. Một khoảng yên lặng lạ lùng phủ xuống bốn mươi người. Vượt Trận Lộ đã kết thúc. Vòng sau không còn là chuyện ai giữ nhịp tốt hơn trên một con đường. Bây giờ, trước mặt mỗi người là một con người khác.

HỒI 4: NĂM CÁI TÊN Ở ĐẦU BẢNG

Ngụy Sương Dao là người đầu tiên bước ra.

Đối diện nàng, Ninh Dạ Huyền đứng ở đầu bên kia của sân đá. Một người đứng đầu Vượt Trận Lộ, một người giữ vị trí cuối cùng trong bốn mươi người đi tiếp. Khoảng cách trên bảng rất xa, nhưng khi hiệu lệnh vang lên, tấm bảng ấy lập tức trở thành chuyện của phía sau lưng.

Dạ Huyền lao tới trước.

Sương Dao không dựng pháp quyết, cũng không gọi tuyệt kỹ. Nàng chỉ hạ thấp trọng tâm, nghiêng người tránh nửa bước rồi trả lại một chưởng rất gọn. Kình lực va vào nhau, cả hai cùng lùi.

Dạ Huyền đổi góc, áp sát lần nữa. Lần này quyền phong của chàng sượt qua vai Sương Dao, đủ làm tà áo nàng bật mạnh. Nhưng chàng vừa thu tay, Sương Dao đã cắt thẳng vào khoảng trống trước ngực.

Một tiếng va trầm vang lên.

Dạ Huyền lùi liên tiếp, gót chân trượt trên mặt đá. Chàng cố dựng lại thế, nhưng Sương Dao đã tới trước. Chưởng thứ hai không đẹp mắt, không có linh quang rực rỡ, chỉ nhanh và chính xác đến mức Dạ Huyền không còn kịp xoay vai hóa lực.

Chàng ngã quỵ xuống một gối.

Giám khảo chờ đúng một nhịp rồi giơ tay, tuyên rõ: “Ngụy Sương Dao.”

Sương Dao thở ra, cúi đầu thi lễ với đối thủ rồi rời sân. Không có tiếng reo quá lớn. Những người đứng ngoài đã bắt đầu hiểu một điều: vòng này không còn đo xem ai đi qua trận lộ đẹp nhất.

Nó hỏi một câu khác: ai có thể đánh bại người đang đứng trước mặt mình.

⁂

Tăng Tử Y bước ra ở lượt kế tiếp.

Đặng Hàn Giang đứng đối diện nàng, mùi bạc hà lạnh quen thuộc quanh áo đã bị gió trên sân thổi nhạt đi. Chàng không nói nhiều. Tử Y cũng vậy.

Hiệu lệnh vừa dứt, nàng đã áp sát.

Đòn đầu của Tử Y đánh trúng ngay khi Hàn Giang còn đang xoay người tìm góc. Chàng bị ép lùi, nhưng không ngã. Trái lại, hai bàn tay lập tức kết ấn.

Đặng Hàn Giang khép ấn: “Viêm Tức Kích Mạch.”

Hơi nóng bừng lên trong kinh mạch Hàn Giang. Khí huyết bị đẩy nhanh, vai lưng căng ra, khí thế quanh người đột ngột sắc hơn. Chàng lao trở lại, nhanh hơn nhịp trước.

Tử Y không đối cứng.

Nàng trượt sang bên, để quyền phong lướt qua sát má, rồi xoay hông trở lại gần như cùng lúc. Hàn Giang vừa tăng được thế bộc phát thì đã mất đường rút.

Chưởng của Tử Y đánh trúng trung tuyến.

Hàn Giang bật lùi, bàn chân cố ghìm hai lần nhưng không giữ được. Đến bước thứ ba, chàng khuỵu xuống, một tay chống mặt sân.

Tử Y dừng ngay, không đánh thêm.

Giám khảo nhìn Hàn Giang, rồi tuyên tên người còn đứng.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Tăng Tử Y.”

Cù Tĩnh Y ở ngoài hàng khẽ siết bàn tay đang đặt trước người. Tử Y nhìn sang, chỉ nhấc cằm một cái rồi bước xuống.

Nàng không khoa trương, nhưng cũng không giấu nổi nét sáng trong mắt.

⁂

Tô Vân Chi gặp Kỷ Minh Châu.

Minh Châu vào trận bằng một nhịp bộc phát rất nhanh. Sau cú va chạm đầu tiên, nàng lập tức vận Viêm Tức Kích Mạch, khí huyết nóng lên, tốc độ phát lực tăng vọt.

Nhưng Vân Chi không chạy theo nhịp đó.

Nàng lùi đúng một bước, để Minh Châu tự kéo khoảng cách ngắn lại, rồi đánh trả bằng một chưởng thẳng. Minh Châu nghiêng vai tránh được phần lớn lực, nhưng thế chân đã lệch.

Hai người tách ra. Minh Châu lập tức vào lại, còn Vân Chi đứng yên chờ đúng nhịp.

Lần thứ hai, nàng ra tay đúng khoảnh khắc đối phương vừa đổi từ bộc phát sang thu thế. Chưởng lực chạm vào vai khiến Minh Châu xoay nửa vòng, chân trượt khỏi đường trận vạch trên sân.

Nàng cố đứng lại nhưng không kịp.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Tô Vân Chi.”

Người thứ ba ở đầu bảng giữ được vị trí của mình bằng một trận ngắn đến lạnh lùng.

⁂

Đến lượt Diệp Vô Trần và Minh Yên Chi, nhịp sân đổi hẳn.

Không ai kết thúc được đối phương bằng vài lần trao đổi đầu.

Vô Trần khởi Thủy Mạch Điều Tức. Hơi thở chàng chậm xuống, linh lực vốn gấp vì nhập trận dần liền lại. Yên Chi đáp bằng Thổ Tức Dưỡng Mạch, khí tức chìm xuống chân, thân người vững hơn như được đóng thêm một chiếc cọc vô hình vào mặt đất.

Hai người áp sát rồi lại tách ra.

Viêm Tức Kích Mạch liên tiếp được vận lên ở cả hai phía. Mỗi lần khí huyết bùng mạnh, một người lại tìm cách ép người kia phải nhận đòn ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy.

Nhưng càng đánh, những lần bộc phát càng đắt giá.

Hơi thở Vô Trần bắt đầu khàn. Yên Chi cũng không còn giữ được vẻ thư thả ban đầu. Một lần nàng đánh hụt, Vô Trần lập tức tiến lên, nhưng cánh tay vừa vươn tới đã chậm mất nửa nhịp. Yên Chi nghiêng người, để đòn lướt qua, rồi đập một chưởng vào phần sườn đang mở.

Vô Trần lùi, lập tức điều tức để kéo khí lực về, nhưng Yên Chi không cho chàng đủ thời gian.

Nàng ép lên, hụt một đòn, đổi chân, lại hụt. Vô Trần cũng phản kích nhưng chỉ chạm vào khoảng không. Hai người lúc ấy không còn đánh bằng vẻ đẹp của chiêu thức nữa. Họ đang giành từng hơi thở.

Đến lần cuối, Vô Trần vừa dựng tay thì đầu gối chợt mềm đi.

Yên Chi nhìn thấy khoảng hở, bước vào và đánh trúng bằng một chưởng gọn.

Vô Trần ngã ngồi xuống mặt sân, bàn tay vẫn cố chống nhưng cánh tay không còn đủ lực nâng người lên.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Minh Yên Chi.”

Một tiếng xôn xao chạy dọc hàng người chờ.

Người đứng thứ tư của Vượt Trận Lộ đã dừng lại.

Và người đánh bại chàng là người trước đó đứng gần cuối nhóm bốn mươi.

⁂

Trương Mặc Vũ gặp Cù Thiên Mặc ở trận thứ năm.

Thiên Mặc không vội công. Chàng vận Thanh Nha Tụ Linh, để linh lực Mộc tụ dọc cánh tay, rồi tiếp tục dùng Thủy Mạch Điều Tức giữ nhịp. Chàng muốn kéo trận đấu về nơi mình dễ thở hơn.

Mặc Vũ cũng điều tức một lần rồi tiến lên. Đòn đầu hụt.

Thiên Mặc lùi đúng khoảng cách cần thiết.

Đòn thứ hai vẫn không trúng.

Nhưng Mặc Vũ không đổi sang đuổi gấp. Nàng cứ ép từng bước, buộc Thiên Mặc phải liên tục dùng linh lực để duy trì thế ổn định. Mỗi lần chàng vừa dựng lại nhịp, nàng lại khiến khoảng cách biến mất.

Thiên Mặc cố kéo dài, nhưng Mặc Vũ kiên nhẫn hơn.

Đến khi Thiên Mặc vừa hoàn tất một vòng điều tức khác, Mặc Vũ đột ngột đổi hướng. Chưởng của nàng đi từ góc thấp lên, phá đúng thế chân đang khép.

Thiên Mặc mất thăng bằng, gượng lại được một lần, nhưng đòn tiếp theo của Mặc Vũ đã tới.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Trương Mặc Vũ.”

Năm trận đầu khép lại.

Ba người ở đầu bảng đi tiếp.

Một người bị người đứng thấp hơn đánh bại.

Và toàn bộ bốn mươi người còn lại đã thôi nhìn thứ hạng như một lời tiên đoán.

HỒI 5: KHI THỨ HẠNG KHÔNG CÒN Ý NGHĨA

Hàn Dạ Minh bước ra gặp Hoàng Tử Uyên.

Hai người không lao vào nhau ngay.

Dạ Minh vận Thổ Tức Dưỡng Mạch. Khí tức màu đất chìm xuống kinh mạch, làm nhịp thở chậm và sâu hơn. Tử Uyên dùng Trọng Sơn Trụ Bộ, hạ thân người, từng bước đứng nặng như muốn ghim xuống mặt sân.

Sau đó trận đấu mới bắt đầu thật sự.

Tử Uyên nhiều lần thúc Viêm Tức Kích Mạch, đẩy khí huyết lên để tìm một khoảnh khắc phá thế. Dạ Minh lại liên tục kéo nhịp xuống bằng Thổ Tức Dưỡng Mạch, chấp nhận không đẹp mắt miễn là còn giữ được thân thể ở trong trận.

Quyền đến rồi trượt qua. Chưởng trả lại cũng chỉ chạm vào khoảng không.

Hai người đánh lâu đến mức tiếng bàn tán ngoài sân tự lắng xuống.

Cuối cùng, khi Tử Uyên vừa dồn sức cho một lần bộc phát nữa, vai chàng chậm đi. Dạ Minh đã chờ đúng sự chậm ấy quá lâu.

Dạ Minh bước vào và đánh trúng bằng một quyền nặng.

Tử Uyên lảo đảo, cố chống thêm một nhịp rồi quỳ xuống.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Hàn Dạ Minh.”

Dạ Minh không cười. Chàng chỉ cúi người chống hai tay lên đùi, thở đến mức không nói nổi câu nào.

⁂

Tô Lưu Ly gặp Lâm Thừa Phong.

Trận này ngắn hơn rất nhiều.

Thừa Phong có đôi chân dài và thân pháp nhanh, nhưng Lưu Ly không để chàng biến sân đấu thành một cuộc truy đuổi. Nàng ép thẳng vào trung tuyến ngay từ đầu.

Đòn đầu của Lưu Ly trúng; Thừa Phong phản lại cũng trúng, khiến cả hai cùng lùi.

Khoảnh khắc tiếp theo, Lưu Ly đã quay lại trước.

Chưởng thứ hai đánh trúng trước khi Thừa Phong kịp kéo khoảng cách.

Chàng ngã xuống một gối, cố dựng thân nhưng hơi thở tán quá nhanh.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Tô Lưu Ly.”

Nàng rời sân với vai áo còn rung theo nhịp thở. Nụ cười sáng quen thuộc không xuất hiện ngay. Chỉ khi qua khỏi vạch đá, Lưu Ly mới khẽ cong môi.

⁂

Mộ Dung Tuyết Chi đối đầu Tống Mạc Ngôn.

Mạc Ngôn mở đầu bằng Thanh Nha Tụ Linh. Linh lực Mộc xanh nhạt chạy dọc hai tay, khiến hơi thở và thần thức của chàng liền mạch hơn.

Tuyết Chi đáp bằng Huyền Thủy Nhu Giáp.

Một tầng thủy quang mềm phủ sát thân, không cứng như tường đá nhưng mỗi khi chịu lực lại trượt đi một phần, hóa nặng thành nhẹ.

Nàng còn nhiều lần vận Vạn Diệp Du Thân, bóng áo lướt ngang sân như bị gió kéo lệch khỏi quỹ đạo cũ.

Mạc Ngôn kiên nhẫn bám theo. Chàng đánh hụt một lần, rồi thêm một lần nữa.

Tuyết Chi vẫn không thoát khỏi áp lực. Mỗi lần dùng thân pháp đổi góc, nàng phải trả bằng linh lực và sức chân. Hộ thể giữ được nàng qua nhiều nhịp, nhưng không thể kéo dài mãi.

Mạc Ngôn lại áp sát. Một chưởng bị tránh, một quyền trượt qua vai.

Đến lần kế tiếp, Tuyết Chi vừa đổi hướng thì chân chậm đi.

Mạc Ngôn không bỏ lỡ.

Đòn đánh trúng khiến nàng bật khỏi quỹ đạo thân pháp, ngã xuống mép sân. Nàng chống tay định dậy nhưng cánh tay run lên rồi khuỵu xuống.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Tống Mạc Ngôn.”

⁂

Tần Huyền Sâm gặp Liễu Tâm Sương.

Huyền Sâm không nói; Tâm Sương cũng chỉ khẽ gật đầu.

Hiệu lệnh vang lên, Huyền Sâm vào rất nhanh. Chưởng đầu của chàng đánh trúng, ép Tâm Sương lùi sâu.

Nàng lập tức vận Huyền Thủy Nhu Giáp.

Thủy quang vừa khép quanh thân, Huyền Sâm đã tới lần nữa.

Tâm Sương cố dùng tầng hộ thể dẫn lệch lực, nhưng Huyền Sâm không đánh vào cùng một góc. Chàng hạ vai, đổi hướng phát lực ở sát khoảng cách.

Một tiếng chấn trầm vang lên.

Tâm Sương lùi đến vạch đá, chân sau mất trụ.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Tần Huyền Sâm.”

Chàng đỡ nàng đứng dậy rồi mới rời sân.

Không có câu nào thừa.

⁂

Lạc Tử Lan và Hạ Ngân Sương là hai người cuối cùng trong nửa đầu vòng đối kháng.

Trận này khiến mặt trời đi thêm một quãng dài trên bầu trời.

Tử Lan liên tục vận Thổ Tức Dưỡng Mạch rồi Vạn Diệp Du Thân, lúc kéo nhịp xuống để giữ sức, lúc lướt sang một góc khác trước khi đòn đánh kịp khóa đường lui.

Ngân Sương cũng dùng Thổ Tức Dưỡng Mạch, nhưng cách nàng xử lý khác hẳn. Khi khoảng cách vừa thu hẹp, nàng thúc Viêm Tức Kích Mạch; khí huyết nóng lên, bước chân và lực tay cùng bùng mạnh trong một quãng ngắn.

Cả hai đều ra đòn rất nhiều, và cũng hụt rất nhiều.

Đến cuối trận, tiếng giày kéo trên mặt đá nghe còn rõ hơn tiếng quyền phong.

Tử Lan thở gấp, cánh tay nâng lên rồi hạ xuống. Nàng thử tụ lực thêm lần nữa nhưng kinh mạch chỉ đáp lại bằng một cơn đau rỗng.

Ngân Sương phía đối diện cũng đã gần kiệt. Nàng đứng không thật vững, nhưng vẫn còn giữ được thế chiến đấu.

Tử Lan nhìn Ngân Sương rồi nhìn xuống bàn tay mình, bật ra một nụ cười rất khẽ, mệt hơn là vui.

Tử Lan thở ra, bàn tay vẫn không nâng lên nổi: “Ta hết rồi.”

Giám khảo bước vào giữa hai người.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Hạ Ngân Sương.”

Ngân Sương không nhấc nổi tay mừng chiến thắng. Nàng chỉ ngồi phịch xuống ngay sau khi được phép rời thế.

Một nửa số cánh cửa Nội môn đã có chủ.

Nhưng mười cặp còn lại vẫn chưa biết tên mình sẽ được gọi ở phía nào.

HỒI 6: NHỮNG NGƯỜI GIỮ ĐƯỢC NHỊP THỨ HAI

Lăng Tuyết Tâm bước ra gặp Chu Vãn Ca.

Vãn Ca vận Bích Ba Hộ Thể.

Thủy quang xanh thẫm trải quanh thân nàng thành từng gợn mỏng chồng lên nhau. Tuyết Tâm đáp bằng Thạch Bích Hộ Tâm, khí Thổ ép sát kinh mạch, làm thân người vững hơn.

Vãn Ca chủ động trước và đánh trúng ngay đòn đầu.

Tuyết Tâm bị ép lùi, nhưng Thạch Bích Hộ Tâm giúp nàng giữ được chân. Nàng không lao trả ngay. Thay vào đó, nàng tiếp tục củng cố thế thủ, chờ Vãn Ca vào lần nữa.

Vãn Ca đánh hụt nhưng Tuyết Tâm vẫn chỉ giữ thế. Vãn Ca lập tức vào lần nữa.

Lần này chưởng lực xuyên qua khoảng trống giữa hai tay Tuyết Tâm. Nàng lùi mạnh, vẫn cố ép khí Thổ lên bảo vệ tâm mạch.

Khí Thổ được Tuyết Tâm ép lên bảo vệ tâm mạch hết lần này đến lần khác.

Tuyết Tâm chống được lâu hơn nhiều người tưởng.

Nhưng phòng thủ không thể tự biến thành chiến thắng.

Khi Vãn Ca đánh trúng lần cuối, Tuyết Tâm ngã xuống một gối. Bàn tay nàng vẫn dựng trước ngực, nhưng hơi thở đã đứt thành từng đoạn.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Chu Vãn Ca.”

Tuyết Tâm nhắm mắt một nhịp rồi gật đầu nhận kết quả.

⁂

Khương Vân Sách gặp Hạ Tử Yên.

Vân Sách mở trận bằng một đòn thẳng, đánh trúng ngay khi Tử Yên còn đang điều chỉnh khoảng cách.

Nàng bị ép lùi nhưng lập tức vận Thanh Nha Tụ Linh. Linh lực Mộc tụ về kinh mạch, làm hơi thở ổn định lại.

Vân Sách không chờ mà ép tới lần thứ hai.

Tử Yên định đổi góc phản kích, nhưng Vân Sách đã đọc được bước chân ấy từ trước. Chàng cắt ngang đường di chuyển, xoay hông và đánh chưởng vào đúng khoảng trống vừa mở.

Tử Yên lùi mạnh, bàn chân trượt khỏi vạch đá.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Khương Vân Sách.”

Vân Sách khựng lại như chính chàng cũng không ngờ trận đấu kết thúc nhanh đến vậy.

Tử Yên đứng dậy, phủi bụi trên tay áo rồi nói: “Đừng đứng ngây ra. Ngươi thắng.”

Vân Sách lúc ấy mới thở ra.

⁂

Tề Vân Khởi gặp Đường Tử Mặc.

Đây là một trận dài đến mức người xem phải đổi chân đứng nhiều lần.

Tử Mặc vận Thổ Tức Dưỡng Mạch rồi Vạn Diệp Du Thân, lúc nặng như đóng xuống đất, lúc trượt ngang né khỏi đường đánh.

Vân Khởi dùng Thanh Nha Tụ Linh để giữ dòng linh lực liền mạch. Khi nhịp thở bắt đầu loạn, chàng lại chuyển sang Thủy Mạch Điều Tức, kéo thân thể về trạng thái có thể tiếp tục.

Hai người liên tục đổi góc rồi ra đòn, nhưng hết lần này đến lần khác chỉ đánh vào khoảng không.

Có lúc Vân Khởi gần chạm được vai đối thủ nhưng Tử Mặc lách khỏi bằng nửa bước. Có lúc Tử Mặc ép được chàng đến sát biên nhưng chính mình cũng không còn đủ sức để nối thêm đòn.

Mặt trời trên mái điện chậm rãi trượt xuống.

Cuối cùng, Tử Mặc đứng yên. Chàng nhìn Vân Khởi rồi thử nâng tay, nhưng cánh tay chỉ lên được nửa chừng.

Tử Mặc bật cười khan: “Không ra nổi nữa.”

Vân Khởi cũng chẳng khá hơn. Hơi thở chàng nặng như kéo đá, nhưng hai chân vẫn còn giữ được thân người.

Giám khảo ra hiệu kết thúc.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Tề Vân Khởi.”

Không ai reo ngay.

Một trận như vậy khiến cả người thắng lẫn người thua đều trông như vừa đi qua thêm một lần Vượt Trận Lộ.

⁂

Ninh Thanh Trúc gặp Phó Cảnh Nhu.

Thanh Trúc vận Thanh Nha Tụ Linh liên tiếp, cố giữ linh lực ở trạng thái sáng và liền. Cảnh Nhu lại dùng Thổ Tức Dưỡng Mạch, hạ trọng tâm rồi bước thẳng vào.

Cảnh Nhu đánh trúng trước.

Thanh Trúc lùi, lập tức tụ linh lần nữa.

Cảnh Nhu không cho nàng đủ khoảng cách.

Chưởng kế tiếp ép Thanh Trúc ra mép sân. Nàng cố giữ thân, nhưng chân sau đã đặt ngoài vạch.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Phó Cảnh Nhu.”

Cảnh Nhu chớp mắt, rồi nụ cười sáng bừng lên nhanh đến mức người bên cạnh cũng phải bật cười theo.

⁂

Tô Mặc Bạch gặp Thẩm Khinh Hàn.

Mặc Bạch dùng Thanh Mộc Hộ Mạch.

Linh lực Mộc len dọc kinh mạch, làm khí huyết và nhịp thở của chàng bền hơn. Khinh Hàn dựng Thạch Bích Hộ Tâm, lấy ổn định chống ổn định.

Hai người giằng co qua nhiều nhịp.

Mặc Bạch liên tục gia cố hộ mạch, còn Khinh Hàn kiên nhẫn chờ.

Đến khi Mặc Bạch vừa hoàn tất một lần vận công, Khinh Hàn bỗng bước vào, đánh thẳng.

Mặc Bạch tránh được lần đầu, rồi cả lần thứ hai, nhưng mỗi lần né thì khoảng sân phía sau lại ít đi.

Khinh Hàn vào lần nữa.

Chưởng lần này đánh trúng.

Mặc Bạch bị ép lùi, chân chéo vào nhau. Chàng cố dựng lại thân nhưng đã quá muộn.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Thẩm Khinh Hàn.”

Mười lăm trận kết thúc.

Mặt trời đã nghiêng thấp, ánh sáng trên sân đá chuyển dần sang màu vàng sẫm.

HỒI 7: TRƯỚC KHI MẶT TRỜI LẶN

Lăng Phong Trần gặp Cung Thiên Tuyết.

Hai người cùng mở đầu bằng Thổ Tức Dưỡng Mạch.

Khí Thổ chìm xuống gần như cùng lúc, khiến nhịp thở hai bên chậm lại. Sau đó cả hai lại đổi sang Vạn Diệp Du Thân, những bước chân vốn nặng lập tức trở nên khó đoán.

Phong Trần trượt sang trái, Thiên Tuyết cắt sang phải; hai bóng người nhiều lần lướt qua nhau mà không ai chạm được một đòn sạch.

Thân pháp tiêu hao dần, linh lực trong hai người cũng rút xuống theo từng lần đổi hướng.

Đến lúc cả hai không còn đủ dư địa để né mãi, trận đấu trở lại thành cuộc giằng co bằng bước chân và ý chí.

Phong Trần đánh hụt, Thiên Tuyết cũng hụt; ngay sau đó Phong Trần lại tiến.

Lần này chưởng lực chạm trúng, khiến Thiên Tuyết lùi sâu. Nàng cố đứng lại, nhưng Phong Trần đã bám theo.

Đòn cuối đánh trúng giữa lúc nàng vừa thu thế.

Thiên Tuyết khuỵu xuống, hai tay vẫn giữ trước ngực nhưng không thể đứng lên ngay.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Lăng Phong Trần.”

⁂

Hoắc Tịch Yên và Sở Linh Nhi kéo trận đấu sang một cực đoan khác.

Linh Nhi dùng Huyền Thủy Nhu Giáp, rồi liên tục vận Vạn Diệp Du Thân.

Tịch Yên lấy Thổ Tức Dưỡng Mạch làm nền, sau đó cũng dùng Vạn Diệp Du Thân để bám theo.

Hai người biến sân đá thành một mạng lưới những bước chân cắt ngang nhau.

Đòn vừa tới thì bóng người đã rời chỗ; chưởng quét ngang chỉ chạm vào gió.

Càng về sau, thân pháp càng chậm. Mỗi lần đổi hướng đều kéo theo một hơi thở nặng hơn.

Linh Nhi bắt đầu mất nhịp trước.

Nàng cố lao sang mé trái nhưng chân vừa chạm đất đã khựng lại. Tịch Yên cũng gần kiệt, song vẫn ép được thêm một bước.

Không có một đòn đẹp để kết thúc.

Chỉ có khoảnh khắc Linh Nhi định đổi bước lần nữa nhưng đầu gối chùng xuống, bàn chân vừa nhấc đã phải đặt trở lại mặt đá.

Tịch Yên vẫn đứng được.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Hoắc Tịch Yên.”

Nàng cúi người thở dốc đến mức gần như không nghe thấy tên mình.

⁂

Mộ Dung Cảnh bước ra gặp Khương Dao Cầm.

Dao Cầm vừa vào trận đã vận Thanh Nha Tụ Linh, linh lực Mộc tụ thành những đường xanh nhạt dọc cánh tay.

Nhưng Mộ Dung Cảnh không cho nàng dùng sự chuẩn bị ấy để kéo dài thế trận. Chàng ép thẳng vào khoảng cách gần, đánh trúng ngay nhịp đầu.

Dao Cầm lùi, cố xoay người lấy lại góc, nhưng Cảnh đã tới lần nữa.

Đòn thứ hai đánh trúng chính lúc Dao Cầm chưa kịp dựng xong thế mới. Nàng mất trụ, đầu gối chạm xuống sân.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Mộ Dung Cảnh.”

Trận đấu kết thúc nhanh đến mức chàng đứng yên thêm một nhịp mới thu tay.

⁂

Lê Hạ Tuyết gặp Lục Tử Linh.

Ngay khi hiệu lệnh vừa dứt, Hạ Tuyết rút kiếm, khẽ xoay cổ tay: “Triều Sinh Kiếm Ý.”

Kiếm ý mang hơi nước dâng lên quanh lưỡi kiếm. Không ầm ỹ, nhưng từng lớp khí lạnh nối nhau như thủy triều đẩy tới.

Nhát đầu đánh trúng, ép Tử Linh lùi lại. Nàng lập tức phản kích bằng một đòn nặng. Hạ Tuyết trúng đòn, thân người chao đi.

Tử Linh tưởng Hạ Tuyết sẽ lùi để lấy lại hơi, nhưng nàng lại tiến.

Triều Sinh Kiếm Ý lần thứ hai dâng lên.

Lần này kiếm quang không rộng hơn, chỉ cô đọng hơn. Mũi kiếm dừng trước điểm hiểm đúng lúc kình lực đã xuyên qua thế thủ.

Tử Linh quỳ xuống, bàn tay đang nâng lên chậm rãi hạ xuống.

Hạ Tuyết thu kiếm ngay.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Lê Hạ Tuyết.”

Một trận ngắn, nhưng là trận khiến rất nhiều người lần đầu thật sự nhìn rõ sức nặng của một tuyệt kỹ tấn công khi được dùng đúng nhịp.

⁂

Phó Cảnh Lam và Lương Nghi Lam là cặp cuối cùng.

Cảnh Lam khởi Thanh Nha Tụ Linh.

Nghi Lam dùng Thổ Tức Dưỡng Mạch, rồi Viêm Tức Kích Mạch đẩy khí huyết lên để phản công.

Cảnh Lam đánh trước nhưng hụt. Nghi Lam lập tức bộc phát, ép nàng phải lùi.

Cảnh Lam không rối. Linh lực đã được tụ liền trong kinh mạch giúp nàng giữ được nhịp. Khi Nghi Lam lại vận Viêm Tức Kích Mạch lần nữa, Cảnh Lam đột ngột tiến vào thay vì tránh.

Chưởng của Cảnh Lam đánh trúng. Nghi Lam lùi, Cảnh Lam theo sát và đòn kế tiếp lại chạm đích.

Nghi Lam chống được thêm một bước rồi khuỵu xuống.

Giám khảo giơ tay, tuyên rõ: “Phó Cảnh Lam.”

Tiếng chuông từ khu khảo hạch vang lên.

Hai mươi cặp đã có hai mươi người thắng.

Mặt trời vừa khuất sau đường núi phía tây.

HỒI 8: CỔNG NỘI MÔN

Buổi tối, một trăm người lại đứng cùng nhau.

Nhưng lần này đội hình đã khác.

Bốn mươi người từng bước qua Vượt Trận Lộ đứng gần phía trước. Trong số đó, hai mươi người vừa thắng vòng đối kháng mang những dấu vết rất khác nhau.

Có người vẫn đứng thẳng.

Có người vai áo nhăn nhàu, hơi thở còn nặng.

Có người vừa được dìu khỏi khu nghỉ sau trận.

Những người thua cũng không biến mất khỏi sân. Họ vẫn là đệ tử Huyền Thiên, vẫn còn con đường của mình, chỉ là cánh cửa trước mặt tối nay chưa mở cho họ.

Tạ trưởng lão đứng trên bậc đá.

Ông không nói dài: “Khảo hạch hôm nay đã kết thúc.”

Khoảng sân im xuống. Tạ trưởng lão nói tiếp: “Người thắng vòng đối kháng nhập Nội môn. Người còn lại tiếp tục tu luyện ở vị trí hiện tại. Một lần thua không xóa đi con đường phía trước. Một lần thắng cũng không bảo đảm con đường phía sau sẽ dễ.”

Ông nhìn qua một trăm gương mặt rồi ra hiệu: “Nghe tên.”

Người phụ trách bắt đầu đọc.

Ngụy Sương Dao, Tăng Tử Y, Tô Vân Chi, Minh Yên Chi, Trương Mặc Vũ.

Hàn Dạ Minh, Tô Lưu Ly, Tống Mạc Ngôn, Tần Huyền Sâm, Hạ Ngân Sương.

Chu Vãn Ca, Khương Vân Sách, Tề Vân Khởi, Phó Cảnh Nhu, Thẩm Khinh Hàn.

Lăng Phong Trần, Hoắc Tịch Yên, Mộ Dung Cảnh, Lê Hạ Tuyết, Phó Cảnh Lam.

Hai mươi người.

Tử Y đứng yên khi tên mình được đọc.

Có lẽ vì cả ngày đã quá dài, cảm giác đầu tiên không phải vui mừng mà là một khoảng trống rất ngắn. Ba tháng trước, nàng còn cùng tất cả những người ở đây bắt đầu từ cùng một tầng tu luyện. Trước đó nữa, nàng từng bị nhốt trong một gian phòng của Hắc Nham, từng phải nhớ từng khúc quanh chỉ để tìm đường sống.

Giờ cánh cổng Nội môn ở ngay trước mặt.

Cù Tĩnh Y đứng trong hàng phía sau.

Tử Y quay lại nhìn nàng.

Tĩnh Y cong môi: “Nhìn ta làm gì?”

Tử Y đáp: “Xem ngươi có khóc không.”

Tĩnh Y đáp: “Ngươi nghĩ nhiều rồi.”

Tử Y nói: “Vậy tốt.”

Tĩnh Y hất cằm về phía cổng: “Đi đi.”

Chỉ hai chữ.

Không có lời hứa dài.

Tử Y gật đầu.

Ở phía khác, Hạ Tử Yên đứng cùng những người chưa bước qua vòng đối kháng. Nàng nhìn Khương Vân Sách rồi cười khẽ: “Lần sau chưa chắc.”

Vân Sách đáp rất nghiêm túc: “Ta biết.”

Tử Yên bật cười vì vẻ mặt ấy.

Lăng Tuyết Tâm đứng lặng một lúc lâu. Chu Vãn Ca đi ngang qua, dừng lại rồi nói: “Ngươi thủ rất chắc.”

Tuyết Tâm nhìn nàng: “Nhưng vẫn thua.”

Vãn Ca không phủ nhận.

Tuyết Tâm tự nói tiếp: “Vậy lần sau ta học cách đánh.”

Hai người gật đầu với nhau.

Diệp Vô Trần đứng gần cuối hàng, áo vẫn sạch đến mức lạnh lùng dù vừa trải qua một trận dài. Minh Yên Chi đi qua trước mặt chàng.

Vô Trần nói: “Lần sau.”

Yên Chi đáp: “Được.”

Chỉ vậy.

Tạ trưởng lão chờ những tiếng động nhỏ trong sân lắng xuống rồi nghiêng người, nhường lối: “Người có tên, bước lên.”

Hai mươi người rời hàng.

Cánh cổng Nội môn của Huyền Thiên Tông mở trước mặt họ.

Không có hào quang từ trời rơi xuống, cũng không có tiếng sấm. Chỉ có ánh đèn từ bên trong hắt xuống những bậc đá đã mòn qua nhiều đời đệ tử.

Ngụy Sương Dao bước qua trước.

Tăng Tử Y theo ngay sau.

Rồi Tô Vân Chi, Minh Yên Chi, Trương Mặc Vũ, Hàn Dạ Minh, Tô Lưu Ly, Tống Mạc Ngôn, Tần Huyền Sâm và Hạ Ngân Sương.

Chu Vãn Ca, Khương Vân Sách, Tề Vân Khởi, Phó Cảnh Nhu và Thẩm Khinh Hàn nối tiếp.

Sau cùng là Lăng Phong Trần, Hoắc Tịch Yên, Mộ Dung Cảnh, Lê Hạ Tuyết và Phó Cảnh Lam.

Người cuối cùng bước qua bậc đá, nhưng cánh cổng không đóng ngay.

Phía sau, tám mươi người vẫn đứng trong sân. Không ai bị xóa tên khỏi Huyền Thiên. Chỉ từ đêm nay, một trăm con đường bắt đầu xuất hiện những độ cao khác nhau.

Tử Y đi được vài bước thì dừng.

Nàng quay đầu.

Qua khoảng sáng giữa hai cánh cổng, nàng vẫn thấy Tĩnh Y đứng đó.

Tĩnh Y phẩy tay.

Tử Y cũng phẩy tay lại, rồi quay người đi tiếp.

Bảy viện vẫn sáng đèn.

Ngoại môn vẫn còn tám mươi người.

Nội môn vừa có thêm hai mươi.

Khảo hạch kết thúc ở đó.

Không phải bằng một lời hứa rằng ai rồi cũng sẽ thắng.

Chỉ bằng một sự thật đơn giản hơn.

Từ ngày hôm nay, đường tu hành của một trăm người đã thật sự bắt đầu rẽ nhánh.

Ghi Chú Nhanh

Huyền Thiên Tông: tông môn nơi khóa một trăm đệ tử đang tu hành, được phân về bảy viện khác nhau.

Hắc Nham: thế lực sơn trại từng giữ Đỗ Ngọc Lan và Bích Huyền Định Mạch Bàn; sau cuộc đối đầu với Huyền Thiên, họ đã rút khỏi khu vực.

Bích Huyền Định Mạch Bàn: pháp bảo được đoàn nhiệm vụ thu hồi từ Hắc Nham và bàn giao lại cho tông môn.

Vượt Trận Lộ: vòng khảo hạch tổng hợp của kỳ khảo hạch Nội môn, thử khả năng di chuyển, quan sát trận thế, chịu áp lực, sức bền và sự vững vàng trong cùng một hành trình.

Ngoại môn: tầng đệ tử đang tiếp tục rèn luyện trong hệ thống cơ sở của tông môn.

Nội môn: tầng đệ tử được bước vào khu tu hành sâu hơn của tông môn sau khi vượt qua kỳ khảo hạch hiện tại.