Chương 128: Hoa Mạc Hồi Sơn

Ở TẬP TRƯỚC…

Dưới đáy Tuyệt Bích, Trĩ Xuyên tiên phủ đã trở thành nơi hai tỷ muội Tăng Tử Y và Cù Tĩnh Y nương tựa vào nhau sau kiếp nạn Khe Hàn Thạch. Tĩnh Y miệt mài giữ lửa cổ lò, dùng Ôn Lô Dưỡng Mạch để ôn dưỡng những kinh mạch bị thương của nghĩa tỷ. Nhờ vậy, Tử Y dần lấy lại thần thức, có thể bước đi và trò chuyện như trước, dù căn cốt vẫn cần thêm thời gian hồi phục.

Một đạo truyền tin từ Huyền Thiên mang tới tin mừng: Mục Thanh Nghi đã có thể dùng lại cánh tay bị thương, Hứa Vân Thâm cũng đang dần bình phục. Tử Y nhẹ lòng hơn đôi chút. Bên hồ linh tuyền, nàng còn tận tình dạy Tĩnh Y bước đầu ngự kiếm; tiếng cười của hai tỷ muội cuối cùng đã trở lại giữa những hành lang vốn chỉ đầy hương thuốc.

HỒI 01 — HAI THÁNG DƯỚI TRĨ XUYÊN

Hai tháng trôi qua, tiếng nước chảy quanh hồ linh tuyền vẫn trong trẻo như ngày đầu, nhưng trong đan thất Trĩ Xuyên, chiếc cổ lò từng đỏ lửa suốt nhiều đêm nay đã yên tĩnh hơn trước.

Tăng Tử Y đứng trước cửa đan thất, chậm rãi vận chuyển chân nguyên. Một luồng khí tức lướt dọc kinh mạch, đi qua những nơi từng đau buốt đến mức nàng chẳng thể nhấc nổi cánh tay, rồi thuận dòng trở về khí hải. Nàng mở mắt, nâng bàn tay lên. Một đóa hoa vừa rụng khỏi cành bên hồ chợt ngừng rơi, xoay nhẹ giữa những ngón tay nàng.

Đóa hoa còn chưa chạm đất, Tử Y đã vụt biến mất.

Ở đầu bên kia hành lang, một vệt sáng thoáng hiện. Tử Y đã đứng đó, thong thả nhấc tay đón lấy đóa hoa đang lơ lửng theo luồng chân nguyên của mình, đôi mắt long lanh vẻ đắc ý.

“Muội muội! Muội nhìn xem!”

Cù Tĩnh Y đang phơi mấy lát linh dược trên khay ngọc nghe tiếng gọi, quay lại. Nàng không vội khen, chỉ nhìn kỹ nhịp thở của nghĩa tỷ, rồi bước tới đặt hai ngón tay lên cổ tay nàng.

Tử Y phụng phịu: “Tỷ vừa làm đẹp như thế mà muội chỉ lo bắt mạch!”

“Tại hai tháng trước, tỷ cũng nói mình khỏe rồi, sau đó mới đi hết một hành lang đã phải ngồi xuống nghỉ.” Tĩnh Y giữ cổ tay nàng thêm một lát, nét mặt dần giãn ra. “Lần này thì khác thật.”

“Thấy chưa!” Tử Y cười tít mắt. “Tỷ đã nói mà.”

Tĩnh Y buông tay. Chính nàng cũng vừa trải qua một quãng tu luyện hiếm có. Trong Trĩ Xuyên tiên phủ, linh khí tinh thuần tràn đầy, lại có hồ linh tuyền để ôn dưỡng căn cơ; từ ngày nghĩa tỷ dần khỏe lại, nàng mới có thời gian an tâm nhập định. Qua ba lần phá quan liên tiếp, chân nguyên của Tĩnh Y đã vững vàng và thâm hậu hơn trước rất nhiều.

Tạ tiền bối từ hành lang bước ra, trông thấy hai tỷ muội đang cười đùa liền vuốt râu: “Một người khỏi thương còn tiến thêm một tiểu tầng, một người trong hai tháng liên tiếp vượt ba tiểu tầng. Trĩ Xuyên tiên phủ quả là một chốn tu hành hiếm có.”

Tử Y giấu đóa hoa vào tay áo, làm vẻ nghiêm trang: “Tiền bối nói phải. Hay chúng ta ở đây thêm mười năm nữa?”

“Ngươi mà chịu ở yên mười ngày, lão phu đã thấy lạ rồi.”

Tử Y vẫn còn cười, cầm đóa hoa đi về phía hồ linh tuyền tìm Thanh Vũ. Tĩnh Y đợi nàng đi xa mới bước tới trước Tạ tiền bối, kín đáo cúi đầu:

“Vãn bối có chuyện muốn thưa riêng với tiền bối.”

Tạ tiền bối hiểu ý, cùng nàng trở vào đan thất. Đợi cửa khép lại, ông mới gật đầu ra hiệu nàng cứ nói.

“Còn hai ngày nữa là sinh thần của tỷ tỷ. Vãn bối muốn đưa tỷ ấy trở về Huyền Thiên, cùng các đồng môn chuẩn bị một chút bất ngờ. Xin tiền bối cho phép, và xin người giúp vãn bối giữ kín.”

Tạ tiền bối ngẫm một lát, nét mặt dần hiện ý cười: “Khó trách ngươi muốn trở về đúng dịp này. Được, lão phu thuận cho hai đứa hồi sơn. Chuyện sinh thần, lão phu sẽ giữ kín.”

Tĩnh Y cúi đầu cảm tạ, lòng nhẹ nhõm. Nàng chỉ mong nghĩa tỷ có một ngày vui trọn vẹn sau quãng thời gian dài chịu thương đau.

Một lúc sau, Tử Y trở lại đan thất. Tạ tiền bối mới cho nàng hay hai tỷ muội được phép trở về thăm sư môn. Nàng lập tức reo lên, nhưng ông đã giơ một ngón tay chặn trước.

“Ta còn phải ở lại hộ pháp cho Tông chủ, không thể cùng các ngươi hồi sơn. Trở về Huyền Thiên, mọi việc đều phải nghe Hữu Sứ điều động. Đừng ỷ vào tu vi vừa tiến mà lười biếng, càng không được tự tiện bỏ phận sự.”

Tĩnh Y nghiêm chỉnh hành lễ nhận lời. Tử Y cũng chắp tay, gương mặt ngoan đến mức đáng ngờ.

“Tiền bối cứ yên tâm! Vãn bối nhất định chăm chỉ làm việc, tuyệt đối không gây chuyện!”

Thanh Vũ vừa theo Tử Y trở lại, đang ung dung rỉa cánh ngoài hiên thì ngẩng đầu; giọng nói quen thuộc của linh điểu vang lên trong tâm trí nàng.

“Nghe lời ấy của ngươi, sao ta lại thấy lo hơn?”

Tử Y quay phắt lại: “Thanh Vũ tiền bối! Ngay cả người cũng không tin ta sao?”

Tạ Kình Sơn bật cười, còn Tĩnh Y cúi xuống cất khay dược để che nụ cười trên môi.

✦ ✦ ✦

Thanh Vũ mang Tĩnh Y vượt lên tầng mây. Gió cao lồng lộng thổi qua dãy núi trùng điệp. Tử Y nhất quyết không chịu ngồi cùng, tự mình độn quang bay bên cạnh linh điểu.

Mới rời Tuyệt Bích chưa bao xa, nàng đã lướt nhanh vượt lên, lại ngoặt một vòng trở về. Ánh độn quang mảnh như dải lụa, khi ngang cánh Thanh Vũ, khi lại vọt lên khỏi tầng mây.

“Tĩnh Y! Muội thấy tỷ thế nào?”

Tĩnh Y níu nhẹ lông cổ Thanh Vũ, ngẩng đầu đáp: “Tỷ bay rất vững. Nhưng mau giữ sức đi, đường còn xa!”

“Biết rồi!”

Chưa hết một tuần trà, Tử Y đã lượn thêm một vòng nữa.

Thanh Vũ khẽ nghiêng cánh. Tiếng nói của linh điểu truyền đến Tử Y: “Ngươi đã thử hết ba vòng rồi. Muốn ta đếm thêm cho ngươi bao nhiêu vòng nữa mới đủ?”

“Vãn bối chỉ muốn biết mình đã khỏi hẳn hay chưa.”

“Vậy giờ biết rồi chứ?”

Tử Y cười khúc khích, ngoan ngoãn bay thẳng một quãng. Tĩnh Y nhìn nghĩa tỷ tung tăng giữa trời, trong lòng nhẹ nhõm lạ thường. Những đêm thấp thỏm bên cổ lò và khoảng thời gian nàng phải đỡ tỷ tỷ bước từng bước ngắn dường như đã ở rất xa.

Khi những ngọn núi Huyền Thiên hiện ra phía chân trời, Tử Y bỗng bay đến sát bên Thanh Vũ. Nụ cười trên môi nàng thay đổi, ranh mãnh đến mức Tĩnh Y vừa nhìn đã biết không ổn.

“Muội muội, tỷ có một ý này.”

“Tỷ định làm gì?”

“Cho tỷ mượn bộ pháp y của muội một lát, còn muội mặc áo của tỷ, mang Tịch Nguyệt Song Nhận, ngồi trên lưng Thanh Vũ đáp xuống sân.”

Tĩnh Y sững người: “Tỷ muốn muội giả làm tỷ?”

“Đúng! Muội cứ học dáng vẻ oai phong thường ngày của tỷ. Tỷ sẽ xuống sau.”

“Nhưng mọi người nhận ra thì sao?”

Tử Y nhướng mày: “Nhận ra càng vui!”

“Vậy còn lời hứa với Tạ tiền bối?”

“Tỷ chỉ về thăm đồng môn thôi. Có đánh nhau với ai đâu!”

Tĩnh Y định phản bác, nhưng thấy nghĩa tỷ nhìn mình với vẻ mong chờ quá đỗi, cuối cùng đành thở dài. Nàng nhận đôi song nhận đã được tra vào vỏ, khẽ lườm Tử Y.

“Muội chỉ làm một lần thôi đấy.”

“Được! Một lần thôi!”

Tử Y cười đến cong cả mắt. Gần đến sơn môn, hai tỷ muội chọn một chỗ kín đáo để đổi pháp y và sửa lại mái tóc cho Tĩnh Y. Tử Y còn tự tay giao đôi Tịch Nguyệt Song Nhận cho nghĩa muội, ngắm nghía một lúc mới hài lòng. Thanh Vũ chờ họ xong xuôi rồi mới đưa Tĩnh Y bay về phía sân lớn; Tử Y thu liễm khí tức, theo sau ở một quãng đủ xa để tránh lọt vào mắt đồng môn.

HỒI 02 — HOA MẠC HỒI SƠN

Trên sân lớn Huyền Thiên, mấy nhóm đệ tử vừa tan buổi tu tập đang đi qua thềm đá. Dưới mái hiên, Tần Mộng Dao cùng Lê Hạ Tuyết, Hoắc Tịch Yên và Mộ Dung Cảnh trò chuyện. Hứa Vân Thâm cũng có mặt, trong tay giữ một cuộn giấy nhỏ.

Bất chợt, tiếng chim kêu vang dội từ trời cao.

Thanh Vũ xé mây hạ xuống, đôi cánh xanh biếc trải rộng trên khoảng sân. Tiếng kêu ấy vừa quen vừa lớn, khiến cả những đệ tử ở xa cũng quay đầu nhìn.

Trên lưng linh điểu là một cô nương mặc pháp y của Tăng Tử Y. Mái tóc được buộc theo kiểu nàng thường dùng, đôi Tịch Nguyệt Song Nhận đeo gọn sau lưng. Từ xa nhìn lại, chẳng khác nào vị Tả Sứ trẻ tuổi vừa trở về sau một quãng vắng bóng.

“Tả Sứ!”

Một đệ tử nhận ra đôi song nhận trước tiên, tiếng reo lập tức truyền khắp sân. Mọi người vội dạt sang hai bên, chắp tay cung kính.

“Bái kiến Tả Sứ!”

Cô nương trên lưng Thanh Vũ hơi giật mình. Nhưng nhớ lời dặn của nghĩa tỷ, nàng lấy hết can đảm đạp chân bật lên. Thân hình xoay một vòng giữa không trung rồi lộn ngược thêm nửa vòng, tà áo xòe ra như cánh bướm. Đến khi gần chạm đất, nàng khéo léo đổi thế, đáp xuống bằng hai mũi chân, nhẹ đến mức bụi trên nền đá cũng chưa kịp bốc lên.

Không ít đệ tử trầm trồ. Mộ Dung Cảnh đang ôm hộp bánh cũng há hốc miệng.

Cô nương hắng giọng, cố học vẻ đắc ý quen thuộc của nghĩa tỷ, phất tay áo: “Miễn… miễn lễ!”

Tần Mộng Dao vốn định chạy tới đón người, chợt dừng chân. Nàng nhìn gương mặt đỏ bừng phía dưới mái tóc quen thuộc, rồi nhìn dáng đứng cứng nhắc đang cố làm ra vẻ oai nghiêm. Khóe môi Mộng Dao cong lên.

“Giỏi lắm, Cù Tĩnh Y! Hai tháng không gặp, nha đầu muội đã học đòi theo Tử Y, còn dám quay về trêu cả chúng ta!”

Tĩnh Y lập tức mất hết vẻ đường bệ.

“Mộng Dao sư tỷ, muội…”

Hạ Tuyết nhìn kỹ, rồi bật cười: “Đúng là Tĩnh Y thật! Thế mà vừa rồi muội lộn người đẹp quá, khiến tỷ cũng nhìn nhầm!”

Mộ Dung Cảnh xách hộp bánh lượn một vòng quanh nàng, chậc lưỡi: “Ta còn tưởng Tử Y vừa về đã hiền hẳn ra. Hóa ra các ngươi đổi người!”

Tĩnh Y lùi nửa bước, hai má càng đỏ. “Không phải muội tự nghĩ ra đâu. Là tỷ tỷ bảo…”

“Thế thì bắt muội trước, lát nữa tính sổ với tỷ tỷ muội sau!” Mộng Dao vừa dứt lời đã lao tới.

Hạ Tuyết và Tịch Yên lập tức vòng sang hai phía. Mộ Dung Cảnh cười vang, còn chưa kịp cất hộp bánh đã chạy theo sau.

Tĩnh Y ôm chặt song nhận, quay đầu bỏ chạy. Thân pháp của nàng giờ đã nhanh hơn trước rất nhiều. Nàng lách qua bồn hoa, nhẹ nhàng xoay người tránh bàn tay Hạ Tuyết, rồi lướt qua một quãng sân khiến Mộ Dung Cảnh chụp hụt.

“Muội còn dám chạy!” Mộng Dao vừa đuổi vừa cười. “Học được cả thân pháp của Tử Y rồi sao?”

“Tỷ không bắt được muội đâu!” Tĩnh Y vui miệng đáp, nói xong lại tự bật cười.

Mộng Dao bất ngờ đổi hướng, chặn trước mặt nàng. Hạ Tuyết và Tịch Yên lập tức áp sát từ hai bên. Tĩnh Y khựng lại, ngẩng lên nhìn bốn phía, cuối cùng đành kêu lớn:

“Tỷ tỷ! Cứu muội với!”

Một làn hương hoa thoảng qua.

Những cánh hoa quanh bồn đá bỗng rời cành, cuộn lên theo một dòng chân nguyên vô hình. Từng lớp cánh mỏng tụ giữa sân, đan vào nhau thành bức rèm hoa rực rỡ, lung linh dưới nắng. Mấy đệ tử đứng gần bất giác lùi lại, mắt không rời cảnh tượng trước mặt.

Sau bức rèm, không gian khẽ rung động.

Một bóng người thuấn di đến phía sau màn hoa, rồi chậm rãi hiện rõ. Bàn tay trắng ngần nhẹ nhàng vén lớp cánh mỏng. Tăng Tử Y từ tốn bước ra, khóe môi mang nụ cười tinh nghịch, ánh mắt lướt qua đám bằng hữu đang vây quanh nghĩa muội.

“Ta mới đi vắng có hai tháng,” nàng nghiêng đầu, “các ngươi đã hợp sức bắt nạt muội muội của ta rồi sao?”

Tĩnh Y nhìn thấy cứu tinh, lập tức chạy tới nấp sau lưng nghĩa tỷ. Mộng Dao vừa định trêu tiếp, tiếng hành lễ đã vang khắp khoảng sân.

“BÁI KIẾN TẢ SỨ!”

Lần này, hàng đệ tử đồng loạt cúi người. Cả sân rộng như lắng xuống trước vị Tả Sứ thực sự trở về.

Tử Y khẽ nâng tay. “Các ngươi miễn lễ.”

Đợi mọi người đứng thẳng, nàng mới quay về phía Mộng Dao, đôi mắt lấp lánh: “Vừa rồi tỷ định bắt cả ta nữa, phải không?”

Mộng Dao khoanh tay, cố giữ vẻ nghiêm nghị: “Người bày trò là muội, người phải chịu phạt cũng nên là muội. Tĩnh Y có ngoan đến đâu, đi theo muội hai tháng cũng thành ra thế này!”

Tử Y quay sang nghĩa muội, tỏ vẻ bàng hoàng: “Muội muội, hình như tỷ đến cứu nhầm người rồi!”

Tĩnh Y cười khúc khích, tháo Tịch Nguyệt Song Nhận đưa trả. Tử Y nhận đôi pháp bảo, chỉnh lại dây đeo cho ngay ngắn. Mộ Dung Cảnh từ nãy vẫn giữ chặt hộp bánh như sợ có ai cướp mất.

Tử Y vừa trông thấy đã nheo mắt: “Mộ Dung Cảnh! Ta trở về mà ngươi giấu bánh?”

“Ta đâu có giấu!” Chàng giơ hộp bánh cao hơn. “Ta còn đang tính mời ngươi đấy.”

“Thế thì đưa đây!”

Tiếng cười lại bật lên. Nhưng khi Tử Y quay người, nàng chợt nhận ra một bóng dáng quen thuộc đang đứng gần mái hiên.

“Hứa sư huynh!”

Nàng lập tức quên cả hộp bánh, bước nhanh tới trước mặt Hứa Vân Thâm. Ánh mắt Tử Y dừng trên cánh tay phải của chàng.

“Huynh đã khỏe chưa? Tay còn đau không? Còn thức hải nữa? Tạ tiền bối nói huynh đã khá hơn, nhưng muội vẫn muốn tận mắt nhìn xem.”

Vân Thâm đặt cuộn giấy sang tay trái, chậm rãi co duỗi năm ngón tay phải cho nàng thấy. “Đã cử động được khá nhiều rồi. Đan dược cũng không còn phải nhờ người khác bưng tới tận miệng.”

Tử Y cúi nhìn bàn tay ấy, rồi ngước lên: “Vậy huynh đã kéo được cung chưa?”

“Chưa vội. Dược sư còn dặn phải dưỡng cho chắc.” Vân Thâm cười hiền. “Còn muội? Vừa mới trở về đã độn quang, lại làm ra một màn hoa như thế, thương mạch thật sự chịu nổi chứ?”

Tử Y đưa tay cho chàng xem, vẻ mặt lập tức sáng rỡ: “Đã khỏi hoàn toàn rồi! Muội còn tiến thêm một tiểu tầng. Lần này Tĩnh Y có muốn bắt muội nằm dưỡng thương, muội cũng không chịu nữa.”

Vân Thâm nhìn nàng một lúc, nụ cười chậm rãi dịu xuống. “Tốt quá. Ngày ấy ta chỉ sợ không kịp về cầu viện. Mãi tới hôm nay nhìn thấy muội đứng đây, ta mới yên lòng.”

Tử Y cũng lặng đi. Nàng nắm nhẹ cổ tay lành của chàng, lời nói chân thành hơn hẳn lúc nãy: “Hứa sư huynh, đa tạ huynh. Muội biết huynh đã chịu biết bao vất vả vì muội.”

“Giữa đồng môn, có gì mà phải tạ?” Vân Thâm khẽ lắc đầu. “Muội trở về là đủ rồi.”

Mộng Dao bước tới nắm lấy tay Tử Y, mắt hoe đỏ. “Đúng vậy. Cứ trở về bình an là tốt.”

Tử Y bật cười, ôm chầm lấy Mộng Dao. Hạ Tuyết và Tịch Yên cũng chen vào, khiến Tĩnh Y đứng bên cạnh bị kéo vào giữa lúc nào không hay. Mộ Dung Cảnh nhìn đám người ôm nhau, cuối cùng đành giơ hộp bánh lên như một lá cờ đầu hàng.

“Được rồi! Bánh này ta chịu chia. Nhưng phải để ta ăn một cái trước!”

“Ngươi vừa nói sẽ mời ta cơ mà!” Tử Y ngẩng đầu, lập tức trở về vẻ nghịch ngợm.

Hàng hiên lại vang lên tiếng cười. Một lúc lâu sau nàng mới nhớ ra việc mình phải làm, vội kéo tay Tĩnh Y đứng dậy.

“Tỷ phải đi thăm sư phụ trước. Tạ tiền bối còn dặn hai tỷ muội phải đến bái kiến Hữu Sứ nhận việc. Các ngươi chớ ăn hết bánh đấy!”

Mộ Dung Cảnh giấu hộp ra sau lưng, cố tình nghiêm mặt: “Ta sẽ xem xét!”

HỒI 03 — SƯ MÔN TÁI NGỘ

Thân Pháp Viện vẫn rộn ràng tiếng bước chân trên sân đá. Mấy hàng đệ tử đang lần lượt đổi thế theo hiệu lệnh; Mục sư phụ đứng bên mép sân quan sát, thỉnh thoảng bước tới sửa lại dáng đứng cho một học trò.

“Trọng tâm thấp thêm một chút. Khi đổi hướng, chớ chỉ nhìn về phía chân, phải để mắt thấy trước đường mình sắp đi.”

Bà vừa dứt lời liền nhích chân thị phạm. Thân ảnh lướt ngang qua mấy phiến đá, tà áo khẽ động, rồi đã đứng ở đầu hàng bên kia. Cánh tay từng bị thương nâng lên tự nhiên khi bà ra hiệu cho đám đệ tử thử lại.

Tử Y vừa bước qua cổng viện đã nhận ra bóng dáng quen thuộc. Nàng dừng chân, đôi mắt bỗng nóng lên.

“Sư phụ!”

Mục sư phụ ngoảnh đầu. Vừa nhìn thấy người đang đứng nơi cổng, bà đã quên cả câu dặn còn dang dở.

“Tử Y?”

Tử Y chạy tới, quỳ xuống ngay trước mặt bà, hai tay chắp lại, giọng trong trẻo mà run run: “Đệ tử bái kiến sư phụ! Đệ tử đã trở về!”

Mục sư phụ vội cúi người đỡ ái đồ đứng dậy. Bàn tay từng bị thương của bà đặt lên vai Tử Y, tay kia vuốt lại mấy sợi tóc vướng bên má nàng. Bà ngắm học trò thật lâu, như muốn bù cho những ngày chỉ nhận được tin qua ngọc giản.

“Đứng lên cho ta xem nào. Con gầy đi nhiều quá.”

Tử Y ngoan ngoãn đứng thẳng, nắm cả hai bàn tay sư phụ, ánh mắt chợt dừng ở cánh tay ngày trước bị thương.

“Tay người đã lành hẳn chưa? Đệ tử nghe báo người đã cử động lại được, nhưng vẫn cứ lo mãi.”

“Lành rồi.” Mục sư phụ khẽ xoay cổ tay, nâng cánh tay ấy lên sửa lại cổ áo nàng. “Con vừa thấy ta còn đứng đây dạy thân pháp đấy thôi. Còn con, thương thế thế nào?”

“Tất cả đều đã lành, sư phụ xem!”

Tử Y lùi lại nửa bước, xoay người lướt qua một vòng trên sân. Bước chân uyển chuyển, khí tức vững vàng; khi trở về trước mặt sư phụ, nàng còn đắc ý nhướng mày như đứa trẻ đang chờ được khen.

Mục sư phụ không nén nổi nụ cười, nhưng vẫn đưa tay giữ nàng lại: “Khỏi thương là tốt. Vừa về tới nơi đã muốn khoe thân pháp, có phải con lại định chạy khắp các viện hay không?”

Tĩnh Y đứng phía sau chắp tay hành lễ. “Đệ tử bái kiến Mục trưởng lão.”

Bà quay sang nhìn nàng, giọng dịu hẳn: “Tĩnh Y, những ngày qua thật vất vả cho ngươi. Ta nghe Tạ tiền bối kể chuyện ngươi tìm cách dưỡng mạch cho Tử Y. Ta thật lòng cảm tạ ngươi.”

“Đệ tử chỉ mong tỷ tỷ sớm bình phục. Nay thấy tỷ ấy có thể trở về, mọi vất vả đều đáng cả.” Tĩnh Y nhìn nghĩa tỷ, đôi mắt ánh lên niềm vui.

Tử Y lập tức chen vào, nắm tay nghĩa muội kéo đến trước mặt sư phụ: “Sư phụ phải khen muội ấy thật nhiều mới được! Suốt hai tháng, muội ấy giữ hỏa, sắc thuốc, bắt mạch cho đệ tử, còn tu luyện tiến liền ba tiểu tầng nữa!”

Tĩnh Y đỏ mặt, kéo khẽ tay áo nàng: “Tỷ tỷ, nói nhỏ một chút…”

Mục sư phụ cười hiền, nắm lấy bàn tay cả hai: “Các con đều giỏi. Tử Y bình an trở về, vậy là điều ta mong nhất đã thành.”

Bà để đám đệ tử tiếp tục luyện những bộ pháp vừa học, rồi đưa hai tỷ muội vào hiên nghỉ. Tử Y kể chuyện cổ lò, hồ linh tuyền và những lần bị Thanh Vũ thúc giục uống thuốc. Nàng cứ định tô vẽ cho mình oai phong thêm một chút, Tĩnh Y đã khẽ nhắc ngay những chuyện khiến sư phụ bật cười. Tiếng nói của hai cô nương làm khoảng hiên lâu nay vắng tiếng Tử Y bỗng trở nên ấm áp.

Khi buổi luyện tập ngoài sân sắp kết thúc, Tử Y mới lưu luyến đứng dậy.

“Sư phụ, Tạ tiền bối đã dặn đệ tử trở về phải nghe Hữu Sứ phân phó. Đệ tử xin đến nhận việc trước, lát nữa sẽ quay lại thăm người.”

Mục sư phụ chỉnh lại vạt áo cho nàng: “Đi đi. Hữu Sứ đang gánh nhiều việc trong tông, con đã khỏe thì phải biết chia sẻ. Tối nay nhớ quay về đây dùng bữa với ta.”

“Đệ tử nhớ rồi!” Tử Y vui vẻ nhận lời, rồi nắm tay Tĩnh Y chào sư phụ.

✦ ✦ ✦

Trong đại điện xử lý môn vụ, Hữu Sứ vừa đặt một cuộn ngọc giản xuống thì nhìn thấy hai tỷ muội bước vào.

Tử Y và Tĩnh Y đồng loạt hành lễ. Tử Y lúc này thu hết vẻ bông đùa nơi sân lớn, cúi đầu kính cẩn: “Đệ tử Tăng Tử Y đã trở về. Thỉnh Hữu Sứ phân phó.”

“Còn đệ tử Cù Tĩnh Y, xin nghe sai phái.” Tĩnh Y chắp tay đứng bên cạnh.

Hữu Sứ chắp tay đáp lễ Tử Y, rồi khẽ lắc đầu: “Lại xưng đệ tử nữa rồi! Ta đã nhắc ngươi trước đây: ngươi là Tả Sứ, ta là Hữu Sứ, hai ta cùng gánh vác môn vụ. Ngươi kính trọng ta vì tuổi tác, ta hiểu, nhưng đừng tự xem mình là đệ tử dưới quyền ta.” Thấy nàng thoáng ngượng ngùng, ông dịu giọng: “Tạ huynh đã báo ngươi hồi phục. Nay tận mắt thấy ngươi bình an, ta mới thật sự yên lòng.”

Tử Y đứng thẳng người, nở nụ cười có chút bối rối: “Người đã nhắc, Tử Y vẫn nhớ. Chỉ là trước mặt tiền bối, nhất thời chưa bỏ được thói quen.” Nàng vui vẻ tiếp lời: “Nhờ Tạ tiền bối và Tĩnh Y hết lòng chăm sóc, thương thế đã khỏi hẳn. Tu vi còn may mắn tiến thêm một tiểu tầng.”

Hữu Sứ gật đầu, rồi hướng mắt sang Tĩnh Y. “Còn ngươi? Ta nghe Tạ huynh nói ngươi ở Trĩ Xuyên chẳng chịu nhàn rỗi ngày nào.”

Tĩnh Y hơi cúi đầu: “Linh khí nơi tiên phủ rất thích hợp tu luyện. Đệ tử may mắn phá quan liên tiếp ba tiểu tầng, lại học hỏi được không ít dược lý và thuật điều hỏa.”

“Ba tiểu tầng?” Hữu Sứ thoáng nhướng mày, nụ cười càng rõ. “Khá lắm. Nhưng bản lĩnh học được cần có nơi phát huy, không thể chỉ giữ trong tay mình.”

Ông bước tới bên án, nhìn cuốn danh sách đệ tử đặt mở ở đầu bàn, rồi chậm rãi cất lời:

“Mấy năm nay, đệ tử ngoại môn của Huyền Thiên tăng thêm không ít. Người đến Dược Cốc cầu học cũng ngày một đông; Hạ trưởng lão vừa chăm lo công việc trong cốc, vừa chỉ điểm môn hạ, quả thật chẳng được mấy lúc thảnh thơi.”

Tĩnh Y chăm chú lắng nghe.

“Từ nay, ngươi hãy đến Dược Cốc hướng dẫn đệ tử ngoại môn. Trước tiên chỉ dạy họ nhận biết linh thảo, phân biệt dược tính; điều gì đã thật sự thông hiểu thì hãy truyền thụ tận tâm. Còn sư phụ ngươi là Hạ trưởng lão sẽ chuyên tâm chỉ dạy đệ tử nội môn.”

Tĩnh Y sững người. Nàng không ngờ vừa trở về đã được giao trọng trách như thế.

“Hữu Sứ… đệ tử còn trẻ, sợ học thức nông cạn, không đủ sức chỉ dạy nhiều người.”

Hữu Sứ nhìn vẻ lo lắng của nàng, trầm giọng: “Biết mình còn điều chưa thông thì càng phải thận trọng. Gặp chỗ khó, cứ thỉnh giáo Hạ trưởng lão. Ta giao đệ tử ngoại môn cho ngươi dẫn dắt, chứ không bắt ngươi gánh cả Dược Cốc.”

Tĩnh Y nhớ lại những ngày bên cổ lò, khi chỉ một sai lệch nhỏ trong dược khí cũng có thể khiến thương mạch của nghĩa tỷ đau buốt. Nàng chắp tay, vẻ do dự dần nhường chỗ cho quyết tâm.

“Đệ tử hiểu rồi. Xin Hữu Sứ yên tâm, đệ tử nhất định hết lòng.”

Đứng bên cạnh, Tử Y bỗng cười rạng rỡ: “Hay quá! Sau này muội muội của ta cũng là người đứng trước một đám đệ tử giảng bài rồi!”

Tĩnh Y quay sang, lo lắng nhìn nụ cười ấy. “Tỷ tỷ…”

“Vậy từ nay tỷ phải gọi muội là Cù tiên sinh chăng?” Tử Y nghiêng đầu trêu, hai mắt cong lên.

Hữu Sứ bật cười: “Ngươi đừng vội trêu người khác. Muội muội đã nhận phận sự, còn vị Tả Sứ vừa hồi sơn có định chia sẻ môn vụ với ta không đây?”

Tử Y thu nụ cười nghịch ngợm, nghiêm túc đáp: “Tử Y đã hồi sơn, đương nhiên phải gánh phần việc của Tả Sứ. Có việc gì cần bàn, xin Hữu Sứ cứ nói.”

Hữu Sứ xua tay, vẻ mặt hòa hoãn: “Chẳng cần vội. Ngươi vừa hồi sơn, cứ nghỉ ngơi một chút. Ngày mai hai ta cùng bàn môn vụ.”

“Ngày mai Tử Y sẽ đến cùng người bàn việc.”

Ra khỏi đại điện, Tĩnh Y vẫn còn suy nghĩ về những đệ tử ngoại môn mình sắp hướng dẫn. Tử Y đi bên cạnh, bất chợt nghiêng người nhìn sát mặt nàng.

“Muội muội, sao cau mày vậy? Sợ lũ tiểu đệ tử không chịu nghe lời à?”

“Muội chỉ đang nghĩ phải bắt đầu dạy từ đâu.”

“Từ điều muội thường dặn tỷ ấy.”

“Điều gì?”

Tử Y làm bộ nghiêm nghị, bắt chước giọng Tĩnh Y: “Không được tự ý thử thuốc. Không được vận công quá sức. Không được giấu thương thế. Không được chạy lung tung!”

Tĩnh Y đỏ mặt, đưa tay đánh khẽ vào cánh tay nghĩa tỷ. Tử Y cười vang, lập tức lách người tránh, chạy dọc hành lang ngập nắng.

“Tỷ tỷ! Vừa nhắc muội không được chạy lung tung, tỷ lại chạy trước!”

“Tỷ có gây chuyện đâu!”

Chạy được mấy bước, Tử Y lại ngoái đầu, tươi cười vẫy tay: “Tỷ về dùng bữa với sư phụ đây! Muội cứ ghé Dược Cốc trước, lát nữa chúng ta gặp lại!”

Tĩnh Y gật đầu. Đợi bóng nghĩa tỷ khuất sau dãy hành lang, nàng mới quay về sân lớn tìm Mộng Dao. Thấy Tĩnh Y khẽ ra hiệu, Mộng Dao liền theo nàng đến một khoảng hiên vắng, tránh xa lối các đệ tử qua lại.

Tĩnh Y ghé gần, nói vừa đủ hai người nghe: “Mộng Dao sư tỷ, còn hai ngày nữa là sinh thần của tỷ tỷ. Muội muốn cùng mọi người làm tỷ ấy bất ngờ. Xin tỷ giúp muội, nhưng nhất định đừng để tỷ ấy hay biết.”

Mộng Dao thoáng ngẩn người, rồi mỉm cười, nắm lấy tay nàng: “Muội yên tâm. Ta sẽ lặng lẽ bàn với Hạ Tuyết và Tịch Yên. Còn muội cứ đến Dược Cốc nhận việc trước, lúc rảnh chúng ta lại tính cho chu toàn.”

“Đa tạ sư tỷ.” Tĩnh Y hé cười. “Tỷ tỷ tinh ý lắm, muội chỉ sợ sơ sẩy một câu là lộ hết.”

“Vậy thì từ giờ, ở trước mặt con bé, chúng ta cứ coi như chẳng có chuyện gì.” Mộng Dao khẽ siết tay nàng, ánh mắt lấp lánh ý cười.

Tĩnh Y gật đầu. Hai người rời mái hiên theo hai hướng khác nhau; trên sân đá, đệ tử vẫn qua lại như thường, chẳng ai để ý đến cuộc trò chuyện nhỏ vừa rồi.

HỒI 04 — MỘT NGÀY BÌNH AN

Bữa cơm tối ở Thân Pháp Viện chẳng có bao nhiêu món. Mục sư phụ vừa gắp thức ăn vào bát ái đồ, Tử Y đã vội đứng dậy định nhận lấy chiếc đĩa trong tay bà.

“Ngồi xuống.” Bà khẽ ấn vai nàng. “Con mới về được một ngày, để ta chăm con một bữa cũng không yên sao?”

Tử Y ngoan ngoãn ngồi lại, hai mắt vẫn không giấu nổi ý cười: “Đệ tử chỉ sợ ăn nhiều quá, ngày mai người lại bắt chạy quanh sân để luyện thân pháp.”

“Có sức mà chạy được, ta càng mừng.”

Một câu nhẹ nhàng ấy khiến Tử Y ngừng đũa. Nàng nhìn bàn tay sư phụ đang ung dung nâng chén, nhớ lần cuối gặp người giữa Khe Hàn Thạch, khi ngay cả cử động đơn giản ấy cũng là điều xa xỉ. Rồi nàng cúi đầu ăn tiếp, lần này chẳng còn bày trò chọc ghẹo.

Mục sư phụ để mặc nàng ăn hết hai bát cơm mới hỏi chuyện ở Trĩ Xuyên. Tử Y kể đủ thứ chuyện vụn vặt: Thanh Vũ tiền bối canh nàng uống thuốc ra sao, Tĩnh Y nghiêm khắc thế nào mỗi khi nàng đòi tự vận công, cả những lần nàng giả vờ ngủ để khỏi phải uống thêm một chén dược đắng. Bà nghe, đôi lúc mỉm cười, đôi lúc lắc đầu, nhưng ánh mắt chưa từng rời gương mặt học trò.

Đêm ấy, Tử Y ra về khi đèn trong viện đã thắp. Mục sư phụ đứng dưới hiên tiễn nàng, nhìn bóng áo nhỏ nhắn khuất qua cổng rồi mới trở vào.

✦ ✦ ✦

Buổi hướng dẫn đầu tiên ở Dược Cốc khiến Tĩnh Y căng thẳng hơn cả lần nàng tự mình điều hỏa trong cổ lò.

Trước mặt nàng là những đệ tử ngoại môn vừa được phân tới học dược. Trên bàn đặt mấy khay linh thảo thông thường, từng nhánh được cắt vừa đủ để phân biệt hình lá, gân lá và mùi hương. Hạ trưởng lão đứng cạnh quan sát một lúc, thấy nàng đã sắp xếp ổn thỏa mới trở về chỉ dạy nhóm nội môn.

Tĩnh Y đưa một nhánh thảo dược lên: “Trước khi nghĩ đến chuyện luyện đan, các ngươi phải học nhận biết thứ mình đang cầm. Hai loại lá có thể giống nhau đến bảy tám phần, nhưng dược tính chưa chắc đã giống.”

Một thiếu niên đứng đầu hàng giơ tay. “Cù sư phụ, nếu nhìn không ra thì nếm thử một chút có được không?”

“Không được!”

Tiếng đáp bật ra nhanh đến nỗi chính Tĩnh Y cũng giật mình. Mấy đệ tử phía dưới đồng loạt ngồi thẳng lưng. Nghe họ gọi mình là “sư phụ”, nàng vẫn chưa quen, vành tai thoáng ửng đỏ. Nhưng khi mọi ánh mắt đều hướng về phía mình, Tĩnh Y dần trấn tĩnh, chậm giọng hơn: “Có loại chỉ chạm vào đầu lưỡi đã đủ gây hại. Khi chưa rõ dược tính, phải tìm trong điển tịch hoặc thỉnh giáo người thông hiểu, tuyệt đối không lấy thân mình ra thử.”

Thiếu niên kia vội gật đầu. Một nữ đệ tử ở cuối bàn khẽ hỏi: “Cù sư phụ, vậy lúc nhận biết linh thảo, nên xem điều gì trước?”

Tĩnh Y đặt hai nhánh lá cạnh nhau, xoay mặt dưới lên cho mọi người nhìn rõ. Nàng chỉ từ cuống lá đến đường gân nhỏ, rồi đưa từng khay xuống để các đệ tử tự phân biệt. Người nhận sai, nàng kiên nhẫn chỉ lại; người đoán đúng, nàng cũng bắt giải thích vì sao, chứ không cho qua bằng một cái gật đầu.

Ban đầu, tiếng nàng còn nhỏ. Đến khi một thiếu nữ tìm ra được điểm khác biệt giữa hai nhánh lá mà cả nhóm loay hoay mãi chưa thấy, Tĩnh Y vui đến mức quên cả hồi hộp, cúi xuống cùng họ xem từng đường gân. Đám đệ tử dần mạnh dạn hỏi, tiếng bàn luận cũng rộn lên.

Hạ trưởng lão trở lại đúng lúc Tĩnh Y đang hướng dẫn họ thu dọn linh thảo. Bà nhìn khay nào cũng được xếp riêng, không lẫn lộn, mới khẽ gật đầu.

“Buổi đầu như vậy là được. Con nhớ đấy, dạy người khác không phải chỉ để họ thuộc lời con nói, mà phải khiến họ tự biết nhìn cho đúng.”

Tĩnh Y chắp tay: “Đệ tử nhớ lời sư phụ.”

“Đi nghỉ một lát đi. Chiều còn phải xem lại số linh thảo giao cho ngoại môn.”

Tĩnh Y nhận lời, ôm tập giấy ghi những chỗ đệ tử còn nhầm ra khỏi phòng. Vừa đến hiên, nàng đã thấy Mộng Dao chờ ở đó.

Mộng Dao nhìn vẻ mặt nửa vui nửa lo của nàng, bật cười: “Thế nào? Cù tiên sinh hôm nay có bị học trò làm khó không?”

“Tỷ đừng trêu muội nữa.” Tĩnh Y kéo nàng tránh khỏi lối các đệ tử đi qua, hạ giọng. “Mọi chuyện đã thu xếp đến đâu rồi?”

“Còn thiếu mỗi người bày trò lớn nhất thôi.”

Tĩnh Y tròn mắt: “Tỷ tỷ biết rồi sao?”

“Ta nói muội đấy!” Mộng Dao khẽ gõ đầu ngón tay lên trán nàng. “Hạ Tuyết và Mạc Ngôn lo thức ăn. Tịch Yên đến Thân Pháp Viện giúp Mục trưởng lão thu xếp chỗ ngồi. Mộ Dung Cảnh đã nhận việc mang bánh, còn Vân Thâm hứa sẽ tới khi dược sư cho nghỉ.”

“Huynh ấy đang dưỡng thương, có nên để huynh ấy vất vả không?”

“Chỉ tới ngồi cùng mọi người thôi, có ai bắt huynh ấy khuân bàn ghế đâu.” Mộng Dao nhìn nàng, cười dịu lại. “Muội yên tâm. Ngày mai cứ làm xong việc ở Dược Cốc rồi đến. Tử Y có hỏi, ta sẽ tự liệu.”

Tĩnh Y gật đầu, song lại vội níu tay nàng: “Mộng Dao sư tỷ… đừng để Mộ Dung Cảnh ăn hết bánh trước nhé.”

Mộng Dao phì cười. “Chuyện ấy quả thật phải canh chừng.”

✦ ✦ ✦

Sáng hôm sau, Tử Y đến gặp Hữu Sứ theo lời hẹn. Hai người trao đổi những việc cần phối hợp giữa Tả Sứ và Hữu Sứ. Khi chén trà trên án còn ấm, nàng đã chắp tay cáo từ, một mình trở về Ngoại Vụ Điện.

Ngoại Vụ Điện vẫn nguyên dáng vẻ ngày nàng rời tông. Trên vách, bức họa sáu tay của Tử Y còn treo ngay ngắn. Nàng ngước nhìn một thoáng, khóe môi cong lên, rồi xắn nhẹ tay áo, ngồi xuống chiếc án quen thuộc.

Mấy cuộn ngọc giản đã chờ sẵn trên án. Tử Y mở từng cuộn, khi cau mày, khi cầm bút ngẫm nghĩ. Những việc cần thỉnh ý trưởng lão được nàng đặt sang một bên; việc có thể quyết ngay, nàng lần lượt phê xong rồi thu gọn.

Đến quá trưa, nàng mới ngẩng đầu, xoa cổ tay hơi mỏi. Ánh mắt tình cờ chạm bức họa trên vách, Tử Y bỗng lẩm bẩm: “Có sáu tay mà chẳng chịu xuống giúp ta một tay, thật chẳng biết thương người!”

Chính nàng cũng bật cười vì câu nói ấy. Chút lười biếng vừa dấy lên đã bị gạt sang một bên; nàng nhặt cuộn ngọc giản cuối cùng, cẩn thận đọc từ đầu đến cuối.

Khi cuộn ngọc giản cuối cùng được đặt xuống, bóng nắng đã ngả trên thềm Ngoại Vụ Điện. Tử Y thu gọn án thư, duỗi đôi vai mỏi, bước ra hiên với vẻ mặt nhẹ nhõm.

Ở Dược Cốc, Tĩnh Y cũng vừa giao lại khay linh thảo cho đệ tử trực phòng. Nàng xem kỹ từng nhánh được thu về, nhắc một người rửa sạch bàn trước khi rời đi, rồi mới sửa lại vạt áo. Mấy đệ tử ngoại môn chào nàng; một thiếu niên còn gọi với theo:

“Cù sư phụ, ngày mai đệ tử sẽ không nhận nhầm nữa!”

Tĩnh Y quay lại mỉm cười: “Ta sẽ xem ngươi tiến bộ được bao nhiêu.”

Rời Dược Cốc, nàng đi thẳng tới gặp nghĩa tỷ. Tử Y đang đứng dưới hiên nghỉ chân, trong tay xoay xoay một đóa hoa vừa nhặt được. Thấy Tĩnh Y, nàng lập tức vẫy tay.

“Muội tới đúng lúc lắm! Tỷ vừa xử lý xong một đống ngọc giản. Đi kiếm chút gì ngon ăn nhé?”

Tĩnh Y khựng lại một nhịp, rồi cố giữ giọng bình thường: “Muội cũng đói. Nhưng Mục trưởng lão có nhắn, muốn tỷ ghé Thân Pháp Viện một lát.”

“Sư phụ tìm tỷ?” Tử Y thoáng ngạc nhiên, cất đóa hoa vào tay áo. “Sao muội không nói sớm? Đi thôi.”

Nàng bước được mấy bước đã quay đầu lại: “Tĩnh Y, sao hôm nay muội cứ nắm chặt tay áo vậy? Lại giấu tỷ chuyện gì à?”

Tĩnh Y vội buông tay. “Muội có giấu gì đâu!”

Tử Y nhìn nàng, đôi mắt cong cong. “Muội vừa nói thế là đáng nghi lắm rồi.”

“Vậy tỷ có đi không?”

“Đi chứ! Dù muội có bày trò gì, tỷ cũng phải xem thử.”

Tĩnh Y nghe vậy càng đỏ mặt. Tử Y bật cười, khoác tay nghĩa muội, thong thả cùng nàng đi tiếp.

Thân Pháp Viện vừa qua giờ luyện tập. Từ ngoài cổng nhìn vào, khoảng sân rộng im ắng, các dãy hiên cũng không thấy bóng đệ tử. Tử Y nhìn quanh, ngạc nhiên: “Sư phụ gọi tỷ đến, sao lại chẳng thấy người đâu?”

“Người đang đợi.” Tĩnh Y bỗng dừng bước, hai bàn tay nắm lấy tay nghĩa tỷ. “Nhưng tỷ phải chiều muội một việc.”

Tử Y nhìn vẻ nghiêm trang khác thường ấy, cố nhịn cười: “Nếu muội lại định ép tỷ uống thuốc thì đừng hòng. Tỷ đã uống đủ cả đời rồi!”

“Không phải thuốc.” Tĩnh Y chớp mắt. “Tỷ nhắm mắt lại một lát, được không?”

“Ở ngay Thân Pháp Viện mà còn bày trò thần bí?” Tử Y hạ giọng trêu. “Muội tưởng tỷ chẳng biết dùng thần thức sao?”

“Muội biết. Nhưng muội muốn tỷ đừng nhìn trước, cũng đừng dùng thần thức.” Tĩnh Y ngước lên, ánh mắt vừa van nài vừa thấp thỏm. “Chỉ lần này thôi.”

Đứng trước vẻ mặt ấy, Tử Y chịu thua. Nàng nhắm mắt, còn chủ động đặt tay lên vai nghĩa muội: “Được rồi. Tỷ giao cả đường đi cho muội đấy. Dẫn nhầm vào kho thuốc, tỷ sẽ tính sổ!”

Tĩnh Y bật cười, đưa nàng đi sâu thêm mấy bước. Dưới chân, nền sân phẳng và quen thuộc. Tử Y nghe tiếng vạt áo khẽ sột soạt ở đâu đó, rồi một tiếng ho vội bị nén lại. Nàng nghiêng tai, vừa định lên tiếng thì giọng Mục sư phụ đã vọng tới từ phía trước: “Con cứ theo Tĩnh Y. Ta ở đây.”

“Sư phụ?” Tử Y liền đứng ngay ngắn hơn. “Đệ tử tới rồi ạ.”

“Ta biết.” Giọng bà dịu dàng. “Đứng yên một lát.”

Một khoảng lặng trôi qua. Ai đó đánh rơi vật gì rất nhẹ; tiếp theo là tiếng Mộ Dung Cảnh lẩm bẩm, nhanh đến mức không nghe rõ. Tử Y lập tức nhoẻn miệng: “Mộ Dung Cảnh cũng ở đây à? Để tỷ đoán xem, lại bị các tỷ bắt vì ăn vụng?”

Không ai trả lời. Tĩnh Y vẫn nắm chặt tay nàng; lòng bàn tay muội muội đã hơi ướt. Tử Y thôi trêu, khẽ siết lại như muốn nàng yên tâm.

Rồi Tĩnh Y ghé sát tai nghĩa tỷ, tiếng nói nhỏ đến run run: “Tỷ tỷ… mở mắt đi.”

Trước mặt Tử Y, cả khoảng sân bừng lên một biển ánh sáng.

Từ những dãy hiên vốn tối, từng dải lụa được kéo lên, để lộ hàng chục ngọn hoa đăng treo thành những vòng cung dài. Đèn được kết hình cánh hoa; ở giữa mỗi cánh, ánh vàng dịu hắt qua lớp giấy mỏng, khiến cả khoảng sân tựa một đóa sen khổng lồ vừa nở. Cao hơn nữa là hai dải đèn cong như hai vầng trăng non ôm lấy đỉnh hoa, bóng sáng in xuống nền sân thành những vệt lung linh. Mỗi dải đèn được buộc chắc vào cột hiên, khẽ rung khi lớp lụa vừa rút đi.

Dưới những dải hoa đăng, Mộng Dao, Hạ Tuyết, Tịch Yên, Tống Mạc Ngôn và Mộ Dung Cảnh đồng loạt bước ra. Bên dưới dải đèn phía trái, Hàn Dạ Minh, Giang Vãn Hà và Chu Vãn Ca cũng đang đợi; Tần Huyền Sâm đứng cạnh Lạc Xuân Dao. Gần đó, Hạ Ngân Sương, Tô Lưu Ly và Trương Mặc Vũ nhìn nàng, nụ cười thấp thoáng dưới ánh hoa đăng. Hứa Vân Thâm đứng cạnh Mục sư phụ, một tay giữ chiếc đèn giấy nhỏ đang sáng. Trên tay mọi người đều có những cánh hoa giấy trắng, xanh và hồng nhạt.

Mộng Dao cất tiếng trước, nụ cười rạng rỡ: “Tử Y, mừng sinh thần muội!”

“Chúc muội sinh thần vui vẻ!”

Tiếng chúc dậy lên dưới mái hiên. Cùng lúc, những cánh hoa giấy được tung lên, xoay lượn giữa ánh đèn rồi chầm chậm rơi xuống quanh Tử Y. Nàng đứng bất động, mắt mở lớn; nàng vô thức siết cổ tay áo, chạm phải đóa hoa giấu bên trong.

“Sinh… sinh thần?” Tử Y ngơ ngác nhìn Mộng Dao, rồi quay sang Tĩnh Y. “Hôm nay là ngày nào?”

Tĩnh Y cắn nhẹ môi, cố giữ nụ cười cho khỏi bật khóc: “Mười lăm tháng sáu. Tỷ tỷ, ngay sinh thần của mình mà tỷ cũng quên sao?”

Tử Y lặng người. Suốt hai tháng quanh quẩn bên cổ lò, hồ linh tuyền và những lần vận công dưỡng thương, nàng chỉ nhớ mỗi ngày mình đã khá hơn hôm trước bao nhiêu. Về đến tông môn, lại mải gặp sư phụ, thăm bằng hữu và lo việc của Tả Sứ. Ngay cả hôm nay là ngày gì, nàng cũng chưa từng nghĩ tới.

“Tỷ quên thật rồi.” Tử Y nhìn khắp khoảng sân sáng rực, bỗng bật cười mà mắt đã cay xè. “Muội giấu tỷ kỹ đến thế, là để làm chuyện này sao?”

Tĩnh Y gật đầu. Những lời nàng định nói đã chuẩn bị từ Trĩ Xuyên giờ lại chẳng sao nói trọn. Nàng chỉ khẽ đáp: “Muội muốn ngày tỷ trở về được vui. Mọi người cũng vậy.”

Tử Y bước tới, ôm chầm lấy nghĩa muội. Tĩnh Y bị ôm bất ngờ đến loạng choạng, rồi vội ôm lại. Mộng Dao vừa thấy thế đã đưa tay che miệng cười: “Lúc nãy còn dọa tính sổ với người ta, giờ sao không tính nữa?”

“Muội đổi ý rồi!” Tử Y buông Tĩnh Y ra, chạy ngay tới chỗ Mộng Dao, vừa cười vừa kéo nàng vào một cái ôm khác. “Mộng Dao sư tỷ, các tỷ đúng là giỏi giấu chuyện!”

“Chẳng dễ gì đâu.” Mộng Dao vỗ nhẹ lưng nàng. “Muội mới trở về mà đã tinh mắt như cũ, Tĩnh Y suýt để lộ mấy lần đấy.”

Lúc ấy Tử Y mới nhận ra trên từng bông hoa đăng còn buộc một mảnh giấy nhỏ. Nàng hái xuống một mảnh gần mình, nhìn những nét chữ ngay ngắn: “Trở về rồi thì phải thường xuyên tới chơi với tỷ — Mộng Dao.” Nàng cười thành tiếng, ngẩng đầu hỏi: “Chỉ thế thôi sao? Tỷ không sợ muội tới quấy rầy mỗi ngày à?”

“Cứ tới thử xem!” Mộng Dao khoanh tay, nhưng đôi mắt đầy ý cười.

Mảnh giấy kế tiếp có nét chữ hơi nghiêng: “Lần sau thấy bánh ngon, nhớ để phần ta.” Bên dưới là tên Mộ Dung Cảnh, nét bút còn bị lem một chỗ. Tử Y chưa kịp đọc hết, chàng đã vội lên tiếng: “Ta viết rất chân thành đấy! Tình nghĩa đồng môn phải thể hiện ở chỗ có phúc cùng hưởng!”

“Ta thấy ngươi chỉ muốn hưởng bánh.” Hạ Tuyết lắc đầu. Tống Mạc Ngôn đứng cạnh nàng không nhịn được cười; trong tay chàng còn cầm chiếc khay đã được phủ khăn, mùi thức ăn nóng thơm thoang thoảng.

Tử Y nhón lấy một mảnh giấy khác. Nét chữ trên đó chậm và cẩn thận hơn: “Mong muội thường được cười vui như hôm nay. — Vân Thâm.” Chàng đứng dưới hiên, tay trái vẫn cầm đèn. Thấy nàng nhìn sang, Vân Thâm khẽ mỉm cười, còn bàn tay phải đặt yên bên người.

Tử Y không đọc to mảnh giấy ấy. Nàng chỉ nâng nó lên cho chàng nhìn thấy, khẽ gật đầu. Nụ cười của Vân Thâm dịu hẳn, như thể lời chúc đã được nhận trọn vẹn.

“Còn chiếc này là của muội.” Tĩnh Y lấy ra một bông hoa giấy được gấp vụng về hơn những chiếc khác. Mép cánh hoa không thật đều, nhưng ở giữa có nét mực tròn trịa: “Tỷ tỷ muốn đi đâu, muội cũng muốn cùng đi. Chỉ xin tỷ nhớ giữ gìn thân thể.”

Tử Y đọc xong, lườm yêu nghĩa muội: “Đến lời chúc sinh thần mà muội còn dặn uống thuốc, dưỡng thương nữa sao?”

“Muội đâu có viết chữ uống thuốc!” Tĩnh Y vội cãi, vành tai lại ửng đỏ.

“Vậy tỷ phải cất kỹ, kẻo sau này muội thêm vào!” Tử Y cười khúc khích, nâng bông hoa lên ngang mắt, nhìn thật lâu rồi cẩn thận giữ trong tay áo.

Vừa cất bông hoa vào tay áo, Tử Y đã hớn hở quay sang mọi người: “Các ngươi biết ta với Tĩnh Y kết nghĩa thế nào không? Chỉ hai chén dược trà thôi! Hồi ấy ta còn nhất quyết giành làm tỷ.”

“Tỷ tỷ!” Tĩnh Y đỏ mặt. “Rõ ràng tỷ nói muốn có một muội muội để thương mà!”

“Thì tỷ có nói sai đâu!” Tử Y cười, nắm tay nàng. “Sau này, trên đường đá xuống Dược Cốc, muội lại hẹn cùng tỷ đi hai trăm năm trên tiên lộ, vì sợ tỷ đi xa rồi quên đường về. Tỷ vẫn nhớ đấy.”

Nàng bỗng nghiêm mặt: “Nhưng hôm nay tỷ muốn đổi lời hẹn.”

“Đổi?” Tĩnh Y ngơ ngác. “Tỷ tỷ không muốn hai trăm năm nữa sao?”

“Hai trăm năm ít quá!” Tử Y phá lên cười. “Đổi thành hai nghìn năm! Muội là người tỷ yêu thương nhất, tỷ còn muốn cùng muội đi khắp thiên hạ, ăn hết món ngon trên đời. Hai trăm năm làm sao đủ!”

Tĩnh Y thoáng sững người rồi bật cười, mắt sáng rỡ: “Tỷ đã nói trước mặt mọi người rồi nhé! Hai nghìn năm, không được nuốt lời đâu!”

“Có sư phụ cùng bao nhiêu đồng môn làm chứng, tỷ trốn đi đâu được?” Tử Y ôm lấy nghĩa muội, lại nháy mắt. “Nhưng muội cũng đừng bắt tỷ uống thuốc đắng suốt hai nghìn năm đấy!”

Mộng Dao bật cười trước tiên. Chẳng mấy chốc, tiếng cười lan khắp sân hoa đăng; ngay cả Mục sư phụ đứng bên bàn cũng không giấu được nụ cười.

Mục sư phụ từ bên chiếc bàn đã chuẩn bị sẵn bước tới. Giữa bao ánh đèn, bà không vội nói điều gì, chỉ đưa tay vuốt lại một lọn tóc vương bên má ái đồ. Tử Y lập tức nép đến bên bà, cúi đầu gọi khẽ: “Sư phụ…”

“Con quên sinh thần cũng được.” Bà mỉm cười. “Ta và mọi người nhớ thay con.”

Một câu ấy khiến Tử Y không cười nghịch nữa. Nàng đưa cả hai tay nắm lấy bàn tay sư phụ, hồi lâu mới thưa: “Đệ tử cứ ngỡ hôm nay chỉ là một ngày thường.”

“Vậy thì con càng phải ăn uống cho tử tế.” Mục sư phụ dẫn nàng tới bàn. Dưới mái hiên, giữa những dải hoa đăng, Hạ Tuyết và Mạc Ngôn đã bày thức ăn nóng; Tịch Yên mang thêm chén đũa, còn Mộ Dung Cảnh ôm chiếc hộp bánh lớn đứng canh như một hộ pháp bất đắc dĩ. “Ta còn có thứ muốn cho con ăn trước.”

Trước chỗ Tử Y ngồi là một bát mì nóng, sợi mì dài cuộn gọn trong làn nước dùng thơm dịu. Mục sư phụ đưa đôi đũa cho nàng: “Mì trường thọ. Ăn hết bát này đã. Ta chỉ mong con khỏe mạnh, bình an, đừng để ta phải thấp thỏm như trước nữa.”

Tử Y đón đũa bằng cả hai tay: “Đệ tử cảm tạ sư phụ.”

“Cảm tạ thì ăn đi, kẻo nguội.”

Nàng ngoan ngoãn gắp một đũa mì. Dưới những vầng hoa đăng, hơi nước bốc lên mờ đôi mắt. Khi ngẩng đầu, nàng thấy sư phụ đứng sát bên, vẫn là ánh nhìn hiền hòa đã theo nàng từ những ngày tập thân pháp đầu tiên.

Tử Y kéo chiếc ghế bên cạnh: “Sư phụ ngồi với đệ tử.”

Mục sư phụ vừa ngồi xuống, Tử Y đã tựa nhẹ vào vai bà, làm bộ than thở: “Hôm nay đệ tử bị mọi người liên thủ gạt một vố lớn. Người cũng giấu đệ tử nữa.”

“Chính ta cho phép chúng nó treo đèn ở đây.” Bà nhẹ nhàng gõ một ngón tay lên trán nàng. “Đáng lẽ con phải cảm tạ mới đúng.”

“Đệ tử cảm tạ mà!” Tử Y vừa dứt lời đã quay sang chiếc hộp Mộ Dung Cảnh đang giữ. “Nhưng bánh sinh thần của đệ tử đâu rồi?”

“Đây!” Mộ Dung Cảnh đặt hộp xuống bàn, trịnh trọng nhấc nắp. Bên trong là chiếc bánh được trang trí bằng những cánh hoa nhỏ, trên mặt đặt hai miếng đường cong như trăng non. “Ta đã giữ nó suốt cả buổi. Công lao lớn nhất hôm nay hẳn phải tính cho ta!”

Tịch Yên bật cười: “Ngươi giữ bánh hay ngồi ngắm bánh đến phát thèm?”

“Giữ bánh cũng là công phu!” Mộ Dung Cảnh lập tức phản bác. “Một người đứng canh giữa mùi bánh thơm thế này, có ai hiểu được lòng ta chăng?”

Hạ Tuyết không buồn tranh luận, chỉ đưa dao nhỏ cho Tử Y: “Người được mừng sinh thần tự chia đi. Nếu để chàng ấy chia, e chẳng mấy ai còn phần.”

Tử Y cầm dao, nhìn chiếc bánh một lát rồi chia phần đầu tiên cho Mục sư phụ, phần thứ hai cho Tĩnh Y. Nàng để mọi người chọn xong mới cắt cho mình một miếng khá lớn, cố ý giơ lên trước mặt Mộ Dung Cảnh: “Bánh sinh thần của ta, ta được phần hơn, có phải không?”

“Ta nhịn từ xế chiều đến giờ!” Chàng ôm ngực kêu oan, khiến cả bàn cười rộ.

Vân Thâm ngồi gần đó cũng mỉm cười. Bàn tay phải chàng vẫn cần tránh dùng sức, nên khi Tử Y đẩy đĩa bánh tới, chàng đón lấy bằng tay trái. Tử Y khẽ hỏi: “Hứa sư huynh, bánh có ngọt quá không?”

“Vừa miệng.” Vân Thâm nhìn lên những dải đèn. “Ta thấy tối nay mọi người đã chuẩn bị rất chu đáo. Muội thích chứ?”

“Thích lắm.” Tử Y cười, đôi mắt sáng hơn cả ánh đèn. “Nhất là muội không hề đoán ra.”

Dưới mái hiên, Hạ Tuyết nhường cho Mạc Ngôn một chỗ ngồi cạnh mình. Chàng đặt chén nước ấm vào tay nàng, rồi cùng nàng nghe Tịch Yên kể chuyện suýt đánh rơi cả cuộn lụa khi treo đèn. Ở cuối bàn, Tần Huyền Sâm cùng Lạc Xuân Dao vẫn ngắm những vòng hoa đăng, khẽ bàn xem ai nghĩ ra cách treo đèn khéo đến vậy. Giang Vãn Hà nghe thấy, cười bảo: “Hôm nay cứ ngắm cho vui, đừng tính tháo ra xem!” Huyền Sâm cũng bật cười, nâng chén trà lên. Mộng Dao thỉnh thoảng quay sang trêu Tĩnh Y, còn Tĩnh Y chỉ bối rối cười, mắt vẫn dõi theo nghĩa tỷ.

Một tiếng vỗ cánh trầm vang lên ngoài sân. Thanh Vũ đã đến, đứng ngay nơi mép sân sáng đèn. Tử Y vội đặt đũa, bước ra chắp tay: “Thanh Vũ tiền bối, vãn bối mải vui, suýt quên ra thỉnh người cùng dự.”

Linh điểu nghiêng đầu nhìn nàng. Tiếng nói quen thuộc vang trong tâm trí Tử Y: “Bọn trẻ vất vả sắp đặt cho ngươi như vậy, cứ vui cho trọn đêm nay. Ta nhìn cũng thấy vui.”

Tử Y tươi cười: “Vãn bối xin nghe lời tiền bối.”

Nàng trở lại bàn, nhưng chưa chịu ngồi ngay. Nhìn những bông hoa giấy đung đưa giữa vòng sáng, Tử Y chợt rút đóa hoa thật mà mình mang theo từ chiều ra khỏi tay áo. Đầu ngón tay khẽ xoay, linh lực mềm mại tỏa qua những cánh hoa, khiến chúng hé mở, rồi một làn cánh hoa nhỏ bay lên, len qua các dải lụa và vòng đèn. Những cánh hoa thật hòa cùng hoa giấy, dưới ánh vàng trở nên khó phân biệt.

Tử Y ngước nhìn những cánh hoa, cười tinh nghịch: “Mọi người đã tặng một sân hoa đăng, vậy hãy nhận lại một trận mưa hoa!”

Tĩnh Y ngẩng nhìn những cánh hoa lượn quanh mình, gương mặt rạng rỡ. Mộng Dao đưa tay đón một cánh hoa, còn Mộ Dung Cảnh háo hức chìa cả hai tay rồi bị một cánh hoa đáp ngay lên mũi, làm mọi người lại được dịp cười vang.

Những ngọn hoa đăng vẫn sáng khi mọi người chậm rãi ăn hết bữa. Không ai vội rời đi. Mục sư phụ ngồi cạnh Tử Y, Tĩnh Y nép bên nghĩa tỷ; phía đối diện, Mộng Dao vừa nhấp trà vừa nghe Hạ Tuyết kể chuyện trong tông. Vân Thâm thỉnh thoảng góp một câu ngắn, nhưng mỗi lần Tử Y nhìn sang, chàng đều mỉm cười đáp lại.

Mục sư phụ đặt chén xuống, khẽ hỏi: “Con có điều ước nào cho sinh thần năm nay không?”

Tử Y nhìn vầng hoa đăng trên đầu, nhìn những cánh hoa giấy còn vương nơi vai áo Tĩnh Y, rồi nhìn từng gương mặt quây quần dưới mái hiên. Nàng chậm rãi nắm tay sư phụ, tay kia tìm đến bàn tay nghĩa muội.

“Có ạ.” Nàng cúi đầu một chút rồi ngước lên, nụ cười bỗng dịu đi. “Đệ tử mong năm sau vẫn được cùng mọi người ăn một bữa như thế này.”

Mục sư phụ khẽ siết tay nàng. Tĩnh Y tựa đầu lên vai nghĩa tỷ; Mộng Dao ngồi đối diện nâng chén trà, ánh mắt ấm áp. Mộ Dung Cảnh vừa định nói điều gì đã bị Hạ Tuyết dúi thêm một miếng bánh vào tay, bèn lập tức quên mất câu định nói.

Tử Y bật cười. Nàng lấy từ trong tay áo ra bông hoa giấy Tĩnh Y đã tặng, nhẹ nhàng buộc lên sợi dây đèn gần chỗ ngồi. Bên cạnh bao nhiêu lời chúc, cánh hoa gấp chưa thật đều ấy khẽ đung đưa dưới ánh vàng.

Đêm ở Thân Pháp Viện còn dài. Dưới những vòng hoa đăng, tiếng cười vẫn nối nhau, trong khi chiếc bát mì của Tử Y đã cạn sạch từ lúc nào.

GHI CHÚ NHANH ·

Trĩ Xuyên tiên phủ — Tiên phủ dưới đáy Tuyệt Bích, có hồ linh tuyền, Tàng Kinh Các và cổ lò dùng để chữa thương, luyện đan.

Ôn Lô Dưỡng Mạch — Cổ pháp dùng dược khí ôn hòa cùng linh tuyền và tầng hồi lưu của cổ lò để dưỡng thương mạch.

Tịch Nguyệt Song Nhận — Đôi song nhận gắn liền với Tăng Tử Y, vị Tả Sứ trẻ tuổi của Huyền Thiên Tông.

Ngoại Vụ Điện — Nơi Tả Sứ Tăng Tử Y xử lý những công việc đối ngoại của tông môn.

Dược Cốc — Nơi các dược tu Huyền Thiên học y dược, dưỡng thương và luyện đan.

Thanh Vũ — Linh điểu tiền bối từng đưa Tĩnh Y vượt đường núi và luôn quan tâm hai tỷ muội.