Chương 80: Tả Sứ Đại Nhân

HỒI 1: Đại Sự Không Thể Dùng Kiếm

Trời vừa sáng, trên những đỉnh núi của Huyền Thiên Tông, mây trắng vẫn còn lững lờ quanh các tòa điện các.

Tăng Tử Y đang ngủ rất ngon.

Sau ba năm trải qua khảo nghiệm ở Trĩ Xuyên Tiên Phủ, nàng vốn tưởng trở về tông môn sẽ được hưởng vài ngày thanh nhàn.

Đáng tiếc, có người không nghĩ như vậy.

Một giọng nói già nua bỗng vang lên trong thức hải:

“Nha đầu, dậy đi.”

Tử Y kéo chăn lên.

Thanh Vũ, trời còn sớm mà...

“Đã đến giờ làm việc.”

Người cho con ngủ thêm một chút đi.

“Không được.”

Chỉ một khắc thôi!

“Đêm qua con cũng nói như vậy.”

Tử Y mở choàng mắt.

Nàng ngồi bật dậy, vẻ mặt đầy bất mãn.

“Thanh Vũ! Người là cổ linh điểu hay là chấp sự quản giờ giấc vậy?”

Ngoài sân, cổ linh điểu thong thả rũ cánh.

“Ta là người đã hứa đánh thức con.”

Tử Y nghẹn lời.

Một lúc sau, nàng đành miễn cưỡng rời giường.

Hôm qua nàng vừa chính thức nhậm chức Tả sứ Huyền Thiên Tông.

Hôm nay chính là ngày đầu tiên nàng phải thực sự gánh vác chức trách ấy.

Nghĩ đến những hộp ngọc giản Hữu sứ đã giao, Tử Y bất giác thở dài.

Ba năm chịu khổ trong Tâm Ma Lộ, cuối cùng cũng được về nhà...

Không ngờ vừa trở về đã phải chịu khổ tiếp.

Thanh Vũ lại lên tiếng:

“Tu luyện ba năm mà con đã bước vào Nguyên Anh. Làm công vụ một ngày thì có gì đáng sợ?”

Tử Y vừa cài trâm bạc vừa lẩm bẩm:

“Đánh nhau còn biết đối thủ ở đâu. Công vụ thì chẳng biết bao giờ mới hết!”

⁂

Trong khu vực nghị sự của Huyền Thiên Tông, các chấp sự đã có mặt từ sớm.

Một vị chấp sự phụ trách tiếp nhận thư tín các phương đang đứng trước án thư, bên cạnh là những hộp ngọc giản được phân loại ngay ngắn.

Thấy Tử Y bước vào, mọi người lập tức đứng dậy hành lễ.

“Bái kiến Tả sứ đại nhân!”

Tử Y hơi khựng lại.

Dẫu đã trải qua đại lễ hôm qua, nàng vẫn chưa hoàn toàn quen với cảnh những người trước mặt cung kính như vậy.

Nàng nhẹ nhàng khoát tay.

“Chư vị miễn lễ. Mọi người cứ tiếp tục công việc.”

Chấp sự dẫn nàng đến trước án thư.

“Bẩm Tả sứ, các bản trình báo từ những viện trong tông đã được chuyển về nơi phụ trách. Những việc thuộc quyền hạn của chấp sự và trưởng lão cũng đã phân công xử lý. Trước mặt người là các đại sự cần Tả sứ xem xét.”

Tử Y nghe vậy, trong lòng nhẹ nhõm hẳn.

Quả nhiên, tông môn lớn như vậy, đâu thể chuyện gì cũng dồn lên đầu một người!

Nàng nhìn ba hộp ngọc giản trên bàn, vui vẻ hỏi:

“Chỉ có ba việc thôi sao?”

Chấp sự cung kính đáp:

“Bẩm đại nhân, ba hộp này là công vụ khẩn cấp.”

Nụ cười của Tử Y hơi cứng lại.

“Còn công vụ thông thường?”

“Đã được chuyển sang gian bên cạnh.”

“Bao nhiêu?”

Chấp sự ngập ngừng.

“Khoảng hai mươi hộp.”

Tử Y im lặng.

Một lát sau, nàng hỏi rất nhỏ:

“Ta có thể giả vờ chưa nghe thấy không?”

Vị chấp sự cúi đầu, cố giữ vẻ nghiêm trang.

“Thuộc hạ không dám nghe câu ấy.”

Tử Y nhìn người trước mặt, cuối cùng không nhịn được bật cười.

“Được rồi, mang hộp thứ nhất tới đây.”

Chấp sự mở nắp hộp.

Bên trong là ba đạo quốc thư, mỗi đạo đều có ấn tín của một vương triều.

Tử Y lập tức thu lại vẻ đùa nghịch.

Nàng cầm quốc thư đầu tiên lên xem.

Hai vương triều có lãnh thổ tiếp giáp đang tranh chấp quyền thu thuế trên một tuyến thương lộ quan trọng. Tuyến đường ấy nối với mạng lưới vận chuyển linh dược và khoáng thạch của Huyền Thiên Tông.

Mấy tháng gần đây, hai bên liên tục tăng phí qua đường, thậm chí đã điều quân đến những cửa ải trọng yếu.

Thương đội không dám đi lại.

Linh dược tồn đọng.

Một số phường luyện khí bắt đầu thiếu nguyên liệu.

Cả hai vương triều đều gửi quốc thư thỉnh cầu Huyền Thiên Tông đứng ra phân xử.

Tử Y xem xong, đặt ngọc giản xuống.

“Chuyện này quả thực không nhỏ.”

Chấp sự gật đầu.

“Bẩm đại nhân, các trưởng lão phụ trách thương lộ đã nhiều lần gửi thư hòa giải. Nhưng hai bên đều không chịu nhượng bộ.”

“Vậy họ muốn chúng ta làm gì?”

“Cả hai đều muốn Huyền Thiên Tông công nhận quyền thu phí của mình.”

Tử Y nhướng mày.

“Cả hai?”

“Vâng.”

“Trên cùng một tuyến đường?”

“Vâng.”

“Vậy thương đội đi qua phải nộp thuế hai lần?”

Chấp sự nghiêm mặt.

“Hiện tại đúng là như vậy.”

Tử Y nhìn bản đồ trải trước mặt.

Một lát sau, nàng bỗng hỏi:

“Thế nếu ta công nhận cả hai?”

Chấp sự biến sắc.

“Đại nhân! Như vậy thương đội e rằng không còn đường sống!”

Tử Y bật cười.

“Ta chỉ hỏi thử thôi.”

Nàng đặt ngón tay lên một đoạn thương lộ.

“Các trưởng lão có lập bảng đối chiếu chi phí tuần tra, duy tu đường sá và số linh thạch thu được hay chưa?”

“Đã có, thưa đại nhân.”

“Đem tới đây.”

Chấp sự lập tức dâng lên một quyển ngọc giản khác.

Tử Y chăm chú xem xét.

Nàng không vội đưa ra quyết định.

Sau một hồi, nàng hỏi:

“Các vị sứ thần đã đến chưa?”

“Bẩm đại nhân, sứ đoàn hai nước đang lưu lại tại khu tiếp đón ngoại sứ của tông môn, chờ được triệu kiến.”

“Được. Trước hết để họ nghỉ ngơi. Chuyển bản đối chiếu cho các trưởng lão phụ trách thương lộ thẩm định thêm một lần. Khi số liệu rõ ràng, ta sẽ gặp họ.”

Chấp sự cúi đầu.

“Thuộc hạ tuân lệnh!”

Tử Y suy nghĩ một chút rồi bổ sung:

“Còn nữa, thông báo cho cả hai sứ đoàn rằng lần thương nghị này nhằm giải quyết việc thông thương, không phải để Huyền Thiên Tông đứng về phía nào.”

Chấp sự hơi ngạc nhiên.

“Đại nhân không định chọn một bên sao?”

Tử Y nhìn vị chấp sự.

“Ta chọn bên nào, bên còn lại chẳng phải sẽ tức giận sao?”

“Điều ấy... quả thực khó tránh.”

“Vậy thì đừng vội chọn.”

Nàng mỉm cười.

“Chúng ta cần một tuyến thương lộ thông suốt, chứ đâu cần thêm một vương triều mang lòng oán hận?”

Vị chấp sự cúi đầu thật sâu.

“Thuộc hạ đã hiểu.”

⁂

Giữa lúc ấy, Hữu sứ bước vào.

Tử Y lập tức đứng dậy, chắp tay hành lễ.

“Hữu sứ!”

Hữu sứ nhìn những quyển ngọc giản đang mở trên bàn, khẽ gật đầu.

“Đã bắt đầu xử lý công vụ rồi sao?”

“Vâng ạ. Đệ tử đang xem tranh chấp thương lộ giữa hai vương triều.”

Hữu sứ ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

“Có suy nghĩ gì?”

Tử Y trình bày ngắn gọn những điều vừa xem xét.

Hữu sứ lắng nghe, sau đó hỏi:

“Nếu hai bên vẫn không chịu nhượng bộ thì sao?”

Tử Y trầm ngâm.

“Đệ tử sẽ yêu cầu họ đưa ra điều kiện cụ thể. Nếu hai bên đều muốn hưởng lợi từ tuyến đường, trước hết phải xác định trách nhiệm của từng bên.”

“Còn nếu họ đòi Huyền Thiên Tông phái người đến trấn giữ?”

“Phải xem việc ấy có thuộc lợi ích và trách nhiệm của tông môn hay không. Nếu chỉ là tranh chấp thuế giữa hai nước, không thể tùy tiện điều người.”

Hữu sứ mỉm cười.

“Khá lắm.”

Tử Y lập tức vui vẻ.

“Vậy đệ tử xử lý đúng rồi ạ?”

“Đúng được một nửa.”

Nụ cười của nàng lập tức khựng lại.

“Một nửa?”

Hữu sứ chỉ vào bản đồ.

“Con đường ấy không chỉ vận chuyển hàng hóa. Phía sau nó là quan hệ giữa các thế lực, nguồn cung cho tông môn và sinh kế của rất nhiều người. Chỉ cần xử lý thiếu thỏa đáng, những hậu quả ấy sẽ kéo dài nhiều năm.”

Tử Y chăm chú lắng nghe.

Hữu sứ nói tiếp:

“Ngươi có thể dùng tu vi Nguyên Anh khiến hai vương triều cúi đầu trong một khắc. Nhưng liệu có thể khiến họ tâm phục khẩu phục trong mười năm?”

Tử Y suy nghĩ hồi lâu.

Cuối cùng nàng khẽ lắc đầu.

“Không thể chỉ dựa vào tu vi.”

“Chính là như vậy.”

Hữu sứ vuốt râu.

“Chức Tả sứ không phải để ngươi đi khắp thiên hạ thị uy. Những việc thuộc thẩm quyền các viện thì giao cho các viện. Cường giả Nguyên Anh chỉ nên trực tiếp xuất thủ khi tình thế đã vượt quá khả năng giải quyết của cấp dưới, hoặc đối phương có cường giả cùng cảnh giới can dự.”

Tử Y nghiêm túc gật đầu.

“Đệ tử ghi nhớ.”

Hữu sứ nhìn nàng, bỗng hỏi:

“Ngươi có biết vì sao trước đây Tả sứ tiền nhiệm rất ít xuất hiện trước mặt đệ tử không?”

Tử Y lắc đầu.

“Vì ông ấy quá bận?”

“Đúng. Nhưng chưa đủ.”

Hữu sứ thong thả nâng chén trà.

“Mỗi lần Tả sứ rời tông môn để xử lý đại sự, các thế lực liên quan đều phải suy đoán mục đích chuyến đi. Một lần xuất hiện không đúng lúc cũng có thể khiến người ta tưởng Huyền Thiên Tông chuẩn bị động binh.”

Tử Y hơi mở to mắt.

“Chỉ đi ra ngoài thôi cũng phiền phức như vậy sao?”

Hữu sứ mỉm cười.

“Đương nhiên. Ngươi bây giờ đâu còn là tiểu đệ tử muốn đi đâu thì đi.”

Tử Y bỗng cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

“Thế sau này đệ tử muốn xuống núi mua điểm tâm thì sao?”

Hữu sứ đang uống trà, suýt nữa bị sặc.

Ông đặt chén xuống, nhìn nàng hồi lâu.

“Ngươi đường đường là Tả sứ Huyền Thiên Tông, lại định đích thân xuống núi chỉ để mua điểm tâm?”

Tử Y chớp mắt.

“Nhưng điểm tâm dưới núi ngon thật mà!”

Hữu sứ day trán.

“Muốn ăn thì sai người mua.”

“Vậy còn đi dạo?”

“Đợi lúc thanh nhàn.”

“Bao giờ mới thanh nhàn ạ?”

Hữu sứ nhìn ba hộp ngọc giản trên bàn.

Rồi nhìn về phía gian phòng chứa công vụ.

Cuối cùng, ông đáp bằng giọng đầy thâm ý:

“Câu này... ta cũng muốn biết.”

Tử Y ngẩn người.

Một lát sau, cả hai không nhịn được cùng bật cười.

⁂

Sau khi Hữu sứ rời đi, Tử Y tiếp tục xem xét công vụ.

Hộp thứ hai chứa một bản khế ước do các thương hội lớn liên danh dâng lên.

Nội dung trình bày hết sức cung kính.

Nào là ngưỡng mộ uy danh Huyền Thiên Tông.

Nào là mong được cùng tông môn phát triển thương đạo.

Nào là nguyện đem chút sức mọn góp phần làm phồn thịnh các vùng phụ cận.

Tử Y đọc đến đây, cảm thấy vô cùng hài lòng.

“Các thương hội này cũng có lòng đấy chứ!”

Chấp sự đứng cạnh không đáp.

Nàng đọc tiếp.

Sau những lời tán dương là một loạt đề nghị: giảm phí vận chuyển, miễn một phần thuế giao thương, mở rộng phạm vi tuần tra của tông môn và dành quyền ưu tiên mua linh dược cho các thương hội ký tên.

Tử Y đọc xong, trầm mặc.

Nàng lật trở lại trang đầu.

Đọc lần nữa.

Sau đó hỏi:

“Chấp sự.”

“Có thuộc hạ.”

“Các thương hội này có phải đang muốn Huyền Thiên Tông bỏ linh thạch, bỏ nhân lực, bảo vệ đường sá, rồi để họ hưởng phần lớn lợi nhuận không?”

Chấp sự cúi đầu.

“Bẩm đại nhân, nói theo cách ấy... cũng không sai.”

Tử Y nhìn ngọc giản.

“Thế mà họ viết hay thật!”

Chấp sự không nhịn được, khóe môi khẽ giật.

Tử Y tiếp tục lẩm bẩm:

“Ta đọc hơn nửa quyển, cứ tưởng họ chuẩn bị quyên góp linh thạch cho tông môn.”

Nàng ngước mắt.

“Rốt cuộc lại là muốn tông môn quyên góp cho họ!”

Vị chấp sự vội cúi thấp đầu hơn.

Hai vai bắt đầu run rẩy.

Tử Y nhìn người trước mặt.

“Ngươi cười gì?”

“Thuộc hạ không dám!”

“Ta thấy rõ ngươi đang cười.”

“Thuộc hạ chỉ... cảm thấy Tả sứ đại nhân nói rất có lý.”

Tử Y bật cười.

“Được rồi, đừng nhịn nữa.”

Nàng đặt bản khế ước sang một bên.

“Các trưởng lão phụ trách thương vụ đã thẩm định chưa?”

“Đã thẩm định sơ bộ. Họ cho rằng những đề nghị này có lợi cho thương hội nhiều hơn tông môn, nhưng vẫn có vài điều khoản đáng để thương nghị.”

Tử Y gật đầu.

“Vậy chuyển lại cho họ. Yêu cầu lập phương án đối ứng, tính rõ lợi ích và trách nhiệm từng bên. Nếu thương hội thực sự muốn hợp tác lâu dài thì phải có thành ý.”

“Thuộc hạ tuân lệnh.”

Nàng nghĩ thêm một chút.

“Còn những lời tán dương ở đầu khế ước...”

Chấp sự ngẩng đầu.

“Đại nhân có gì căn dặn?”

“Lần sau bảo họ viết ngắn thôi.”

“Tại sao ạ?”

Tử Y nghiêm túc đáp:

“Ta đọc hết mấy trang ấy, còn tưởng mình sắp được nhận lễ vật.”

Chấp sự cuối cùng không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.

⁂

Mặt trời dần lên cao.

Tử Y đã xử lý xong những phần cần quyết định trước mắt, nhưng số ngọc giản còn lại dường như chẳng vơi đi bao nhiêu.

Nàng ngồi tựa lưng vào ghế, nhìn những hàng chữ chi chít trên mặt ngọc.

Tu vi Nguyên Anh giúp thần thức nàng có thể xem xét rất nhiều thông tin trong thời gian ngắn.

Thế nhưng xem được không đồng nghĩa với quyết định được.

Một khế ước có thể chứa hàng trăm điều khoản.

Một câu phê chuẩn sai có thể khiến tông môn chịu thiệt hàng vạn linh thạch.

Một lời hứa thiếu cân nhắc có thể trở thành ràng buộc kéo dài nhiều năm.

Mà những hậu quả ấy đâu thể giải quyết bằng một kiếm.

Đúng lúc này, vị chấp sự phụ trách tiếp nhận công văn lại tiến vào.

“Bẩm Tả sứ, có thêm quốc thư khẩn cấp.”

Tử Y lập tức ngồi thẳng dậy.

“Chuyện gì?”

“Có một vương triều xin Huyền Thiên Tông điều động cường giả đến hỗ trợ dẹp loạn.”

Ánh mắt Tử Y trở nên nghiêm nghị.

“Đối phương có cường giả Nguyên Anh?”

“Bẩm đại nhân, chưa thấy báo cáo.”

“Có nhiều tu sĩ Kim Đan đến mức lực lượng bản địa không thể ứng phó?”

“Cũng chưa xác nhận.”

“Vậy họ đã trình tình hình cụ thể chưa?”

Chấp sự dâng quốc thư bằng hai tay.

Tử Y xem qua một lượt.

Sắc mặt nàng dần trở nên kỳ lạ.

Theo nội dung quốc thư, một nhóm tu sĩ Trúc Cơ đã chiếm giữ một cửa ải, gây trở ngại cho việc vận chuyển hàng hóa của triều đình. Vương triều ấy lập tức thỉnh cầu Huyền Thiên Tông phái một vị cường giả Nguyên Anh đích thân đến trấn áp.

Tử Y đặt quốc thư xuống.

“Chấp sự.”

“Có thuộc hạ.”

“Ngươi có biết một vị Nguyên Anh ra tay nghiêm túc sẽ gây ra hậu quả thế nào không?”

Vị chấp sự lập tức nghiêm mặt.

“Thuộc hạ biết.”

“Vậy mà bọn họ muốn ta đi đánh mấy tu sĩ Trúc Cơ?”

“Đúng là trong quốc thư có đề nghị ấy.”

Tử Y im lặng hồi lâu.

Cuối cùng nàng thở dài.

“Hay là lần sau có con muỗi nào quấy rối hoàng cung, họ cũng mời Tả sứ đến bắt luôn?”

Vị chấp sự cúi gằm mặt, không dám đáp.

Nàng trả lại quốc thư.

“Chuyển cho viện phụ trách đối ngoại xác minh. Nếu đúng chỉ là một nhóm Trúc Cơ, giao lực lượng phù hợp phối hợp xử lý theo quy củ. Nếu cấp dưới gặp tình huống vượt quá khả năng, phải lập tức báo lại.”

“Thuộc hạ tuân lệnh!”

Tử Y dừng một chút, giọng nghiêm túc hơn:

“Nhớ dặn người được phái đi không được cậy thế tông môn mà tùy tiện sát thương. Trước hết phải điều tra nguyên nhân chiếm giữ cửa ải.”

“Vâng!”

Chấp sự nhận lệnh lui xuống.

Tử Y nhìn theo, bất giác lắc đầu.

Ngày trước nàng từng nghĩ, có được tu vi Nguyên Anh rồi, rất nhiều chuyện sẽ trở nên đơn giản.

Bây giờ xem ra, mọi chuyện chỉ càng thêm phức tạp.

⁂

Gần trưa, từ ngoài cửa vang lên tiếng bước chân nhẹ.

Một thiếu nữ mặc pháp y xanh trúc đứng trước ngưỡng cửa, bên hông đeo hộp dược ngọc nhỏ.

“Tỷ tỷ!”

Tử Y lập tức ngẩng đầu.

“Tĩnh Y!”

Cù Tĩnh Y bước vào, trong tay cầm một hộp đựng linh dược.

“Muội nghe nói sáng nay tỷ bắt đầu xử lý công vụ, nên mang ít dược hoàn dưỡng thần tới.”

Tử Y vui vẻ nhận lấy.

“Muội muội của tỷ đúng là tốt nhất!”

Tĩnh Y nhìn những chồng ngọc giản trước mặt nàng.

“Bận lắm sao?”

Tử Y gật đầu.

“Bận!”

“Có khó không?”

“Khó!”

“Khó hơn tu luyện?”

Tử Y suy nghĩ rất nghiêm túc.

Sau đó nàng ghé sát tai muội muội, thì thầm:

“Tỷ thà quay về luyện kiếm với sư phụ còn hơn.”

Tĩnh Y không nhịn được bật cười.

“Tỷ tỷ, hôm qua tỷ còn đắc ý lắm mà!”

“Đắc ý là chuyện hôm qua.”

Tử Y thở dài.

“Hôm nay tỷ đã trưởng thành rồi.”

Tĩnh Y nhìn vẻ mặt khổ sở của nàng, càng cười dữ hơn.

“Thế Tả sứ đại nhân đã xử lý được bao nhiêu đại sự?”

Tử Y lập tức ngồi thẳng.

Nàng giơ ba ngón tay.

“Ba việc!”

Tĩnh Y tròn mắt.

“Chỉ một buổi sáng mà đã ba việc? Tỷ tỷ giỏi thật!”

Tử Y đắc ý gật đầu.

“Đương nhiên!”

Đúng lúc ấy, vị chấp sự ban nãy lại bước vào.

“Bẩm Tả sứ, những công vụ đại nhân vừa phê đã được chuyển đi. Các viện đã gửi lại mấy bản thỉnh thị bổ sung, xin đại nhân xem qua trước khi quyết định.”

Tử Y nhìn những hộp ngọc giản mới được đưa tới.

Rồi nhìn ba ngón tay còn đang giơ giữa không trung.

Nàng chậm rãi hạ tay xuống.

Tĩnh Y che miệng cười.

“Tỷ tỷ, sao thế?”

Tử Y im lặng hồi lâu.

Cuối cùng, nàng ngửa mặt nhìn trần điện, than một tiếng đầy bất lực:

“Thì ra ba việc vừa xong... còn có thể sinh ra thêm sáu việc nữa!”

Trong thức hải, giọng Thanh Vũ ung dung vang lên:

“Chúc mừng con.”

Tử Y nghiến răng.

Chúc mừng chuyện gì?

“Ngày đầu tiên làm Tả sứ, cuối cùng cũng hiểu được công việc của Tả sứ.”

Tử Y nhắm mắt.

Một lát sau, nàng lại ngồi ngay ngắn, cầm lấy quyển ngọc giản đầu tiên.

Tĩnh Y đứng bên cạnh nhìn tỷ tỷ, khóe môi vẫn còn vương ý cười.

Nàng biết Tử Y thích đùa nghịch, cũng biết vị tỷ tỷ này đôi khi chẳng khác gì một tiểu cô nương ham chơi.

Nhưng khi thật sự cần gánh vác trách nhiệm, Tử Y chưa từng muốn đẩy khó khăn cho người khác.

Ngoài điện, tiếng chuông báo giờ ngọ vang lên từ xa.

Tử Y mở ngọc giản, vừa đọc vừa lẩm bẩm:

“Đợi ta xử lý xong đống này, nhất định phải đi tìm Hữu sứ hỏi một chuyện.”

Tĩnh Y tò mò:

“Chuyện gì ạ?”

Tử Y ngẩng đầu, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

“Rốt cuộc Tả sứ Huyền Thiên Tông... có được nghỉ phép hay không?”

Tĩnh Y bật cười khanh khách.

Tiếng cười trong trẻo vang khắp gian điện.

Còn vị Tả sứ trẻ tuổi chỉ có thể cúi đầu, tiếp tục đọc những hàng chữ dài dằng dặc trên ngọc giản.

HỒI 2: Hai Vương Triều, Một Con Đường

Xế chiều, cửa nghị sự điện mở ra.

Hai vị sứ thần đã chờ ở ngoại viện từ sáng được chấp sự dẫn vào. Một người mặc triều phục xanh sẫm, sắc mặt mệt mỏi. Người còn lại khoác áo bào viền vàng, lưng thẳng, ánh mắt chẳng chịu nhường ai.

Họ đứng dưới thềm, cùng cúi đầu.

“Bái kiến Tả sứ đại nhân.”

Tử Y đặt bản đồ thương lộ xuống.

“Miễn lễ. Hai vị đã đến đây bốn lần, chắc không muốn có lần thứ năm?”

Hai người thoáng ngạc nhiên.

Vị áo xanh lập tức đáp:

“Nếu Tả sứ phân rõ phải trái, thần nguyện nghe theo.”

Vị áo vàng hừ khẽ:

“Bản quốc chỉ mong đòi lại điều vốn thuộc về mình!”

“Vậy là vẫn muốn cãi nhau.” Tử Y thở dài, quay sang chấp sự. “Mang trà nóng lên. E rằng hôm nay sẽ cần.”

Trà vừa đặt xuống, hai người đã đồng loạt đứng bật dậy.

“Tuyến đường ấy do bản quốc khai mở!”

“Nhưng binh sĩ nước ta ngày đêm tuần phòng!”

“Các ngươi thu thuế cả những đoàn hàng không đi qua lãnh thổ mình!”

“Còn các ngươi thì thu phí bảo hộ mà để thương đội bị cướp!”

Lời qua tiếng lại dồn dập như tên bắn.

Tử Y không ngắt lời.

Nàng lặng lẽ nhìn họ.

Sau Tâm Ma Lộ, trong thức hải nàng đã có một biến chuyển khó diễn tả. Đôi khi, dưới những nét mặt và lời nói bình thường, nàng cảm nhận được một gợn buồn, một niềm vui, một chấp niệm đang bị kìm nén.

Kiến Tâm.

Nó không giúp nàng nghe được lời nói thầm trong đầu người khác, càng không thể chỉ nhìn một cái là biết ai nói dối. Nhưng giữa tiếng tranh cãi lúc này, nàng cảm nhận được hai luồng tâm tình khác nhau.

Sứ thần áo xanh giận dữ, song dưới cơn giận còn có sự tủi hổ như người bị ép phải cúi đầu.

Còn người áo vàng... miệng càng cứng rắn, nỗi lo trong lòng càng rõ.

Nàng không biết ông ta lo điều gì.

Và vì không biết, nàng quyết định hỏi.

“Dừng lại.”

Chỉ hai chữ, cả điện lập tức yên tĩnh.

Tử Y nhìn sứ thần áo xanh.

“Nước của ngươi khăng khăng giữ quyền thu thuế. Nếu nhượng bộ, điều gì sẽ xảy ra?”

Người kia đáp ngay:

“Triều đình sẽ tổn thất lợi tức.”

“Chỉ vậy?”

Ông ta mím môi.

Ánh mắt Tử Y không ép buộc, chỉ bình tĩnh chờ đợi.

Hồi lâu sau, vị sứ thần mới nói thấp giọng:

“Trước đây chúng thần từng nhường quyền tuần tra một đoạn đường để tránh xung đột. Kết quả, phía bên kia dựng trạm thu phí ngay tại đó. Nếu lần này lại lùi bước mà không có điều khoản bảo đảm, thần không còn mặt mũi trở về gặp quốc quân.”

Tử Y khẽ gật đầu.

Không phải chỉ tiếc linh thạch. Ông ta sợ một lần nhượng bộ nữa sẽ thành tiền lệ để người khác lấn tới.

Nàng quay sang vị áo vàng.

“Còn nước của ngươi?”

“Chúng thần không thể mất nguồn thu.”

“Vì sao?”

“Việc quốc gia, xin thứ cho thần khó nói.”

Tử Y không nổi giận.

“Không nói cũng được. Nhưng nếu chẳng ai chịu cho biết khó khăn thực sự, Huyền Thiên Tông lấy gì để giúp hai nước thương nghị?”

Người áo vàng cúi đầu. Nỗi lo mơ hồ mà nàng cảm nhận được vẫn ở đó; nàng không thể đoán chắc nguyên do.

Một khoảng lặng kéo dài.

Cuối cùng, người kia cất giọng khàn khàn:

“Khoản thu từ tuyến đường ấy được dùng để duy trì quân tuần phòng ở những cửa ải xa. Triều đình vừa điều thêm quân; nếu giảm thuế quá đột ngột, lương bổng sẽ thiếu.”

Chấp sự bên cạnh Tử Y chợt ngẩng đầu.

Đây là điều sứ đoàn chưa từng ghi trong quốc thư.

Tử Y nhìn hai người, chậm rãi hỏi:

“Vậy một bên sợ mất quyền quản lý, một bên sợ không đủ tiền giữ đường. Các vị có thật sự nhất định phải tranh nhau quyền thu thuế trên cùng một đoạn đường không?”

Không ai đáp.

Nàng đưa một ngón tay chạm lên bản đồ.

“Được. Chúng ta tạm không bàn ai thắng ai thua.”

⁂

Ba khắc sau.

Một tấm bản đồ chung được trải giữa điện.

Các viên ngọc đánh dấu hai trạm thu phí trùng lặp đã bị Tử Y gạt sang một bên. Thay vào đó là những đoạn đường cần tuần phòng, cửa ải thường phát sinh cướp bóc và các điểm tiếp tế.

“Đây là phương án để hai vị mang về trình triều đình,” nàng nói. “Không ai phải ký một lời hứa vượt quá quyền hạn của mình ngay hôm nay.”

Vị áo xanh chăm chú nhìn bản đồ.

Tử Y tiếp:

“Trong thời gian thương nghị, hai bên giữ nguyên ranh giới kiểm soát đã được xác nhận; không tự lập trạm mới. Phí trùng lặp được đưa ra xem xét giảm theo từng đợt, không phải cùng một ngày cắt sạch nguồn thu.”

Người áo vàng lập tức hỏi:

“Vậy kinh phí tuần phòng lấy ở đâu?”

“Từ khoản phí còn được phép thu theo thỏa thuận tạm thời. Nhưng bên nhận phí phải chứng minh đã thực hiện tuần phòng. Muốn thu tiền bảo vệ thương đội thì phải thật sự bảo vệ họ.”

Người áo xanh hỏi gấp:

“Còn chuyện phía họ lấn sang đoạn đường nước chúng thần quản?”

“Ghi rõ giới tuyến trong phụ lục, giao các trưởng lão phụ trách thương lộ cùng người của hai nước đối chiếu. Có tranh chấp thì trình chứng cứ, không được lấy cớ tranh chấp để chặn hàng.”

Hai sứ thần nhìn nhau.

Lần này không ai lập tức phản bác.

Tử Y cảm thấy nỗi lo của người áo vàng đã dịu đi đôi chút. Nhưng vị áo xanh vẫn còn căng thẳng.

Nàng suy nghĩ rồi bổ sung:

“Mọi điều khoản chỉ có hiệu lực khi hai triều đình chấp thuận. Huyền Thiên Tông sẽ xem xét phần liên quan đến thương đội của mình, không thay các vị cai trị đất nước.”

Sứ thần áo xanh chậm rãi thở ra.

“Như vậy... thần có thể về bẩm báo mà không phải nhận là đã giao đường cho người khác.”

Người áo vàng cũng chắp tay:

“Thần có thể trình phương án duy trì quân lương trước khi bàn chuyện giảm thuế.”

Tử Y gật đầu.

“Đấy. Hai vị đều có việc để làm rồi.”

Người áo xanh hơi chần chừ:

“Nhưng nếu nước kia nuốt lời?”

Người áo vàng lập tức trừng mắt:

“Chính chúng ta mới phải đề phòng các ngươi!”

Tử Y gõ nhẹ lên bàn.

Cộp.

Hai người cùng im bặt.

Nàng nhìn họ với vẻ mặt rất chân thành:

“Nếu còn muốn cãi, hai vị có thể ở lại uống trà. Nhưng phải đợi bản sứ đi dùng bữa tối xong đã.”

Vị chấp sự quay mặt đi, vai run nhẹ.

Hai sứ thần đỏ bừng mặt.

“Chúng thần không dám!”

Tử Y đứng dậy.

“Vậy hôm nay đến đây. Các chấp sự sẽ đưa biên bản thương nghị cùng phương án về nơi tiếp sứ để hai vị xem lại trước khi lên đường.”

Hai người đồng loạt hành lễ.

“Đa tạ Tả sứ đại nhân!”

Lần đầu tiên, họ cùng cúi đầu mà không cố tranh ai trước ai sau.

⁂

Khách đã rời điện.

Tử Y nhìn chiếc bàn trống, rồi nhìn chấp sự.

“Thế là xong rồi?”

“Bẩm đại nhân, mới xong vòng thương nghị đầu tiên. Còn phải đợi quốc thư hồi đáp.”

Nàng nhắm mắt.

“Ta biết ngay mà.”

Chấp sự cười:

“Nhưng lần này hai sứ thần đã chịu xem cùng một tấm bản đồ, còn chấp nhận mang về cùng một phương án. Trước đây các trưởng lão nói cả buổi cũng chưa làm được.”

Tử Y mở mắt.

“Thật vậy sao?”

“Vâng. Ba lần trước, họ còn không chịu công nhận đường biên do bên kia vẽ.”

Nàng nhìn bản đồ.

Buổi sáng chỉ thấy những con số. Đến chiều, nàng mới hiểu đằng sau mỗi khoản thu là nỗi lo, thể diện và trách nhiệm của những người đứng ở các phía khác nhau.

Kiến Tâm đã giúp nàng nhận ra dưới cơn giận có chuyện chưa được nói.

Nhưng phải để chính họ mở lời, nàng mới có thể tìm được lối ra.

Trong thức hải, Thanh Vũ thong thả nhận xét:

“Lần này con không vội dùng kiếm.”

Đương nhiên ạ. Con là Tả sứ mà.

“Vậy còn trốn công vụ?”

Tử Y lập tức giả vờ không nghe.

Đúng lúc ấy, một chấp sự khác bước vào, hai tay nâng một hộp ngọc.

“Bẩm Tả sứ, có bái thiếp của ba thương hội, xin được trình việc khai thông tuyến linh thạch phía nam.”

Tử Y nhìn hộp ngọc.

Lại nhìn bản đồ.

Nàng im lặng một lúc rồi nói:

“Đem sang cho các trưởng lão thẩm định trước. Phần nào vượt thẩm quyền mới trình lên đây.”

“Tuân lệnh!”

Vị chấp sự vừa quay đi, Tử Y đã vội gọi lại:

“Khoan đã!”

“Đại nhân còn điều gì căn dặn?”

“Bảo họ viết thẳng điều muốn xin.”

“Vâng?”

“Đừng mở đầu bằng mười trang ca tụng Huyền Thiên Tông nữa.”

Chấp sự không nhịn được bật cười.

Tử Y ngồi tựa lưng vào ghế, nhìn tia nắng cuối cùng trên thềm điện.

Ngày đầu tiên làm Tả sứ, nàng chưa ký được đại khế ước nào, cũng chẳng hề rút song nhận.

Thế nhưng hai vương triều vốn chỉ biết lớn tiếng trách móc nhau đã mang về một phương án có thể cùng thương lượng.

Nàng chợt thấy vui.

Một niềm vui rất khác cảm giác chiến thắng sau một trận tỷ thí.

“Tả sứ đại nhân!” chấp sự ngoài cửa lại gọi.

Tử Y ngẩng đầu.

“Lại chuyện gì?”

“Cù Tĩnh Y cô nương đang đợi ngoài điện, hỏi người có dùng bữa tối không!”

Nàng đứng bật dậy, mắt sáng rỡ.

“Có! Đương nhiên có!”

Rồi nàng nhớ ra mình đang ở nghị sự điện, bèn ho nhẹ, chỉnh tay áo, thong thả bước đi.

Vừa qua ngưỡng cửa, thấy muội muội đứng chờ dưới hàng hiên, nàng lập tức quên sạch vẻ uy nghiêm vừa cố giữ.

“Tĩnh Y! Tỷ sắp chết đói rồi!”

Tĩnh Y bật cười:

“Tỷ tỷ mới làm Tả sứ một ngày mà đã kêu khổ đến vậy sao?”

“Muội không biết đâu. Hôm nay tỷ phải khiến hai người chịu ngồi xem cùng một tấm bản đồ!”

Tĩnh Y chớp mắt.

“Việc ấy khó lắm sao?”

Tử Y thở dài, nắm lấy tay muội muội.

“Khó hơn muội tưởng nhiều.”

Hai tỷ muội sóng vai đi dọc hành lang ngập ánh hoàng hôn.

Phía sau, tiếng bước chân của các chấp sự vẫn đều đặn vang lên, những hộp ngọc giản tiếp tục được đưa tới các viện.

Huyền Thiên Tông không vì một ngày làm việc của vị Tả sứ mới mà ngừng vận hành.

Và ngày mai, vẫn sẽ có những vị sứ thần khác mang theo quốc thư đến trước cổng núi.

HỒI 3: Điều Không Thể Thay Muội Gánh Vác

Sáng hôm sau, ba thương hội đến trình bái thiếp đúng giờ.

Những người được cử đến đều có thân phận không thấp trong giới thương hành. Nhưng tại nghị sự điện Huyền Thiên Tông, cả ba vẫn phải đợi chấp sự xướng danh, sau đó mới được vào điện bái kiến Tả sứ.

Tử Y đã xem qua những bản thỉnh cầu từ trước.

Ba thương hội, ba lời lẽ khác nhau, cuối cùng lại cùng xin một chuyện: quyền vận chuyển linh thạch độc nhất trên tuyến thương đạo phía nam.

Đổi lại, họ nguyện nộp cho tông môn một khoản linh thạch rất lớn.

“Bẩm Tả sứ đại nhân,” vị đại diện đứng giữa cung kính nói, “nếu giao tuyến đường cho một thương hội đủ thực lực, việc điều phối sẽ thuận tiện hơn. Chúng ta cũng dễ bảo đảm nguồn cung cho quý tông.”

“Nghe rất tốt.”

Tử Y gật đầu.

Ba vị thương nhân vừa lộ vẻ mừng rỡ, nàng đã hỏi tiếp:

“Nếu thương hội được giao quyền ấy tăng giá vận chuyển, những người khác phải làm sao?”

“Chuyện này có thể ghi trong khế ước.”

“Nếu thương đội bị cướp?”

“Chúng ta sẽ phái người hộ tống.”

“Nếu một năm sau các vị không còn đủ người hộ tống?”

Người ở giữa hơi khựng lại.

Tử Y không dồn ép. Nàng mở quyển ngọc giản cuối cùng, đặt lên bàn.

“Trong ba bản thỉnh cầu, không bản nào nói rõ sẽ bồi thường ra sao khi thương lộ gián đoạn. Các vị xin quyền thu lợi mười năm, nhưng trách nhiệm lại chỉ cam kết từng năm một.”

Lúc này, vẻ mặt ba người mới thực sự thay đổi.

Một người vội chắp tay:

“Đại nhân minh xét! Thương hành vốn nhiều biến động, khó ai dám bảo đảm cả mười năm!”

Tử Y mỉm cười.

“Vậy tại sao các vị lại muốn tông môn bảo đảm quyền lợi cho mình suốt mười năm?”

Không ai trả lời.

Nàng khép ngọc giản.

“Bản sứ không định giao cả một tuyến thương đạo cho bất kỳ thương hội nào chỉ vì khoản linh thạch nộp trước. Các vị có thể trình phương án vận chuyển, bảo vệ hàng hóa và bồi thường tổn thất. Trưởng lão phụ trách thương vụ sẽ xét từng phần. Ai làm được việc gì thì nhận việc ấy.”

Vị thương nhân áo xám phía bên phải bỗng cúi đầu rất sâu.

“Tả sứ đại nhân, nếu không được nhận toàn tuyến, tiểu hội của chúng tôi e rằng khó giữ nổi thương đội.”

Giọng người này khác hẳn hai người còn lại.

Tử Y nhìn sang.

Trong khoảnh khắc, một cảm giác nặng nề mơ hồ thoáng chạm vào tâm thần nàng. Không giống lòng tham đang bùng lên; đó giống sự sợ hãi bị dồn đến đường cùng.

Kiến Tâm chỉ cho nàng cảm nhận được chừng ấy.

Nàng không biết thương hội ấy đã gặp chuyện gì.

“Ngươi muốn nhận toàn tuyến,” Tử Y hỏi, “là vì muốn nhiều lợi tức, hay vì đang cần một khoản thu ổn định để giữ người?”

Người áo xám giật mình, ngẩng đầu nhìn nàng.

Hồi lâu, ông mới đáp:

“Bẩm đại nhân... thương hội chúng tôi vừa mất mấy chuyến hàng. Nếu không tìm được đường kinh doanh lâu dài, nhiều xa phu và hộ vệ sẽ không còn việc.”

Tử Y im lặng một lát.

Nàng hiểu vì sao người này lo lắng. Nhưng nỗi khó khăn ấy cũng không thể trở thành lý do để trao cho ông ta quyền khống chế việc đi lại của tất cả thương đội khác.

“Vậy hãy trình riêng tuyến đường và số người mà các vị thật sự có thể đảm nhận. Một thương hội nhỏ vẫn có thể giữ được việc làm mà không cần độc chiếm cả thương đạo.”

Người áo xám sửng sốt.

“Đại nhân... vẫn cho chúng tôi cơ hội?”

“Tông môn cần người vận chuyển hàng, không cần một kẻ độc quyền đứng chắn giữa đường.”

Tử Y đứng dậy.

“Chư vị cứ thương nghị cùng các trưởng lão. Việc nào thuộc quyền của họ thì để họ quyết. Phương án cuối cùng nếu liên quan đến lợi ích lâu dài của Huyền Thiên Tông, bản sứ sẽ xem xét.”

Ba người cùng hành lễ.

Lần này, người áo xám cúi đầu lâu hơn cả.

⁂

Rời nghị sự điện, Tử Y không trở về nghỉ ngay.

Nàng đi đến Dược Cốc.

Dọc đường, tiếng nước từ các rãnh dẫn linh tuyền chảy róc rách dưới những bụi dược thảo. Hương lá thuốc thoảng trong gió, dịu đến mức những mối bận lòng vì khế ước, thương lộ cũng dần lùi xa.

Tử Y vừa bước tới dãy phòng trị thương đã nghe thấy tiếng Tĩnh Y:

“Đừng cử động. Chỗ xương này chưa ổn, cố đứng dậy sẽ đau thêm.”

Giọng nói ấy rất bình tĩnh.

Tử Y dừng ở cửa.

Bên trong, một người gánh hàng lớn tuổi đang ngồi trên giường. Bắp chân ông quấn băng, sắc mặt trắng bệch. Tĩnh Y cúi người, cẩn thận rửa sạch vết thương rồi đặt vài cây dược châm bạc xuống khay.

“Có phải sẽ không đi lại được nữa không, cô nương?” Người bệnh hỏi, giọng run run.

“Không đến mức ấy,” Tĩnh Y đáp. “Nhưng ông phải nghỉ vài ngày. Hôm nay mà cố gánh hàng xuống núi, vết thương sẽ nặng thêm.”

“Ta còn chuyến hàng phải giao...”

“Giao trễ một chuyến vẫn có thể tìm cách bù. Chân hỏng rồi, ông định lấy gì mà đi tiếp?”

Người ấy cúi đầu, im lặng.

Tĩnh Y không trách thêm. Nàng chỉnh lại băng, dặn đệ tử phụ giúp mang nước ấm tới, rồi viết một tờ dặn dò ngắn cho người bệnh đem về.

Động tác của nàng gọn gàng, chẳng chút luống cuống.

Tử Y nhìn rất lâu.

Trong ký ức nàng, Tĩnh Y vẫn thường chạy theo phía sau gọi “tỷ tỷ”, thỉnh thoảng giận dỗi vì bị trêu chọc. Ba năm xa cách đã khiến nàng bỏ lỡ biết bao ngày tháng của muội muội.

Nàng vẫn nhớ Tĩnh Y của ngày trước.

Nhưng người đang chữa thương trước mặt đã có những việc không cần tỷ tỷ giúp đỡ nữa.

“Đứng ngoài đó làm gì vậy?”

Tĩnh Y đã nhìn thấy nàng từ lúc nào.

Tử Y chớp mắt, bước vào.

“Tỷ định làm muội bất ngờ.”

“Vậy tỷ thất bại rồi.”

“Muội phát hiện từ khi nào?”

“Từ lúc tỷ đứng ở cửa mà cười một mình.”

Tử Y đỏ mặt.

“Tỷ có cười đâu!”

Tĩnh Y bật cười, rồi nhìn nàng từ đầu đến chân.

“Hôm nay Tả sứ đại nhân được nghỉ sớm sao?”

“Không. Tỷ trốn được một lát.”

“Tỷ tỷ!”

“Đùa thôi!” Tử Y vội giơ tay. “Việc cần xử lý, tỷ đã giao lại đúng người rồi.”

Tĩnh Y lắc đầu cười, thu dọn dược cụ. Người bệnh được dìu sang gian nghỉ bên cạnh. Gian phòng dần yên tĩnh, chỉ còn hương thuốc nhè nhẹ.

Tử Y ngồi xuống bên cửa sổ.

“Muội làm việc này lâu rồi sao?”

“Cũng một thời gian. Lúc đầu muội run tay lắm. Có lần vừa thấy máu đã luống cuống, suýt làm rơi cả hộp châm.”

“Thật sao?”

“Thật. May mà có các trưởng bối trong Dược Cốc chỉ bảo.”

Tử Y nhìn đôi tay muội muội.

“Bây giờ thì muội chẳng run nữa.”

Tĩnh Y cúi xuống, xếp từng cây châm bạc vào hộp.

“Vẫn run chứ, tỷ tỷ.”

Tử Y ngẩn ra.

Tĩnh Y nói tiếp:

“Có những lúc thấy bệnh nhân đau quá, muội vẫn sợ mình làm không tốt. Nhưng nếu muội cũng rối lên, họ biết trông cậy vào ai?”

Ngoài cửa sổ, nắng chiều phủ một lớp vàng mỏng lên những luống linh thảo.

Tử Y không nói gì.

Nàng chợt nghĩ đến cuộc thương nghị buổi sáng. Vị thương nhân áo xám không phải không sợ mất việc; ông ta chỉ cố đứng thẳng trước mặt người khác. Còn Tĩnh Y, vì biết người bệnh cần mình, nên học cách giấu sự luống cuống vào trong.

Hóa ra trưởng thành không phải không còn sợ hãi.

Mà là biết phải làm gì dù đang sợ.

⁂

Một lát sau, Tĩnh Y bỗng lên tiếng:

“Tỷ tỷ, Dược Cốc sắp có một đợt đi xuống các thôn xóm xa để xem bệnh, tiện thu hái dược thảo. Muội muốn xin theo.”

Tử Y đang cầm chén trà, bàn tay khựng lại.

“Đi xa?”

“Vâng.”

“Có những ai?”

“Các trưởng bối sẽ dẫn đoàn, còn có những đệ tử đã quen đường. Muội chỉ phụ giúp thôi.”

Tử Y nhìn nàng.

“Đường núi khó đi, lỡ gặp nguy hiểm thì sao?”

“Đi tu luyện, đi cứu người, đi hái thuốc... làm gì có chuyện nào tuyệt đối không nguy hiểm?”

Tử Y định nói thêm, nhưng rồi dừng lại.

Ánh mắt Tĩnh Y vẫn dịu dàng. Trong tâm thần nàng, Tử Y cảm nhận được chút bất an rất thật, nhưng phía dưới là một quyết tâm bền bỉ.

Tĩnh Y không hề liều lĩnh.

Muội muội biết sợ, cũng biết mình muốn làm gì.

Đột nhiên, một cảnh tượng trong Tâm Ma Lộ lướt qua trí nhớ Tử Y.

Mưa lạnh.

Một khu rừng tối.

Tĩnh Y nằm bất động trong vòng tay nàng.

Đó chỉ là huyễn cảnh.

Nhưng cảm giác bất lực khi ấy lại rõ ràng đến mức hôm nay nghĩ đến, tim nàng vẫn nhói lên.

“Tỷ tỷ?”

Tử Y giật mình.

Tĩnh Y đã bước đến trước mặt nàng.

“Sắc mặt tỷ không tốt. Có phải mệt quá không?”

Tử Y lắc đầu.

Một lúc lâu sau, nàng khẽ nói:

“Muội biết không... trong ba năm ấy, có lúc tỷ đã tưởng mình mất muội thật rồi.”

Tĩnh Y sững người.

Tử Y kể ngắn gọn về huyễn cảnh mà mình phải trải qua. Nàng không kể hết từng nỗi đau, chỉ nói rằng đã có lúc mình muốn giữ muội muội mãi bên cạnh, bất kể cái giá phải trả.

“Sau đó tỷ mới hiểu,” nàng nói nhỏ, “nếu tỷ vì sợ mất muội mà bắt muội không được đi đâu, không được làm điều muội mong muốn, vậy khác gì nhốt muội trong giấc mộng của tỷ?”

Tĩnh Y chậm rãi ngồi xuống bên cạnh.

“Nhưng tỷ vẫn lo cho muội, đúng không?”

“Tất nhiên.”

“Muội cũng lo cho tỷ.”

Tử Y ngạc nhiên quay sang.

Tĩnh Y nghiêm túc nhìn nàng.

“Tỷ là Tả sứ rồi. Sau này những chuyện tỷ phải gánh vác còn lớn hơn trước. Chẳng lẽ muội không sợ một ngày nào đó tỷ phải đối diện với nguy hiểm sao?”

Tử Y im lặng.

“Nhưng muội có thể bảo tỷ bỏ hết công việc, ngày ngày ở Dược Cốc cùng muội không?”

“Không thể.”

“Vậy tỷ cũng đừng bảo muội chỉ ở một chỗ.”

Tĩnh Y mỉm cười.

“Chúng ta đều phải đi con đường của mình. Nhưng đi xa đâu có nghĩa là không còn quan tâm nhau.”

Tử Y nhìn muội muội.

Rồi bỗng đưa tay ôm chầm lấy nàng.

“Tĩnh Y...”

“Ơ? Tỷ tỷ!”

“Muội nói hay quá!”

Tĩnh Y bật cười, nhưng vẫn vòng tay ôm lại.

“Tỷ vừa còn nghiêm túc lắm mà!”

“Tỷ đang nghiêm túc!”

“Tỷ ôm chặt quá rồi!”

Tử Y vội nới tay, hai người nhìn nhau rồi cùng cười.

Một lúc sau, nàng khẽ hỏi:

“Nếu thật sự gặp chuyện nguy hiểm đến mức không tự ứng phó được, muội sẽ gọi tỷ chứ?”

“Đương nhiên.”

“Không được nghĩ rằng làm phiền tỷ.”

“Vâng.”

“Cũng không được cố chịu một mình.”

“Vâng!”

Tĩnh Y nghiêng đầu.

“Nhưng tỷ làm sao biết muội ở đâu mà tới?”

Tử Y không trả lời ngay.

Nàng chỉ lặng lẽ nhìn hộp dược ngọc bên hông muội muội.

Rồi chợt đứng bật dậy.

“Tỷ nghĩ ra rồi!”

Tĩnh Y giật mình.

“Nghĩ ra chuyện gì?”

“Một thứ vừa không cản muội đi đâu, vừa để lúc cần tỷ tìm được muội!”

“Là thứ gì?”

Tử Y đã bước ra cửa.

“Đợi tỷ làm xong rồi cho muội xem!”

“Tỷ tỷ! Chưa nói hết đã đi rồi!”

Nàng quay đầu, cười rạng rỡ.

“Lần này không phải trò đùa đâu!”

⁂

Đêm ấy, một gian luyện khí trong Bách Công Viện vẫn sáng đèn.

Vị luyện khí sư nhận lời mời đến xem bản phác thảo của Tử Y. Trên bàn là hai miếng ngọc chưa khắc trận văn.

“Đại nhân muốn chế tạo một đôi tín ngọc liên hệ?”

“Không chỉ thế.”

Tử Y chỉ vào một miếng ngọc.

“Khi người mang gặp nguy hiểm thật sự, ta muốn nó đủ sức cản một đòn trong chốc lát, đồng thời phát ra khí tức của ta để cảnh cáo kẻ tấn công.”

Vị luyện khí sư trầm ngâm.

“Muốn lưu lại khí tức Nguyên Anh thì cần chính đại nhân đưa thần thức cùng linh lực vào trận văn. Nhưng uy thế ấy chỉ để răn đe, không thể thay người mang giao chiến.”

“Ta hiểu.”

“Còn việc tìm đến người mang...”

“Ta muốn ngọc báo cho ta biết có người cầu cứu và chỉ hướng của người ấy. Ta sẽ tự đến bằng thân pháp.”

Vị luyện khí sư nhìn nàng.

“Dù đại nhân có tu vi Nguyên Anh, cũng không thể bảo đảm từ bất cứ nơi nào đều tới kịp. Khoảng cách quá xa, trận pháp ngăn cách hay tín ngọc bị phá hỏng đều có thể khiến truyền tin thất bại.”

Tử Y gật đầu.

“Vì vậy phải có lớp hộ thân chống đỡ trước. Không cần ngọc giúp ta làm điều không thể.”

Nàng đưa tay chạm nhẹ lên phiến ngọc lạnh.

“Chỉ cần trong lúc muội ấy thật sự cần ta, ta không phải hoàn toàn không hay biết.”

Vị luyện khí sư nhìn nàng một lúc rồi chắp tay.

“Đã rõ ý đại nhân. Ta sẽ chọn trận văn phù hợp. Xin đại nhân để lại một đạo khí tức, phần còn lại phải chờ ngọc dưỡng ổn định.”

Tử Y ngồi xuống bên bàn luyện khí.

Nàng khép mắt.

Một dòng linh lực mềm mại chảy từ đầu ngón tay vào mặt ngọc. Ánh sáng tím nhạt chỉ thoáng hiện rồi lắng xuống, như giọt mực thấm vào phiến đá trong.

Phía ngoài cửa sổ, gió đêm lùa qua những mái ngói.

Trong thức hải, Thanh Vũ bỗng hỏi:

“Con vẫn sợ mất muội muội sao?”

Tử Y mở mắt.

Vẫn sợ ạ.

“Thế sao còn đồng ý cho nàng đi?”

Nàng nhìn đôi miếng ngọc trên bàn, khẽ mỉm cười.

Bởi vì muội ấy đã lớn rồi.

Một lát sau, Tử Y nói thêm:

Con không thể đi thay con đường của muội ấy. Nhưng nếu một ngày muội ấy ngã xuống, con muốn mình có cơ hội đỡ muội dậy.

Thanh Vũ không trêu chọc nữa.

Ngọn đèn trong gian luyện khí khẽ lay động.

Tử Y ngồi yên, chờ đạo linh lực cuối cùng thấm vào ngọc.

Lần đầu tiên sau khi trở thành Tả sứ, nàng không mong công vụ mau hết để được chạy đi chơi.

Nàng chỉ mong trời sáng chậm hơn một chút, để đôi tín ngọc kia có đủ thời gian thành hình.

HỒI 4: Hai Con Đường

Đến khi trời sáng, Tử Y vẫn còn ngồi trong gian luyện khí.

Trên bàn, hai phiến ngọc đã được khắc những đường trận văn mảnh như sợi tóc. Vị luyện khí sư đặt chúng vào một pháp trận nhỏ, để từng luồng linh quang đi qua mặt ngọc rồi lặng lẽ tan đi.

“Đã ổn chưa?” Tử Y hỏi.

“Trận văn đã liền mạch. Nhưng hai phiến ngọc cần thêm một thời gian dưỡng khí. Đại nhân đừng vội đem đi.”

Nàng nghiêng đầu.

“Không thể nhanh hơn một chút sao?”

“Luyện khí không giống dùng thân pháp, thưa đại nhân.”

Tử Y đành rụt tay về.

Vị luyện khí sư chỉ vào phiến ngọc bên trái.

“Phiến này để người cần cầu cứu giữ. Khi chủ nhân chủ động truyền linh lực vào, tín hiệu sẽ chuyển tới phiến còn lại. Nếu gặp một đòn công kích trực tiếp vượt khả năng chống đỡ của người mang, trận hộ thân có thể tự phát động, nhưng chỉ cản được trong chốc lát.”

“Sau đó?”

“Trận hộ thân sẽ hao hết lực đã tích. Muốn dùng lại phải nạp và dưỡng khí lần nữa.”

“Còn tín hiệu?”

“Nếu hai ngọc vẫn liên thông, người giữ phiến còn lại sẽ biết hướng đại khái của nơi cầu cứu. Nhưng trận pháp ngăn cách, khoảng cách quá xa hoặc ngọc bị phá đều có thể cắt liên hệ.”

Tử Y nghe kỹ từng chữ.

Nàng đã muốn để lại một đạo lực lượng mạnh hơn. Nhưng phiến ngọc nhỏ bé không chịu nổi linh lực Nguyên Anh quá lớn; cố ép thêm chỉ khiến trận văn nứt vỡ.

Cuối cùng nàng gật đầu.

“Cứ làm theo cách an toàn nhất.”

Thanh Vũ đang đứng ngoài sân bỗng truyền âm:

“Ta còn tưởng con sẽ bắt người ta luyện đến lúc mặt trời mọc lần thứ hai.”

Con có nóng ruột đến thế đâu!

“Vừa rồi con hỏi có thể nhanh hơn lần thứ sáu.”

Tử Y im lặng.

⁂

Tại nghị sự điện, Tử Y nhận được báo cáo điều tra vụ tu sĩ Trúc Cơ chiếm cửa ải. Nàng đọc chưa được nửa quyển, nụ cười đã tắt.

Nhóm tu sĩ là hộ vệ của các đoàn xe chở lương thực và thuốc men. Quan giữ ải đòi phí ngoài quy định, giữ hàng nhiều ngày. Đôi bên xô xát; nhóm hộ vệ chiếm sân trước trạm.

Trong quốc thư gửi đến Huyền Thiên Tông, triều đình chỉ viết bốn chữ: tu sĩ làm loạn.

“Bản báo cáo có đủ chứng cứ chưa?” nàng hỏi.

Chấp sự đáp:

“Có lời khai, ấn thuế, bản sao sổ trạm. Một số xe dược liệu đúng là bị giữ.”

“Còn việc đánh người?”

“Cả hai phía đều có người bị thương, nhưng chưa có ai chết. Đội điều tra chưa kết luận ai động thủ trước.”

Tử Y đặt ngọc giản xuống.

“Vậy càng không thể gọi họ là phản loạn rồi lập tức đem người đi giết.”

Nàng cầm bút, viết một đạo hồi thư.

Huyền Thiên Tông không điều Nguyên Anh trấn áp nhóm Trúc Cơ. Nàng đề nghị triều đình mở đường cho thuốc men và lương thực, cử quan đến đối chiếu chứng cứ cùng trưởng lão thương lộ. Người bị thương phải được chữa trị; hành vi chiếm trạm vẫn phải điều tra.

Chấp sự đọc bản dự thảo, hơi do dự.

“Đại nhân, nếu triều đình không chấp thuận?”

“Thì để họ trả lời rõ bằng quốc thư. Những chuyến hàng của Huyền Thiên Tông không thể tiếp tục đi qua một trạm đang tự ý thu phí mà chưa được giải quyết.”

“Còn nhóm tu sĩ chiếm ải?”

“Truyền lời cho trưởng lão đang ở đó: yêu cầu họ rời vị trí chiếm giữ khi việc thông hành cho người bệnh được bảo đảm. Nếu không chịu, cứ xử lý theo tình hình thực tế và môn quy. Đừng vì một phía viết quốc thư trước mà cho rằng phía ấy nhất định đúng.”

Chấp sự nhận lệnh.

Tử Y nhìn ông chuẩn bị lui ra, bỗng gọi lại.

“Khoan đã. Những người đang bị kẹt ở ải có ai cần cứu chữa gấp không?”

“Có vài người phát sốt. Dược Cốc đã nhận được đề nghị hỗ trợ.”

“Vậy hãy chuyển việc ấy sang các trưởng bối Dược Cốc. Chớ để công văn qua lại làm chậm cứu người.”

“Tuân lệnh!”

Cửa điện khép lại.

Tử Y nhìn khoảng nắng đang dịch dần trên mặt bàn.

Hôm trước, Kiến Tâm giúp nàng cảm nhận được nỗi lo phía sau lời nói của sứ thần. Hôm nay, những người ở cửa ải không có mặt trước mắt nàng. Nàng không thể từ xa cảm nhận lòng họ qua một tờ quốc thư.

Muốn biết sự thật, phải có người đi, có người hỏi, có người đối chiếu từng dấu ấn trên sổ thuế.

Biết nhìn vào lòng người là quý. Nhưng muốn giữ công bằng, còn phải nhìn vào sự việc.

⁂

Hai ngày sau, tin tức từ cửa ải truyền về.

Theo đề nghị của Huyền Thiên Tông, quan địa phương đã cho mở đường chuyển thuốc. Nhóm tu sĩ Trúc Cơ rút khỏi sân trạm và giao nộp những người bị giữ để hai phía cùng xác minh. Triều đình hứa phái quan mới đến điều tra khoản thu bất thường.

Việc điều tra vẫn tiếp tục. Nhưng đoàn xe chở thuốc đã đi qua được.

Tử Y đọc xong tin báo, đặt xuống bên cạnh hồi thư của hai vương triều hôm trước. Cả hai triều đình cũng đã đồng ý cử người đối chiếu giới tuyến, dù còn chưa thống nhất mức thu phí cuối cùng.

Nàng nhìn hai bản hồi đáp rồi khẽ thở ra.

Không có tiếng kiếm reo. Chỉ có những con đường vừa bắt đầu thông trở lại.

Hữu sứ bước vào đúng lúc ấy.

“Thế nào? Làm Tả sứ đã quen chưa?”

Tử Y đứng dậy, lễ phép chắp tay.

“Bẩm Hữu sứ, vẫn chưa quen lắm ạ.”

“Chưa quen chuyện gì?”

“Trước đây đệ tử đánh thắng một trận thì biết ngay kết quả. Bây giờ viết xong một đạo công văn, còn phải chờ người ta viết thêm mấy đạo nữa.”

Hữu sứ bật cười.

“Vậy ngươi có hối hận không?”

Tử Y suy nghĩ rồi lắc đầu.

“Không ạ. Chỉ là... hóa ra khiến người khác chịu ngồi xuống bàn bạc cũng cần rất nhiều công sức.”

Hữu sứ gật đầu.

“Ngươi bắt đầu hiểu rồi.”

Ông không nói thêm, chỉ đặt một chén trà lên bàn, cùng nàng nhìn ra sân điện.

⁂

Chiều hôm ấy, Tĩnh Y vừa thu xếp xong dược cụ thì nhận được lời nhắn của tỷ tỷ.

Nàng đến một khoảng sân nhỏ bên Dược Cốc. Dưới tán cây, Tử Y đã đứng đợi, hai tay giấu sau lưng.

“Tỷ tỷ định bày trò gì nữa vậy?”

“Lần này là tặng lễ vật!”

“Lễ vật gì?”

Tử Y chìa ra một phiến ngọc nhỏ màu tím nhạt.

Phiến ngọc chỉ bằng hai đốt ngón tay, có những đường vân chìm mát lạnh.

Tĩnh Y ngẩn người.

“Cho muội sao?”

“Ừ.”

Tử Y lấy phiến thứ hai ra.

“Đây là một đôi tín ngọc. Muội giữ một miếng, tỷ giữ một miếng. Khi cần cứu viện, muội truyền linh lực vào đây. Nếu liên hệ còn thông, tỷ sẽ nhận được tín hiệu.”

Nàng chỉ cho Tĩnh Y xem nét trận văn ở giữa.

“Trong ngọc còn có một lần hộ thân. Nếu gặp công kích trực tiếp quá nguy hiểm, nó sẽ tự chống đỡ giúp muội trong chốc lát. Nhưng sau khi phát động phải nạp lại, cũng không thể bảo đảm chống được mọi thứ.”

Tĩnh Y nghe chăm chú.

“Thế nếu tỷ đang ở rất xa?”

“Tỷ chưa chắc tới kịp.”

“Nếu muội vào nơi bị phong trận?”

“Có thể không báo được.”

“Nếu muội làm mất ngọc?”

“Thì tỷ sẽ mắng muội!”

Tĩnh Y mở to mắt.

Tử Y lập tức bật cười.

“Đùa thôi! Nhưng muội phải giữ cẩn thận thật đấy.”

Tĩnh Y cúi đầu nhìn phiến ngọc.

“Vậy tỷ sẽ luôn biết muội đi đâu sao?”

“Không.” Tử Y lắc đầu. “Tỷ không muốn theo dõi muội. Khi muội không cầu cứu, tỷ sẽ không dùng nó để dò xét. Thứ này chỉ để lúc cần, chúng ta còn có cách gọi nhau.”

Tĩnh Y ngẩng đầu.

Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ xúc động.

“Ba năm trước, tỷ thường chạy tới che cho muội mỗi lần gặp chuyện.”

“Bây giờ tỷ vẫn làm thế được mà!”

“Nhưng muội cũng muốn có ngày tự mình bảo vệ người khác.”

Tử Y mỉm cười.

“Tỷ biết. Vì thế tỷ mới làm nó.”

Tĩnh Y siết nhẹ phiến ngọc.

“Muội sẽ mang theo.”

Rồi nàng bước lên, ôm lấy Tử Y thật chặt.

“Cảm ơn tỷ tỷ.”

Tử Y ôm lại muội muội. Hai người đứng yên một lúc lâu.

Cuối cùng, Tĩnh Y lùi lại, bỗng hỏi:

“Tỷ tỷ, nếu người gặp nguy hiểm là tỷ thì sao?”

Tử Y chớp mắt.

“Thì tỷ cũng sẽ gọi muội.”

“Thật chứ?”

“Thật.”

Tĩnh Y giơ phiến ngọc lên, vẻ mặt nghiêm nghị đến mức buồn cười.

“Nhớ đấy. Không được nghĩ mình là Tả sứ thì chuyện gì cũng phải chịu một mình.”

Tử Y hơi sững lại.

Rồi nàng mỉm cười thật dịu.

“Tỷ nhớ rồi.”

Từ phía mái hiên, Thanh Vũ cất tiếng trong thức hải:

“Hay lắm. Vậy từ nay người nhắc con đừng liều lĩnh đã có hai.”

Tử Y trợn mắt nhìn cổ linh điểu đang thong thả rũ cánh.

⁂

Ngày đoàn người Dược Cốc xuống núi, sương sớm vẫn còn đọng trên những bậc đá.

Tĩnh Y đứng giữa các đệ tử đang chờ lệnh khởi hành. Hộp dược ngọc nằm bên hông như thường lệ; phiến tín ngọc tím nhạt được nàng cất cẩn thận bên trong lớp áo.

Tử Y đến tiễn.

“Tĩnh Y!”

“Muội đây!”

“Nhớ lời tỷ dặn nhé!”

“Muội nhớ rồi!”

“Đừng chạy một mình!”

“Vâng!”

“Có gì bất thường phải báo cho trưởng bối!”

“Vâng!”

“Và...”

Tĩnh Y nhìn tỷ tỷ đang chuẩn bị nói tiếp, bỗng bật cười.

“Tỷ tỷ, nếu tỷ còn dặn nữa, đoàn người đi mất bây giờ!”

Tử Y đành ngậm miệng.

Tĩnh Y bước tới, nắm nhẹ tay nàng.

“Muội đi đây.”

Tử Y nhìn muội muội một lúc, rồi gật đầu.

“Đi đường bình an.”

Tĩnh Y quay người theo đoàn.

Lần này Tử Y không gọi lại.

Nàng đứng trên bậc đá, nhìn bóng muội muội dần khuất sau khúc quanh.

Gió sớm thổi qua tay áo. Trong lòng nàng vẫn có lo lắng, nhưng không còn thôi thúc phải chạy theo giữ muội muội ở lại.

Đúng lúc ấy, một chấp sự từ phía nghị sự điện bước tới.

“Bẩm Tả sứ đại nhân, có quốc thư mới gửi đến.”

Tử Y quay đầu.

Nàng nhận hộp thư, ánh mắt trở nên chăm chú.

“Đã phân loại chưa?”

“Bẩm, đã có trưởng lão xem sơ bộ. Việc này cần đại nhân quyết định.”

“Vậy mang vào điện.”

Nàng bước được hai bước rồi dừng lại, ngoái nhìn con đường xuống núi lần cuối.

Xa xa, bóng áo xanh trúc của Tĩnh Y đã hòa vào đoàn người giữa nắng sớm.

Tử Y mỉm cười.

Một người tiếp tục con đường cứu chữa. Một người trở về với những quốc thư chưa có hồi kết.

Tiếng chuông ban mai lại ngân vang trên Huyền Thiên Tông.

./.