Chương 55: Một Ngày Không Yên

Ở TẬP TRƯỚC…

Ở quê nhà, những ngày rời Huyền Thiên đã đưa bốn người trở lại với những điều rất đỗi bình thường. Cù Tĩnh Y cùng Tăng Tử Y theo người nhà ra phiên chợ, vừa mua sắm vừa cãi nhau chuyện trả giá. Giữa dòng người đông, Tử Y cũng học được một điều giản dị: đi cùng một người không chỉ là bước thật nhanh, mà còn phải nhớ người ấy đang ở bên mình.

Ở phía bên kia, Lê Hạ Tuyết nhìn thấy một Tống Mạc Ngôn khác giữa quê nhà của chàng — vẫn là con người nàng quen, nhưng nụ cười gần gũi hơn, những thói quen nhỏ cũng rõ hơn. Một lần nắm tay giữa phiên chợ không còn bị cả hai vội vàng giải thích đi.

Đêm xuống, Hạ Tuyết rủ Mạc Ngôn ra bến sông. Dưới ánh trăng, những lời vẫn còn mơ hồ giữa họ cuối cùng được nói rõ. Hạ Tuyết bước tới trước, Mạc Ngôn không lùi; hai người trao cho nhau nụ hôn đầu tiên rồi cùng đáp lại tình cảm ấy. Trước khi rời bến, nàng chỉ yêu cầu một điều: sáng hôm sau, đừng giả vờ như đêm nay chưa từng xảy ra. Mạc Ngôn đã đồng ý.

HỒI 1: Không giả vờ

◆

Đêm ở bến sông lặng hơn ban ngày rất nhiều.

Nước đen ánh bạc dưới trăng, từng lớp sóng nhỏ nối nhau vỗ vào chân cầu gỗ. Mùi phù sa quyện với mùi cỏ ẩm từ hai bờ đưa tới, lạnh mà sạch. Sau những chuyện của ngày hôm trước, con đường từ bến thuyền về nhà họ Tống vốn không xa, vậy mà tối nay dường như dài hơn một chút.

Tống Mạc Ngôn đi bên phải, Lê Hạ Tuyết đi bên trái.

Không ai nhắc lại chuyện đã xảy ra dưới ánh trăng.

Cũng không cần nhắc.

Mạc Ngôn im lặng một quãng. Bàn tay buông bên người khẽ co lại rồi thả ra. Chàng vốn là người hành động nhanh hơn nói, nhưng chuyện này lại khiến bước chân chậm hơn thường lệ. Đến chỗ đường đất hẹp lại, hai bên mọc đầy cỏ lau, chàng nhìn phía trước, như thể chỉ đang chọn một lối dễ đi, rồi đưa tay sang.

Ngón tay chạm vào tay Hạ Tuyết.

Nàng khựng lại nửa nhịp.

Mạc Ngôn không rút về.

Hạ Tuyết cũng không tránh.

Bàn tay hai người nắm lấy nhau giữa con đường nhỏ. Không chặt, không cố ý phô bày, chỉ đủ để người kia cảm nhận được hơi ấm còn lại sau một ngày dài.

Gió sông thổi qua tóc Hạ Tuyết. Nàng nhìn nghiêng gương mặt Mạc Ngôn, ánh trăng lướt qua sống mũi và bờ vai chàng. Mạc Ngôn vẫn nhìn thẳng, vẻ mặt nghiêm chỉnh đến mức nếu không nhìn xuống bàn tay đang nắm lấy nàng, có lẽ người ta sẽ tưởng chẳng có gì khác thường.

Khóe môi Hạ Tuyết hơi cong. “Đường này chàng đi từ nhỏ mà cũng sợ ta lạc sao?”

Mạc Ngôn đáp ngay: “Không sợ.”

“Vậy còn nắm?”

Chàng im lặng hai bước. “Muốn nắm.”

Hạ Tuyết không hỏi nữa.

Một câu ấy đã đủ.

Khi về đến Tống gia, ánh đèn dầu trong sân vẫn còn sáng. Tống mẫu nghe tiếng cửa, từ gian trong bước ra. Bà chỉ nhìn hai người một cái, hỏi đã ăn gì chưa, rồi quay vào hâm nước. Hạ Tuyết rút tay trước khi vào sân, tự nhiên như thể đó vốn chỉ là một đoạn đường bình thường. Mạc Ngôn cũng không làm ra vẻ lúng túng.

Nhưng lúc chàng khép cổng, lòng bàn tay vẫn còn lưu hơi ấm.

⁂

Ở một nơi khác, trong căn nhà phía sau quán trà của Cù gia, đèn cũng tắt dần.

Cù Tĩnh Y trở về quê chưa lâu, nhưng nhịp sống cũ đã nhanh chóng tìm lại nàng. Mùi lá trà rang, mùi dược thảo phơi khô, tiếng phụ thân kiểm lại then cửa, tiếng mẫu thân thu bát đũa—những thứ rất nhỏ ấy khi ở Huyền Thiên không mấy khi nhớ tới, nay nghe lại khiến lòng người yên xuống.

Tăng Tử Y đã ngủ ở gian dành cho khách từ sớm. Nàng trải chăn rất ngay ngắn lúc đầu, nhưng chỉ một khắc sau đã nằm chéo gần hết giường. Cù Tĩnh Y đi qua cửa, thấy một góc chăn rơi xuống đất, lắc đầu, bước vào kéo lên cho nàng.

Tử Y hé mắt. “Muội còn chưa ngủ?”

“Tỷ ngủ đi.”

“Ta đang ngủ.”

“Người đang ngủ không nói chuyện.”

Tử Y nhắm mắt lại thật, còn rất có lý mà đáp: “Bây giờ thì ngủ.”

Tĩnh Y tắt ngọn đèn nhỏ ngoài hiên.

Đêm trôi qua bình lặng.

Không ai vận công tu luyện, không ai cưỡng ép thương thế hồi phục. Đây chỉ là một đêm nghỉ đúng nghĩa, mỗi người ở trong căn nhà của mình, để hơi thở và tâm thần lắng xuống theo bóng tối.

⁂

Sáng hôm sau, tiếng gà gáy đầu tiên còn chưa dứt, Cù gia đã mở cửa quán.

Cù Đức Thuận kéo tấm ván chắn sang một bên. Lâm Tố Lan nhóm bếp, đặt ấm nước lớn lên lò. Hơi nóng bốc lên, mang theo mùi trà cũ đã thấm vào gỗ từ nhiều năm. Tĩnh Y ngồi bên chiếc bàn nhỏ gần cửa sổ, chia dược liệu thành từng gói. Động tác của nàng nhanh nhưng cẩn thận, ngón tay lướt qua từng phiến rễ, lá khô, hạt thuốc, thi thoảng dừng lại loại bỏ một mẩu đã đổi màu.

Tăng Tử Y không cần ai sai việc.

Nàng ôm hai vò nước từ giếng về, xếp ghế, lau bàn, sau đó còn bị Lâm Tố Lan gọi lại vì đặt nhầm hũ đường sang chỗ đựng muối.

“Tỷ ở đây mấy ngày rồi mà vẫn nhớ sai.”

Tĩnh Y không ngẩng đầu, giọng bình thản.

Tử Y ôm hũ trở về, phản bác: “Hai cái hũ giống hệt nhau.”

“Trên nắp có chữ.”

“Chữ quá nhỏ.”

“Là tỷ không nhìn.”

Tử Y định nói thêm, nhưng Cù Đức Thuận bật cười trước. Nàng đành im, đổi hai cái hũ cho đúng rồi quay ra quét sân.

Không khí trong quán rất nhẹ.

⁂

Bên Tống gia, buổi sáng cũng không có gì đặc biệt.

Mạc Ngôn bổ củi sau nhà, áo ngoài vắt trên cành thấp. Hạ Tuyết ngồi dưới mái hiên, giúp Tống mẫu nhặt rau. Nàng làm việc không nhanh như khi bày trận bàn, nhưng cũng không vụng. Tống mẫu hỏi món ăn ở Huyền Thiên có hợp khẩu vị không, nàng trả lời thành thật. Mạc Ngôn từ ngoài sân thỉnh thoảng chen vào một câu, phần lớn là bị mẹ bảo “không hỏi con”.

Đến lúc chàng bê chậu nước đi ngang, Hạ Tuyết đưa tay nhận giúp một bên. Hai người chỉ nhìn nhau rất ngắn, rồi tự nhiên cùng đặt chậu xuống.

Tống mẫu thấy vậy, không nói gì.

Bà chỉ cảm thấy hai đứa trẻ này sau khi trở về đã khác lúc mới đến. Giữa chúng có một sự ăn ý lặng lẽ, không cần chuyện gì cũng phải nói ra.

Bà không biết thêm.

Buổi sáng ấy, cả hai ngôi nhà đều chỉ có tiếng bát đũa, tiếng nước, tiếng khách quen gọi trà và những câu chuyện vụn vặt của đời thường. Nắng sớm trườn qua bậu cửa, rơi lên mặt bàn gỗ đã nhẵn theo năm tháng; mọi người cứ làm phần việc trước mắt của mình.

HỒI 2: Một người cứu, một người đuổi

◆

Khoảng giờ Thìn, đường trước quán Cù gia bắt đầu đông.

Một chiếc xe hàng từ đầu làng đi tới, thùng xe chất đầy bao vải và kiện gỗ. Con đường đất có một đoạn hơi nghiêng. Bánh bên trái lún vào rãnh cũ, thân xe chao mạnh. Người đánh xe hoảng hốt giật cương, nhưng càng kéo, con vật phía trước càng giật sang bên.

Tiếng gỗ răng rắc vang lên.

“Tránh ra!”

Có người hét.

Tĩnh Y vừa ngẩng đầu đã thấy một kiện hàng trượt khỏi thùng.

Mọi thứ xảy ra rất nhanh.

Bánh xe bật khỏi rãnh. Người đánh xe bị hất xuống. Một kiện nặng lăn theo, đập vào chân và sườn người đánh xe. Đám người bên đường nháo nhào tránh, tiếng la dồn lên. Chiếc xe nghiêng sang một bên rồi dừng lại, bụi đất tung mù.

Tĩnh Y đã lao ra trước khi bụi lắng.

“Đừng nâng người này!”

Hai người đàn ông đang định kéo nạn nhân dậy khựng lại.

“Lùi ra. Cho người này thở.”

Giọng nàng không lớn, nhưng dứt khoát.

Người nằm dưới đất mặt trắng bệch, hơi thở đứt quãng. Máu thấm qua lớp vải ở đùi, chảy theo bụi đất thành một vệt đỏ sẫm. Tĩnh Y quỳ xuống, không hề vội dùng linh lực. Nàng đặt hai ngón tay lên cổ người bệnh, kiểm hơi thở, nhìn đồng tử, rồi bảo một người lấy vải sạch, một người khác kiếm thanh gỗ thẳng.

“Ép ở đây. Không được buông.”

Nàng hướng dẫn người bên cạnh giữ chặt vết thương, tự mình cố định phần chân bị va đập. Bàn tay làm việc ổn định đến lạ. Dân làng vốn biết con gái Cù gia theo tiên môn, nhưng lúc này thứ họ nhìn thấy trước tiên lại không phải tiên pháp, mà là một cô gái biết rõ nên làm gì khi người khác đang nằm giữa ranh giới sống chết.

Tăng Tử Y chạy tới sau nàng một nhịp.

“Có cần ta—”

Một tiếng kêu khác bật lên phía sau.

“Túi tiền! Túi tiền của ta!”

Giữa lúc tất cả sự chú ý đều dồn vào người bị thương, một nam nhân áo xám đã giật chiếc túi của một khách uống trà rồi len qua đám đông. Hắn nhìn thấy đầu ngõ trống, lập tức lao đi.

Tử Y quay phắt lại.

Tĩnh Y vẫn cúi trên người bệnh, không nhìn sang.

“Tỷ đi đi. Ở đây có muội.”

Không một câu dư thừa.

Tử Y không hỏi “muội chắc chứ”, cũng không đứng lại để tỏ vẻ lo lắng. Nàng chỉ đáp một tiếng “được”, chân đã rời khỏi chỗ.

Tin tưởng đôi khi không phải ở lại bên cạnh.

Mà là biết lúc nào có thể quay lưng giao cả một việc cho người kia.

Tên trộm áo xám chạy rất nhanh so với người thường. Hắn quen ngõ, liên tục quặt qua những lối hẹp giữa các nhà. Sau lưng, tiếng chân Tử Y lúc gần lúc xa khiến hắn càng hoảng.

Hắn lao qua một sạp rau, lật chiếc rổ xuống đường.

Tử Y không dẫm lên.

Nàng chống tay lên mái hiên thấp, thân người vọt qua một bên, mũi chân chạm mép tường rồi đã ở trên mái ngói. Ngói dưới chân chỉ khẽ kêu một tiếng. Nàng nhìn thấy chiếc áo xám phía trước, lập tức đổi hướng.

Không cần Ngũ Chuyển.

Thậm chí nàng còn cố tình không động tới thứ lực lượng nguy hiểm ấy.

Một tên trộm ở làng, một túi tiền bị giật—nếu nàng dùng tuyệt kỹ mới ngộ ra để đuổi người, chính nàng cũng thấy quá đáng.

Tên trộm ngẩng lên, thấy một bóng người lướt qua mái nhà bên trái, mặt lập tức biến sắc. Hắn quay đầu chui vào con ngõ nhỏ hơn, tưởng đã cắt được đường đuổi.

Tử Y từ mái hiên hạ xuống ngay trước đầu ngõ.

Hắn muốn dừng cũng không kịp.

Nàng nghiêng người tránh cú va, một tay túm lấy cổ áo sau gáy, tay kia giữ cổ tay cầm túi tiền. Cả quá trình không có một quyền, một cước. Nam nhân áo xám vùng hai lần, nhưng chênh lệch thân pháp quá lớn, cuối cùng chỉ còn thở hổn hển, mặt đỏ lên vì vừa chạy vừa sợ.

“Túi này của ngươi?”. Tử Y hỏi.

“…Không.”

“Vậy đi về.” Tử Y trừng hắn.

“Đi… đi đâu?”

“Về chỗ ngươi lấy nó.” Tử Y xách hắn quay lại.

Khi nàng về đến quán, người bị thương vẫn chưa qua nguy hiểm.

Tĩnh Y đã xử lý được chảy máu ngoài, nhưng sắc mặt nạn nhân càng lúc càng xấu. Hơi thở mỏng đi. Một lúc trước người bệnh còn có thể rên, giờ ngay cả tiếng rên cũng yếu.

Tử Y giao tên trộm và túi tiền cho mấy người trong làng. Chủ túi vừa cảm ơn vừa ôm chặt đồ về ngực. Dân làng giữ nam nhân áo xám lại, không ai đánh đập hắn; chỉ trói tay, canh bên cạnh chờ xử lý.

Tử Y không tiến vào vòng người quanh nạn nhân.

Nàng nhìn Tĩnh Y một cái.

Tĩnh Y cũng chỉ nhìn lại rất ngắn.

Thế là đủ để cả hai biết việc bên kia đã xong.

Nhưng việc trước mắt thì chưa.

“Nhịp yếu hơn rồi.” Tĩnh Y nói.

Người phụ nàng ép vết thương tái mặt.

“Cô nương, người này…”

“Lùi ra.” Nàng ra lệnh.

“Đều lùi ba bước. Đừng chạm vào người này.”

Không khí quanh nàng thay đổi.

Đến lúc này Tĩnh Y mới mở túi dược bên hông.

Mấy cây dược châm mảnh được lấy ra, cắm xuống những vị trí nàng đã xác định từ trước. Không có tiếng quát tên pháp quyết, cũng không có quang mang khoa trương. Một sợi linh lực trong trẻo men theo đầu châm thấm vào kinh mạch người bệnh, không phải để biến một thân thể trọng thương thành hoàn hảo trong chớp mắt, mà để kéo nó ra khỏi chỗ nguy hiểm nhất.

Trán Tĩnh Y nhanh chóng nổi một lớp mồ hôi mỏng.

Nàng phải giữ lực rất tinh.

Quá mạnh, thân thể người thường không chịu nổi.

Quá yếu, không kịp.

Nạn nhân đột nhiên co giật. Lâm Tố Lan đứng ngoài vòng người vô thức siết chặt tay áo chồng. Cù Đức Thuận cũng bước nửa bước, rồi tự dừng lại. Ông biết lúc này không ai được làm loạn.

Tĩnh Y đổi vị trí một cây châm.

Linh lực theo đó chuyển hướng.

Hơi thở vốn gần đứt dần trở lại. Vệt máu mới không còn tiếp tục trào. Môi nạn nhân vẫn trắng, thân thể vẫn yếu, nhưng sắc tử khí đáng sợ trên mặt đã bớt đi.

Một khắc sau, Tĩnh Y mới thu tay.

“Đưa người này về nằm yên.” Nàng nói.

Nàng không nói “đã khỏi”.

Cũng không ai trong đám đông nghĩ người ấy đã khỏi.

Người đàn ông được chuyển đi trong tình trạng vẫn rất nặng, chỉ là mạng đã giữ được.

Chính điều đó khiến xung quanh im lặng lâu hơn.

Một lão nhân trong làng nhìn mấy cây dược châm Tĩnh Y đang lau sạch, rồi nhìn người vừa được đưa đi.

“Con bé nhà Cù…”

Ông chỉ nói bốn chữ, không biết nên nói tiếp thế nào.

Cù Đức Thuận đứng phía sau quầy. Từ đầu tới cuối ông không chen vào. Đến lúc mọi người tản bớt, ông mới bước tới, đưa cho con gái một chén nước.

“Tay có run không?”

Tĩnh Y nhận lấy, nhìn tay mình.

“Không.”

“Vậy là tốt.”

Ông chỉ nói vậy.

Lâm Tố Lan kéo ghế cho nàng ngồi, miệng trách: “Có giỏi đến đâu cũng phải uống nước.”

Tĩnh Y cười nhẹ.

Tăng Tử Y đứng tựa cột gần đó, hai tay khoanh trước ngực. Trên tay áo nàng còn dính chút bụi mái ngói.

“Tên trộm đã giao cho mọi người rồi.”

“Ừ.”

“Túi tiền cũng trả.”

“Ừ.”

Tử Y nhướng mày. “Muội chỉ biết nói ừ?”

Tĩnh Y uống một ngụm nước. “Cảm ơn tỷ.”

Lúc này Tử Y mới cười.

Ngoài cửa, vài người vẫn chưa đi. Ánh mắt họ nhìn Tĩnh Y đã khác lúc sáng.

Không phải kính sợ một tiên nhân.

Cũng không phải quỳ lạy một người có phép màu.

Chỉ là từ hôm nay, nếu trong làng có ai bị thương nặng, họ sẽ nhớ rằng cô con gái Cù gia đã từng quỳ giữa bụi đất trước quán trà, dùng hai bàn tay giữ một mạng người lại.

HỒI 3: Ba bước sang phải

◆

Khi chuyện trước quán Cù gia vừa lắng xuống, ở bên kia, nước bắt đầu dâng ở cống cũ ngoài khu dân cư.

Chiếc cống đã tồn tại nhiều năm. Đá hai bên bờ mòn nhẵn, khe vữa có chỗ nứt, rêu xanh bám thành từng mảng. Mấy hôm trước nước còn hiền. Đến gần trưa, một đoạn cửa dẫn bị kẹt, dòng chảy ép lệch về một bên, khiến tiếng nước dưới chân cống trở nên nặng và đục.

Dân làng mang đá tới rất nhanh.

Và đặt sai chỗ.

Hạ Tuyết vừa tới đã nhìn thấy vấn đề và quát: “Dừng lại.”

Một người đàn ông đang khom lưng bê tảng đá ngẩng lên.

“Cô nương, bịt ở đây là được, nước sẽ—”

“Nước không dừng. Nó sẽ dồn sang trái.”

Hạ Tuyết bước xuống mép đất, nhìn dọc theo bờ cống. Nàng không cần chạm tay để biết đoạn nào yếu. Ánh mắt đi qua những khe nứt, cột chống, độ nghiêng của tảng đá dưới nước, rồi dừng ở ba vị trí.

“Nếu chất thêm vào chỗ đó, áp lực sẽ ép thẳng xuống chân cống. Một khi chân bên này vỡ, nước sẽ tràn về khu nhà thấp.”

Đám người im đi.

Tống Mạc Ngôn theo sau nàng. Chàng không hỏi nàng có chắc không. Chỉ nhìn ba điểm nàng chỉ, lập tức quay sang mấy trai tráng gần đó.

“Nghe nàng. Chuyển đá sang bên kia. Người ở dưới lên hết.”

Một câu ấy khiến công việc đổi hướng.

Hạ Tuyết lấy trận bàn ra. Những đường linh văn quen thuộc của Trận Viện sáng mỏng trên mặt bàn, vừa đủ nối với những điểm nàng đã chọn. Nàng đặt nó xuống đúng mép đá, nơi sức nước đang ép lệch mạnh nhất.

“Ba người giữ dây ở đây.”

Nàng chỉ sang cột giữa. “Hai người chuyển gỗ sang đó. Không đứng dưới thanh chống.”

Trận bàn áp xuống mặt đá. Linh lực theo những đường ngắn lan ra, khóa vào ba điểm chịu lực mà nàng đã chọn. Ánh sáng rất mỏng, gần như bị màu nước đục che khuất. Nhưng tiếng răng rắc liên tục trong thân cống chậm lại.

Mạc Ngôn nhìn nàng. “Giữ được bao lâu?”

“Đủ để đưa người ra và tháo áp lực. Không đủ để các người tiếp tục chất bừa đá.”

“Hiểu.”

Chàng lập tức xuống giúp chuyển người.

Một canh giờ gần như trôi qua trong tiếng nước, tiếng hô, tiếng gỗ va vào đá.

Tới lúc ai cũng tưởng đoạn nguy hiểm nhất đã qua, một tiếng “rắc” rất lớn đột nhiên nổ ra.

Thanh chống bên phải gãy.

“Lùi!”

Hạ Tuyết quát.

Một phần sàn đá sụt xuống.

Tiếng khóc trẻ con vang lên bên trong.

Một đứa bé vốn theo cha ra xem từ xa không biết lúc nào đã men xuống gần bờ. Đất dưới chân nó lở, kéo cả nó trượt vào đoạn cống thấp. Người giữ cống thấy vậy lao tới kéo, lại bị một mảng gỗ sập xuống chắn đường. Cả hai mắc giữa khu vực đang rung lên từng hồi.

Mạc Ngôn đã lao tới.

“Mạc Ngôn!” Hạ Tuyết không bảo chàng dừng.

Nàng chỉ nhìn thẳng vào những điểm đá đang chịu lực, đồng tử co lại.

“Ba bước sang phải. Dẫm lên cột đá.”

Mạc Ngôn đổi hướng ngay giữa bước.

Chàng không do dự. Một bước, hai bước, đến bước thứ ba, chân đã đặt lên đầu cột đá còn chìm nửa dưới nước. Vừa chạm, một tảng đá chỗ cũ rơi xuống đúng nơi chàng lẽ ra đã bước qua.

Chàng không quay đầu nhìn.

Đứa trẻ ở gần hơn. Mạc Ngôn cúi người, một tay luồn qua dưới cánh tay nó, nhấc lên. Đứa bé hoảng sợ ôm chặt cổ chàng. Chàng dùng vai che đầu nó, đạp lên điểm Hạ Tuyết vừa chỉ, đưa nó ra khỏi khoảng nứt.

“Đón lấy!”

Người bên ngoài ôm được đứa trẻ.

Mạc Ngôn quay lại. Người giữ cống vẫn mắc phía trong.

“Mạc Ngôn, cột trái đang trượt.” Hạ Tuyết nói.

Giọng nàng vẫn bình tĩnh, nhưng một tay đã siết chặt mép trận bàn. Linh lực liên tục chảy ra, giữ ba điểm chịu lực không để sập cùng lúc.

“Ta thấy rồi.”

Chàng cúi người lách qua một thanh gỗ nghiêng, nắm cánh tay người đàn ông.

“Đứng được không?”

“Được… được.”

“Vậy theo ta.”

Không kéo lê. Không hoảng loạn.

Mạc Ngôn để người kia bám vai, tự mình đi trước dò chỗ đặt chân. Mỗi khi kết cấu đổi, Hạ Tuyết chỉ nói một câu ngắn.

“Bên trái.”

“Thấp người.”

“Dừng nửa nhịp.”

Mạc Ngôn làm đúng. Hai người cách bờ chỉ còn vài bước thì trận bàn trong tay Hạ Tuyết rung mạnh.

Một vết nứt bò qua mặt đá.

“Ra ngay!”

Mạc Ngôn đẩy người giữ cống về phía trước.

Mấy người trên bờ túm được người giữ cống. Chàng tự đạp mạnh vào mép đá cuối cùng, thân người vượt khỏi vùng nguy hiểm.

Ngay lúc chân chạm đất, phía sau vang lên một tiếng sập dữ dội.

Nước và đá cùng đổ xuống.

Đoạn cống mà họ vừa đứng phút chốc biến thành một đống hỗn loạn. Nước tràn vào khoảng trống mới nhưng bị các hướng thoát đã mở sẵn dẫn sang khu đất thấp bên ngoài, không lao thẳng về dãy nhà.

Hạ Tuyết buông trận bàn. Hơi thở nàng sâu hơn bình thường.

Mạc Ngôn quay lại nhìn nàng trước tiên.

“Nàng có sao không?”

“Không.”

“Nàng nói ‘không’ mà mặt trắng.”

“Chàng vừa ở dưới đó lâu hơn.”

“Ta cũng không sao.”

Hai người nhìn nhau, rồi cùng quay sang đứa trẻ đang khóc trong vòng tay người nhà.

Không ai bị bỏ lại, cũng không ai chết.

Chỉ đến khi chắc chắn điều đó, bả vai Hạ Tuyết mới hơi hạ xuống.

Buổi trưa, dân làng chia nhau thu dọn những gì có thể. Đoạn cống hỏng chưa thể sửa xong ngay; việc trước mắt chỉ là dọn dòng, gia cố tạm và giữ nước không tràn vào nhà.

Tống mẫu mang nước ra cho mọi người.

Bà nhìn thấy Mạc Ngôn ngồi trên tảng đá, mu bàn tay có một vết xước nhỏ vì quệt qua cạnh gỗ. Hạ Tuyết đứng trước mặt chàng, kéo tay chàng lên.

“Đừng động.”

“Chỉ là xước.”

“Ta nhìn biết.”

Mạc Ngôn im. Hạ Tuyết xem xong mới buông.

Giữa hai người không có lời ngọt ngào nào.

Cũng chẳng ai nhắc tới bến sông tối qua.

Nhưng Tống mẫu đứng cách đó không xa, nhìn cách Mạc Ngôn nghe một câu của Hạ Tuyết là đổi bước giữa cống sập, nhìn cách Hạ Tuyết giữ trận thế tới tận khi chàng đưa người cuối cùng ra, rồi nhìn vẻ tự nhiên khi nàng kéo tay chàng lại kiểm tra.

Bà hiểu một điều đơn giản.

Hai đứa rất tin nhau.

Chỉ vậy.

Còn những chuyện riêng tư hơn, bà không thể biết.

⁂

Cùng lúc ấy, quán trà Cù gia bắt đầu đông khác thường.

Từng người đi ngang rồi ghé vào.

Một người mua gói dược liệu nhỏ vì nhớ Cù Tĩnh Y sáng nay cứu người. Một người gọi ấm trà, vừa uống vừa hỏi người bị thương thế nào. Một bà lão mang ít trứng tới, nhất quyết để lại trước quầy. Có người chẳng cần mua gì nhiều, chỉ muốn nhìn cô gái nhà họ Cù mà sáng nay cả làng đang nhắc tới.

Lâm Tố Lan bận tới mức phải gọi chồng thêm nước.

Cù Đức Thuận nhìn quanh quán, rồi nhìn con gái đang ngồi ở bàn bên cửa, vẫn chăm chú phân thuốc như thường.

Ông không nói chuyện tiền.

Chỉ cười một cái rất nhẹ.

Tĩnh Y ngẩng lên. “Cha cười gì?”

“Trà hôm nay thơm.”

Tử Y đang bê ấm đi ngang, nghe vậy lập tức chen vào: “Con thấy hôm qua cũng mùi này.”

Cù Đức Thuận cười lớn hơn.

Tĩnh Y không nhịn được, cũng bật cười.

Những thay đổi thật sự đôi khi bắt đầu như vậy—không ầm ĩ, không thần dị, chỉ là cửa quán mở lâu hơn một chút và ghế trống ít đi một chút.

HỒI 4: Ngũ Chuyển với cành cây khô

◆

Đến đầu giờ Thân, Tăng Tử Y mới phát hiện danh tiếng bắt trộm có một hậu quả nàng hoàn toàn không tính trước.

Trẻ con trong làng bám theo nàng.

Lúc đầu chỉ có hai đứa.

Sau đó thành năm. Cuối cùng, nàng vừa bước khỏi quán Cù gia đã thấy cả một vòng mắt sáng rực nhìn mình.

“Tử Y tỷ tỷ!”

“Tỷ tỷ chạy trên mái nhà thật sao?”

“Tỷ bắt tên trộm bằng một tay à?”

“Tỷ có biết tiên pháp không?”

“Tỷ biểu diễn đi!”

Tử Y vốn rất hưởng thụ mấy câu “lợi hại”. Nàng ho khẽ, còn chưa kịp đáp, Cù Tĩnh Y từ trong quán đã nói ra hai chữ: “Không được.”

Mấy đứa trẻ lập tức im.

Tử Y quay đầu. “Ta còn chưa nói gì.”

“Nhìn mặt tỷ là biết.”

“Ta chỉ định cho chúng xem một chút.”

“Không được.”

Tử Y nhìn đám trẻ.

Đám trẻ nhìn nàng.

Một bé trai chắp hai tay: “Một chút thôi.”

Tử Y lập tức quay sang Tĩnh Y, như vừa tìm được chứng cứ.

“Muội nghe chưa?”

Tĩnh Y không thay đổi sắc mặt.

“Tỷ mà phá hỏng cái gì thì tự sửa.”

Tử Y bật cười. “Ta có chừng mực.”

Tĩnh Y nhìn nàng lâu hơn một nhịp.

Chính cái nhìn ấy khiến Tử Y hơi chột dạ.

Nhưng nàng vẫn nói: “Để ta biểu diễn một chút thôi.”

Nói là nói vậy, Tử Y không hề làm bừa.

Nàng dẫn đám trẻ ra khoảng đất trống cạnh đường, tự mình nhìn trước sau. Nàng bảo tất cả đứng sau Tĩnh Y, còn bắt hai đứa hiếu động nhất lùi thêm mấy bước. Hướng nàng chọn là phía khoảng trống gần cổng làng, không có người qua lại trong đường phát lực.

Sau đó nàng cúi xuống nhặt một cành cây khô.

Tĩnh Y nhìn cành cây.

Rồi nhìn cổng làng ở xa hơn.

“Tỷ chắc chứ?”

“Ta chỉ dùng rất ít.”

“Tỷ thật sự có chừng mực chứ?”

“Ta biết mình đang làm gì.”

Tử Y giơ cành cây lên như một người đang chứng minh mình vô cùng đáng tin.

Đám trẻ háo hức đến mức không dám thở mạnh.

Nụ cười trên môi Tử Y dần thu lại.

Không phải vì nàng muốn dọa ai.

Mà vì từ khoảnh khắc quyết định vận dụng thứ mình tự ngộ ra, thái độ của nàng tự nhiên nghiêm túc.

Ngũ Chuyển Tất Sát.

Tuyệt kỹ ấy vốn sinh ra trong hoàn cảnh hoàn toàn khác nơi đây. Nó là sự dồn nén thân pháp, bộc phát, kỹ xảo và sát ý vào một chuỗi chuyển biến liên tục. Tử Y chưa thể gọi là thuần thục; chính nàng hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Vì vậy nàng ép lực xuống.

Ép nữa.

Linh lực vốn có thể trào dâng bị nàng giữ như nước trong một khe nhỏ. Khí cơ quanh người không bùng nổ. Bụi dưới chân chỉ hơi rung.

Chuyển thứ nhất.

Trọng tâm nàng đổi.

Không nhanh đến mức mắt thường mất dấu, chỉ là toàn thân từ vai, eo tới chân bỗng liền thành một đường.

Chuyển thứ hai.

Lực đã sinh lại được ghìm xuống, không để thoát ra ngoài.

Chuyển thứ ba.

Cành cây khô trong tay phát ra một tiếng kẽo kẹt rất nhỏ.

Tĩnh Y nhìn nghiêng, ánh mắt lập tức sắc hơn.

Tử Y vẫn kiểm soát.

Chuyển thứ tư.

Không có sát khí phóng về phía đám trẻ. Không có đường lực nào hướng vào người. Tất cả đều được ép vào khoảng trống trước mặt.

Đến chuyển thứ năm, năm tầng biến hóa như khép thành một vòng.

Tử Y đưa cành cây về phía trước.

Không có tiếng nổ lớn.

Chỉ “tách” một tiếng.

Cành khô gãy làm đôi.

Đám trẻ tròn mắt.

Một đứa há miệng: “Chỉ… vậy thôi ạ?”

Tử Y cũng hơi khựng.

Nàng đã ép sức đến mức thấp nhất có thể trong ý niệm của mình. Cành cây gãy, đúng là hết sức vô hại.

Nàng vừa định cười, phía sau cành cây lại truyền tới một âm thanh khác.

“Rắc.”

Tĩnh Y chậm rãi quay đầu.

Tử Y cũng quay.

Cổng làng đứng im qua một nhịp, rồi thêm một nhịp. Thanh ngang trên cổng chậm rãi lệch xuống.

Rồi cả khung gỗ nghiêng hẳn.

Ầm!

Bụi bay lên thành một màn.

Đám trẻ đứng sau Tĩnh Y an toàn nguyên vẹn, nhưng tất cả đều há hốc miệng.

Tử Y cứng người. Tĩnh Y nhắm mắt một thoáng.

May mà khu vực trước đó đã được dọn sạch. May mà Tử Y đã nhất quyết đưa mọi người ra khỏi đường phát lực. Không một ai bị thương.

Chỉ có cánh cổng làng cũ vừa trở thành một đống gỗ.

Im lặng kéo dài. Một bé gái thì thầm: “Tử Y tỷ tỷ… lợi hại quá.”

Mắt mấy đứa còn lại sáng hơn cả trước.

Tử Y nhìn chúng, lại nhìn cổng, cuối cùng nhìn Tĩnh Y.

“Ta thật sự không dùng hết sức.”

Tĩnh Y hỏi rất bình tĩnh: “Tỷ còn nhớ lời ta vừa nói không?”

“…Lời nào?”

“Tự sửa.”

Tử Y im thêm một nhịp rồi xắn tay áo.

Dân làng kéo tới rất nhanh.

Biết không ai bị thương, tiếng trách móc ban đầu chẳng bao lâu biến thành tiếng cười. Cổng vốn đã cũ, nhưng không ai ngờ nó lại bị một màn “biểu diễn một chút” đánh sập.

Tử Y không trốn. Nàng là người đầu tiên nhấc thanh gỗ lớn khỏi đống bụi.

“Để đó, ta khiêng.”

Một tráng hán trong làng vừa định giúp thì nàng đã vác lên vai. Có người đi lấy gỗ mới. Có người sửa bản lề. Có người dựng cột. Cù Đức Thuận cũng mang dụng cụ ra.

Tĩnh Y đứng bên cạnh phân người, thỉnh thoảng kéo mấy đứa trẻ quá hiếu kỳ tránh khỏi chỗ dựng cột.

Tử Y làm từ đầu đến cuối, không vận dụng tuyệt kỹ lần nữa, chỉ dùng sức, vai và đôi tay.

Áo nàng dính bụi, tóc cũng rối. Mỗi khi đám trẻ hò “Tử Y tỷ tỷ”, nàng lại càng làm nhanh hơn, như thể chỉ cần cổng dựng xong thì chuyện vừa rồi sẽ bớt mất mặt.

Nhưng rõ ràng không đứa nào định quên.

Một đứa bé ôm thanh gỗ nhỏ chạy bên cạnh, vừa chạy vừa kể cho đứa khác: “Ta thấy rồi! Cành cây gãy trước, sau đó cổng mới sập!”

“Ta cũng thấy!”

“Tỷ ấy chỉ dùng một chút!”

Tử Y ở xa nghe được, bước chân suýt trượt.

Tĩnh Y quay mặt đi, khóe môi khẽ nhếch.

Mặt trời dần nghiêng về tây.

Tới lúc ánh nắng đổi sang màu vàng sẫm, cổng mới đã đứng vững.

Không đẹp bằng cổng của thành lớn. Không có trận văn. Không có vật liệu quý.

Chỉ là gỗ mới, then mới, các mối nối được gia cố chắc chắn và hai cánh cổng có thể mở đóng bình thường.

Tử Y đứng trước nó, chống hai tay lên eo.

Tử Y nói: “Xong.” Cù Đức Thuận thử đẩy một cánh.

Cổng mở, ông lại khép. Cánh cổng đứng yên.

Cù Đức Thuận nói: “Xong thật.”

Đám trẻ hoan hô.

Tử Y thở ra một hơi dài.

Tĩnh Y đi tới, phủi một mảng bụi trên vai nàng.

“Tỷ thấy chưa?”

“Thấy gì?”

“Có chừng mực.”

Tử Y nghiêm mặt.

Tử Y ho khan, nhìn sang chỗ khác.

Mấy đứa trẻ phía sau vẫn còn ríu rít nhắc lại cảnh vừa rồi.

Tử Y quay lại lườm chúng không có chút uy hiếp nào.

Tĩnh Y bật cười thành tiếng.

Tiếng cười hòa vào mùi gỗ mới và ánh chiều, khiến một chuyện đủ để người ta giật mình cuối cùng lại biến thành giai thoại mà bọn trẻ chắc sẽ kể rất lâu.

HỒI 5: Một ngày không yên

◆

Khi cổng làng dựng xong, trời cũng gần tối.

Cù gia dọn cơm muộn hơn thường lệ một chút.

Quán đã đóng nửa cửa, nhưng vẫn có người ghé qua hỏi thăm. Một người mang sang bó rau. Một người đứng ngoài cửa hỏi thăm người bị nạn buổi sáng. Lâm Tố Lan nghe vậy, chỉ khẽ gật đầu.

Trên bàn cơm, Tăng Tử Y ăn rất nhanh, có lẽ vì từ chiều tới giờ nàng khiêng gỗ nhiều hơn ăn.

Cù Đức Thuận gắp thêm cho nàng một miếng thịt.

“Ăn đi. Hôm nay con dựng cổng có công.”

Tử Y suýt nghẹn.

Tĩnh Y cúi đầu ăn cơm như không nghe thấy.

Lâm Tố Lan không nhịn được cười.

“Ông đừng trêu con bé.”

“Ta có trêu đâu. Cổng mới chắc hơn cổng cũ.”

Tử Y nghiêm túc gật đầu. “Đúng. Ít nhất kết quả là tốt.”

Tĩnh Y đặt bát xuống. “Tỷ còn thấy kết quả hôm nay tốt không?”

“Không nhắc nữa.” Tử Y trả lời rất nhanh.

Ngoài cửa có hai đứa trẻ chạy ngang. Thấy bóng Tử Y qua khe cửa, chúng lập tức gọi: “Tử Y tỷ tỷ!”

Tử Y ngồi thẳng hơn. Tĩnh Y nhìn nàng, nàng lại cúi xuống ăn.

Câu chuyện trên bàn không chỉ có cổng.

Cù Đức Thuận hỏi Tĩnh Y về người bị thương. Tĩnh Y giải thích người bị thương đã qua lúc nguy nhất nhưng vẫn phải nghỉ lâu, chưa thể coi là bình phục. Lâm Tố Lan nghe rất kỹ. Bà không hỏi con gái ở Huyền Thiên đã học được bao nhiêu pháp thuật, cũng chẳng hỏi những chuyện xa xôi.

Bà chỉ nói: “Hôm nay mẹ nhìn con quỳ ở ngoài đường, tự nhiên thấy con khác hồi trước.”

Tĩnh Y im một lúc. “Khác nhiều sao?”

Cù Đức Thuận nói: “Biết cứu người hơn.”

Lâm Tố Lan lườm chồng: “Ý tôi không phải vậy.”

Ông cười.

Rồi bà quay lại nhìn con gái, giọng dịu hơn: “Là biết mình phải làm gì.”

Tĩnh Y không đáp ngay.

Ánh đèn dầu rọi lên gương mặt cha mẹ. Quán trà phía trước còn mùi lá trà, trên kệ vẫn là những hũ dược quen thuộc từ thuở nàng còn nhỏ. Chỉ có nàng đã đi xa rồi trở lại.

Nàng cúi đầu, gắp thức ăn cho mẹ.

“Con vẫn còn phải học nhiều.”

“Thì học.” Lâm Tố Lan nói. “Nhưng ăn trước.”

⁂

Ở Tống gia, bữa tối yên tĩnh hơn.

Mạc Ngôn ăn được nửa bát thì Tống mẫu nhìn bàn tay chàng.

“Bị gì đấy?”

“Xước thôi.”

Hạ Tuyết đang gắp rau, mắt cũng nhìn sang.

Mạc Ngôn lập tức nói thêm: “Không sao.”

Tống mẫu “ừ” một tiếng.

Hạ Tuyết không nói.

Nhưng khi chàng với tay lấy ấm nước, nàng đã kéo ấm về phía mình rồi rót cho chàng trước.

Mạc Ngôn nhìn chén nước, rồi nhìn nàng.

Hạ Tuyết hỏi: “Không uống?”

“Uống.”

Chàng cầm lên.

Tống mẫu ngồi đầu bàn, mắt nhìn bát cơm, khóe môi hơi cong.

Không ai nói tới chuyện tình cảm, mà cũng không cần.

Sự gần gũi lúc này nằm trong những chuyện rất nhỏ: một chén nước được rót trước, một cái nhìn là hiểu người kia định đứng dậy, một câu “bên trái” giữa cống sập và việc người còn lại lập tức bước sang trái.

Sau bữa tối, cả hai nhà dần yên.

Một ngày liên tiếp xảy ra chuyện đã khiến ai cũng mệt.

Tĩnh Y thu dọn dược châm, kiểm lại túi thuốc rồi ngồi ở bậc cửa sau. Tử Y dựa cột bên cạnh, chân duỗi ra.

“Tỷ mệt không?”

“Không.”

“Vai tỷ đỏ.”

“Do gỗ.”

“Tỷ vẫn nói không mệt?”

Tử Y suy nghĩ một chút. “Có một chút.”

Tĩnh Y đưa cho nàng chén trà.

“Tối nay đừng luyện.”

“Ta biết.”

Hai người ngồi im.

⁂

Một quãng nghỉ đúng nghĩa khiến khí tức của họ dần ổn lại. Những mỏi mệt do chạy, chữa người, thi triển tuyệt kỹ và dựng cổng chậm rãi lắng xuống đôi phần.

Nhưng thương thế cũ không vì ngủ một đêm hay ngồi nghỉ một canh giờ mà biến mất.

Tử Y vẫn cảm nhận được cơ thể mình chưa hoàn toàn như lúc sung mãn nhất. Nàng không cố vận công ép nó lành.

Ở Tống gia cũng vậy.

Hạ Tuyết để trận bàn sang một bên, không kiểm đi kiểm lại cống nước trong đầu. Mạc Ngôn ngồi ngoài hiên, cánh tay đặt trên đầu gối. Cả hai chỉ để thân thể nghỉ.

Đêm xuống thêm một chút.

Cổng làng mới dựng vẫn còn thơm mùi gỗ tươi.

Mấy đứa trẻ chưa chịu về hẳn. Chúng đứng ở xa chỉ trỏ, thỉnh thoảng lại kể lại cảnh cổng sập bằng những động tác ngày càng khoa trương. Trong câu chuyện của chúng, Tăng Tử Y đã gần như biến thành người chỉ cần cầm cành cây là có thể đánh đổ cả núi.

Tử Y nghe được, không biết nên vui hay nên ngăn.

Nàng vừa bước ra khỏi quán thì một đứa nhìn thấy.

“Tử Y tỷ tỷ!”

Cả đám quay lại.

Tử Y theo phản xạ giấu thứ đang cầm ra sau lưng.

Tĩnh Y từ trong quán bước ra.

Ánh mắt nàng hạ xuống.

Sau lưng Tử Y là một đoạn cành khô còn sót lại lúc dọn đất buổi chiều.

Hai người nhìn nhau.

Tử Y rất chậm rãi nói: “Ta chỉ nhặt lên.”

Tĩnh Y không nói gì.

Chỉ nhìn.

Tử Y lập tức ném cành khô sang bên.

Đám trẻ cười ầm.

Trong quán, khách tối nay vẫn nhiều hơn những ngày trước. Có người uống trà thật. Có người mua ít dược liệu. Có người tới chỉ vì muốn hỏi thăm người bị nạn và nhìn cô gái Cù gia đã cứu người ấy.

Nhưng chiếc ấm trên bếp phải châm nước nhiều lần hơn.

Những ghế bên cửa đầy lâu hơn.

Và cái tên Cù Tĩnh Y, khi người trong làng nhắc tới, đã mang thêm một tầng ý nghĩa rất cụ thể.

Ở một nơi khác, Mạc Ngôn ngồi ngoài hiên.

Vết xước trên tay không đáng kể. Chàng đã nói điều ấy từ trưa.

Hạ Tuyết vẫn kéo tay chàng lại.

“Đưa đây.”

“Ta nói không sao.”

“Ta biết.”

“Vậy còn xem?”

“Ta muốn xem.”

Mạc Ngôn không nói nữa.

Hạ Tuyết cúi đầu nhìn vết xước dưới ánh đèn. Ngón tay nàng giữ cổ tay chàng rất nhẹ, tránh đúng chỗ trầy. Khi xác nhận chỉ là vết ngoài da, nàng mới buông.

Tống mẫu từ trong nhà bước ra được nửa bước.

Bà nhìn thấy.

Rồi bà quay lại, không hỏi.

Ngoài sân, Mạc Ngôn và Hạ Tuyết ngồi cạnh nhau thêm một lúc. Không ai nhắc chuyện ở bến thuyền. Không ai cần thêm một lời thề hay một nụ hôn để chứng minh điều đã rõ trong lòng họ.

Đến cuối giờ nghỉ ấy, một ngày không yên cũng dần lắng xuống.

Một người bị thương nặng đã giữ được mạng.

Một tên trộm bị bắt mà không có trận đánh nào.

Một đứa trẻ và một người giữ cống thoát khỏi đoạn đá sập.

Một cánh cổng làng cũ bị đánh đổ bởi một màn biểu diễn quá tay, rồi được chính người gây ra nó dựng lại trước khi trời tối.

Trong hai ngôi làng nhỏ, người ta chẳng nhìn họ như anh hùng của thiên hạ; chỉ thấy những việc ở ngay trước mắt mình—một mạng người được giữ lại, hai người được kéo khỏi dòng nước, một cánh cổng đổ rồi dựng lên—nhưng như thế đã đủ thật để nhớ.

Cù Tĩnh Y biết lúc nào phải dùng đôi tay của một y giả, lúc nào mới nên dùng linh lực của một tu sĩ.

Tăng Tử Y biết quay đi đuổi kẻ trộm khi được giao việc, biết dừng tuyệt kỹ trước con người, và cũng biết ở lại khi cánh cổng do mình làm sập cần dựng lại.

Lê Hạ Tuyết có thể nhìn một đoạn cống nứt mà thấy được thứ người khác không thấy, rồi giữ nó thêm đủ lâu để người cuối cùng thoát ra.

Tống Mạc Ngôn có thể lao vào nơi nguy hiểm, nhưng vẫn đủ tin một người để đổi bước ngay trong khoảnh khắc sống chết.

Một ngày không yên đã qua.

Đèn quán trà vẫn sáng.

Cổng làng vẫn đứng.

Sân Tống gia im dưới trăng.

Và những người trẻ từng rời nhà để vào Huyền Thiên, khi trở về, đã không còn chỉ là những đứa trẻ trong ký ức của người thân nữa.

./.