Chương 85: Dạ Thủy Phong Vân

HỒI 1 – QUÂN THƯ TRONG SƯƠNG

Tiếng trống cảnh giới thứ ba vừa dứt, cánh quân giữ kho phía bắc ngã ba Dạ Thủy đã dựng xong hàng thuẫn.

Sương núi phủ dày. Phía nam, một cánh quân khác cũng tiến tới, mang cùng hiệu kỳ núi bạc. Hai viên chỉ huy từng chung chiến tuyến, nay nhìn nhau qua hai hàng nỏ đã lên dây.

Nhưng lúc này, người ở phía bắc cầm lệnh phải giữ kho bằng mọi giá, kể cả giết đội tiếp viện. Người ở phía nam lại nhận lệnh bắt viên tướng giữ kho vì tội thông đồng phản quân.

Hai tấm quân thư đều có dấu ấn đúng khuôn. Cả hai đều được giao bởi người mặc giáp truyền tin. Một nét son khuyết nhỏ nơi viền ấn, nếu không đặt cạnh bản lưu thật, khó ai đủ bình tĩnh nhận ra trong giờ quân tình khẩn cấp.

“Tống quân úy!” người chỉ huy giữ kho gọi xuống. “Ta đã cho người đi đối chiếu quân phù. Lùi binh lại ba dặm. Đừng bắt ta mở nỏ!”

“Nếu ta lùi, ai đảm bảo ông không đốt kho rồi chạy?” người phía nam đáp. “Ta cũng đã sai người đi hỏi. Trong lúc chờ, mở cửa để ta kiểm lương!”

Một tiếng lẫy nỏ khẽ bật ở cuối hàng thuẫn. Những ngón tay căng trên dây cung. Hai cánh quân đều nhìn thấy mũi tên phía bên kia, chẳng ai còn nhớ người nào giương trước.

Một bóng áo tím đáp xuống giữa hai chiến tuyến, chân còn lơ lửng trên nền bùn. Tăng Tử Y nhìn thẳng hai hàng quân; Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt nằm im bên eo nàng.

Tử Y trải thần niệm. Trong lẫy nỏ, chân cờ và lớp bùn dưới hàng quân, từng nét phù mảnh cùng sáng lên theo nhịp một trận thế phía tây. Chỉ cần máu đổ, cả kho lương sẽ thành biển lửa.

Một tiếng dây cung bật lên.

Mũi tên còn chưa bay hết tầm, hàng trăm mũi khác đã bị lẫy nỏ tự động nhả ra. Binh sĩ kinh hãi buông tay; nỏ vẫn rung, dây vẫn bật, như thể có những bàn tay vô hình đang dùng chính vũ khí của họ.

Nàng khép bàn tay trái.

Giữa trời, cả màn mưa sắt đồng loạt quay đầu. Không một mũi nào xuyên qua hàng thuẫn. Chúng xoay ngang, tụ thành một vành đai đen quanh khoảng trống, rồi từng chiếc lẫy nỏ bị khống chế bật tung khỏi thân gỗ. Những sợi phù tuyến ẩn trong đó bốc cháy, ánh lửa mỏng tan thành bụi. Hàng nghìn người vừa chứng kiến quân trận sắp đổ máu bỗng không còn nghe được gì ngoài tiếng mũi tên rơi lộp độp xuống mặt đất.

“Hai người cầm quân, mang quân thư ra đây.”

Hai người chỉ huy nhìn nhau, rồi cầm thư bước khỏi hàng quân.

Một viên tướng nhìn kho lương sau lưng, người kia nhìn quân sĩ đang bị nỏ chĩa vào mặt. Trong mắt cả hai đều có nỗi sợ bị phản bội.

“Các ngươi đã từng đánh chung dưới một lá cờ?” nàng hỏi.

“Có, thưa tiên tử,” người giữ kho đáp. “Trận cửa ải mùa đông năm trước.”

“Vậy một nét mực trong quân thư đủ khiến ngươi tin hắn phản bội, còn mấy năm cùng sống chết thì không?”

Tử Y đặt hai quân thư cạnh bản dập cũ. Góc ấn son bên trái cùng thiếu một nét móc. Nàng nhấc một chiếc lẫy nỏ đã cháy phù văn, đặt xuống trước hai người.

“Có kẻ muốn các ngươi giết đồng đội rồi tự tay đốt kho. Đừng giúp hắn.”

Lão thư lại luống cuống lấy thêm bản lưu; dấu khuyết vẫn nằm đúng chỗ ấy. Hai vị chỉ huy nhìn nhau, mặt cắt không còn giọt máu.

“Hạ nỏ. Giữ thư giả và người đưa thư,” Tử Y nói. “Các ngươi muốn hỏi tội nhau, hãy hỏi sau khi kho lương còn nguyên.”

Hai viên tướng lập tức lệnh hạ nỏ. Nhưng dưới chân cột cờ bỗng vang ba tiếng chuông khô.

Một. Hai. Ba.

Tầng bẫy thứ hai bùng lên. Vòm hỏa phù trùm xuống kho lương, cáng thương binh và lối dân chạy nạn.

“Kho phía sau còn dân chạy nạn!”

Một ý niệm phát ra từ thức hải, toàn bộ ngọn lửa bị ghìm giữa không trung. Cả mái vòm đỏ run lên như tấm vải gặp gió ngược. Nàng nhìn thấy trên đó những nút kết nối sang phía thượng nguồn. Phá một nút, lực sẽ chạy sang nút khác. Đánh sập cả trận ngay tức khắc cũng chẳng khó; khó là giữ từng phần sát lực khỏi đổ ngược xuống kho gạo đã có người đứng đầy.

Tử Y rút thanh Tịch Ảnh xanh đen, nhưng lưỡi kiếm không hướng vào ai. Kiếm khí bốc lên từ cổ tay nàng, tản thành những dải mỏng trải khắp chiến địa, mỗi dải tìm đúng một đường dẫn trận. Từ trên cao nhìn xuống, hàng trăm ánh kiếm cùng lóe trong một hơi thở. Chúng chặt lìa các nút phù chôn dưới cột cờ, dưới bánh xe, trên thành kho, không chạm vào thân thể một người lính nào.

Thạch Bích Hộ Tâm phủ xuống dãy kho sát bờ đường. Tầng hộ kình trong suốt đón lấy những dải hỏa lực còn sót, ép chúng cuộn ngược lên tầng không. Những tiếng nổ nối nhau vang ở khoảng không trống phía trên đồng, từng quầng lửa tan như hoa bị dội mưa.

Khi Tử Y tra kiếm vào vỏ, phù trận trên đầu hai cánh quân đã tan sạch. Những mảnh đồng khắc chú rơi lả tả trước chân viên thư lại; kho lương vẫn nguyên vẹn. Hai người chỉ huy quay về trước hàng thuẫn. Bên kia lớp sương mỏng, những gương mặt quen thuộc dần hiện rõ.

Nhưng khi làn lửa cuối cùng tắt đi, một tiếng cười chợt truyền xuống từ thượng nguồn.

“Tử Y, ngươi vẫn thích cứu những người không biết mình đang bị ai sai khiến.”

Trên núi xa, một vệt khí tức đỏ thẫm đáp lời nàng. Đó là sức ép của kẻ từng dùng trường kích đánh thương vai Tử Y ở Bắc Vân Quan.

Thẩm Kinh Hàn.

Vết thương cũ nơi vai trái của nàng bỗng nhói lên. Thẩm Kinh Hàn đang ở thượng nguồn, ngay nơi chuông trận vọng về.

“Những người làm chứng giữ ở đây. Không để kẻ mang lệnh mới tùy tiện lấy đi giấy tờ. Còn ai dám dùng hiệu kỳ của các ngươi để đốt kho, cứ giữ mạng hắn cho ta hỏi.”

“Tiên tử định đi một mình?” viên quân úy phía nam hỏi.

“Chuyện của Nguyên Anh, các ngươi không nên theo.”

Một vệt tím lướt qua bầu trời. Bóng nàng rời ngã ba, không để người đứng bên dưới trông rõ hướng chuyển thân lần thứ hai.

HỒI 2 – MỒI LỬA TRƯỜNG PHONG

Trước gian miếu Trường Phong, lá cờ trắng vừa được treo lại: NHẬN THUỐC TRƯỚC. Bên trong, Lục An nằm dưỡng thương, còn từng tốp người chạy nạn chờ thuyền qua sông.

Phụ thân Trương Tiểu Phúc vẫn giữ đôi dép nhỏ của con trong tay. Cù Tĩnh Y đặt bên ông bát nước ấm.

“Lão bá, giúp muội trông bếp thuốc nhé?”

Ông đứng dậy. Đôi dép được đặt ngay ngắn cạnh bếp, nơi ông bắt đầu rửa những chiếc bát đã cạn. Người đàn ông chẳng nói gì, nhưng mỗi lần có người gọi chuyển thuốc, ông lại là người bước ra trước.

Tĩnh Y nhìn theo lưng ông, rồi quay lại một đứa bé sốt mê man đang nắm chặt mép áo mẹ. Nàng đặt hai ngón tay lên mạch đứa trẻ, chờ nhịp đập yếu ớt bình ổn mới rút tay.

Ngoài bãi, Tần Mộng Dao cùng Hứa Vân Thâm kiểm lại những chiếc thuyền vừa sửa. Bến đối diện thiếu cọc neo, nước lại chảy xiết. Mộng Dao quyết định sang bờ kia cùng Vân Thâm bằng thuyền nhỏ; Tống Mạc Ngôn men thượng lưu, Lê Hạ Tuyết giữ trận bàn trên bãi cao. Chiếc thuyền nhẹ chở Mộng Dao và Vân Thâm lắc mạnh trước doi đá; người lái đò phải đẩy mái chèo xuống tận đáy nước để tránh xoáy. Vân Thâm đánh dấu ba hõm đá thích hợp đóng neo. Nếu bến kia mở được, thuyền thuốc sẽ không còn phải chen nhau ở một cửa.

Tĩnh Y bế một đứa bé vừa hạ sốt vào hiên. Nó nắm chặt ngón tay nàng.

“Ngủ đi. Mẹ ở đây, ta cũng ở đây.”

Tiếng Mạc Ngôn truyền về qua phù liên lạc:

“Ba bè trôi ngược dòng! Không có người chèo, nhưng dưới sào đều buộc phù đồng!”

Một chấm đỏ hiện lên trên trận bàn Hạ Tuyết. Rồi chấm thứ hai, thứ ba. Nàng đưa tay lướt qua mặt bàn, thấy dưới nước có những dải phù tuyến chạy nối vào nhau.

“Đám bè chỉ là thứ nổi trên mặt. Mọi người đừng bước xuống nước!”

“Lui thuyền lương khỏi cửa nước!” nàng gọi.

Từ bờ lau, tên lửa xé tới. Mộng Dao rút kiếm chém rụng loạt đầu, đồng thời gạt những mũi nhằm vào mái kho thuốc. Dân quân vội kéo người xuống chỗ khuất. Một mũi tên cắm sát tấm bảng nhận thuốc, đốt bén viền vải. Tĩnh Y giật lá cờ xuống, dùng nước thuốc dập lửa, rồi dẫn những người không đi được vào sau bức tường dày.

Phụ thân Tiểu Phúc đỡ một cụ già qua bậc đá, lưng áo bị bụi tên quệt rách. Người đàn ông không hề buông tay bà, dù một mũi tên nữa vừa xé qua sát vai.

Đám áo xám trên bè đánh thức xích sắt giấu dưới nước. Một chiếc thuyền cứu tế bị níu nghiêng, tiếng người kêu cứu vang dọc mạn. Vân Thâm đứng trên chiếc thuyền nhẹ ở bờ đối diện, chờ Hạ Tuyết tìm đúng chốt xích rồi tung Phá Không Chỉ. Đầu chốt vỡ, dây thép trượt khỏi sống thuyền. Thuyền cứu tế bật ngược một nhịp; bốn người trên khoang mất thăng bằng, suýt đổ nhào xuống mặt nước đen. Mộng Dao dùng kiếm khí giữ thuyền khỏi lật, rồi mới lao xuống bãi cạn chặn những kẻ cầm hỏa phù.

“Cọc neo bên này sắp xong!” chàng gọi, nung đỏ đầu sắt, đóng sâu vào kẽ đá. Dây mới được kéo căng đúng lúc chiếc thuyền cứu tế thoát khỏi vòng xích.

Mộng Dao phóng kiếm khí đánh bật hai kẻ định đốt cọc. Bọn chúng rơi xuống bãi cát, chưa kịp đứng dậy đã bị quân bến khống chế.

Ở thượng lưu, Mạc Ngôn chạy men bờ lau, thân ảnh thoắt hiện sau những mỏm đá. Khi bè điều khiển trôi tới khoảng nước hẹp, chàng nắm sợi dây buộc cọc, mượn đà nhảy xuống mũi bè. Chàng đã nghe tiếng trẻ con bị nghẹn dưới khoang, nhưng trước mắt vẫn còn hai kẻ giữ thẻ phù. Hai phi nhận phá đao canh giữ; Truy Ảnh Kích đánh văng tấm thẻ đồng khỏi tay gã áo xám.

Gã không hoảng hốt. Dưới chân Mạc Ngôn, nắp hầm trên bè bật mở.

HỒI 3 – SINH TỬ DƯỚI DÒNG

Trong khoang tối, một thiếu niên bị trói ngang cột chèo. Dây trói cậu nối với chum đen bốc mùi hỏa dược.

“Chặt dây thì nổ, phá chum cũng nổ!” gã áo xám cười khàn.

Mạc Ngôn quỳ xuống sát miệng khoang. Một luồng linh lực ghìm cổ chum; phi nhận lướt sát cổ tay thiếu niên, cắt dây mà không động tới nút phát hỏa. Lưỡi phi nhận mỏng đến mức cắt phăng một sợi tóc đang dính trên dây mà không làm rung chiếc nút đen. Chàng ôm cậu nhảy sang thuyền nhỏ quân bến vừa chèo áp tới. Thiếu niên vẫn vùng vẫy, hoảng loạn tưởng người cứu mình sẽ giật đứt sợi dây nổ.

“Yên nào,” Mạc Ngôn ghì cậu vào ngực. “Ta đưa ngươi về bờ.”

Tiếng nổ dội ngay sau lưng. Sóng đánh tung mái chèo. Mạc Ngôn xoay người che đứa bé, để mảnh gỗ sượt qua vai mình. Lên bờ, chàng đặt cậu vào tay quân sĩ.

“Đưa tới Tĩnh Y. Đừng hỏi gì lúc này; cậu ấy còn chưa thở nổi.”

Trong miếu, Tĩnh Y vừa cho người bệnh uống thuốc thì một làn khói vàng xám rỉ qua mái ngói. Người phụ bếp ho sặc, ngã đập vai vào chân giường.

“Khăn ướt! Che miệng cho những người nằm sát cửa!”

Nàng mở hộp dược. Châm bạc vụt lên, xé thủng những túi độc treo bên mái hiên; Thanh Nha Tụ Linh giữ dòng linh lực đủ ổn để nàng cuốn khói ra vùng đất trống. Ba kẻ cải trang khuân hàng xông tới. Chúng mới bước qua bậc cửa đã bị Linh Quang Tiễn đánh rơi đao, dược châm khóa huyệt, ngã sõng soài trước giường bệnh.

Tĩnh Y không nhìn chúng thêm lần nào. Nàng đỡ người phụ bếp, đặt thuốc giải dưới lưỡi, giữ huyệt khí cho tới khi tiếng thở rít dịu xuống. Đứa con trai nhỏ của bà nép sau vách, nhìn mẹ không chớp mắt. Dưới lớp khăn che miệng, hai môi bà đã tím tái; mạch đập yếu đến mức Tĩnh Y phải ghé sát mới cảm được. Nàng giữ huyệt ngực, kéo một dòng linh lực ôn hòa qua hai lá phổi, chờ cơn co thắt qua đi.

“Bà ấy sẽ thở được. Con lấy cho ta bát nước ấm, được chứ?”

Đứa trẻ chạy đi, vừa chạy vừa quệt nước mắt.

Bên ngoài, những chiếc bè đã bị dẹp. Vân Thâm dựng được bến neo; quân sĩ chuẩn bị đưa chuyến thuyền đầu qua. Nhưng chín điểm sáng trên trận bàn Hạ Tuyết vẫn chớp tắt theo một nhịp lạ.

Một tiếng chuông xa xăm truyền xuống. Cả chín gương đồng dưới lòng sông cùng đỏ rực. Những người vừa thở phào lập tức cảm thấy lòng thuyền nóng ran dưới chân. Mặt nước sủi bọt như một nồi đồng đặt trên lửa; một lão chèo thuyền hoảng hốt thò tay xuống rồi rụt phắt về vì bỏng.

“Tránh xa mặt nước!” Hạ Tuyết quát. “Bè chỉ là mồi nhử. Hỏa trận nằm dưới đáy sông!”

Nước quanh thuyền lương bắt đầu sôi. Mộng Dao ghì mũi thuyền bằng kiếm khí; Mạc Ngôn phóng phi nhận chặt đứt thẻ dẫn treo trên doi đá; từ bờ đối diện, Phá Không Chỉ của Vân Thâm xuyên xuống đúng chốt sắt mà trận bàn chỉ ra.

Hạ Tuyết đặt cả hai tay lên trận bàn. Triều Sinh Kiếm Ý chạy theo dòng nước, lần lượt cắt những mạch phù nối chín mặt gương. Tám điểm sáng tắt phụt. Điểm cuối bỗng bùng to như một con mắt mở trong lòng sông. Hạ Tuyết nhận ra những mạch phù đứt đang dồn phần linh lực còn lại về đó; trận bàn nứt một đường nhỏ dưới ngón tay nàng. Nếu để mặt gương cuối vỡ sai thời điểm, hỏa phù sẽ quất ngược vào thuyền lương.

Tam Liên Linh Đạn!

Ba luồng linh lực liên tiếp giáng trúng lõi đồng: phá hộ phù, xé thân gương, nghiền nát tâm trận. Mặt sông dựng một cột nước trắng xóa. Hạ Tuyết dẫn phần hỏa lực còn sót ra giữa đoạn nước không người; ánh lửa chìm vào dòng xiết.

Chiếc thuyền chở thuốc vẫn nổi. Một chiếc giày nhỏ trôi lại sát chân Tĩnh Y; nàng nhặt lên, tìm thấy chủ nhân đang ngồi trong thuyền bên cạnh mẹ, run rẩy nhưng bình an.

Trên bờ, quân sĩ bật tiếng reo, nhưng Hạ Tuyết không reo theo. Trong lòng trận bàn vừa nguội, một chấm đỏ nhỏ lóe về phía thượng nguồn, đập đúng ba nhịp rồi tắt.

Nàng ngẩng đầu. Mây phía bắc đang đổi màu.

HỒI 4 – KIẾM KÍCH ĐỘNG THIÊN

Thượng nguồn Dạ Thủy, hai vách núi dựng quanh chiếc chuông đồng treo bằng chín vòng xích phù văn. Phía dưới, dòng nước đập ầm vào đá.

Thẩm Kinh Hàn đứng trước chuông, chiến bào đỏ sẫm bị gió núi kéo căng. Cán trường kích cắm trên mặt đá, đầu kích ánh lên một quầng sáng như máu đọng. Hắn không giấu khí tức Nguyên Anh trung kỳ; đá vụn quanh chân liên tục bị ép xuống, nứt thành những đường chân chim.

Khi vệt độn quang tím hiện ra phía đối diện, hắn ngẩng đầu.

“Đến nhanh hơn ta tưởng.”

Tử Y dừng giữa tầng không. Chín vòng xích quanh chuông đồng vẫn nối linh lực về Dạ Thủy; chỉ một hồi ngân nữa, những mạch phù còn sót ở hạ lưu sẽ bốc cháy.

“Quân thư của ngươi đã lộ,” nàng nói. “Kho lương vẫn còn.”

“Vậy ta đốt con đường đưa lương đến đó.” Thẩm Kinh Hàn nhấc trường kích. “Ngươi canh được một khúc sông, canh được cả Đông Cương sao?”

Tử Y nhìn vòng xích thứ chín chớp ánh máu dưới chân hắn. Sau lưng nàng là đường nước về Trường Phong; phía bắc có những sườn núi không một mái nhà.

“Muốn phân sinh tử, theo ta.”

Tử Y rút hai kiếm, độn quang lướt về phía núi hoang. Thẩm Kinh Hàn lập tức đuổi theo; đầu kích quét qua chỗ nàng vừa đứng, bóc cả một tầng đá khỏi vách. Dãy núi nổ vang, bụi xám trùm kín dòng nước bên dưới.

Nàng nghiêng mình đón một đòn kế tiếp, song kiếm bắt chéo ngay điểm chuyển lực của cán kích. Mũi kích bật lệch, chẻ đôi mỏm đá phía sau. Hai vệt sáng tiếp tục cuốn nhau lên cao, xa dần những ngọn khói bếp hạ lưu.

Keng!

Lưỡi kiếm cùng trường kích chạm nhau. Một quầng kình phong cuốn phăng mây trắng trên đỉnh núi; tiếng kim thiết chưa kịp lan đi, cả mặt Dạ Thủy đã xô thành từng vòng sóng.

Cách đó nhiều dặm, bát thuốc trên bậc miếu Trường Phong bỗng rung lách cách. Mặt nước trước mũi thuyền lõm xuống như có bàn tay khổng lồ ấn vào, rồi bật ngược thành con sóng trắng. Mãi sau tiếng va chạm mới ập đến, nặng đến mức đám dân phu ôm ngực khuỵu xuống.

Ngói trên mái miếu nhảy lách tách. Tĩnh Y dựng một màn linh lực trước dãy giường bệnh; phía núi bắc, hai vệt đỏ và bạc nối nhau cắt ngang tầng mây.

“Tử Y tỷ tỷ...” Giọng nàng nghẹn lại.

Vân Thâm ghì dây neo, nhìn một sườn núi xa ầm ầm sụp xuống, bụi trắng cuộn tận trời.

“Mộng Dao sư tỷ! Hai cường giả Nguyên Anh giao chiến cách đây mấy dặm mà đã đất rung núi lở! Nếu họ đánh nhau ngay Trường Phong, e rằng cả bến lẫn dân chúng đều thành tro bụi!”

Mộng Dao xuất kiếm đỡ chiếc thuyền chở trẻ nhỏ khỏi cọc đang bật. Giọng nàng truyền qua tiếng gỗ răng rắc:

“Vì thế Tử Y mới kéo hắn xa khỏi khu dân cư. Giữ vững Trường Phong, đừng để muội ấy phải quay lại cứu chúng ta!”

Thẩm Kinh Hàn bổ một kích ngược lên sườn núi. Tầng đá nơi Tử Y vừa lướt qua nổ thành vô số mảnh, lớn nhất đủ đè nát một ngôi nhà. Nàng nâng Hàn Nguyệt, kiếm quang gạt chúng về thung lũng không người. Trong bụi đá, trường kích đã bất ngờ vòng tới trước ngực nàng.

Tử Y dùng Tịch Ảnh đỡ lệch mũi kích. Đường sáng đỏ lướt qua sát cánh tay, để lại một vệt cháy trên lớp tay áo tím. Nàng đổi vị trí lên cao; Thẩm Kinh Hàn không để nàng có lấy một nhịp thở, lập tức bám sát. Cả hai càng lúc càng xa những ngọn đèn dưới bến sông.

Thẩm Kinh Hàn quát khẽ, xoay cán kích chấn hai kiếm bật ra.

Dư chấn từ trường kích khiến hộ thể linh lực của Tử Y rung lên; vết thương cũ trên vai trái nhói như có kim nóng xuyên qua. Nàng không cố chấp đấu sức, lập tức rút khỏi trung tuyến. Đường kích thứ hai quét qua, xén đứt một mỏm núi phía sau nàng.

Một bóng tím xuất hiện bên trái; rồi bên phải; rồi ngay dưới sườn kích. Thân pháp và kiếm chiêu nối nhau nhanh đến mức ba đường kiếm cùng hiện ra trong một cái chớp mắt. Tịch Ảnh cắt mở một khe trên giáp vai. Hàn Nguyệt lập tức lướt qua đúng khe ấy, để lại một đốm sáng lạnh bạc.

Máu thấm đỏ mép chiến bào.

Huyết Thực của Tịch Ảnh giữ miệng thương không khép. Nguyệt Diễm bùng dưới giáp; Nguyệt Hàn Trì Trệ níu lại khoảnh khắc hồi thân. Đối thủ mạnh hơn nàng về tu vi, nhưng thương thế do song kiếm tạo ra không thể xóa sạch bằng một lần vận khí.

Thẩm Kinh Hàn nhìn xuống vai, nét cười biến mất.

“Lần trước ngươi không nhanh đến thế.”

“Lần trước ta cũng chưa biết kích của ngươi thuận tay nào khi giả vờ đổi thế.”

Hắn dựng kích lên, mũi nhọn phân thành vô số hư ảnh đỏ sẫm. Mỗi hư ảnh mang một luồng sát khí chân thật, đồng thời chặn các hướng chuyển thân quanh Tử Y. Giữa vòm trời, dường như có cả một rừng trường kích đang lao tới từ bốn phía.

Sát ý thật của hắn chợt hiện ra trong Kiến Tâm. Tử Y khép mắt một sát na; thần niệm bắt được luồng kình lực hội về cổ tay giữ kích. Tịch Ảnh xé rừng hư ảnh đỏ, Hàn Nguyệt xuyên thẳng vào điểm hợp lực.

Ầm!

Rừng kích đỏ tan nát. Thẩm Kinh Hàn bị ép lui nửa trượng giữa trời, nhưng lập tức đáp trả bằng một chưởng đánh ra từ bàn tay còn trống. Kình lực hóa thành bàn tay khổng lồ chụp xuống Tử Y, đồng thời cuốn theo đất đá phía sau lưng nàng. Chưởng này nếu rơi xuống lòng sông, đoạn núi chắn nước sẽ vỡ, cả vùng hạ lưu có thể chịu lũ bất ngờ.

Chưởng lực của Thẩm Kinh Hàn lùa cả tầng đất đá xuống vực. Bên dưới, dòng Dạ Thủy chạy qua một đoạn núi chắn nước mỏng như lưng dao. Chỉ cần vách ấy vỡ, cả dòng sông sẽ đổi hướng về Trường Phong.

Tử Y nhận ra nguy cơ khi nửa bàn tay kình khí vừa chạm đá. Nàng bỏ thế công vào ngực đối thủ, dốc song kiếm chém lệch luồng chưởng. Sức ép quét qua sườn núi hoang, xé một vết dài trên đá. Trong luồng bụi trắng, mũi Hàn Nguyệt vẫn tìm được mắt xích nhuốm máu dưới chân kẻ giữ kích.

Giữa màn trắng xóa, một tia kiếm khí mỏng từ Hàn Nguyệt xuyên tới như sao lạnh, đánh trúng vòng xích thứ chín dưới chân Thẩm Kinh Hàn.

Dư kình theo lòng Dạ Thủy lao xuống hạ lưu. Sân miếu Trường Phong trồi lên một nhịp, chum nước vỡ loảng xoảng. Vữa mái rơi trắng giường bệnh. Một phụ nhân ôm con bò sát nền gạch, nức nở gọi người chồng còn mắc ngoài bến.

Tĩnh Y dang tay giữ màn hộ khí. Đầu gối nàng khuỵu xuống giữa những viên gạch nứt; đứa bé vừa hạ sốt tỉnh giấc khóc thét. Bờ đối diện, Vân Thâm ghì cọc neo đến rớm máu lòng bàn tay. Mạc Ngôn kéo đứa trẻ khỏi tấm ván trượt; Hạ Tuyết dẫn dòng xoáy lệch khỏi mái miếu.

Đợt chấn lực tiếp theo quất tới. Mạn thuyền sắp bật khỏi bến; Mộng Dao bổ một đường kiếm xuống nước, giữ nó cách dãy thương binh chưa đầy một trượng.

“Dìu người bệnh vào sâu trong!” Tĩnh Y gọi lớn. Dược châm quanh cổ tay nàng rung bần bật nhưng màn linh lực vẫn không hạ.

Vòng xích đứt.

Thẩm Kinh Hàn quay phắt xuống chuông. Hắn đã tưởng Tử Y bị đẩy lùi khỏi trận phù, nào ngờ một sợi xích đã bị kiếm quang của nàng âm thầm cắt nát. Hắn vung tay định nối lại phù tuyến, nhưng đường ngân truyền xuống hạ lưu đột ngột méo đi như tiếng kim loại bị bóp nghẹt.

Chiếc chuông khổng lồ phát ra một tiếng ngân nghẹn, rồi nghiêng mạnh. Những sợi xích còn lại bật căng, phù văn đổi màu. Thẩm Kinh Hàn giật mình nhìn xuống. Hắn đã thấy Tử Y dồn tâm trí đối chiến, không ngờ nàng vẫn phân được thần niệm phá trận ở một góc khác.

Thẩm Kinh Hàn đột ngột xoay kích, dốc ba đòn liên tiếp ép Tử Y xa chiếc chuông. Nàng tránh đường đầu, dùng Tịch Ảnh gạt đường thứ hai, rồi mượn chính vòng xoay của hắn luồn Hàn Nguyệt xuống sát mặt chuông.

Một vòng xích đứt. Máu phù bắn ngược lên cán kích.

“Giết ta thì chuông sẽ dừng ư?” hắn gằn giọng.

“Chuông dừng trước. Sau đó đến ngươi.”

Một luồng kiếm khí Nguyên Anh tụ thành đường sáng mảnh mà sắc lạnh. Năm sợi xích cùng đứt. Tử Y nghiêng Hàn Nguyệt thêm một tấc, hai vòng cuối cùng vỡ tung, ném chiếc chuông khỏi vách đá. Trước khi cổ vật chạm đất, một dải linh lực ôm lấy những mảnh phù chưa cháy, khóa chúng trong một màn sáng tím. Chuông rơi xuống doi đá trống, nứt toác từ đỉnh đến đáy. Tiếng ngân cuối cùng tắt giữa khe núi, không còn đường nối xuống dân cư.

Tiếng chuông tắt giữa chừng. Nhưng từ sườn núi bắc, những luồng gió nóng vẫn kéo mây đỏ cuồn cuộn lên trời. Mấy người mẹ ngồi sụp trên sàn thuyền, ôm chặt con nhỏ.

“Trên núi còn đánh nhau sao mẹ?” Bé gái níu áo người phụ nữ. Người mẹ chỉ siết con chặt hơn.

Trong miếu, Tĩnh Y vẫn giữ màn hộ khí che những người nằm dưới mái hiên. Vữa trắng bám đầy tóc nàng. Những cây châm bạc run theo ngón tay; mắt nàng không rời hai vệt sáng phía núi bắc.

“Mộng Dao sư tỷ... vai Tử Y tỷ tỷ còn thương. Muội sợ...”

Tiếng Mộng Dao truyền từ bờ đối diện:

“Ta cũng lo. Muội giữ người bệnh, ta giữ bến.”

HỒI 5 – NGŨ CHUYỂN TẤT SÁT

Thẩm Kinh Hàn nhìn chiếc chuông nát, mặt lạnh ngắt.

“Đáng lẽ ta phải giết ngươi ngay ở Bắc Vân Quan.”

“Ngươi đã thử.”

Hắn dồn toàn bộ linh lực Nguyên Anh trung kỳ vào trường kích. Sát mang đổ xuống như muốn xẻ đôi dãy núi. Tử Y không rút về phía sông; nàng quay người lên vòm núi hoang phía bắc, ép hắn phải đuổi theo thế kiếm. Vết thương vai trái đau buốt, nhưng mỗi lần hai kiếm gặp kích, khoảng trống cho hắn hồi thủ lại hẹp thêm một phần.

Giữa một nhịp giao phong, lời Mục sư phụ truyền dạy Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát chợt vọng lên trong tâm trí Tử Y. Từ những lần luyện kiếm năm ấy, nàng đã mài giũa một đường sát thức của riêng mình: năm lần chuyển thế liên hoàn, mỗi chuyển khóa thêm một lối thoát.

Tịch Ảnh hạ thấp. Hàn Nguyệt nghiêng chéo trước ngực. Linh lực cuộn dọc hai lưỡi song kiếm, rồi đột ngột thu về một điểm nhỏ đến mức cả vòm trời như lặng đi.

Thẩm Kinh Hàn nhìn mũi kiếm không còn lay động, bàn tay vô thức siết chặt cán kích.

Ngũ Chuyển Tất Sát.

Kiếm ý đột ngột thu lại, khiến cả vùng không gian quanh hai người chìm vào sự tĩnh lặng đáng sợ. Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt như hai nét mực trái màu cùng đặt xuống một tờ giấy, bắt đầu khép thành một đường duy nhất.

Gió giữa hai sườn núi bỗng ngừng thổi. Từ dưới khe, từng viên sỏi đang lăn cũng khựng lại trong tích tắc. Thẩm Kinh Hàn vừa trải qua mấy trăm chiêu liên tục; đây là lần đầu hắn không đoán được lưỡi kiếm nào sẽ đến trước. Tịch Ảnh xanh đen lặng như bóng tối, còn Hàn Nguyệt sáng lạnh đến chói mắt.

Chuyển thứ nhất.

Tử Y tiến thẳng vào vùng sát lực của trường kích. Mũi kích đánh tới, nhưng bóng nàng đã nghiêng qua góc chết. Tịch Ảnh đi trước, phá vị trí đổi tay. Đường kiếm không cầu sát thương ngay; nó buộc kẻ cầm kích phải đưa vũ khí về một hướng nàng đã chọn.

Mũi kích đâm hụt, chấn nát một mảng mây đỏ. Tử Y không đuổi theo thân ảnh đang lùi mà bám lấy đúng cổ tay giữ kích. Để cứu khoảng cách cho vũ khí dài, Thẩm Kinh Hàn buộc phải mở sườn, nhưng vừa mở sườn, đường kiếm thứ hai đã chờ sẵn ở đó.

Chuyển thứ hai.

Hàn Nguyệt đổi thế, ánh bạc cuộn qua mép hộ giáp. Thẩm Kinh Hàn chém ngược một kích đủ làm sụp đỉnh núi, nhưng thế kiếm của nàng chỉ lướt qua rìa sát lực rồi quay trở lại, khiến cú đánh của hắn rơi vào khoảng không. Một vết nứt mảnh hiện ra trên lớp hộ kình thứ nhất.

Vết rạn trên hộ kình sáng lên một đường mỏng như sợi tóc. Thẩm Kinh Hàn hít mạnh, hồng mang quanh giáp phồng lên tưởng như có thể nghiền vụn tất cả. Tử Y chỉ thu kiếm vào sát thân thêm nửa tấc, không cho làn sát lực ấy chạm đến nơi nàng đang đứng.

Chuyển thứ ba.

Vạn Diệp Du Thân và hai đường kiếm hòa làm một. Không còn phân biệt nàng bước trước hay kiếm đi trước. Ba bóng tím cùng hiện ra quanh Thẩm Kinh Hàn, nhưng tất cả kiếm ý chỉ quy về một đích. Hắn vận sức nghiền nát hai tàn ảnh. Khi đầu kích tìm được thân thật, Tử Y đã cắt vào kẽ hở vừa mở nơi cổ giáp.

Ầm!

Hộ kình của Thẩm Kinh Hàn vỡ một tầng. Hắn lùi nửa trượng, nghiến răng đốt tinh huyết kết lại giáp sáng; trường kích xoay ngang, hàng trăm mũi sát mang cùng lao ra định xé đứt chuỗi kiếm.

Tử Y ép Thạch Bích Hộ Tâm về phía mũi kích, song kiếm mở đúng một khe trong rừng sát lực. Vai trái nàng đau đến tê dại, nhưng thế kiếm không đứt.

Chuyển thứ ba vừa dứt, Tịch Ảnh lập tức xoáy ngược. Không còn những bóng kiếm nối nhau rõ ràng; chỉ thấy Thẩm Kinh Hàn xoay kích ba lần, mỗi lần chậm hơn một chút. Bàn tay hắn cố mở thế mà khoảng trống quanh thân như bị hai lưỡi kiếm khóa kín. Một âm thanh rạn vỡ vang lên trong lớp giáp đỏ.

Chuyển thứ tư — Xuất Sát.

Hai kiếm giao nhau.

Đường sát quang không còn phân tán trên núi trời, mà thấu thẳng qua lớp hộ kình mới kết của Thẩm Kinh Hàn. Trường kích dựng chắn ngang trước ngực hắn bỗng cong xuống. Mặt giáp vỡ thành muôn mảnh, một vệt thương mở từ vai đến sát xương ngực. Máu bắn ra trong gió, mang theo khí tức nguyên lực đang tan. Sát lực của riêng Chuyển 4 đã khiến một Nguyên Anh trung kỳ không còn đứng vững.

Sát kình Chuyển thứ tư giáng xuống khe Dạ Thủy, ầm ầm dội tới Trường Phong. Ván bến bật khỏi đinh; một người lính bị hất xuống nước, Mạc Ngôn lao tới túm lấy cổ áo. Chiếc thuyền chở dân nghiêng hẳn, Mộng Dao cắm kiếm xuống bãi đá giữ mũi thuyền khỏi đâm vào mố.

Trong miếu, xà ngang kêu răng rắc. Tĩnh Y lấy thân chắn trước chiếc giường sát cửa. Màn linh lực bị dư kình ép lõm đến sát trán nàng. Một bé trai đột ngột ôm chặt lấy chân nàng; nhìn cặp mắt hoảng loạn ấy, Tĩnh Y cắn răng đẩy màn sáng trở ra. Ngoài núi xa, ánh bạc chói lòa như xé đôi tầng mây.

Mộng Dao nhìn mặt đất đang nứt thêm dưới mũi kiếm mình. Chỉ một nhịp mất lực, chiếc thuyền đông người sẽ va thẳng vào mố cầu. Phía sau, Tĩnh Y vẫn giữ những chiếc giường không bật khỏi nền; nàng nghe thấy tiếng một đứa trẻ gọi mẹ, rồi tiếng của chính mình đáp lại, lạc hẳn đi giữa cơn dư chấn.

Từ phía bắc, vệt sáng đỏ giật lùi. Vệt bạc lập tức ép tới. Không ai ở Trường Phong nhìn rõ hai người đang đánh nhau, nhưng tất cả đều biết trận ấy chưa kết thúc.

Thẩm Kinh Hàn bị đánh văng hơn mười trượng. Hắn chưa từng nhìn Tử Y bằng ánh mắt như lúc này.

“Không thể nào…”

Thẩm Kinh Hàn đốt tinh huyết, lấy cả chân nguyên còn lại hóa cán kích thành đạo huyết quang lao thẳng vào trán Tử Y. Một đòn đổi mạng. Nàng đã đi qua bốn chuyển thế; kiếm ý khắc chặt lên khí tức hắn, không còn phụ thuộc vào những tàn ảnh trước mắt.

Từ trong luồng huyết quang, nàng bước tới.

Thẩm Kinh Hàn bỗng nhận ra điều không thể cứu vãn: trường kích của hắn đã rời tay, hộ giáp đã nứt từ vai xuống ngực, còn đối thủ vẫn giữ nguyên vị trí của đường sát kiếm. Lần đầu từ khi giao chiến, hắn không tìm thấy một hướng có thể lùi mà không đón kiếm.

Trong ánh mắt hắn thoáng qua kinh hoàng. Tử Y không hô lời chiến thắng; nàng đưa mũi kiếm qua khoảng cách cuối cùng.

Chuyển thứ năm — Tất Sát.

Thẩm Kinh Hàn dịch sang trái; Hàn Nguyệt đã chặn đường. Hắn phá không sang phải; Tịch Ảnh phủ kín lối. Đạo huyết quang từ mũi kích xuyên tới trước mặt nàng, nhưng song kiếm hợp lại ở một điểm duy nhất, đâm xuyên tâm hộ kình hắn.

Song Nguyệt Tỏa Mệnh bùng lên. Bốn lần chuyển kiếm trước đã khoét sâu đúng nơi này; sát lực chuyển thứ năm xuyên qua khe giáp, nghiền nát cả trường kích đang đổ tới. Hắn muốn hét, chỉ một ngụm máu đỏ trào ra.

Hộ thể chân nguyên tan rã. Nguyên Anh Thẩm Kinh Hàn vội lao khỏi nhục thân, nhưng sát ấn đã khóa tới bản nguyên; vừa chạm ánh kiếm, nó nứt thành vô số mảnh sáng, tan sạch giữa gió.

Ánh mắt Thẩm Kinh Hàn mở lớn. Tiếng hắn định gọi không kịp thành lời.

Một cơn gió cuốn qua khoảng trời vừa rực máu. Những mảnh giáp đỏ rơi xuống vực trước, tan thành bụi giữa chừng; chiếc kích đã gãy vụn đến mức không còn một mảnh nào giữ được hình dạng cũ. Tử Y đứng im nhìn nơi đối thủ vừa biến mất, hai tay vẫn giữ song kiếm, hơi thở nặng hơn từng nhịp.

Thẩm Kinh Hàn, Nguyên Anh trung kỳ, đã chết cả thân lẫn Nguyên Anh.

Từ khe núi, một vệt sáng trắng bạc rạch thẳng qua tầng mây. Sau khoảng lặng ngắn đến rợn người, chấn lực cuối cùng xô sập một mảng vách đá, dựng mặt Dạ Thủy thành bức tường nước.

Ở Trường Phong, người dân chỉ kịp nhìn thấy trời sáng bừng. Tiếng nổ tới chậm một nhịp, đánh sập cửa miếu và quật con sóng tràn qua bậc đá. Người mẹ ôm con ngã trên sàn thuyền; Mộng Dao lao tới đỡ mạn, Mạc Ngôn kéo thuyền khỏi vách, Hạ Tuyết dồn trận văn chặn dòng xiết.

Tĩnh Y chống hai tay vào màn hộ khí đã nứt. Một mảnh ngói cứa qua kẽ ngón, máu nhỏ xuống gối bệnh nhân. Rồi tiếng kim thiết trên núi bắc đột ngột biến mất. Nàng ngẩng đầu, gọi tên tỷ tỷ mà không bật nổi thành tiếng.

Trong khoảnh khắc im lặng ấy, bến Trường Phong không một ai reo mừng. Người ta đếm người còn sống, nhấc xà nhà khỏi lưng bệnh nhân, tìm đứa trẻ vừa bị lạc khỏi mẹ. Tĩnh Y nhìn về phương bắc; không còn vệt sáng đỏ, cũng không còn vệt bạc. Sự im lặng khiến nàng sợ hơn tiếng nổ.

Tử Y đứng yên giữa trời, hít vào một hơi thật sâu. Hàn Nguyệt rung nhẹ trong tay trái. Vết thương cũ nơi vai làm cả cánh tay tê nhức; nàng đã dốc sức để không đứt một chuyển nào. Nàng hạ khí tức, để dòng linh lực đang cuộn trong kinh mạch lắng xuống.

Phía dưới, những mảnh phù văn trên chuông vỡ bất ngờ bốc sáng. Dường như người đặt trận đã chuẩn bị sẵn một lệnh cuối cho lúc kẻ giữ chuông chết: mọi tín vật còn lại sẽ tự cháy sạch, cuốn theo chứng cứ. Tử Y đưa bàn tay không cầm kiếm hướng xuống. Thần niệm Nguyên Anh mở ra thành vô số sợi mảnh, gom những tàn phù chưa bắt lửa trong một tầng phong cấm; kiếm khí của nàng cắt vòng cháy khỏi những vật có thể giữ lại. Cả khe núi không có thêm một tiếng nổ.

Khi nàng hạ xuống doi đá, trường kích đỏ chỉ còn lại một đoạn cán gãy lăn trên mặt đất. Mảnh giáp của Thẩm Kinh Hàn đã thành tro, nhưng trong lớp đồng nứt bên dưới chuông vẫn có một hộp sắt khóa bằng ba đường rãnh. Nàng phá niêm, tìm thấy các bản dập quan ấn, đường chuyển phù và một tấm địa đồ chia tuyến lương thành nhiều nhánh.

Ngã ba Dạ Thủy và bến Trường Phong đều bị đánh dấu bằng nét mực son khuyết một góc. Xa hơn phía bắc, một vòng tròn khác nằm giữa ba vạch đen thẳng đứng. Dấu ấy giống tín vật của tên truyền thư bị bắt tại trạm lộ Đông.

Nàng thu toàn bộ vật chứng vào hộp niêm bằng linh lực. Thẩm Kinh Hàn đã chết, nhưng người khắc dấu ấn giả và kẻ ra lệnh nối các cửa bẫy vẫn chưa lộ diện. Trong số tang vật, vẫn chưa có bút tích hay dấu nhận dạng của người đứng sau mạng lưới quân thư.

HỒI 6 – BA VẠCH MỰC ĐEN

Trường Phong chìm vào khoảng lặng sau trận chấn động. Những chum nước vỡ nằm ngổn ngang trước miếu; một em bé nhìn dãy núi phía bắc, hỏi vì sao trời đã sáng mà vẫn còn sấm.

Thiếu niên được Mạc Ngôn cứu đã uống được chút nước. Cậu kể bọn áo xám bắt mình khi đang tìm cha ở bờ bên kia. Chúng dùng ba tiếng gõ chuông làm hiệu lệnh, rồi chờ lệnh từ thượng nguồn.

Mộng Dao cho quân giữ riêng lời khai. Hạ Tuyết đặt mảnh gương đồng nứt lên bãi đá; mặt phù sau gương đã tắt hẳn. Không ai nghe thêm tiếng binh khí từ phía bắc.

Vân Thâm đẩy một chiếc thuyền xuống nước. Sợi dây neo mới căng lên; lần này mạn thuyền không chao đảo. Mạc Ngôn đứng ở bãi lau cảnh giới, còn Tĩnh Y cúi kiểm tra mạch cho người phụ bếp đã tỉnh lại.

Phụ thân Tiểu Phúc giúp một phụ nhân bế con qua ván cầu. Đứa bé quay lại vẫy tay; ông chần chừ, rồi đáp lại bằng bàn tay chai sần.

Tiếng mái chèo trở về với dòng sông.

❧

Ở cầu Lạc Nham, Mộ Dung Cảnh đưa một bà lão qua đoạn đá nứt. Tiếng xích neo rít lên; chàng lập tức chặn người đi sau.

“Chờ kiểm cầu đã!”

Tần Huyền Sâm luồn xuống mố đá, thay khóa lỏng, thử lại dây giằng rồi mới gật đầu.

“Người đi bộ cứ qua. Xe nặng phải đổi đường.”

Dung Cảnh đưa bà lão tới nơi an toàn, trở lại hộ tống đoàn. Huyền Sâm giữ cầu, không cho xe nặng qua chỗ vừa hư.

❧

Ở cửa tháo nước phía bắc, Hàn Dạ Minh đối chiếu bản dập với những rãnh trận văn phủ bùn. Giang Vãn Hà vừa men sườn dốc trở xuống, dẫn dân tránh đoạn đất sạt.

“Rãnh này do kẻ đánh chuông sửa lại ư?” nàng hỏi.

“Chưa đủ chứng cứ. Nét cũ mới còn chồng nhau,” Dạ Minh đáp, cuộn bản dập.

Vãn Hà dẫn tiếp tốp người qua đường vòng; Dạ Minh đánh dấu cửa nước để kiểm chứng về sau. Cả hai chưa rời tuyến phía bắc.

❧

Ở khe núi bắc, Tử Y gấp tấm địa đồ có ba vạch đen, cất cùng mảnh ấn cháy vào hộp niêm linh lực. Nàng nhìn về con đường khuất sau dãy núi, nơi dấu mực cuối cùng vẫn chưa có tên.

“Vậy thì tìm người đã gõ tiếng chuông đầu tiên.”

Tử Y theo dấu ba vạch mực trên địa đồ tới một khe núi có ba cột đá đen. Vết bánh xe mới cào rách cỏ dại dưới chân cột giữa; từ khe đá thoảng ra mùi dầu đốt giấy.

Thần niệm của nàng xuyên vào hang, thấy ba kẻ áo nâu đang cuống cuồng dồn giấy vào lửa. Một tấm phong cấm khép kín cửa hậu, ngọn lửa trên bàn tắt phụt.

“Bỏ tay khỏi khuôn ấn,” nàng nói khi bước vào.

Kẻ đứng gần nhất vừa chạm chuôi dao đã bị kiếm khí đánh văng binh khí. Hai kẻ còn lại đứng sững.

Trên bàn có những khuôn ấn mang đúng nét móc khuyết ở góc trái, giống hai đạo quân thư nàng thu được trước kho Dạ Thủy. Trong hòm gỗ là tên các trạm lộ, lụa trắng và một nửa thẻ gỗ khắc ba đường thẳng.

“Ai sai các ngươi làm thứ này?”

Người lớn tuổi nhất run rẩy:

“Chúng tôi chỉ nhận khuôn và tiền. Kẻ giao hàng bịt mặt, chưa từng cho thấy chân dung.”

Tử Y tìm được một ống trúc bịt sáp mới trong kẽ đá. Bên trong chỉ có một câu lệnh: “Sau hồi chuông thứ ba, hủy toàn bộ bản lưu.”

Một tên áo nâu sụp xuống khóc:

“Họ nói chỉ đổi đường chuyển lương... Chúng tôi không biết sẽ có người chết!”

“Nhưng các ngươi biết mình đang làm quân thư giả.”

Tử Y niêm khuôn đồng cùng những tờ giấy chưa cháy, giữ sống cả ba kẻ để đối chất. Trên đường quay về Trường Phong, nàng phất tay dời những tảng đá vừa sạt khỏi lối đoàn người chạy nạn. Không ai kịp nhìn rõ người áo tím đã mở đường.

HỒI 7 – MẠCH MÁU ĐÔNG CƯƠNG

Mây bụi trên Trường Phong bắt đầu thưa. Vân Thâm chuyển kho thuốc khỏi bức tường nứt; Hạ Tuyết giữ bờ bằng trận văn. Trên bậc miếu, Tĩnh Y thay băng cho người bệnh nhưng cứ nghe tiếng ngói xê dịch là ngẩng đầu về phía núi bắc.

Mặt sông bỗng rẽ một đường lặng. Một bóng áo tím hiện ra bên kho dược.

Chiếc khăn trong tay Tĩnh Y rơi xuống đá ướt.

“Tử Y tỷ tỷ!”

Nàng chạy khỏi hiên, đến sát lại chợt đứng khựng. Vai áo tỷ tỷ có vệt máu khô, sắc mặt nhợt hơn lúc rời đi. Tĩnh Y nắm cổ tay nàng, đầu ngón tay lạnh ngắt.

“Để muội xem thương thế.”

“Tỷ còn đứng được mà.”

“Đứng được đâu có nghĩa là không đau.”

Tử Y ngoan ngoãn ngồi xuống thềm. Tĩnh Y cẩn thận vén lớp áo ở vai trái, vận Thủy Mạch Điều Tức làm dịu luồng linh lực nóng rát, rồi dùng dược châm giữ miệng thương khỏi rách thêm.

“Bát thuốc khi nãy rung đến vỡ,” Tĩnh Y nói rất nhỏ. “Muội chỉ nghĩ... nếu tỷ không về thì sao?”

Tử Y đặt bàn tay lành lên mu bàn tay muội muội.

“Tỷ về rồi.”

Tĩnh Y cúi đầu sửa đường băng. Những ngón tay nàng cuối cùng mới hết run.

Bốn đồng môn tới bên hiên. Mộng Dao nhìn vai áo dính máu của Tử Y, hỏi ngay:

“Thẩm Kinh Hàn đâu?”

“Chết rồi. Cả thân xác lẫn Nguyên Anh.”

Mạc Ngôn lặng người. Chàng nhìn bàn tay Tĩnh Y đang cầm dược châm: người vừa khiến cả dãy núi rung chuyển bây giờ ngồi im, hơi nghiêng vai cho muội muội băng bó.

“Muội về được là tốt,” chàng nói.

Tử Y đặt hộp niêm xuống thềm.

“Khuôn ấn giả, đường chuyển thư, ba người sống. Vết ba vạch đen dẫn tới một kho in bí mật. Ta đã phong cấm hang.”

Mộng Dao nhận hộp niêm, gọi thư lại tới ghi vật chứng. Hạ Tuyết đặt riêng mảnh gương vỡ dưới sông; hai bộ đồ vật được giữ để đối chiếu sau.

“Cho quân đáng tin đến tiếp nhận,” Mộng Dao dặn. “Đừng để một tờ giấy giả lại thành cớ giết người.”

Trong miếu, Lục An chống tay ngồi dậy khi nghe nhắc đến ba hồi chuông.

“Tôi chỉ nghe tiếng chuông đổi gác, rồi tên bắn tới từ phía sau,” y nói. “Ai gõ chuông, tôi không thấy.”

Mộng Dao gật đầu, ghi lại đúng lời ấy.

Ở góc nhà, phụ thân Tiểu Phúc đứng cạnh bếp dược. Ông nghe đến ba hồi chuông thì nhìn đôi dép nhỏ đặt ngay ngắn bên cửa. Một lát sau ông hỏi:

“Các vị bắt được người làm giả quân thư rồi, có phải cũng đã bắt được kẻ giết con ta không?”

Không ai vội trả lời.

Tử Y quay sang người đàn ông:

“Chưa,” Tử Y đáp. “Những kẻ bị bắt có liên quan đến quân thư giả, nhưng chưa ai chứng minh được kẻ nào gây ra trận hỏa hoạn cướp Tiểu Phúc.”

Người cha cúi nhìn đôi dép bạc màu. Rất lâu sau, ông mới lên tiếng:

“Vậy cứ tìm tiếp. Ta không muốn một kẻ vô can chết thay để người ta bảo con ta đã được đòi công đạo.”

Ngoài cửa, một chiếc thuyền cập bến. Ông cất đôi dép, đứng dậy phụ bế một em bé qua ván cầu.

❧

Chiều muộn, đoàn thuyền cuối cùng rời bãi cạn. Vân Thâm kiểm dây neo, Hạ Tuyết thu trận, Mạc Ngôn đi dọc bờ xác nhận đường an toàn. Hàng người nhận gạo nối dài bên phía bến mới.

Tử Y đứng trên bậc đá cao. Tĩnh Y ở cạnh, hộp dược chưa kịp cất; gió chiều thổi lay đường băng trắng trên vai tỷ tỷ.

“Lần sau, trước khi rời đi, để muội thay thuốc cho tỷ,” Tĩnh Y nói.

“Được. Lần sau tỷ nghe lời muội.”

Nàng siết lại nút băng, lần này không nói thêm.

Mộng Dao bước đến, dừng bên hộp niêm.

“Người in quân thư đã bắt được. Còn kẻ sai khiến họ...”

“Vẫn chưa có tên,” Tử Y đáp.

Bên kia sông, một đứa trẻ ôm bát cháo nóng bằng cả hai tay. Hơi nước hòa với khói bếp, tiếng gọi nhận thuốc xen tiếng người đếm gạo. Trường Phong vẫn đầy vết nứt, nhưng những chiếc thuyền đã đi được qua sông.

Tăng Tử Y buông tay khỏi chuôi song kiếm.

Mạch máu Đông Cương lại chảy.

./.

GHI CHÚ NHANH

Một số tên gọi và thuật ngữ xuất hiện trong Tập 85.

Đông Cương: Vùng đất nơi hai đạo quân bị quân thư giả đẩy tới bờ xung đột; những tuyến cứu tế chạy xuyên qua đây.

Dạ Thủy: Dòng sông và vùng thượng nguồn nối những trận phù với tuyến vận chuyển lương thực.

Bến Trường Phong: Bến cứu tế có gian miếu làm nhà bệnh, nơi Tĩnh Y và đồng môn bảo vệ dân chúng.

Trúc Cơ và Nguyên Anh: Các cảnh giới tu luyện. Thẩm Kinh Hàn ở Nguyên Anh trung kỳ, còn Tử Y ở Nguyên Anh sơ kỳ.

Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt: Hai thanh kiếm Tử Y dùng phối hợp trong trận chiến với Thẩm Kinh Hàn.

Ngũ Chuyển Tất Sát: Sát thức năm lần chuyển kiếm do Tử Y diễn hóa từ lĩnh ngộ khi tu luyện Cửu Chuyển Kinh Hồng Sát.

Quân thư giả: Những quân lệnh bị làm giả để khiến hai cánh quân cùng hiệu kỳ nghi kỵ, đối đầu nhau.

Ba vạch mực đen: Dấu hiệu trên địa đồ và thẻ gỗ dẫn tới nơi in quân thư giả.