Chương 18: Chủ Trại Xuất Sơn

Ở tập trước…

Tăng Tử Y đã được nhóm Cù Tĩnh Y, Hàn Dạ Minh, Ngụy Sương Dao và Trương Mặc Vũ tìm thấy trong khu giam Hắc Nham. Nhờ lối phụ mà Tử Y ghi nhớ khi bị chuyển chỗ, cả nhóm đưa nàng thoát ra và hội quân an toàn với Tạ trưởng lão. Nhưng cuộc cứu viện mới chỉ lấy lại được một người: Đỗ Ngọc Lan vẫn còn là con tin, Bích Huyền Định Mạch Bàn vẫn nằm trong tay Hắc Nham, còn vòng truy tìm bên ngoài sơn trại đã bắt đầu siết lại.

Hồi I. Vòng ngoài chạm mặt

Hoàng hôn đã chìm quá nửa sau dãy núi khi đoàn người Huyền Thiên rời khỏi nơi vừa cứu được Tăng Tử Y. Ánh sáng cuối ngày vướng trên những thân cây thấp, đỏ như than sắp tắt. Mọi người không ai nói nhiều. Tử Y đã trở lại trong đội hình, nhưng nhiệm vụ vẫn chưa kết thúc: Đỗ Ngọc Lan còn nằm trong tay Hắc Nham, Bích Huyền Định Mạch Bàn cũng chưa thu hồi được.

Tạ trưởng lão đi trước. Ông không thúc mọi người tăng tốc, chỉ giữ một nhịp vừa đủ để cả đội không rơi vào rối loạn. Phía sau, những đệ tử vừa trải qua một phen truy tìm vẫn còn mang hơi đất và bụi rừng trên áo. Cù Tĩnh Y thỉnh thoảng nhìn sang Tử Y để chắc rằng nàng vẫn theo kịp, nhưng không nói gì. Tử Y hiểu ý, chỉ gật đầu rất khẽ rồi tiếp tục bước.

Đến khi trời tối hẳn, những bóng người đầu tiên của Hắc Nham xuất hiện giữa các thân cây.

Không có tên bay, không có phục kích từ trên cao. Hai bên chỉ đơn giản đụng thẳng vào nhau giữa một khoảng rừng thưa, đúng lúc toán truy tìm của Hắc Nham đang siết vòng ngoài. Sáu chiến tu đi đầu tản thành một hàng cong, phía sau còn một người đứng hơi lệch về bên phải, tư thế nhẹ chân hơn những kẻ khác. Một chiến tu Hắc Nham quát: “Dừng lại!”

Tạ trưởng lão không dừng bước ngay. Ông đi thêm hai bước rồi mới đứng yên, tay áo hạ xuống bên thân, thần sắc bình thản.

Ông nói: “Huyền Thiên Tông làm việc. Các ngươi lập tức ngừng truy ép, giao Đỗ Ngọc Lan và Bích Huyền Định Mạch Bàn ra đây.”

Hai chữ Huyền Thiên khiến hàng người đối diện chao đi một nhịp. Không ai còn có thể tự dối mình rằng đây chỉ là một đội tu sĩ vô danh lang bạt qua vùng núi. Nhưng sự dao động ấy không kéo dài.

Kẻ đứng đầu toán Hắc Nham nghiêng người, bàn tay chậm rãi đặt lên chuôi binh khí rồi nói: “Huyền Thiên thì sao? Đây là địa bàn của Hắc Nham.” Không khí lập tức lạnh xuống.

Tạ trưởng lão nhìn kẻ đứng đầu toán Hắc Nham, giọng vẫn không cao hơn trước: “Ta đã nói điều cần nói.”

Ở phía sau, đệ tử Huyền Thiên tự động siết đội hình. Những người vừa cứu được Tử Y và đang giữ đường lui lùi nửa bước, nhường khoảng trống phía trước. Không cần tiếng hô thúc, sáu người có thân pháp và chiến kỹ mạnh nhất đã tách khỏi hàng. Tần Huyền Sâm đứng đầu.

Bên trái Huyền Sâm là Ngụy Sương Dao, phía sau nửa bước là Khương Vân Sách. Tăng Tử Y, Mộ Dung Cảnh và Hàn Dạ Minh lần lượt khép thành thế tuyến trước. Những người còn lại không chen lên. Họ giữ vòng ngoài, bảo vệ người vừa được cứu và con đường rút nếu tình thế bỗng đổi. Hắc Nham cũng hiểu ý. Sáu chiến tu tiến lên.

Tạ trưởng lão không rút binh khí. Ông chỉ lùi khỏi khoảng giữa hai bên rồi nói: “Đệ tử giải quyết với đệ tử. Ta đứng đây.”

Câu ấy vừa dứt, kẻ Hắc Nham đối diện Tần Huyền Sâm đã đạp mạnh xuống đất. Giao phong lập tức bùng nổ.

Hồi II. Sáu hướng giao phong

Kẻ đối diện Tần Huyền Sâm vừa đạp mạnh xuống đất thì năm hướng còn lại cũng đồng thời nổ ra giao phong. Khoảng rừng thưa vốn chỉ có tiếng gió lập tức bị quyền phong, bước chân và linh lực xé thành một mảng hỗn loạn. Không ai đứng chờ ai. Mỗi người vừa khóa được đối thủ trước mặt đã phải tự giữ lấy khoảng đất của mình, bởi chỉ cần lùi sai một bước là có thể va thẳng vào cuộc giao tranh bên cạnh.

Huyền Sâm hạ thấp trọng tâm, hơi thở chìm sâu xuống đan điền rồi vận Thổ Tức Dưỡng Mạch. Linh lực theo kinh mạch lan khắp tứ chi, khí huyết đang gấp vì di chuyển dần trầm lại, từng thớ cơ như được ghim chắc vào một nhịp ổn định. Không có ánh sáng phô trương; chỉ từ cách đôi chân bám đất và vai lưng không còn lay động vô ích cũng đủ thấy công pháp đang giữ thân thể ở trạng thái bền chắc nhất. Tên chiến tu đối diện bất ngờ ập tới bằng một quyền nặng. Huyền Sâm nghiêng vai phá góc nhưng vẫn bị kình lực chấn vào ngực, gót giày cày hai vệt dài trên đất. Chưa kịp để đối phương dồn thêm thế, chàng đã ép ngược trở lại, quyền đánh thẳng vào khoảng trống dưới sườn.

Tiếng va chạm ấy chưa dứt thì cách đó một quãng ngắn, Ngụy Sương Dao đã bị đối thủ dồn liên tiếp mấy bước. Nàng không cố lấy cứng chọi cứng. Một nhịp hít vào thật sâu, hai vai hạ xuống, Sương Dao vận Huyền Thủy Nhu Giáp. Linh lực từ trong kinh mạch tràn ra ngoài thân, kết thành một tầng hộ kình mềm mại ôm sát lấy người. Khi khuỷu tay đối phương thúc tới, lớp hộ kình không đứng yên chịu đòn mà lõm theo lực va chạm rồi trượt sang bên, dẫn bớt kình lực khỏi chỗ hiểm. Sương Dao vẫn bị chấn lùi, vai tê rần, nhưng nàng giữ được chân. Nàng cắn răng, bật tiếng: “Lại!”

Chếch về mé rừng, Khương Vân Sách và kẻ chuyên thân pháp đối diện đang truy đuổi nhau gay gắt, thế giằng co vẫn chưa nghiêng hẳn về bên nào. Vân Sách vận Lưu Thủy Bộ, linh lực dồn xuống hai chân rồi tản ra theo từng lần chạm đất. Bước trước còn ở bên trái thân cây, bóng áo kế tiếp đã trượt sang mé phải; thân pháp không bẻ gấp mà liền mạch, đổi hướng ngay trong quán tính như nước tìm khe mà lách. Đối thủ cũng am hiểu thân pháp, vừa thấy Vân Sách đổi hướng đã lập tức bám sát. Hai bóng người quấn lấy nhau, khi áp sát đến mức nghe rõ hơi thở, khi lại tách ra sau một tiếng giày quét trên lá khô. Một đòn nặng xuyên qua được thế né của Vân Sách, ép chàng lùi sát gốc cây; ngay sau đó, Vân Sách xoay người trả lại, buộc đối thủ lệch khỏi đường truy kích.

Ở phía đối diện, Tăng Tử Y vừa chạm mặt đối thủ đã phải chống đỡ một chuỗi áp sát cực nhanh. Nàng vừa mới thoát khỏi cảnh bị giam giữ, hơi thở chưa hoàn toàn nhẹ lại, nhưng ánh mắt đã không còn vẻ bị động. Tử Y ép linh lực tụ về vùng ngực và hai vai, vận Thạch Bích Hộ Tâm. Một tầng hộ kình trầm chắc dần khép quanh thân, vô hình nhưng nặng như một bức thành áp sát da thịt. Đòn đầu của kẻ đối diện xé qua tay áo; đòn thứ hai chạm vào thế thủ, lực va chạm bị lớp hộ kình giữ lại một phần khiến cánh tay Tử Y rung lên nhưng không vỡ thế. Nàng không đuổi theo bóng người đang vòng quanh mình. Nàng chờ đúng nhịp.

Cùng lúc ấy, phía sau một thân cây gãy, Mộ Dung Cảnh đã ép gã pháp tu đối diện không thể kéo giãn khoảng cách. Chàng cũng vận Thổ Tức Dưỡng Mạch, nhưng không dùng nó để đứng trụ như Huyền Sâm. Linh lực chìm xuống kinh mạch, ổn định hơi thở và giữ cho từng bước áp sát không bị hụt lực. Gã pháp tu vừa nâng tay chuẩn bị thi pháp, Mộ Dung Cảnh đã lấn thêm một bước, ép cổ tay đối phương lệch khỏi đường phát lực. Một luồng pháp lực bật ra sượt qua vai, làm lá cây phía sau rung dữ dội, nhưng khoảng cách cần thiết đã mất.

Hàn Dạ Minh ở hướng còn lại cũng dùng chính môn công pháp ấy. Dạ Minh vận Thổ Tức Dưỡng Mạch chậm hơn nửa nhịp, để linh lực thấm dần vào khí huyết rồi mới đẩy thân người tiến lên. Cách dùng ấy không tạo thế áp đảo tức thì, nhưng giúp chàng giữ được nhịp chân qua những lần bị đối thủ ép đổi góc. Một đòn đánh tới làm Dạ Minh lùi nửa bước; chàng lại tiến. Một lần phản kích hụt, rồi thêm một lần nữa. Dạ Minh vẫn không rối hơi.

Giữa sáu luồng giao tranh, người truyền tín của Hắc Nham đã nhìn đủ để hiểu chuyện vượt khỏi một cuộc va chạm nhỏ. Khi những đòn đầu tiên đã thật sự trao đổi, người này lập tức rời khỏi vòng ngoài, len qua mé rừng rồi chạy thẳng về trại. Không ai trong sáu cặp đang giao phong có thời gian quay đầu giữ lại.

Thế trận tiếp tục cuộn lên cùng lúc. Huyền Sâm và tên chiến tu đối diện đổi quyền liên tiếp, tiếng va chạm khô khốc dội qua thân cây. Có lúc Huyền Sâm hụt đòn, có lúc quyền phong của đối thủ quét sát mặt chàng; nhưng càng kéo dài, nhịp thở của tên chiến tu kia càng rối trong khi Thổ Tức Dưỡng Mạch vẫn giữ Huyền Sâm ở một tiết tấu bền bỉ. Ở gần đó, Sương Dao xoay vai tránh nửa thân trước cú ép của đối thủ, tay trái dẫn lệch cổ tay đối phương, tay phải trả một chưởng vào ngực. Tầng hộ kình quanh người nàng đã rung lên nhiều lần, mỗi lần mỏng đi một chút, nhưng vẫn đủ giúp nàng không bị đánh vỡ thế.

Một tiếng đất bật mạnh vang lên từ mé rừng. Vân Sách và kẻ bám sát chàng lại vừa đổi hướng. Cả hai đã không còn sự nhẹ nhàng ban đầu; từng bước Lưu Thủy Bộ của Vân Sách ngắn hơn, còn bóng đối thủ cũng bắt đầu chậm lại. Hai người cùng lao vào một khoảng trống hẹp giữa hai thân cây, gần như đồng thời tung đòn rồi cùng bật ngược ra. Không ai chịu nhường. Mỗi lần gượng dậy áp sát, đầu gối lại nặng thêm, hơi thở càng gấp hơn trước.

Tử Y thì vẫn kiên nhẫn chờ. Đối thủ của Tử Y đổi hướng lần nữa, mũi chân vừa chạm xuống đất, nàng lập tức bước ngang nửa bước, dùng vai khóa đường lách rồi đẩy một chưởng thẳng vào trung tuyến. Lớp hộ kình của Thạch Bích Hộ Tâm giúp nàng chịu được cú phản lực khi hai thân người chạm nhau. Kẻ đối diện bị ép lùi, cố xoay ra ngoài nhưng Tử Y đã theo sát, không để đối phương lấy lại nhịp.

Ở phía Mộ Dung Cảnh, gã pháp tu vừa dựng lại được thế thi pháp đã bị chàng phá bằng một cú ép tay, tiếp đó là một quyền nặng dồn thẳng vào thân. Cú đánh hất đối thủ bật ngửa xuống đất. Đối thủ vừa chống tay định gượng dậy thì ngực nghẹn lại, máu trào nơi khóe miệng; cánh tay mềm đi, cả người đổ vật xuống lớp lá khô. Mộ Dung Cảnh lập tức thu quyền, quay mắt sang chiến trường xung quanh thay vì chen vào phần giao tranh của đồng môn.

Tiếng quyền bên phía Huyền Sâm lại vang lên. Chàng xoay hông, đổi góc và đánh trúng chính diện. Tên chiến tu đối diện mất trụ, lảo đảo lùi rồi quỳ một gối xuống đất. Đối thủ vừa gượng vai định đứng lên thì ho sặc, một vệt máu bật khỏi khóe miệng, thân người nghiêng hẳn rồi đổ xuống. Huyền Sâm cũng phải chống tay lên đùi, hít sâu mới giữ được lưng thẳng. Cách đó không xa, Đối thủ của Sương Dao vừa trượt chân trong lúc đổi thế. Sương Dao chớp lấy khoảnh khắc ấy, dùng vai phá trọng tâm rồi đánh tiếp một chưởng. Kẻ kia bị đánh bật ngửa, lưng nện xuống nền đất; bàn tay vừa chống lên đã trượt khỏi lớp lá ẩm, cả người nằm bệt xuống thở dốc. Chính Sương Dao cũng phải lui mấy bước, môi mím chặt vì hụt hơi.

Gần như cùng thời điểm, Vân Sách và đối thủ dốc nốt phần sức còn lại. Hai người xông lên từ hai phía, tung đòn trong một nhịp rồi cùng mất trụ. Vân Sách chống một tay xuống đất, lồng ngực phập phồng dữ dội; cách đó vài bước, kẻ chuyên thân pháp kia cũng quỳ xuống, bàn tay ghì chặt đầu gối. Hai ánh mắt vẫn khóa lấy nhau. Vân Sách thử nhấc chân nhưng đầu gối lập tức khuỵu xuống; Đối thủ vừa chống tay đứng dậy cũng chao đảo rồi ngã trở lại lớp lá khô.

Tử Y ép đối thủ vào thế cuối ngay sau đó. Đối thủ cố lách khỏi cú khóa vai nhưng đã chậm nửa nhịp; chưởng lực của Tử Y dội thẳng vào ngực, khiến đối thủ bật lùi. Nàng ta gượng thêm được một bước rồi thổ ra một ngụm máu, thân thể chao đảo và gục xuống. Tử Y không reo, chỉ thở dốc và lùi về phía đồng môn. Hàn Dạ Minh thoáng nhìn sang, vừa tránh một đòn của kẻ đang ép mình vừa hỏi: “Còn đứng được chứ?” Tử Y đáp ngắn: “Được.” Dạ Minh không kịp nói thêm; Đối thủ của Dạ Minh đã ép tới lần nữa.

Nhưng hơi thở của Dạ Minh vẫn còn giữ được nhờ Thổ Tức Dưỡng Mạch. Chàng lùi, đổi chân, chịu một lần ép thế rồi bất ngờ áp sát khi đối thủ chậm mất nửa nhịp. Đòn đầu chỉ buộc đối phương hạ tay phòng thủ; cú đánh chéo kế tiếp mới phá được thế đứng. Dạ Minh dùng vai ép thẳng vào trung tuyến. Kẻ kia bật lùi, chân vấp vào rễ cây rồi ngã quỵ; vừa định chống dậy đã phun ra một ngụm máu, cánh tay mất lực và cả người gục xuống đất.

Khi bụi đất dần hạ xuống, năm hướng giao phong phía Hắc Nham đã lặng hẳn: người nằm bất động, người co người ôm ngực, kẻ chỉ còn thở dốc trên nền đất. Ở hướng còn lại, Vân Sách và đối thủ đều đã gục xuống sau cú va chạm cuối. Tuyến trước Hắc Nham vỡ hẳn, còn đệ tử Huyền Thiên vẫn giữ được khoảng rừng.

Tin báo lúc ấy đã ở trên đường về trại.

Hồi III. Trại chủ đến nơi

Trại chủ Mạc Trọng Sơn xuất hiện không lâu sau đó.

Không có đoàn tùy tùng rườm rà. Mạc đi thẳng từ hướng trại tới, bước chân nặng mà nhanh, áo ngoài bị gió đêm kéo bật về phía sau. Người của Hắc Nham vừa thấy trại chủ đã tự động giạt sang hai bên. Mạc nhìn một lượt chiến trường.

Năm chiến tu Hắc Nham nằm rải rác trên nền đất, người bất tỉnh, người ôm ngực thở dốc. Ở mé rừng còn lại, kẻ vừa đối đầu với Khương Vân Sách cũng đã gục xuống cách chàng chỉ vài bước. Phía Huyền Thiên tuy nhiều người thở dốc, có kẻ phải chống tay lên gối mới đứng vững, nhưng đội hình phía sau vẫn còn nguyên. Ánh mắt Mạc dừng ở Tạ trưởng lão. Mạc hỏi: “Ngươi là người của Huyền Thiên Tông?” Tạ trưởng lão đáp: “Ta đã nói từ đầu.” Mạc bật cười ngắn. Không phải tiếng cười vui vẻ.

Mạc nói: “Huyền Thiên Tông đúng là lớn.” Trại chủ bước thêm một bước rồi nói tiếp: “Nhưng các ngươi tới địa bàn của ta, đánh người của ta, rồi muốn ta cúi đầu giao người giao vật?”

Tạ trưởng lão nhìn Mạc: “Đỗ Ngọc Lan không phải người của ngươi. Bích Huyền Định Mạch Bàn cũng không phải vật của ngươi.” Mạc nói: “Vào tay Hắc Nham thì là chuyện của Hắc Nham.”

Một số đệ tử Huyền Thiên phía sau lập tức siết tay. Tần Huyền Sâm muốn bước lên, nhưng Tạ trưởng lão chỉ đưa bàn tay ra, không quay đầu: “Lui lại.” Huyền Sâm dừng.

Mạc nhìn cử chỉ ấy, rồi nhìn sang những chiến tu của mình đang kiệt sức. Trại chủ quát: “Tất cả dừng tay.” Không ai Hắc Nham phản đối.

Mạc bước vào khoảng trống giữa hai bên, ánh mắt không rời Tạ trưởng lão rồi nói: “Đệ tử đánh đủ rồi. Người dẫn đầu, ra nói chuyện bằng tay.” Tạ trưởng lão chậm rãi xắn nhẹ cổ tay áo rồi đáp: “Được.” Hai chữ ấy vừa rơi xuống, toàn bộ khoảng rừng như bị kéo căng.

Những đệ tử còn đứng được tự giác lùi ra xa hơn. Tử Y cùng Cù Tĩnh Y đưa những người kiệt sức về phía sau. Khương Vân Sách vừa đứng lên đã bị Hàn Dạ Minh kéo lại. Dạ Minh thấp giọng: “Đủ rồi.” Vân Sách thở ra, không cãi.

Ở giữa khoảng trống, Mạc Trọng Sơn nhìn Tạ trưởng lão từ đầu đến chân. Mạc biết đối phương là người Huyền Thiên, biết rất rõ. Nhưng trên gương mặt trại chủ không có lấy một nét do dự. Sự tự tin vẫn nguyên vẹn, và chính vì thế Mạc chọn đánh.

Hồi IV. Một trận định cục

Mạc Trọng Sơn ra tay trước bằng khí thế của một kẻ quen ép người khác phải lùi.

Mạc đạp mạnh xuống đất, thân hình lao tới, một quyền đánh thẳng vào vai trái Tạ trưởng lão. Tạ trưởng lão nghiêng người tránh nửa tấc, bàn tay phải nâng lên như rất chậm.

Nhưng khi tay ông chạm vào cổ tay Mạc, tiếng va đập vang lên như gỗ cứng đập vào đá. Mạc lập tức đổi quyền thành chưởng, ép sát trung tuyến. Tạ trưởng lão không lùi.

Ông xoay cổ tay, gạt chưởng sang bên rồi đánh trả một đòn ngắn vào ngực Mạc. Không có ánh sáng lớn, không có dị tượng. Chỉ là một cú đánh cực gọn, nhưng Mạc bị ép lùi liền mấy bước, hơi thở nặng hẳn. Mạc nhếch mép: “Có chút bản lĩnh.” Trại chủ lao vào lần nữa. Lần này, Tạ trưởng lão trúng đòn.

Một quyền của Mạc xuyên qua thế đỡ, nện mạnh vào sườn khiến Tạ trưởng lão trượt chân lùi dài. Đám Hắc Nham lập tức xôn xao. Mạc không bỏ lỡ, đạp đất truy sát, liên tiếp tung quyền. Tạ trưởng lão vừa ổn định thân hình đã đưa tay đỡ. Đòn thứ nhất bị gạt. Đòn thứ hai trượt qua trước ngực. Đòn thứ ba khiến cả hai cùng tách ra. Tạ trưởng lão thở sâu, rồi bước lên. Từ khoảnh khắc ấy, nhịp giao phong đổi hẳn.

Mạc vẫn là người mạnh, nhanh và quyết liệt. Nhưng mỗi lần Mạc muốn kéo thế công lên cao hơn, Tạ trưởng lão lại cắt đúng vào điểm chuyển lực. Không phải kiểu áp đảo bằng một chiêu tuyệt thế. Đó là cảm giác như từng góc đánh, từng khoảng thở, từng lần đổi chân của Mạc đều bị một người kinh nghiệm hơn nhìn thấy trước nửa nhịp. Tạ trưởng lão đánh trúng lần thứ hai. Mạc lùi, gót chân xé đất. Cơn giận bốc lên, trại chủ lại lao vào. Một quyền hụt. Một chưởng hụt.

Tạ trưởng lão cũng không phải đòn nào cũng trúng. Có một lần ông đánh vào khoảng không khi Mạc đổi chân rất nhanh. Nhưng khác biệt nằm ở chỗ Tạ trưởng lão không hề để cú hụt ấy làm loạn thế. Ông thu tay lại ngay.

Mạc vừa định tận dụng khoảng trống, Tạ trưởng lão đã chuyển sang thế khác.

Hai người giằng co thêm nhiều lượt, không ai dùng tuyệt kỹ. Chỉ có quyền, chưởng, thân pháp, tiếng thở và tiếng đất vỡ dưới chân. Đám đệ tử im dần.

Họ không còn nhìn cuộc giao phong như một màn hơn thua thông thường nữa. Với những người vừa ở tuyến trước, đây là lần đầu họ thấy khoảng cách thật sự giữa cuộc hỗn chiến của đám đệ tử và màn đối đầu giữa hai người đã tích lũy kinh nghiệm chiến đấu qua nhiều năm. Mạc đánh càng lúc càng nặng. Nhưng hơi thở của Mạc cũng càng lúc càng gấp. Tạ trưởng lão vẫn đứng đó. Không nguyên vẹn như lúc đầu, nhưng ổn định.

Mạc tung một quyền cuối cùng theo đường thẳng. Tạ trưởng lão bước chéo sang trái, tránh khỏi chính diện, bàn tay ép xuống khuỷu tay đối phương. Mạc mất thế trong một sát-na. Chỉ một sát-na. Tạ trưởng lão xoay người, đánh thẳng vào trung tuyến. Mạc Trọng Sơn bật lùi. Trại chủ cố đứng.

Chân phải vừa chống xuống, đầu gối đã mềm đi. Hơi thở nghẹn lại nơi lồng ngực, toàn thân như bị rút mất sức. Mạc còn tỉnh, còn nhìn thấy rõ Tạ trưởng lão đang đi tới. Trại chủ nghiến răng định nâng hai tay lên lần nữa, nhưng cánh tay vừa nhấc đã rũ xuống, đầu gối cũng không sao chống nổi. Tạ trưởng lão dừng trước mặt Mạc. Mạc ngẩng đầu, mắt vẫn đầy giận dữ. Tạ trưởng lão nói: “Ngươi thua rồi.” Mạc nghiến răng, không đáp.

Tạ trưởng lão vừa giơ tay, một đệ tử phía sau đã ném tới dải dây trói. Ông khóa hai tay Mạc ra sau, khống chế trại chủ ngay trước mặt toàn bộ người Hắc Nham.

Không giết. Không đánh thêm. Chỉ bắt sống. Khoảnh khắc ấy, cục diện đã đổi chủ.

Hồi V. Đổi người, đổi vật

Người Hắc Nham định nhích lên, nhưng Tạ trưởng lão đã kéo Mạc đứng dậy, một tay giữ vai trại chủ. Ông chỉ nói một tiếng: “Dừng.” Cả phía Hắc Nham đứng khựng lại.

Mạc Trọng Sơn thở nặng, nhưng vẫn còn đủ sức quát: “Không ai được động!” Lời ấy khiến những người vừa toan xông lên phải đứng yên. Tạ trưởng lão nhìn thẳng hàng người đối diện rồi nói: “Ba việc.” Không ai đáp. Ông nói tiếp: “Thứ nhất, giao Đỗ Ngọc Lan còn sống.” Ánh mắt Mạc giật nhẹ. Tạ trưởng lão tiếp tục: “Thứ hai, giao Bích Huyền Định Mạch Bàn.”

Tạ trưởng lão siết bàn tay trên vai Mạc vừa đủ để nhắc rằng trại chủ vẫn đang bị khống chế rồi nói: “Thứ ba, Hắc Nham rời khỏi khu vực này.” Một người phía Hắc Nham bật lên: “Ngươi muốn đuổi cả trại đi?” Tạ trưởng lão nhìn người vừa lên tiếng: “Đúng.” Người kia còn định nói, Mạc đã cắt ngang: “Im.”

Mạc quay đầu nhìn Tạ trưởng lão rồi hỏi: “Nếu ta làm đủ?” Tạ trưởng lão đáp: “Ngươi sống.” Mạc hỏi tiếp: “Chỉ vậy?” Tạ trưởng lão nói: “Ta thả ngươi sau khi người và vật về tay chúng ta.” Mạc im lặng khá lâu.

Mạc nhìn những chiến tu của mình đang kiệt sức, nhìn hàng đệ tử Huyền Thiên vẫn còn giữ thế, rồi nhìn Tạ trưởng lão ngay bên cạnh. Sự ngạo mạn chưa biến mất khỏi gương mặt trại chủ, nhưng trận đánh vừa rồi đã đặt ra một sự thật quá rõ để phủ nhận: Mạc không thắng được. Cuối cùng Mạc nói: “Đưa người ra.” Người Hắc Nham lập tức quay về phía trại.

Thời gian chờ đợi kéo dài trong không khí căng như dây đàn. Không ai buông lỏng cảnh giác. Tử Y đứng gần Tĩnh Y, nhưng mắt vẫn nhìn về phía đường mòn dẫn vào trại. Mộ Dung Cảnh và Hàn Dạ Minh dù đã mệt vẫn giữ vị trí. Ngụy Sương Dao ngồi xuống một tảng đá, hai bàn tay đặt lên đầu gối để điều hòa hơi thở. Không lâu sau, Đỗ Ngọc Lan được đưa ra. Nàng còn sống.

Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, vài người phía Huyền Thiên gần như đồng thời thở ra. Tạ trưởng lão không lập tức thả Mạc. Ông chờ đến khi đệ tử kiểm tra chắc rằng Đỗ Ngọc Lan đã được giao sang phía mình. Sau đó, Bích Huyền Định Mạch Bàn được mang tới. Pháp bảo trở về tay đoàn nhiệm vụ. Tạ trưởng lão lúc này mới hỏi: “Vì sao bắt người, giữ vật?” Mạc Trọng Sơn cười khan rồi đáp: “Vì có thưởng.” Không khí chợt im. Tạ trưởng lão hỏi: “Ai thưởng?” Mạc quay mặt đi rồi nói: “Chuyện đó ta không nói.” Tạ trưởng lão nhìn Mạc một lúc rồi không hỏi thêm.

Mạc nói tiếp, giọng khàn vì kiệt sức: “Bắt người, giữ vật rồi đổi lấy phần thưởng. Chỉ vậy. Ta chưa từng định giết con tin.” Một số đệ tử Huyền Thiên nhìn nhau. Tử Y cau mày, nhưng không lên tiếng.

Tạ trưởng lão chỉ hỏi một câu cuối: “Người đã giao. Vật đã giao. Còn điều thứ ba?” Mạc nhắm mắt một thoáng. Khi mở ra, Mạc nói với thuộc hạ: “Thu dọn.” Một chiến tu Hắc Nham sững người. Mạc quát: “Ta bảo thu dọn! Rời khỏi chỗ này.” Không ai còn dám cãi. Tạ trưởng lão lúc ấy mới tháo dây khống chế khỏi tay Mạc. Mạc xoa cổ tay, nhìn Tạ trưởng lão bằng một ánh mắt nặng như đá. Tạ trưởng lão nói: “Ta đã giữ lời.” Mạc đáp: “Ta cũng sẽ giữ.” Hai người không bắt tay. Không cần.

Hồi VI. Rạng sáng rời núi

Hắc Nham bắt đầu rút khỏi khu vực trong đêm.

Đuốc lần lượt sáng lên giữa trại. Người đi qua đi lại thu gom vật dụng, dắt súc vật, tháo những thứ có thể mang theo. Không ai biết họ sẽ đi đâu. Chính Mạc Trọng Sơn cũng không nói.

Phía Huyền Thiên không tiến vào cướp trại, cũng không truy đuổi. Tạ trưởng lão chỉ cho người giữ khoảng cách, xác nhận Hắc Nham thật sự rời khỏi khu vực.

Đỗ Ngọc Lan được đưa về giữa đội hình. Bích Huyền Định Mạch Bàn được giao cho người phụ trách giữ cẩn thận. Những đệ tử từng lao lên tuyến trước lúc này đã bắt đầu cảm nhận rõ cái giá của trận đánh. Tần Huyền Sâm đi chậm hơn hẳn lúc đầu. Ngụy Sương Dao gần như không muốn nói. Khương Vân Sách vừa ngồi xuống một thân cây đổ đã bị Hàn Dạ Minh liếc. Dạ Minh hỏi: “Còn muốn đôi bên cùng nằm thêm lần nữa không?” Vân Sách thở hắt ra rồi đáp: “Ngươi còn đứng được nên nói gì chẳng được.” Dạ Minh ngồi xuống cạnh Vân Sách và nói: “Ta thắng mà suýt bò về.”

Mộ Dung Cảnh nghe thấy, bật cười một tiếng. Tăng Tử Y cũng mỉm cười. Không ai còn sức để cười lớn. Cù Tĩnh Y đưa cho Tử Y một túi nước. Tử Y nhận lấy rồi nói: “Cảm ơn.” Tĩnh Y hỏi: “Ổn chứ?”

Tử Y đáp: “Ổn.” Nàng uống một ngụm, rồi nhìn về phía Đỗ Ngọc Lan đang được dìu ngồi xuống và nói: “Ít nhất lần này đủ người trở về.”

Tạ trưởng lão đứng cách họ không xa, nghe nhưng không chen vào. Đêm trôi dần về sáng.

Đến khi màu xám nhạt đầu tiên hiện lên trên đường chân trời, khu trại Hắc Nham đã gần như trống hẳn. Những dấu chân, vết bánh xe và than lửa còn lại kéo thành một đường dài rời khỏi vùng núi. Mạc Trọng Sơn đi ở giữa đoàn người của mình.

Trước khi khuất sau triền dốc, Mạc quay đầu nhìn lại một lần. Không có lời thề, không có câu đe dọa. Chỉ là một cái nhìn ngắn giữa hai người từng giao chiến. Tạ trưởng lão cũng nhìn Mạc. Rồi Mạc quay đi.

Khi bóng người cuối cùng của Hắc Nham biến mất sau rặng cây, Tạ trưởng lão mới trở lại phía đội ngũ. Ông nhìn Đỗ Ngọc Lan, rồi nhìn pháp bảo đã thu hồi và nói: “Nhiệm vụ kết thúc.” Không ai reo.

Sự nhẹ nhõm đến chậm hơn. Nó nằm trong tiếng thở dài, trong những bờ vai cuối cùng cũng hạ xuống, trong việc người ta thôi phải nhìn về bốn phía mỗi vài nhịp chân. Tử Y đã an toàn. Đỗ Ngọc Lan đã trở về. Bích Huyền Định Mạch Bàn đã được thu hồi. Hắc Nham đã rời khỏi nơi này.

Mặt trời nhô lên khỏi dãy núi đúng lúc đoàn Huyền Thiên bắt đầu thu xếp đội hình để rời đi. Ánh sáng đầu ngày trải xuống con đường đất, xóa dần sắc lạnh của đêm chiến. Không ai cần nói thêm điều gì.

Họ đã mang người về đủ, mang vật về đủ, và còn đủ sức để cùng nhau bước tiếp.

Chú giải:

Sát-na: là đơn vị thời gian ngắn nhất theo quan niệm của Ấn Độ cổ đại và đạo Phật, chỉ một khoảnh khắc, một tích tắc cực kỳ nhanh chóng mà mắt thường không thể nhận thấy.

Hắc Nham Trại: sơn trại do Mạc Trọng Sơn làm trại chủ, giữ Đỗ Ngọc Lan và Bích Huyền Định Mạch Bàn khi Tập 18 bắt đầu.

Bích Huyền Định Mạch Bàn: pháp bảo mà đoàn Huyền Thiên cần thu hồi.

Tuyệt kỹ: công pháp riêng đã được nhân vật học; trong chiến đấu.