Chương 31: Từ Ao Nhảy Vào Bể, Đều Là Nước.

Hà thất nghiệp, bèn đi học việc ghi sổ sách để tự lo thu - chi 50 thực ấp và 18 mẫu ruộng công nhà nước cấp, trước đây cô nhờ cậu Tiệp, cậu Cẩn lo, mà giờ hai cậu còn có công việc riêng, ngày càng bận, làm phiền mãi cũng kỳ. Trước có cho người nhà mấy cậu thuê miễn phí, nhưng về sau thăng chức, được cho thêm, nhiều quá, họ cấy không nổi. Mà cô cũng không biết ruộng với nhà nào thuộc diện thu thuế của mình, nằm ở ba làng khác nhau. Cô đi tìm trưởng làng nhờ dẫn đi xem, xem được một làng, cô bỏ ý định luôn, xa, và địa điểm rất rời rạc. Ruộng thì chỗ đất tốt, chỗ đất xấu. Về hỏi ông Trần, ông nói cứ nhờ quan địa phương họ chăm cho, đằng nào họ chả phải thu thuế và thu tô, việc cày cấy họ cũng phân công hộ cho, vì nhà nào có người đi lính đều được hỗ trợ ruộng công, nhà nước cũng phân công người cày cấy thu hoạch giúp, lúc nào họ thu xong họ sẽ gửi phần của mình, chỉ có cái là phải chấp nhận có thất thoát, không được như mình tự quản. Hà nghe.

Do rảnh, cô lôi cậu Mạnh đi cắm cọc để đánh dấu ruộng. Thỉnh hoảng lại đi ngắm, thấy đã có người gieo mạ, cô hạnh phúc. Rồi có đứa nào nghịch, nhổ cọc quăng sang một bên, nên cô vẽ thêm icon đầu lâu vào.

Có hôm theo Cô Thiên đi chùa. Thiên rủ đi họp hội với mấy bà vợ quan, Hà không đi, phụ nữ họp thì hẳn sẽ nghe được nhiều chuyện hay mà cô vẫn đang ngại tai tiếng. Ở nhà thì ngồi rèn chữ bằng khay cát, đọc chữ, không thì ra vườn trồng cây, trồng cây nào chết cây nấy, bỏ. Lại mua vải về học khâu vá, học thêu. Học chán thì đi làm việc nhà, quét dọn, nấu ăn.

Cậu Mạnh thì bị cậu Sơn sai đi tìm hiểu vòng vòng kinh thành, cô cũng kệ. Có hôm ông Trần bảo cô mặc nam trang đi thị sát cùng, nhưng giờ cô chỉ đi ngắm và nghe chứ không hứng thú hỏi han. Có lúc cô lôi cậu Mạnh đi lên khu rừng gần đó, thu thập lá hoa cây, quả hạt về đem ép khô, rồi ghi từ điển, được vài hôm, nghe tiếng gầm gừ xa xa, hai đứa vắt chân lên cổ chạy, từ đó bỏ luôn. Lại đi ra suối, thấy viên đá nào màu lạ, hình lạ thì nhặt về, để đầy phòng, ngồi soi soi tìm ngọc. Ông Trần giới thiệu cô với một nhà sư, thế là đến đó phụ quét dọn, đón khách cúng bái, chép kinh Phật.

Một hôm vua cải trang đến phủ chơi, gặp lúc cô đi thăm ruộng, còn bắt ốc nữa chứ, người hầu phải chạy đi gọi, chạy về muốn xỉu, cả người đều đầy bùn đất. Hà rửa tay chân sơ rồi vào chào. Ông Trần đang tiếp, cô đứng sau lưng ông.

Vua không tới chắc cô quên luôn sự tồn tại của ổng. Thời gian mới nghỉ ở nhà, cô nghĩ nhiều về chuyện cậu Tiệp và chợt cay, ông ta dám lôi chuyện sống chết của thằng em cô ra dọa, trong khi cô đã theo đuổi ông hoàn toàn chân thành như thế. Cay hơn là thằng nhỏ đã không ít lần cảnh báo cô về hậu quả mà cô vẫn cứng đầu lôi nó vào. Thành ra hôm vua vạch trần chuyện đó, ông không chỉ vạch tội thằng bé mà còn vạch trần cả tội của cô, đã ngu, còn vô trách nhiệm, đã liều, còn yếu, không bảo vệ nổi ai. Nó như cái đinh đóng trên bản án lương tâm vậy.

Ông thái giám liền kéo ông Trần, nói nãy thấy cái này ngoài sân lạ quá, cần ông chỉ giáo. Ông Trần hắng giọng mấy cái mới đi. Vua vẫy cô lại, cầm tay cô, vuốt lại tóc, lau vết bùn trên má. Tim cô loạn, nói bên ngoài có người. Ông hôn lên tay cô, kéo cô ngồi chỗ bên cạnh, nói đang bàn chuyện cưới cô, để cô nhập họ ông Trần rồi nhập cung làm phi, ý cô thế nào.

Lại hỏi ý nữa? Lúc nào cũng xếp xong hết rồi “hỏi ý”.

Hà chưng hửng. Mặt ráng giữ nét tươi. Con chim nào đã giang cánh hưởng tự do rồi lại muốn bay vào lồng? Dù khung trời nơi cô bay vẫn là của vua và ruộng cô chơi cũng là của ông.

Vua hơi căng, nghiêng ra xa. Có vẻ như đây không phải diễn biến ông mong đợi. Toàn thân ông toát lên câu "Thằng đấy là thằng nào? ". Hà thấy tròng mắt ông đang rung, hơi thở đã khựng mất, sợ ông lên máu não (và cô bị bay đầu). Cô vội cúi xuống, thẹn thùng nói khẽ rằng việc nhập cung tùy bệ hạ sắp xếp, nhưng không đổi họ.

Vua thả lỏng.

Thấy bóng người quay lại, cô đứng lên. Ông Trần vào. Cô nói nãy mới bàn với vua chuyện nhập cung, cứ theo thông lệ, không nhận họ ông Trần. Ông Trần khoanh tay, cau mày, chờ nghe giải thích. Hà bèn nói mát rằng sợ lỡ làm tội tru di thì liên lụy ông.

Vua bị sặc. Ông thái giám hú hơi nghe "hức". Hà chạy đi lấy khăn cho vua. Ông Trần đơ mất 10 giây, sau đó lẩm bẩm rằng tru di cửu tộc vẫn dính.

Ông thái giám gắt: Ngài điên à, cửu tộc thì đi cả cái triều đình rồi còn gì.

Thế là bàn bạc xong, ngày đẹp, bà mai đến nói chuyện, đưa sính lễ, làm bữa tiệc chia sẻ tin mừng với anh em-bạn bè, mấy ông đồng liêu cũ rồi đám nhân viên cũ của cô cùng đến đưa quà mừng, mọi người đều không lấy gì làm bất ngờ vì tin đồn đã đi khắp kinh thành. Mạnh không được cùng vào cung nên cô gửi gắm cậu cho ông Trần, ông lại bảo một con bé hầu trong nhà đi theo, cho có chị có em. Hôm nhập cung, cô lạy tạ ông Trần, nước mắt ngắn dài, rồi đi.