Chương 102: Bạn Mới. Adam Từ Moonlight

Nhìn gã quý tộc tóc vàng đang nằm bẹp dưới đất, toàn thân run rẩy hệt như con nhái bén gặp rắn mống, Steve nhếch mép. Gã thong thả bước tới, ngồi xổm xuống, bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn vỗ vỗ mấy cái "đôm đốp" lên gò má trắng bệch của tên kia.

"Chỉ là 'giao lưu học hỏi' chút thôi mà, làm gì mà căng thẳng thế thiếu gia?"

Steve nhe răng cười, giọng nói trầm đục đầy tính đe dọa.

"Lần sau ra đường, thấy bọn này thì nhớ cúi cái đầu xuống một chút. Nhớ chưa?"

Trong lúc mọi sự chú ý đang dồn vào Steve và gã tóc vàng, ở một góc khuất, một cái bóng đen trắng đã lén lút bò sát sạt dưới mặt đất. Con Tèo chớp thời cơ đám ngựa trắng quỳ rạp, hành lý rơi rớt lộn xộn, liền phi thẳng tới chiếc túi nải bị đứt quai của một tên kỵ binh.

Ngoạm!

Hai hàm răng sắc bén của nó cắn chặt lấy một chuỗi xúc xích xông khói to bự chảng, rồi thoăn thoắt chui tọt về đứng nấp sau chân yên ngựa của Elric, đuôi ngoáy tít vì chiến lợi phẩm vừa hôi của được.

Cùng lúc đó, Roslyn cũng xoa xoa hai tay bước lên, đôi mắt híp lại hình đồng tiền. Hắn đưa chân đá đá vào vai gã tóc vàng, hắng giọng:

"Này, vừa rồi mấy lời sỉ nhục của các người làm tổn thương sâu sắc đến trái tim mỏng manh và tâm hồn non nớt của bọn ta đấy. Đã thế, bọn ta vừa thi triển khí tràng tốn bao nhiêu là tinh lực. Nào, thanh toán 'phí bồi thường tổn thất tinh thần' đi chứ! Trừ tiền mặt ra thì trang bị, ma thạch, hay mấy bộ giáp bóng lộn kia ta cũng thu hết nhé!"

"Ngươi... các ngươi dám cướp đoạt công khai?!" Gã tóc vàng nghiến răng run rẩy.

Đúng lúc Roslyn định vươn tay ra lột đồ, từ phía ngã ba đường lại vang lên những tiếng vó ngựa dồn dập. Một đội kỵ binh khác gồm hơn chục tên sinh viên cũng mặc đồng phục viện quý tộc rẽ bước tiến tới. Nhìn thấy đám bạn bè của mình đang nằm la liệt dưới đất, mặt mũi tái mét và đang bị lột đồ trắng trợn, tên đi đầu nhóm mới đến lập tức rút kiếm, lớn tiếng quát tháo:

"Dừng tay lại lũ man rợ kia! Dám ức hiếp học viên cùng trường, làm bị thương bạn bè ta, lại còn giở trò ăn cướp? Lập tức bồi thường thiệt hại và quỳ xuống xin lỗi, nếu không hôm nay các ngươi đừng hòng bước qua cổng trường!"

Đứng trên lưng ngựa, Elric từ từ thu hồi Bạch Nhãn. Hắn khoanh tay trước ngực, ánh mắt ngọc trai hờ hững nhìn xuống đám người vừa đến hệt như nhìn một bầy kiến hôi đang sủa bậy. Giọng nói của thiếu niên Elf vang lên lạnh lẽo, cao ngạo và đanh thép:

"Bồi thường? Trợn mắt lên mà nhìn cho kỹ. Là phe các ngươi buông lời nhục mạ trước. Đội chúng ta lên tiếng khiêu chiến hoàn toàn hợp lệ, ngay trước sự chứng kiến của giáo sư. Đã bước lên lôi đài, đao kiếm không có mắt, thi đấu bị thương hay ngã ngựa thì chỉ nên trách bản thân tài nghệ không bằng người. Một lũ phế vật tự chuốc lấy nhục nhã, giờ các ngươi còn mặt dày đòi bồi thường sao?"

Những lời lẽ sắc như dao cạo, viện dẫn cả quy định lẫn đạo lý của Elric khiến đám sinh viên mới đến cứng họng. Bọn chúng liếc nhìn giáo sư Andrei đang đứng ở phía sau lưng đội Elric (mặc dù vị giáo sư này đang lấy tay ôm mặt đầy bất lực), liền hiểu ra rằng phe mình thực sự đuối lý.

Thế nhưng, thói quen ngang ngược của những kẻ quen ngồi trên đầu người khác không cho phép bọn chúng hạ mình. Tên thủ lĩnh của nhóm mới đến đỏ mặt tía tai, cắn răng chỉ kiếm về phía Elric, lớn tiếng đe dọa:

"Được! Được lắm lũ khố rách áo ôm! Cứ chờ đấy, giỏi võ biền thì làm được gì? Các ngươi làm đắc tội với toàn bộ giới tinh anh của Varik rồi! Ta thề sẽ huy động mọi hội nhóm, cô lập hoàn toàn cái lớp của các ngươi! Không một ai thèm lập tổ đội, không một ai thèm giao dịch hay bán vật tư cho các ngươi! Chờ xem lũ chuột cống các người sống sót trong học viện này được bao lâu!"

Nghe thấy lời đe dọa mang đậm chất "trẻ trâu học đường" ấy, Qaizer không nhịn được nữa, ngửa cổ lên trời cười phá lên. Tiếng cười nặc mùi khinh miệt vang vọng khắp không gian:

"Ha ha ha! Ôi sợ quá cơ, sợ phát khiếp lên được! Cô lập bọn ta à? Cứ tự nhiên đi mấy vị thiếu gia! Nghe cho rõ đây, vốn dĩ đội của các bố đây cũng khinh thường làm bạn với mấy con hổ giấy ruột bông như các người! Thà chơi với chó còn hơn!"

Vừa nói, Qaizer vừa hất cằm về phía con Tèo đang nhai nhồm nhoàm khúc xúc xích. Bị nhắc tên, con chó béo cũng phối hợp sủa lên một tiếng "Gâu!" rõ to hệt như đang hùa theo khinh bỉ.

Ngay lúc bầu không khí đang căng như dây đàn, Andrei rốt cuộc cũng buông bàn tay đang che mặt xuống. Hắn gõ gõ cuốn sổ tay lên yên ngựa, hắng giọng:

"Đủ rồi! Quy định của học viện cho phép khiêu chiến để cọ xát thực lực, nhưng tuyệt đối nghiêm cấm hành vi cướp đoạt tài sản của học viên khác. Roslyn, Tèo! Trả đồ lại ngay lập tức!"

Nghe tiếng quát nghiêm khắc của thầy, Roslyn giật mình, vẻ mặt nham hiểm đòi tiền chuộc bỗng chốc xị xuống. Hắn bùi ngùi chép miệng, luyến tiếc lôi từ trong túi áo ra một cái huy hiệu mạ vàng và một chiếc găng tay sắt bóng loáng ném trả lại cho gã tóc vàng. Ở bên cạnh, con Tèo cũng thảm thương không kém. Cục bông béo ú cụp tai, nước mắt lưng tròng, mếu máo nhả khúc xúc xích xông khói đang nhai dở văng đầy nước dãi xuống đất, ăng ẳng khóc than cho bữa chiều vừa bay màu.

Thấy giáo sư Andrei ra mặt răn đe học trò, đám quý tộc vừa nãy còn sợ run cầm cập nay bỗng nhiên được nước lấn tới. Tên thủ lĩnh nhóm kỵ binh chống kiếm đứng thẳng dậy, vuốt lại nếp áo, hất hàm lớn tiếng chế giễu:

"Nghe thấy chưa lũ nhà quê? Đến cả giáo sư của các ngươi cũng biết thế nào là chừng mực đấy! Cứ giữ cái thói lưu manh đó đi, rồi để xem có ai trong học viện này thèm chứa chấp cái lớp học rác rưởi của các ngươi không!"

Một giọng nói lạnh nhạt, trong trẻo nhưng mang theo ma lực sắc bén đột ngột vang lên cắt ngang tràng cười đắc ý của đám quý tộc.

"Khẩu khí lớn thật đấy. Nhưng xin lỗi, mấy tên nhóc vắt mũi chưa sạch các ngươi thích chơi trò cô lập thì tự đi mà chơi với nhau, đừng có lôi kéo bọn ta vào."

Từ phía đám đông sinh viên các lớp đang vây quanh hóng chuyện trước cổng trường, một Phù Thủy Elf khoác áo choàng xanh lục chậm rãi bước ra. Phía sau hắn là một tổ đội trang bị đầy đủ, khí tràng trầm ổn và mạnh mẽ. Phù Thủy Elf nhíu đôi lông mày thanh tú, ánh mắt hờ hững lướt qua gã quý tộc đang vênh váo, khinh miệt nói tiếp:

"Học viện Varik là nơi tôn trọng thực lực, không phải cái sân sau để gia tộc các ngươi giễu võ dương oai. Các ngươi tự mình tài nghệ không bằng người, ăn đòn rồi lại lôi cái mác quý tộc ra để dọa nạt tẩy chay? Thật nực cười."

Ngay khi vị Phù Thủy Elf vừa lên tiếng, đám đông xung quanh như được tiếp thêm dũng khí. Hàng chục sinh viên khác - từ những quý tộc trung lưu không bè phái cho đến những học viên xuất thân bình dân - đồng loạt gật đầu tán thành. Những tiếng xì xào bàn tán vang lên không ngớt, những ánh mắt chán ghét, khinh bỉ nhất tề đổ dồn về phía nhóm kỵ binh cưỡi ngựa trắng.

Rõ ràng, cái thói kiêu ngạo, hống hách, coi trời bằng vung và không coi bạn học ra gì của cái phe phái này đã khiến bọn họ đắc tội với không ít người trong học viện từ lâu. Nay thấy có người dám đứng ra tát thẳng vào mặt chúng, ai nấy đều cảm thấy vô cùng hả dạ.

Bị hàng trăm ánh mắt đâm chọc và sự phản đối công khai của đám đông, gã thủ lĩnh quý tộc cùng tên tóc vàng mặt mày tái mét, chuyển từ trắng bệch sang đỏ bừng. Bọn chúng run run giơ tay chỉ vào vị Phù Thủy Elf và đám đông, môi mấp máy không thốt nên lời.

Biết không thể nán lại thêm để chuốc lấy nhục nhã, gã thủ lĩnh vội vã vung roi ngựa, để lại một câu đe dọa rỗng tuếch, kinh điển đến mức không có lấy một giọt sát thương:

"Được... Các người giỏi lắm! Cứ chờ đấy, chuyện này chưa xong đâu!"

Nói rồi, cả đám kỵ binh cuống cuồng giật dây cương, chật vật kéo theo những kẻ đang bị thương bò lên ngựa, bỏ chạy trối chết qua cánh cổng đồ sộ của học viện Varik trong tiếng cười ồ lên chế giễu của đám đông.

Nhìn theo bóng lưng nhếch nhác của đám quý tộc đang khuất dần sau cánh cổng đồ sộ, đám đông sinh viên xung quanh cũng bắt đầu tản ra. Lúc này, Elric mới nhếch mép mỉm cười, dời ánh mắt đánh giá về phía vị Phù Thủy Elf vừa trượng nghĩa lên tiếng.

Ký ức từ buổi kiểm tra thực lực đầu vào chợt lóe lên trong đầu hắn. Mái tóc màu bạch kim hơi ngả xám, phong thái trầm ổn và đặc biệt là luồng ma lực hắc ám nhàn nhạt nhưng cực kỳ thuần hậu toát ra từ người đối phương.

"Là cậu, Adam." Elric khẽ gật đầu, nhận ra vị Phù Thủy Ám Hệ xuất sắc của khóa này. Thiếu niên Elf ngồi trên lưng Hắc Mã khẽ đặt tay lên ngực áo, chân thành lên tiếng:

"Thay mặt đồng đội, cảm ơn cậu vừa rồi đã ra mặt. Dù chúng tôi không sợ phiền phức, nhưng bớt đi vài tiếng sủa bậy vẫn dễ chịu hơn nhiều."

Nghe Elric gọi đúng tên mình, Adam có chút ngạc nhiên nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ hờ hững, thanh lịch vốn có. Hắn phẩy tay, chiếc áo choàng khẽ lay động, giọng nói vẫn trong trẻo và bình thản:

"Không có gì to tát đâu, cậu không cần bận tâm. Chẳng qua là ta và rất nhiều người ở đây đều chướng mắt cái thói ỷ lại gia thế, giễu võ giương oai của bọn chúng mà thôi. Ở học viện Varik này, thực lực mới là tiếng nói lớn nhất, đa phần mọi người đều hiểu rõ điều đó chứ không nông cạn như mấy tên hề kia."

"Dù sao thì cũng phải nói lời cảm ơn," Elric mỉm cười, ánh mắt lóe lên một tia thưởng thức đối với con người này. "Có dịp, hy vọng đội của chúng tôi và các cậu có thể cùng nhau giao lưu, cọ xát thực lực."

Adam hơi nhếch mép tạo thành một nụ cười nhạt nhưng đầy thiện ý. Vị Phù Thủy Ám Hệ gật đầu đáp lễ:

"Rất sẵn lòng. Bang hội Moonlight của chúng tôi luôn sẵn sàng kết bạn với những người có thực lực và thú vị như các cậu."

Sau cái gật đầu chào hỏi mang đậm tính kết giao giữa hai nhân vật nổi bật, Adam cùng tổ đội của mình quay người rẽ về phía khu giảng đường ma pháp.

"Được rồi, màn ngoại giao kết bạn đến đây là kết thúc," Andrei hắng giọng, cắt đứt sự xôn xao của đám học trò. Hắn hất cằm về phía tòa tháp đá sừng sững, cổ kính nằm ở vị trí trung tâm học viện. "Kiểm tra lại chiến lợi phẩm, chỉnh đốn trang phục đi. Đã đến lúc chúng ta phải đi gặp Neumann để báo cáo toàn bộ kết quả của chuyến dã ngoại sinh tồn này rồi."

Nghe đến cái tên Neumann, vẻ mặt cợt nhả của cả nhóm Hell Raiser và Aktibista lập tức thu lại. Bọn họ xốc lại hành trang, lùa con Tèo đi sát vào hàng ngũ để tránh nó lại táy máy cắn trộm đồ linh tinh.

Theo bước chân của Andrei, cả đội tiến vào tòa tháp trung tâm và rẽ vào khu vực quản lý nhiệm vụ. Cánh cửa phòng làm việc vừa bật mở, đập vào mắt mọi người là một cảnh tượng vô cùng quen thuộc.

Xoảng! Rầm rầm rầm!

Một chồng sách ma pháp cao ngất ngưởng vừa bị gạt đổ tung tóe xuống sàn nhà. Ở giữa đống hỗn độn ấy, Neumann đang cuống cuồng luống cuống nhặt nhạnh từng quyển sách, miệng không ngừng lẩm bẩm xin lỗi không khí.

Nhìn bộ dạng thảm thương của hắn mười lăm thành viên đội Hell Raiser và Aktibista không hẹn mà cùng đưa tay ôm trán, thở dài thườn thượt.

"Được rồi, để đó đi Neumann, đừng làm rối thêm nữa." Andrei bước tới, nhạt giọng lên tiếng giải vây cho Neumann.

Andrei vung tay, lần lượt đặt lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi những vật phẩm thu thập được: một xấp da Chompy Rat màu nâu pha tím sẫm được lột hoàn hảo không một vết xước, và vài bình pha lê chứa thứ dung dịch sền sệt lấy từ tổ đám Giòi khổng lồ (thứ mà đến giờ con Tèo ngửi thấy vẫn còn muốn nôn mửa).

"Đây là vật phẩm cho nhiệm vụ thu thập. Còn những nhiệm vụ yêu cầu tiêu diệt ma thú hay tinh lọc khu vực thì không cần giao nộp vật phẩm, cứ đối chiếu theo ấn chú ma thuật được ghi lại trong sổ của ta là được," Andrei chuyên nghiệp báo cáo.

Neumann đẩy gọng kính trễ xuống mũi, lật đật chạy tới bàn. Tuy chân tay lóng ngóng vụng về, nhưng khi bắt tay vào việc thẩm định, ánh mắt gã lại trở nên vô cùng sắc bén. Gã lật xem từng tấm da Chompy Rat, soi bình dung dịch Giòi dưới ánh sáng ma pháp thạch, rồi cặm cụi đối chiếu với cuốn sổ cái.

Một lúc sau, Neumann ngẩng lên, nở một nụ cười hiền lành xoa dịu đi vẻ ngốc nghếch ban nãy: "Chất lượng vật phẩm vô cùng hoàn hảo, không có lấy một điểm trừ! Chúc mừng mọi người, toàn bộ chuỗi nhiệm vụ dã ngoại đã được xác nhận hoàn thành xuất sắc!"

Neumann lấy con dấu ma thuật đóng cộp cộp lên hồ sơ, rồi ngước lên nhìn đám tân sinh, ánh mắt lóe lên vẻ tò mò: "À phải rồi, các cô cậu đã kiểm tra về điểm danh vọng cá nhân của mình chưa? Mỗi một nhiệm vụ hoàn thành và ma thú bị tiêu diệt trong hồ sơ đều sẽ đi kèm theo một lượng điểm danh vọng tương ứng được cộng thẳng vào huy hiệu học viện đấy."

Nghe đến đây, Elric và mười bốn người còn lại ngẩn ra. Bọn họ vội vàng cúi xuống nhìn vào chiếc huy hiệu học viện đính trên ngực áo.

Quả nhiên, có sự thay đổi! Chiếc huy hiệu bằng kim loại phép thuật vốn dĩ chỉ khảm duy nhất một viên kim cương nhỏ xíu, nay đã biến đổi hình dáng, ngưng tụ thêm độ sáng và tách ra thành hai viên kim cương nhỏ lấp lánh xếp cạnh nhau.

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của học trò, Andrei chậm rãi lật mở cuốn sổ quản lý đội của mình, điềm nhiên giải thích:

"Sau một tháng ròng rã ăn bờ ngủ bụi, làm nhiệm vụ và đồ sát đám ma thú tại Northern Soplar Highway, trung bình mỗi người trong đội đã tích lũy cho mình được 1000 điểm danh vọng. Số điểm này vừa vặn đủ điều kiện để các cô cậu thăng cấp lên mức Danh vọng Kim Cương bậc 2."

Cả nhóm vừa nghe xong, ánh mắt lập tức sáng rực lên đầy tự hào. Vừa mới nhập học một tháng đã thăng bậc danh vọng, tốc độ này tuyệt đối không phải dạng vừa!

Thế nhưng, nụ cười trên môi bọn họ chưa kịp nở bung thì vị giáo sư kính mến đã tạt ngay một gáo nước lạnh buốt tim:

"Đừng vội mừng. Từ bậc 1 lên bậc 2 cần 1000 điểm, nhưng để thăng lên Danh vọng Kim Cương bậc 3, dự kiến các cô cậu sẽ cần tích lũy tới... 5000 điểm."

Không gian trong phòng quản lý đột nhiên tĩnh lặng như tờ.

"Năm... năm ngàn á?!"

Steve há hốc mồm, chiếc khiên trên tay suýt thì rơi bịch xuống đất. Tsumiki, Yume và Qaizer đồng loạt hít một ngụm khí lạnh, trợn tròn mắt nhìn Andrei.

Bọn họ phải trầy da tróc vẩy, chạy trối chết từ bãi Giòi thối hoắc, đánh nhau với bầy Sói Máu, bị Millenium Tree truy sát rồi nhảy vực bơi sông ngầm... sống dở chết dở suốt một tháng trời mới kiếm được 1000 điểm. Vậy mà chặng đường tiếp theo lại đòi hỏi số điểm gấp 5 lần?! Cần nhiều đến mức nghịch thiên như vậy sao?!

Khóe miệng Elric cũng hơi giật giật. Hắn xoa xoa cằm, lẩm bẩm trong miệng: "Học viện này... đúng là biết cách bóc lột sức lao động của sinh viên mà."