Chương 79: Tiệc Đón Tân Sinh

Chứng kiến bộ dạng gãi đầu rụt rè cùng gương mặt ngơ ngác vô tội đến mức "đáng ăn đòn" của Elric, vị nữ giáo viên tộc Elf trên bục giám khảo chỉ biết cạn lời, khóe môi giật giật liên hồi.

Trong lòng nữ tinh linh khóc ròng, thầm nghĩ: "Nhà ngươi phá gần như hỏng luôn cả hệ thống ma trận tự phục hồi trị giá cả gia tài của người ta rồi mà còn đứng đó hỏi có phải đền tiền không hả?! Nếu không phải thấy ngươi là nhân tài thì ta đã xắn tay áo lên gõ cho ngươi một trận rồi!"

Thế nhưng, với tác phong chuyên nghiệp của một giáo viên hướng dẫn, cô nàng khẽ hít một hơi thật sâu để bình ổn lại thế giới quan vừa bị sụp đổ. Nữ Elf xua xua tay, nở một nụ cười cực kỳ vui vẻ và mến mộ tài năng, cất giọng êm ái:

"Không... không cần đền đâu. Học viện Varik có quỹ bảo trì tài sản riêng, em không phải lo chuyện chi phí. Một kết liễu quá mức tuyệt vời! Thí sinh Elric — Hệ Ma Vũ Song Tu — Đánh giá: Ban Cao Cấp!"

Sau màn chào sân chấn động của Elric và nhóm quái vật Hell Raiser, buổi kiểm tra phân ban lại tiếp tục diễn ra theo đúng quy trình. Lần lượt từng người, từng người trong đám NPC còn lại bắt đầu bước lên vạch kẻ trắng để thử sức với những con hình nộm Kim Cương Mộc.

Dĩ nhiên, trong số gần 500 tân sinh tại khu vực sân thi số 14 này, vẫn còn xuất hiện thêm vài ca "khó đỡ" khiến người xem phải ứa gan lòi mắt.

Chẳng hạn như có một gã kiếm sĩ Nhân tộc làm màu, trước khi chém hình nộm đã múa kiếm quay vòng vòng như chong chóng đến chục vòng, kết quả chóng mặt nên...ngã xuống đất mà không kịp làm gì; hay một cô nàng Phù Thủy Sư tử hệ Phong niệm chú rõ kêu, tạo ra được một cơn gió... đủ để làm tung bay váy của mấy nữ sinh đứng đằng sau chứ không làm xước nổi một cọng lông của con hình nộm.

Tuy nhiên, đó chỉ là những hạt sạn thiểu số. Xét về mặt tổng thể, chất lượng của gần 500 tân sinh có mặt tại đây thực sự không đến nỗi tệ.

Dù sao thì đại học viện Varik cũng là thánh địa tu luyện số một số hai của toàn bộ lục địa Gaia. Những kẻ có thể vượt qua vô vàn vòng tuyển chọn khắc nghiệt từ khắp các vùng miền để đặt chân được tới chân núi Jortio này, nếu loại bỏ đi đám công tử bột xài tiền mua danh và mấy tên báo thủ làm màu, thì đại đa số đều sở hữu thực lực và căn cơ tu luyện vô cùng vững chắc. Từng luồng đấu khí bùng nổ, từng đạo ma pháp nguyên tố kim, mộc, thủy, hỏa, thổ được thi triển tương đối bài bản và uy lực, khiến cho bảng danh sách đánh giá của nữ Đại Ma Pháp Sư tộc Elf liên tục được lấp đầy.

Thời gian từng phút từng phút trôi qua. Khi đồng hồ đã bắt đầu chuyển sang cuối giờ chiều, cả một danh sách dài dằng dặc gần 500 con người cuối cùng cũng đã được phân ban xong xuôi, rạch ròi đâu ra đấy.

Bầu không khí trong căn phòng thực hành ngàn mét vuông lúc này phân hóa thành hai thái cực cảm xúc cực kỳ rõ rệt:

Ở một góc phòng, hàng trăm kẻ ủ rũ, mặt mày bí xị như đưa đám, ngồi bệt xuống sàn đá đen thở dài thườn thượt. Bọn họ là những tân sinh bị xếp vào ban Sơ Cấp vì thực lực yếu kém hoặc ra đòn thiếu hiệu quả. Mấy tên phú nhị đại ban nãy nay chẳng còn chút kiêu ngạo nào, chỉ biết ôm lấy mấy cây trượng đắt tiền khóc thầm cho số phận sắp bị rèn luyện trầy da tróc vảy.

Trái ngược với cảnh ảm đạm đó, ở góc bên kia lại là tiếng cười nói rôm rả, tiếng chúc mừng vang rộ. Những kẻ sở hữu thiên phú tốt được phân vào ban Trung Cấp và Cao Cấp thì mặt mày đắc chí rạng ngời, lồng ngực ưỡn ra đầy tự hào, bắt đầu túm năm tụm ba kết giao bằng hữu, chuẩn bị cho một tương lai huy hoàng tại thánh địa Varik.

Thế nhưng, giữa một chốn ồn ào kẻ khóc người cười ấy, cảm tưởng duy nhất và mãnh liệt nhất của toàn bộ anh em bang hội Hell Raiser lúc này - từ Elric, Qaizer cho tới Roslyn, lại chẳng phải là kiêu hãnh hay đắc ý.

Cả đám đồng loạt buông thõng hai tay, xoay khớp cổ mỏi nhừ sau hàng giờ đồng hồ đứng làm tượng, thở phào ra một hơi dài thườn thượt hệt như vừa được đặc xá khỏi ngục tù tra tấn tinh thần. Trong đầu sáu con người và một con chó lúc này chỉ rào rạt chung một dòng suy nghĩ đầy giải thoát:

"Mẹ kiếp... Cuối cùng thì cái hoạt động phân ban chết tiệt, lề mề và tra tấn thị giác này cũng kết thúc!"

Ngay khi cái không khí ngột ngạt, tra tấn màng nhĩ và thị giác của buổi kiểm tra năng lực rốt cuộc cũng khép lại, giọng nói trong trẻo của nữ Đại Ma Pháp Sư tộc Elf vang lên, hệt như một bản nhạc cứu rỗi trút bỏ gánh nặng cho toàn bộ gần 500 con người trong phòng thi:

"Rất tốt! Danh sách đánh giá của nhóm số 14 chúng ta đã hoàn tất. Ngay bây giờ, tất cả mọi người theo thứ tự hàng lối, đi theo ta tiến thẳng tới Đại Sảnh Đường ở khu chính viện. Học viện đã chuẩn bị sẵn một bữa tiệc tối vô cùng thịnh soạn để chào mừng toàn bộ tân sinh chính thức gia nhập đại gia đình chúng ta! Chúc mọi người có một buổi tối thật ngon miệng!"

Hai chữ "tiệc tối" vừa thốt ra, bụng của con Tèo liền kêu lên một tiếng ùng ục vang rền như sấm rền, nó lập tức giật mình nảy dựng bốn chân, cái mõm lởm chởm rớt rãi ròng ròng, ngoáy đuôi tít thò lò sủa ăng ẳng hối thúc cả đám bước đi.

Đoàn người nối đuôi nhau bước ra khỏi phòng thực hành, hòa vào biển tân sinh hàng ngàn người từ các phòng thi khác đang rầm rập đổ dồn về hành lang trung tâm.

Hành trình tiến vào Đại Sảnh Đường của học viện Varik quả thực là một màn phô diễn sự xa hoa và huyền bí, chẳng khác nào việc bước chân vào một tòa lâu đài phép thuật trong những bản trường ca cổ tích.

Dọc theo những vòm hành lang sa thạch thênh thang rộng bằng cả một con phố, hàng cột đá hoa cương sừng sững chạm trổ tinh xảo những phù điêu về cuộc chiến của thần linh và quái thú. Hai bên tường, những bức chân dung cổ kính của các vị Viện trưởng tiền nhiệm và những Đai Ma Pháp Sư huyền thoại đột ngột mỉm cười, vẫy tay vươn ra khỏi khung tranh để gật đầu chào đón lớp tân sinh. Trên cao, hàng ngàn ngọn nến ma thuật trắng muốt không cần giá đỡ, cứ thế lơ lửng trôi dạt giữa không trung, tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, xua tan đi sự lạnh lẽo của trời đêm đang dần buông xuống chốn núi rừng Jortio.

Càng đi về phía cuối hành lang, một mùi thơm nức mũi của thịt bò nướng tảng, gà tây quay giòn rụm, súp nấm kim sa cùng hương rượu nho ngọt ngào càng len lỏi vào từng khứu giác, khiến ai nấy đều phải nuốt nước bọt ực ực.

KÉTTTTTT... RẦM!

Hai cánh cửa gỗ sồi khổng lồ bọc đồng xanh được các phù thủy hộ vệ kéo mở ra sang hai bên, để lộ Đại Sảnh Đường của học viện Varik trong ánh sáng rực rỡ đến choáng ngợp.

Không gian bên trong sảnh đường rộng lớn đến mức có thể nhét vừa cả một cái sân vận động hoàng gia. Điểm kỳ ảo nhất chính là phần vòm trần nhà phía trên cao vô tận: nơi đó đã được yểm một đại ma trận ảo ảnh phản chiếu chính xác bầu trời đêm bên ngoài. Hàng vạn vì sao lấp lánh dải ngân hà cùng vầng trăng khuyết bạc đang trôi dạt trên nền trời nhung đen ngay trên đầu mọi người, thỉnh thoảng lại có vài vệt sao băng ma thuật xẹt ngang qua dải mây tơ lụa đẹp đến nín thở!

Bên dưới trần nhà lung linh ấy, cách bài trí bàn tiệc được học viện Varik sắp xếp theo một quy luật khắt khe của thế giới tu chân — nơi thực lực định đoạt tất cả! Toàn bộ không gian sảnh tiệc được chia rạch ròi thành ba khu vực lớn, tương ứng với ba đẳng cấp vừa được phân chia ban sáng:

Ở xa nhất về phía sát cánh cửa ra vào là khu vực bàn tiệc của Ban Sơ Cấp. Bàn ghế ở đây chỉ là gỗ thông thông thường, trải khăn bàn màu xám nhạt. Mặc dù số lượng món ăn vẫn rất dồi dào, đầy đủ thịt cá súp bánh để đảm bảo thể lực cho học viên, nhưng phong cách bài trí lại khá đơn giản, không có mỳ ống dát vàng hay rượu vang thượng hạng mà chỉ là nước hoa quả và bia bơ thông thường. Không khí ở khu vực này cũng ảm đạm nhất, hàng ngàn tân sinh vừa nhận kết quả kém ban sáng chỉ biết cúi đầu ngấu nghiến đồ ăn, trong lòng ngập tràn sự không cam tâm.

Tiến sâu hơn vào khu vực giữa sảnh là các dãy bàn dài bằng gỗ sồi bóng loáng dành cho Ban Trung Cấp. Khăn trải bàn màu lam thẫm sang trọng thêu biểu tượng hoa tulip, chén dĩa đều làm bằng gốm sứ trắng tinh khôi. Số lượng món ăn ở đây được nâng cấp rõ rệt với những đĩa sườn cừu nướng tiêu xanh, hải sản tươi sống từ vùng biển phía Nam, cùng những chùm nho ma thuật ngậm linh khí giúp phục hồi ma lực. Nơi đây náo nhiệt hơn hẳn với tiếng cụng ly, cười đùa rôm rả của các học viên đang cố gắng mở rộng mối quan hệ.

Và cuối cùng, được đặt ở vị trí trung tâm trang trọng nhất, nằm ngay sát bục cao nơi Chấp sự John cùng các vị giáo sư đại lão của học viện đang an tọa - chính là khu vực dành cho Ban Cao Cấp.

Khi tất cả các tân sinh đã ngồi xuống, từ vị trí trung tâm của bàn tiệc lớn dành cho ban lãnh đạo học viện, một nam tử trung niên tầm thước chậm rãi đứng dậy. Ông khoác trên mình bộ trường bào màu xám bạc giản dị, mái tóc hoa râm được chải ngược ra sau, khuôn mặt vuông vức uy nghiêm. Người đó chính là Godric - Viện trưởng đương nhiệm của đại học viện Varik, đồng thời cũng là một Knight truyền thuyết.

Ngồi bên dưới bàn tiệc Ban Cao Cấp, Elric khẽ nhíu mày, ánh mắt ngọc trai trắng dã dán chặt vào bóng dáng vị Viện trưởng trên đài cao.

Trong nhận thức của hắn, cường giả võ đạo khi đạt đến mức độ nhất định luôn tự nhiên tản mát ra uy áp hoặc những gợn sóng đấu khí vi diệu quanh cơ thể. Thế nhưng, từ trên người Godric lúc này, Elric hoàn toàn không cảm nhận được dù chỉ là một tia dao động Đấu khí rò rỉ ra ngoài. Ông đứng đó điềm đạm, êm đềm hệt như một phàm nhân chưa từng bước chân vào con đường tu luyện.

“Không thể nào... Người đứng đầu thánh địa Varik tuyệt đối không thể là một phàm nhân bình thường được!”

Elric thầm tự nhủ. Sự tò mò trong lòng thúc giục, thiếu niên tóc vàng liền lén vận chuyển một luồng đấu khí cực nhỏ lên đôi mắt, âm thầm kích hoạt năng lực thấu thị của Bạch Nhãn để quan sát sâu vào bên trong cơ thể vị Viện trưởng.

Zzz... Nhói!

Ngay tại khoảnh khắc ánh nhìn thấu thị của Bạch Nhãn vừa chạm vào tầng kinh mạch ngoài cùng của Godric, một luồng phản chấn vô hình nhưng kinh khủng đột ngột dội ngược lại! Đầu óc Elric bất tri bất giác truyền đến một cơn đau nhói kịch liệt hệt như bị ngàn chiếc kim nhọn đồng loạt đâm thẳng vào huyệt thái dương, tầm nhìn ngọc trai bỗng chốc nhói lên những vệt sáng chói lòa.

"Hít..."

Elric nghiến chặt răng, cố gắng nhẫn nhịn cơn đau xé rách thần kinh từ việc nhìn trộm một sinh mệnh vượt xa cảnh giới của mình. Thông qua tầm nhìn thấu thị đang rung rẩy của Bạch Nhãn, cảnh tượng hiện ra bên trong cơ thể Godric khiến cho cả linh hồn hắn phải chấn động:

Đó hoàn toàn không phải là kinh mạch hay đan điền thông thường nữa! Bên trong lớp vỏ bọc giản dị của vị Viện trưởng là một luồng Đấu khí khổng lồ, đậm đặc đến mức hóa thành một biển sa kim vàng óng đang cuộn trào dạt dào, liên miên vô tận hệt như cả một dải ngân hà thu nhỏ! Lượng Đấu khí ấy khủng bố đến độ chỉ cần một giọt rò rỉ ra ngoài cũng đủ để nghiền nát toàn bộ căn phòng thi ban sáng, nhưng lại được Godric khống chế và khóa chặt hoàn toàn bên trong cơ thể mà không hề thất thoát lấy nửa điểm!

Elric bất giác hít vào một ngụm khí lạnh, trán lấm tấm mồ hôi. Hắn khẽ dời tầm mắt sang Pháp Tôn Glen - vị đại lão dẫn đội tuyển sinh tại thành Riven đang ngồi cách Viện trưởng đúng hai băng ghế. Dưới góc nhìn của Bạch Nhãn, ma lực bên trong người Pháp Tôn Glen vốn đã như một cơn lốc xoáy nguyên tố khổng lồ rít gào đáng sợ, thế nhưng khi đặt lên bàn cân so sánh, biển Đấu khí vô tận của Viện trưởng Godric thậm chí còn thâm sâu và uy mãnh hơn cả Pháp Tôn Glen một bậc!

“Thật kinh khủng... Đây mới thực sự là đỉnh cao tối thượng của giới tu sĩ sao?”

Elric vội vàng thu hồi Bạch Nhãn, đưa tay day day thái dương đang đau nhức, trong lòng cười khổ vì tính tò mò suýt hại chết mình.

Trên bục cao, Viện trưởng Godric dường như khẽ nhướng mày nhẹ một cái, ánh mắt híp lại quét qua khu vực bàn tiệc Ban Cao Cấp với một tia tán thưởng ngầm, nhưng ông không nói gì. Giọng nói trầm ấm, rành rọt mang theo sức mạnh nội lực rền vang khắp sảnh đường, không cần dùng ma thuật khuếch âm vẫn lọt rõ vào tai từng tân sinh:

"Chào mừng toàn thể các tân sinh, những hạt giống xuất sắc nhất đến từ khắp các vùng miền trên lục địa Gaia, đã chính thức gia nhập vào đại gia đình Varik! Bữa tiệc thịnh soạn tối nay là phần thưởng xứng đáng dành riêng cho những nỗ lực, mồ hôi và cả bản lĩnh mà mọi người đã thể hiện trong bài kiểm tra phân ban ngày hôm nay. Hãy tận hưởng nó một cách trọn vẹn nhất!"

Cả sảnh đường vỗ tay rào rào. Godric đưa tay lên ra hiệu giữ trật tự, ông tiếp tục dõng dạc tuyên bố kế hoạch tiếp theo:

"Sau tối nay, toàn bộ tân sinh sẽ có đúng 7 ngày để sắp xếp nơi ở tại khu ký túc xá, thu dọn tư trang, làm quen với môi trường sống và chuẩn bị đầy đủ dụng cụ học tập. Đây là khoảng thời gian để các em nghỉ ngơi và tự do khám phá ngoại viện. Đặc biệt, vào ngày mai, các em sẽ được tham gia buổi giao lưu chính thức để gặp gỡ các học viên khóa trên - những sư huynh, sư tỷ sẽ cùng đồng hành và hướng dẫn các em trong suốt chặng đường tu luyện sắp tới."

Giọng ông chợt trở nên nghiêm nghị, hàn khí nhè nhẹ tản ra khiến bầu không khí trong Đại Sảnh Đường chốc lát chìm vào im lặng tuyệt đối:

"Tuy nhiên, đã là thánh địa tu luyện thì luôn có nội quy và kỷ luật. Ta tuyên bố một số yêu cầu bắt buộc cùng những điều cấm kỵ tuyệt đối của học viện Varik kể từ giây phút này:

- Thứ nhất: Nghiêm cấm mọi hành vi ẩu đả, giải quyết ân oán cá nhân gây sát thương chí mạng hoặc phá hoại tài sản chung bên ngoài khuôn viên học viện. Ai muốn thách đấu hay nghênh chiến, phải có sự đăng ký và giám sát của giảng viên!

- Thứ hai: Tuyệt đối không được tự ý bước chân vào Khu Rừng Cấm phía sau núi Jortio và Tầng 7 của Thư Viện Hoàng Gia khi chưa có lệnh bài đặc cách. Đó là những khu vực phong ấn ma thú cổ đại và cấm thuật nguy hiểm, bất kỳ kẻ nào vi phạm sẽ bị trục xuất khỏi học viện ngay lập tức!

- Thứ ba: Tôn trọng trật tự phân ban, nhưng tuyệt đối không được kiêu ngạo hay tự ti. Varik đánh giá học viên thông qua sự tiến bộ và thực lực thực chiến. Kẻ ở ban Cao Cấp nếu lơ là sẽ bị giáng chức, người ở ban Sơ Cấp nếu nỗ lực hoàn toàn có thể vươn lên đỉnh cao!"

Ông ngừng lại một chút, khuôn mặt uy nghiêm chợt giãn ra, nâng chiếc ly bạc chứa đầy rượu vang ma thuật lên cao:

"Lời dặn dò đã xong. Bây giờ... xin mời tất cả cùng nâng ly. Vì tương lai của Varik, và vì vinh quang của chính các tân sinh! Cạn ly!"

"CẠN LY!"

Hàng ngàn chiếc ly đồng loạt nâng lên, tiếng va chạm lách cách vang rền như một bản hợp xướng rộn rã. Bữa tiệc chào mừng tân sinh chính thức bùng nổ trong hương thơm ngào ngạt của thịt nướng và những tiếng cười nói râm ran.

Ngồi tại bàn, Elric vừa cụng ly với đồng đội, vừa xoa xoa thái dương đã dịu bớt cơn đau. Hắn liếc mắt sang Qaizer và Roslyn - hai tên Thỏ tộc đang hớn hở gặm đùi gà tây, khẽ giật giật khóe môi thầm nghĩ:

“Nghiêm cấm phá hoại tài sản chung bên ngoài đấu trường... Nghe chừng cái quy tắc số một này là Viện trưởng vừa nhìn bảng điểm ban sáng rồi cố tình viết thêm ra để dằn mặt mình thì phải?”