Chương 92: Đi Trên Đường

Hành trình xa xỉ trị giá hai ngàn kim tệ quả nhiên xắt ra miếng. Không phải chịu cảnh cuốc bộ lầm lũi rã rời cắn răng chịu đựng suốt hai tháng ròng rã, chỉ trong chớp mắt, dàn Thiên Vũ Bạch Hổ kiêu ngạo đã xé toạc tầng mây, sải những đôi cánh vĩ đại lướt qua rặng núi Jortio.

Từ trên không trung nhìn xuống, một thung lũng vô cùng rộng lớn dần hiện ra trọn vẹn trong tầm mắt. Dàn xe ma pháp lượn thêm vài vòng điệu nghệ, xé gió hạ cánh êm ru xuống một trạm tiền phương nhỏ xíu được dựng lên từ những phiến đá thô kệch, nằm trơ trọi giữa vùng hoang dã.

Elric đẩy cửa phanh ra, sải bước chân đầu tiên xuống mặt đất. Thiếu niên Elf vươn vai giãn gân cốt, nhắm mắt thầm hít một ngụm khí trời sâu căng tràn lồng ngực. Khác xa với trí tưởng tượng tồi tệ về một "Đầm lầy Sinh thái" ngập ngụa chướng khí, nhão nhoét bùn lầy, không khí ở nơi này hoàn toàn không mang cái vẻ đặc quánh, ẩm ướt của rừng già. Thay vào đó, những cơn gió thổi qua lại mang theo một cảm giác ấm áp nhưng không hề nóng nực, thời tiết vô cùng mát mẻ và khô ráo.

Hắn mở bừng mắt, cẩn thận đánh giá địa hình xung quanh. Bao trùm lấy toàn bộ tầm nhìn là một tông màu vàng úa cằn cỗi đến lạ lùng. Mặt đất thoai thoải, loang lổ những dải đất nện màu nâu nhạt pha lẫn cát bụi. Thảm thực vật ở đây không hề xanh tốt mà chỉ lưa thưa những bụi cỏ cao khô héo, lay lắt trong gió. Rải rác khắp thung lũng là những bóng cây khẳng khiu, xơ xác đến trơ trụi lá, đứng cô độc chìm trong một lớp sương mù mỏng mang sắc vàng hổ phách của ánh nắng chiều tà.

Phía sau Elric, đám nam thanh nữ tú của Hell Raiser và Aktibista cũng lục đục nhảy xuống xe. Cả đám dáo dác nhìn quanh khung cảnh mênh mông, tĩnh lặng và có phần cằn cỗi này, đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

"Trông cũng quang đãng và sạch sẽ đấy chứ, chí ít là không phải lội bì bõm trong vũng bùn thối." Elric thầm đánh giá.

Ngay khi gót chân của hành khách cuối cùng vừa chạm đất, dàn ma thú Bạch Hổ oai vệ lập tức gầm lên một tiếng vang vọng cả thung lũng. Không hề có ý định nán lại chờ đợi hay luyến tiếc những vị khách sộp vừa vung tiền tỷ, bầy ma thú đập mạnh đôi cánh trắng muốt, tạo ra một luồng cuồng phong cuốn tung cát bụi mịt mù. Với một cú nhảy xé gió, chúng vút lên không trung và nháy mắt đã biến thành những chấm nhỏ xíu rồi hoàn toàn lặn mất tăm nơi đường chân trời.

Nhìn theo bóng dáng xa hoa vừa tan biến vào hư không, Roslyn khuỵu hai chân xuống đất, bộ dạng khóc không ra nước mắt mà rên rỉ:

"Trời ơi... Bọn chúng bay đi thật kìa! Hai ngàn kim tệ bay cái vèo chỉ trong một buổi chiều, chuyến xe một chiều đắt đỏ nhất lịch sử bỏ rơi chúng ta thật rồi!"

Những người còn lại trong đội hình nhìn nhau, cũng chỉ biết đồng loạt buông một tiếng thở dài não nề bất đắc dĩ. Sự thoải mái ngắn ngủi đã kết thúc, hiện thực tàn khốc của một nhiệm vụ tân thủ đang vẫy gọi.

Thấy bầu không khí có vẻ chùng xuống, Andrei nhanh chóng vỗ tay bôm bốp để xốc lại tinh thần cho cả bầy học trò đang ỉu xìu:

"Thôi nào, xốc lại tinh thần đi mấy đứa! Hãy nhìn vào mặt tích cực của vấn đề xem. Lúc về chúng ta phải đi bộ, nhưng đó lại là một cơ hội tuyệt vời để rèn luyện thực chiến bằng cách săn giết ma thú dọc đường. Đâu chỉ có lên cấp, biết đâu nỗ lực đánh quái lại rớt ra được vài món đồ tốt mang về Công hội bán lấy tiền chia nhau thì sao?"

Nghe đến hai từ "đồ tốt" và "bán lấy tiền", đôi mắt của cả đám lập tức sáng rực lên. Bọn họ đưa mắt nhìn nhau, mường tượng cảnh ôm chiến lợi phẩm về bán, đồng loạt gật gù tâm đắc. Đạo lý cày cuốc thăng cấp nhặt đồ này quả thực quá hợp lý, chẳng có lý do gì để từ chối.

Thấy khí thế đã quay trở lại, Elric xoa cằm, quay sang vị giáo viên hướng dẫn hỏi:

"Vậy trước khi xuất phát tiến vào ổ quái, chúng ta có nên vào trạm tiền phương này để hỏi mua một tấm bản đồ địa hình chi tiết với thuê ít ma thú để cưỡi không thầy?"

Andrei gật đầu tán thành: "Thuê thú cưỡi để dưỡng sức và mua thêm nhu yếu phẩm bổ sung là điều bắt buộc phải làm. Còn về phần bản đồ thì không cần tốn tiền mua đâu, bản thân ta đã mang sẵn một tấm bản đồ hàng sao chép của quân đội khu vực này rồi."

Lời vừa dứt, Qaizer lập tức đứng ra điều phối, phân chia nhiệm vụ vô cùng bài bản:

"Được rồi, thế thì chúng ta chia nhau ra hành động cho nhanh! Elric, Steve và Roslyn đi theo tôi, mấy anh em mình chịu trách nhiệm đi lùng xem trạm này có cho thuê thú cưỡi loại tốt không. Còn lại hội chị em Tsumiki, Zie, Nico và Yume thì phụ trách việc càn quét khu chợ mua sắm lương khô, nước uống và thuốc men nhé."

Mọi người nghe vậy đồng loạt gật đầu xác nhận nhiệm vụ. Không chần chừ thêm giây phút nào, đội hình lập tức tách ra làm hai hướng, hào hứng tiến sâu vào khu thương mại của trạm tiền phương để chuẩn bị quân nhu.

Bởi vì mang trong mình huyết mạch Thỏ tộc, vóc dáng của Qaizer và Roslyn vô cùng nhỏ bé, trông chẳng khác nào những đứa trẻ con mới lên ba lên bốn. Thừa biết hai đôi chân ngắn cũn cỡn của bọn họ sẽ chẳng thể nào lóc cóc chạy theo kịp sải bước dài ngoẵng của mình, Elric đành thở dài cõng Qaizer lên ngồi trên cổ, còn Kỵ Sĩ Steve thì bế bổng Roslyn kẹp ngang hông như kẹp một ổ bánh mì.

Trước khi xuất phát đi lùng thú cưỡi, để ngăn ngừa thứ sinh vật mang tên Peter Tèo gây rắc rối, Elric dứt khoát ấn đầu nó xuống, chỉ tay thẳng vào cái mõm đang tru lên:

"Tao cảnh cáo mày, ngoan ngoãn ở lại đây với Paul. Mày mà chạy lung tung chọc ngoáy lung tung, tối nay tao mài dao làm món thịt chó thui rơm, rõ chưa?!"

Con "bình gas di động" béo nục nịch lập tức giãy nảy, xù lông tru tréo phản đối:

"Á à! Cái đồ tàn ác ức hiếp động vật! Tôi phải đi báo cáo học viện! Tôi không phục... ủa? Thơm quá vậy?"

Ngay khi Elric vừa lôi từ trong nhẫn không gian ra một cái đùi heo nướng siêu to khổng lồ, lớp da vàng rộm tứa mỡ thơm phức dứ dứ trước mặt, con mặt giặc này lập tức lật mặt nhanh hơn cả lật bánh. Nó ngoạm chặt lấy cục thịt, vẫy đuôi tít mù, đôi mắt chớp chớp nịnh nọt:

"Đại ca! Đại ca cứ yên tâm đi lo việc lớn! Em thề với bóng đèn là em sinh ra đã là một bức tượng! Đại ca đi đường cẩn thận, nhớ về sớm với em nhé!"

Nhìn con chó phản chủ hám ăn vứt sạch liêm sỉ chỉ vì một cái đùi heo, Elric chán nản vỗ trán: "..."

Sau khoảng mười lăm phút len lỏi qua dòng người lộn xộn, nhóm bốn người Elric cuối cùng cũng tìm thấy một trại thú cưỡi có quy mô khá lớn. Gã chủ trại mang bộ râu ria xồm xoàm nhìn thấy khách liền đon đả chạy ra chào mời.

Sau khi xem xét một vòng, Steve gật gù ưng ý một bầy Hắc Mã cao to. Gã chủ trại vuốt râu, xòe năm ngón tay ra hô giá:

"Nhìn các cậu chắc là lính đánh thuê mới. Nể tình, tôi lấy giá hữu nghị: 150 ngân tệ một con Hắc Mã bao khỏe, bao bền!"

Steve nhíu mày, vỗ vỗ túi tiền định quay sang Elric xin giải ngân. Nhưng ngay lập tức, Roslyn đã vùng vẫy tụt xuống khỏi hông Steve. Gã Thỏ tộc phủi phủi quần áo, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn, chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh nhìn gã chủ trại, bắt đầu dở cái giọng dẻo quẹo ngọt xớt:

"Ông chú đẹp trai ơiii~ Chú nỡ lòng nào chém đẹp mấy đứa cháu nghèo khổ này thế! Chú nhìn xem, con ngựa bạch góc kia lông rụng tả tơi, chân lại đi vòng kiềng, rõ ràng là sức bền kém. Còn con Hắc Mã này, chú nhìn mắt nó lờ đờ kìa, 150 ngân tệ là bằng cả một tháng tiền ăn của bang hội chúng cháu rồi đó!"

Gã chủ trại toát mồ hôi, vội vàng xua tay xua chân phân bua trước mặt "cậu bé Thỏ" đáng yêu: "Ơ kìa cậu bé, ngựa của tôi toàn hàng tuyển chọn, sao mà sức bền kém được..."

"80 ngân tệ một con!"

Roslyn lập tức lật mặt, gằn giọng cắt ngang lời ông chủ, cái mỏ nhọn bắt đầu bắn rap như súng liên thanh: "Bọn cháu thuê sỉ mười lăm con, dùng xong trả ngay tại trạm gần nhất. Chú tự tính xem, để ngựa không trong chuồng vừa tốn cỏ vừa chật chỗ, cho bọn cháu thuê sỉ có phải là xoay vòng vốn nhanh không? 80 ngân tệ một con bao trọn gói, không thêm một đồng nào nữa! Chú không chịu là bọn cháu sang luôn tiệm của lão hói đối diện bây giờ!"

Bị quay như chong chóng bởi những lý lẽ sắc bén và tốc độ nói kinh hoàng của Roslyn, gã chủ trại hoa mắt chóng mặt, giơ hai tay lên đầu hàng: "Thôi thôi thôi! Tôi nể phục cái miệng của cậu luôn rồi! 80 ngân tệ thì 80 ngân tệ! Ký giấy xuất chuồng lẹ lên cho tôi nhờ!"

Đứng ở phía sau chứng kiến toàn bộ màn ép giá ngoạn mục từ 150 xuống thẳng 80 kim tệ, Steve há hốc mồm ngẩn tò te, thì thầm với Elric:

"Mẹ kiếp... cái mỏ của thằng này điêu thật đấy."

Elric bật cười, nhìn sang gã Roslyn đang chống nạnh, hai cái tai thỏ rung rinh vểnh lên tận trời mang theo vẻ mặt vô cùng đắc ý. Thiếu niên Elf không ngần ngại giơ thẳng một ngón tay cái lên cao, gật gù khen ngợi:

"Khẩu nghiệp tốt lắm, người anh em. Lần sau đi chợ mua đồ tôi nhất định sẽ mang ông theo!"

Lúc Elric và Steve dắt bầy Hắc Mã khỏe khoắn trở về điểm tập kết, trên lưng hai con ngựa đi đầu đã chễm chệ hai cái bóng dáng nhỏ thó đang vểnh mặt cười toe toét. Qaizer và Roslyn đã tranh thủ leo tót lên yên ngựa từ sớm, kiên quyết tự mình cầm cương để vĩnh viễn thoát khỏi cái cảnh mất mặt khi bị hai thằng bạn cốt đột cõng trên lưng hay vác lủng lẳng bên hông hệt như những bao gạo di động.

Vừa hay lúc này, nhóm chị em phụ nữ do Tsumiki dẫn đầu cũng tay xách nách mang tiến về phía xe ngựa. Các cô nương khệ nệ ôm về cơ man nào là lương khô, bình đựng nước sạch, thuốc giải độc sơ cấp và hàng loạt nhu yếu phẩm cần thiết khác. Khả năng càn quét khu mua sắm và mặc cả của hội chị em quả nhiên không bao giờ làm người ta thất vọng, mọi vật dụng sinh tồn cơ bản đều được chuẩn bị vô cùng chu đáo, gọn gàng.

Đứng ở một bên, Andrei điềm đạm quan sát toàn bộ quá trình phân công, mua bán và tập kết của đám học trò. Hắn rút từ trong ngực áo ra một cuốn sổ tay bọc da nhỏ cùng một cây bút mực. Hắn vừa đưa mắt nhìn cách bọn trẻ phối hợp nhịp nhàng, chia sẻ gánh nặng cho nhau, vừa nhanh tay lật trang ghi ghi chép chép. Thỉnh thoảng, Andrei lại vuốt cằm, khóe môi nhếch lên hơi gật gù một chút ra chiều tán thưởng. Rõ ràng, bài kiểm tra ẩn về kỹ năng tổ chức hậu cần và tinh thần làm việc nhóm của đội tân sinh này đã giành được một điểm số đánh giá khá cao trong mắt vị giáo viên hướng dẫn.

Chỉ mất thêm khoảng một vài phút để mọi người sắp xếp hành lý, buộc chặt các túi đồ lên hông ngựa và dọn dẹp xong xuôi. Khi tất cả các thành viên của Hell Raiser và Aktibista đã yên vị trên lưng ngựa, Andrei cất giọng trầm ấm, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"Tất cả đã sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng!" Toàn đội đồng thanh hô vang rền, ánh mắt ai nấy đều bừng bừng ngọn lửa quyết tâm.

"Tốt lắm. Mọi người chú ý giữ vững đội hình và theo sát ta!"

Đoàn người ngựa rảo bước tiến sâu vào con đường mòn ngập tràn sắc vàng úa của Northern Soplar Highway. Andrei điềm đạm cầm cương, điều khiển con chiến mã đi đầu dẫn lối. Phía sau vị giáo viên hướng dẫn, đội hình tân sinh đã nhanh chóng phân chia xong xuôi các cặp bạn đồng hành trên lưng những con Hắc Mã khỏe khoắn.

Elric dĩ nhiên chễm chệ chung một yên ngựa với nàng Elf xinh đẹp Tsumiki. Ở ngay phía sau, cặp hôn phu Mas và Yume cũng vô cùng tự nhiên chia sẻ không gian với nhau. Tiếp đó là Nico đi cùng Gugugaga, gã to xác Steve đèo gã Thỏ tộc Qaizer, còn "chuyên gia mặc cả" Roslyn thì yên vị cùng cô nàng Phù Thủy Zie.

Thế nhưng, khi Elric tình cờ ngoái đầu nhìn lại hàng sau cùng, đôi mắt ngọc trai của thiếu niên Elf bỗng trợn tròn lên kinh ngạc.

Đập vào mắt hắn là Kai và Paul - hai người thuộc tộc Enkidu. Bọn họ nổi tiếng là những cỗ xe tăng di động, sở hữu cơ thể hộ pháp cao ngất ngưởng hơn hai mét, cơ bắp cuồn cuộn cộng thêm lớp giáp trụ khủng bố. Với cái trọng lượng như một tòa tháp nhỏ ấy, đáng lẽ những con ngựa trần tục phải bị đè cho gãy xương sống, sùi bọt mép nằm bẹp dí ra đất mới phải. Ấy thế mà, hai con Hắc Mã chở Kai và Paul vẫn đang thong dong bước đi một cách vô cùng nhẹ nhàng, móng guốc gõ nhịp nhàng trên mặt đất hệt như chẳng hề tốn một chút sức lực nào.

Nhận ra vẻ mặt ngơ ngác đầy chấm hỏi của thiếu niên Elf, Tsumiki đang ngồi ngay phía sau khẽ bật cười. Nàng tự nhiên vòng hai tay ôm chặt lấy vòng eo của Elric để giữ thăng bằng, tì nhẹ cằm lên vai hắn rồi nhẹ nhàng giải thích:

"Thấy lạ lắm đúng không? Thật ra, tộc đàn Enkidu trời sinh đã sở hữu một loại ma pháp thiên phú vô cùng đặc biệt. Mỗi khi cần cưỡi lên lưng thú cưỡi, bọn họ có thể chủ động kích hoạt vòng ma pháp này để giảm thiểu tối đa trọng lượng của cơ thể. Thế nên, nếu tính theo mức độ chịu tải của bầy ngựa lúc này, cân nặng thực tế của hai cỗ xe tăng khổng lồ kia... có khi còn nhẹ hơn bất kỳ ai trong nhóm chúng ta đấy."

Nghe vậy, Elric liên tục gật gù ra vẻ đăm chiêu, bề ngoài cố làm ra vẻ nghiêm túc như thể "kiến thức kỳ quái này đã được tiếp thu".

Thế nhưng, thực chất trong đầu hắn lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà phân tích định luật vật lý của tộc Enkidu nữa. Được Tsumiki ôm chặt cứng lấy vòng eo, cảm nhận hơi thở ấm áp và mềm mại ngay phía sau lưng, trái tim thiếu niên của Elric đang đập thình thịch liên hồi vì phấn khích. Hắn lóng ngóng siết chặt dây cương, trong lòng vừa ngứa ngáy râm ran như có hàng ngàn con kiến bò, vừa lâng lâng sung sướng đến mức khóe môi cứ bất giác cong tớn lên, mặc kệ phía trước có là ổ giòi nhớp nháp thì hiện tại đối với hắn vẫn cứ là thiên đường.

Ép sát lồng ngực vào tấm lưng vững chãi của thiếu niên Elf, Tsumiki dĩ nhiên cảm nhận được rõ mồn một nhịp tim đang đánh trống liên hồi của hắn. Khóe môi nàng khẽ cong lên đầy vẻ tinh nghịch. Nàng rướn người lên, ghé sát đôi môi đỏ mọng vào vành tai nhọn hoắt đặc trưng của tộc Elf, phả một hơi thở nóng hổi rồi thì thầm trêu chọc:

"Nhịp tim của cậu đập nhanh quá đấy, Elric. Đang căng thẳng chuyện gì sao?"

Bị kích thích bất ngờ, Elric giật bắn mình. Hắn vội vàng rụt cổ lại, một luồng điện xẹt dọc sống lưng khiến toàn thân sởn gai ốc. Hai cái tai nhọn lập tức đỏ bừng lên như tôm luộc. Elric luống cuống làu bàu:

"Này! Cậu làm cái quái gì thế hả? Nhột chết đi được! Đừng có lộn xộn, rơi xuống ngựa bây giờ!"

"Hihi, ta có làm gì đâu. Tại tai cậu đỏ lên trông buồn cười quá thôi!" Tsumiki ôm bụng cười khúc khích, càng siết chặt vòng tay qua eo Elric khiến gã thiếu niên lại càng thêm ngượng ngùng, không dám ngoái đầu lại.

Cứ thế, đoàn người thong dong dọc theo con đường mòn hướng thẳng về phía Tây Nam. Chuyến hành trình rảo bước kéo dài suốt cả một buổi sáng. Dọc đường, với một dàn trang bị xa xỉ cùng mấy cô nương xinh đẹp rạng ngời, đội hình của họ nhanh chóng lọt vào tầm ngắm của những kẻ bất hảo.

Đến một khúc quanh vắng vẻ, một toán thảo khấu mặt mày bặm trợn nhảy xổ ra chặn đường. Tên thủ lĩnh liếm môi, chĩa đao cười dâm đãng:

"Chậc chậc, xem bầy cừu non này mang theo nhiều đồ tốt chưa kìa! Này mấy nhóc, ngoan ngoãn để lại toàn bộ kim tệ và mấy cô em xinh tươi kia lại đây, bọn anh sẽ..."

Hắn còn chưa kịp nói hết câu, Andrei đi đầu đã khẽ ghìm cương. Hắn không thèm rút kiếm, chỉ khẽ nhướn mày.

Oành!

Một luồng uy áp nặng nề, cuồn cuộn sát khí của một cường giả như phô thiên cái địa ập tới, đè bẹp không gian xung quanh. Đám thảo khấu như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ, không thở nổi.

"Các ngươi vừa nói... muốn giữ ai lại cơ?" Andrei cất giọng lạnh lẽo, hờ hững buông một câu.

Đám thảo khấu mặt mày tái mét, toát mồ hôi lạnh như tắm. Tên thủ lĩnh rụt cổ lại hệt như con rùa, cuống cuồng vứt cả vũ khí, dập đầu lia lịa:

"Dạ... dạ không! Chúng em mù mắt chó, xin ngài giơ cao đánh khẽ! Chúng em sủi ngay đây ạ!"

Nói rồi, cả đám vắt chân lên cổ chạy té khói, bỏ lại đám học trò đang há hốc mồm ngưỡng mộ sự ngầu lòi của thầy mình.

Đến giữa trưa, cảnh vật xung quanh bắt đầu biến đổi. Địa hình khô cằn hạ thấp xuống thành một khu vực trũng, ẩm ướt và thoang thoảng mùi tanh tưởi.

Andrei giơ tay lên cao, dõng dạc ra lệnh:

"Tất cả ghìm cương, dừng lại! Xốc lại vũ khí đi... Chúng ta đã tới nơi rồi!"