Chương 66: Đêm Của Những Con Dao Dài

"Mọi người có tự hỏi, tại sao một kỳ tuyển sinh tối cao quy tụ hàng triệu thiên tài vạn tộc lại có thể kết thúc một cách chóng vánh và lãng xẹt như vậy không?"

Elric khẽ chống hai tay xuống mặt bàn gỗ, hơi nghiêng người về phía trước, đôi Bạch Nhãn lấp lánh thứ ánh sáng trắng ngọc trong suốt như nhìn thấu tâm can từng người có mặt trong sảnh. Giọng hắn trầm xuống, rải từng chữ đều đặn nhưng nặng trịch:

"Cái trò giới hạn độ tuổi dưới mười sáu và yêu cầu mức tu vi cơ sở từ Võ Đồ hay Linh Sư trở lên, thực chất hoàn toàn là một đòn tung hỏa mù cực kỳ nham hiểm của đám lão già trên lễ đài. Họ cố tình làm vậy để gieo vào đầu gần một triệu tu sĩ vừa qua cửa tâm lý chủ quan của kẻ chiến thắng, khiến tất cả nghĩ rằng mình đã an toàn bước vào hàng ngũ học viên mà buông lỏng hoàn toàn sự cảnh giác."

Hắn cầm khối lệnh bài bạch kim lên, lật qua lật lại giữa các ngón tay thon dài:

"Ngay khi rời quảng trường, tôi đã dùng Bạch Nhãn đẩy mạnh nhãn lực để nhìn xuyên thấu vào cấu trúc bên trong khối kim loại sang trọng này. Và thứ mà tôi nhìn thấy... chính là một trận pháp ma pháp ẩn vô cùng tinh vi đang điên cuồng vận hành. Nó liên tục nuốt chửng linh khí tự nhiên từ môi trường xung quanh, nén chặt lại rồi đều đặn phát ra những gợn sóng năng lượng quỷ dị ra không gian. Thứ dao động này là sự pha trộn giữa ma lực và đấu khí, mỏng manh đến mức mắt thường hay cảm quan thông thường hoàn toàn bất lực, nhưng dưới đôi mắt này của tôi, quỹ tích di chuyển của chúng hiện rõ mồn một."

Elric khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo vài phần giễu cợt đầy lạnh lẽo:

"Mỗi gợn sóng phát ra từ lệnh bài của chúng ta đều bay thẳng và neo chặt vào người của những kẻ đứng trong bóng tối. Và đoán xem bọn chúng là ai? Chính là mấy mươi vạn tu sĩ vừa bị đánh trượt, bị loại bỏ một cách nhục nhã từ cửa ải tinh thần của vị Pháp Tôn ban sáng. Khối lệnh bài này thực chất là một thứ máy định vị ma pháp, biến mỗi người đang cầm nó thành một ngọn hải đăng rực sáng giữa màn đêm rợn người của thành Riven!"

Hắn nhìn thẳng vào Qaizer và Sneaky, hai vị Hội trưởng đang nín thở lắng nghe, rồi dằn mạnh khối bạch kim xuống bàn phát ra một tiếng cốp khô khốc:

"Ba đại học viện tối cao chưa từng có ý định dừng lại ở cửa ải số 2! Họ phát lệnh bài cho chúng ta, nhưng đồng thời cũng ngầm ban cho mấy mươi vạn kẻ thất bại ngoài kia một cơ hội thứ hai. Quy tắc ngầm của cửa ải số ba rất đơn giản: Cướp bóc và thay thế! Chỉ cần trước tám giờ sáng mai, bất kỳ kẻ bị loại nào có thể dùng mọi thủ đoạn đê tiện nhất - từ mai phục, vây sát cho đến ám sát - để đoạt lấy khối lệnh bài này từ tay chúng ta, bọn chúng sẽ nghiễm nhiên thay thế nạn nhân để giành lấy tấm vé bước vào vòng phân ban."

Đến lúc này, Elric mới ngửa mặt lên, đôi mắt màu bạch ngọc khẽ nheo lại khi nhìn ra phía cửa sổ, nơi bóng tối đã hoàn toàn nuốt chửng thành phố:

"Đó là lý do vì sao dân thường hớt hải đóng chặt cửa nẻo, dùng ván sắt gia cố từ bên trong vì họ biết đêm nay Riven sẽ là địa ngục. Đó là lý do vì sao quân đội tuần thành tập trung số lượng lớn tại các cứ điểm trọng yếu nhưng lại khoanh tay đứng nhìn, hoàn toàn bỏ mặc các khu dân cư. Ba đại học viện và chính quyền thành Riven đã đạt được thỏa thuận ngầm: Họ mở mắt làm ngơ cho một cuộc tàn sát công khai kéo dài đúng một đêm. Kẻ nào để mất lệnh bài, hoặc chết trước bình minh, kẻ đó bị đào thải. Học viện tối cao chỉ cần những con quái vật thực sự có thể sinh tồn và bò ra từ đống xác chết mà thôi."

Lời giải thích mang theo mùi tử khí của Elric vừa dứt, toàn bộ sảnh lớn của trú địa Hell Raiser liền rơi vào một trạng thái chấn động kịch liệt. Sắc mặt của tất cả những người có mặt đồng loạt biến đổi, từ hồng hào phấn khởi sang trắng bệch không còn một giọt máu. Gã Phù thủy Thỏ tộc bước lên trước - người này không ai khác chính là Sneaky, Hội trưởng bang hội Aktibista. Đôi tai thỏ của hắn dựng thẳng đứng, lồng ngực phập phồng, cố gắng đè nén sự kinh hoàng trong lòng để giữ cho giọng nói trầm xuống, nhìn chằm chằm vào Elric:

"Elric... chuyện này cậu xác thực được bao nhiêu phần trăm? Đây không phải là trò đùa đâu, nó liên quan đến sinh mạng của toàn bộ thành viên hai bang hội chúng ta đấy!"

Elric đứng khoanh tay, đôi mắt màu bạch ngọc trong suốt như nước hồ thu không một chút dao động, lạnh lùng đáp:

"Tôi đoán chắc đến 80%. Nhưng trong thế giới tu sĩ, mọi người thừa biết một quy tắc: Thà đề phòng quá mức còn hơn là mất mạng một cách oan uổng và ngu xuẩn."

Hắn khẽ tiến về phía cửa sổ, hé một góc rèm nhỏ rồi nói tiếp:

"Trên đường từ quảng trường trở về đây, tôi đã phát hiện không dưới hai trăm ánh mắt nấp trong bóng tối nhìn chằm chằm vào đội của mình. Sở dĩ bọn chúng chưa chịu ra tay là vì cả đội Hell Raiser di chuyển rất sát nhau, lại luôn giữ tư thế phòng thủ khiến chúng không tìm được sơ hở. Thậm chí... ngay cả trước khi chúng ta bước chân vào cánh cổng này, Byakugan của tôi cũng kịp bắt được hàng trăm đạo sát khí khác đang âm thầm vây bọc xung quanh trú địa của chúng ta từ trước."

Nói đến đây, cả sảnh lớn bỗng lâm vào một tình trạng im ắng đến kỳ lạ, đến mức nghe rõ cả tiếng gió đêm rít qua từng khe cửa. Sự thật tàn nhẫn này quá mức nặng nề, đè nặng lên lồng ngực của từng mạo hiểm giả trẻ tuổi.

Bộp.

Qaizer dậm mạnh quyền trượng xuống sàn đá, đôi mắt gã lóe lên tia nhìn dứt khoát của một thủ lĩnh. Gã phá vỡ bầu không khí ngột ngạt bằng chất giọng trầm ổn:

"Ta đồng ý với quan điểm của Elric. Nếu suy nghĩ lại, cuộc tuyển chọn của ba đại học viện tối cao từ trước đến nay nổi tiếng là tàn khốc, làm sao có chuyện chúng ta chỉ cần đứng im nửa tiếng rồi đi bộ qua một màn sáng là xong? Sự dễ dàng phi lý đó chính là cái bẫy tinh thần lớn nhất."

Hội trưởng Hell Raiser siết chặt nắm tay, tiếp tục phân tích sâu hơn:

"Cách giải thích hợp lý nhất cho mọi động thái bất thường của quân đội và người dân Riven lúc này: Cửa ải số ba thực chất chính là một cuộc tàn sát đẫm máu kéo dài một đêm. Ba đại học viện không quan tâm quá trình, họ chỉ quan tâm đến kết quả cuối cùng. Bất kể là kẻ chiến thắng ban sáng hay những kẻ đã thất bại ở cửa ải một và hai... chỉ cần vào đúng 8 giờ sáng mai, kẻ nào cầm trên tay khối lệnh bài này có mặt tại điểm triệu tập, kẻ đó sẽ được thu nhận!"

Sneaky nghe Qaizer phân tích thì nặng nề gật đầu, đôi mắt hắn híp lại đầy nguy hiểm. Là một hội trưởng, hắn lập tức nhận ra lỗ hổng chí mạng nhất trong hệ thống phòng ngự hiện tại. Hắn trầm giọng nói:

"Nếu đây đã là một cuộc chơi sinh tử do ba đại học viện và chính quyền thành phố ngầm thiết kế, vậy thì việc quan trọng nhất lúc này chính là gia cố lại nơi này, biến toàn bộ trú địa của Hell Raiser thành một pháo đài phòng thủ tuyệt đối."

Sneaky chỉ tay về phía màn sáng kết giới màu xanh lục đang bao bọc bên ngoài khu nhà, nét mặt lộ rõ vẻ lo ngại:

"Tôi cực kỳ nghi ngờ rằng để tăng thêm độ kịch tính cho cuộc đi săn, kết giới mặc định của các trú địa bang hội - thứ vốn do thành phố quản lý - có thể sẽ bị cưỡng ép vô hiệu hóa hoặc biến mất vào bất cứ lúc nào trong đêm nay. Chúng ta tuyệt đối không thể trông chờ vào sự bảo hộ có sẵn này!"

Lời cảnh báo của Sneaky như một gáo nước lạnh dội thẳng vào tâm lý cầu an của vài thành viên. Steve lập tức dằn mạnh tấm đại khiên xuống đất, Paul bẻ khớp tay răng rắc, còn bộ ba Roslyn, Gugugaga và Nicolette thì lập tức tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Tất cả các thành viên của cả hai bang hội Hell Raiser và Aktibista đều đồng loạt lộ ra vẻ mặt kiên định, đồng ý với phương án tác chiến. Bọn họ biết, đêm nay sẽ là đêm dài nhất, đẫm máu nhất trong cuộc đời mạo hiểm giả của mình.

Bóng đêm mỗi lúc một dày đặc, nuốt chửng hoàn toàn những ánh đèn ma pháp cuối cùng trên các tuyến phố của thành Riven. Bên trong sảnh lớn của trú địa Hell Raiser, bầu không khí tĩnh lặng đến mức đáng sợ, tinh thần của các thành viên thuộc hai bang hội lúc này đã căng ra như dây đàn, chỉ một biến động nhỏ cũng có thể kích phát một trận đại chiến.

Ở vị trí gần cửa sổ chính, Elric đứng bất động như một pho tượng. Đôi mắt màu bạch ngọc thuần khiết của hắn không ngừng đảo qua đảo lại, những đường gân thanh mảnh xung quanh thái dương duy trì trạng thái lồi lên quỷ dị. Hắn đang liên tục vận dụng tầm nhìn 360 độ và khả năng xuyên thấu của Bạch Nhãn để làm tai mắt cho toàn đội trong đêm tối.

“Cập nhật tình hình.”

Thanh âm trầm lạnh của Elric thỉnh thoảng lại vang lên, phá vỡ sự im lặng:

"Ở phía cổng chính của trú địa, số lượng bóng đen đang tăng lên. Hiện tại đã có ít nhất năm mươi kẻ đang ẩn nấp trong các góc khuất, vũ khí đã tuốt trần. Và... điều tồi tệ nhất đã xảy ra: Toàn bộ hộ vệ trú địa mà chúng ta thuê từ thành phố đều đã nhận được lệnh bí mật, âm thầm rút lui từ cửa sau không một tiếng động."

Nghe đến đó, Qaizer và Sneaky đứng cạnh nhau lập tức hít vào một ngụm khí lạnh, sắc mặt càng thêm phần khó coi. Quả nhiên đúng như dự đoán, đã có một sự hiệp đồng, một thỏa thuận ngầm tàn nhẫn từ trước giữa chính quyền thành Riven và ba đại học viện. Bọn họ hoàn toàn bị cô lập.

Thời gian nặng nề trôi qua từng phút, từng giây như tra tấn lòng người. Hiểu rõ trận chiến sắp tới sẽ là một cuộc chiến tiêu hao kéo dài đến tận bình minh, hai vị Hội trưởng đã hạ lệnh cho các thành viên thay phiên nhau nhắm mắt nghỉ ngơi theo từng nhóm nhỏ để dưỡng sức.

Trước đó không lâu, Qaizer đã chu đáo yêu cầu nhà bếp của trú địa nấu sẵn một lượng lớn thức ăn dự trữ giàu năng lượng. Đám đông mạo hiểm giả lẳng lặng chia nhau từng ổ bánh mì thịt nguội, nuốt khan miếng nước để ép cơ thể có đủ sức lực. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, toàn bộ gia nhân và đầu bếp thường dân đã được đưa xuống hầm ngầm kiên cố để ẩn nấp an toàn. Bây giờ, tại sảnh lớn chỉ còn lại những kẻ săn mồi và những chiến binh sẵn sàng nhuộm máu.

Steve ngồi bệt dưới đất, một tay không ngừng dùng đá mài liếm qua lưỡi chiếc đại kiếm, ánh mắt hừng hực chiến ý. Gã khổng lồ Paul thì tranh thủ nạp năng lượng bằng cách nhai ngấu nghiến một tảng thịt bò lớn, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp giáp như chực chờ bùng nổ. Nhóm của Yume, Salsolaa và Mas cũng đã vào vị trí bọc lót ở các lối cầu thang.

Boong... Boong...

Tiếng chuông từ chiếc đồng hồ ma pháp treo ở góc sảnh vang lên thanh âm trầm đục, điểm đúng 11 giờ đêm.

Ngay vào khoảnh khắc dải âm thanh cuối cùng vừa dứt, đôi Bạch Nhãn của Elric đột ngột co rụt lại. Trên vầng trán của vị thiếu niên mười lăm tuổi bất giác rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Qua nhãn lực của hắn, dòng chảy ma lực cung cấp cho tấm kết giới bảo hộ màu xanh lục bảo bao quanh trú địa bỗng nhiên bị ngắt đứt từ gốc nguồn.

Rắc... Rắc... Răng rắc!

Một tiếng động giòn tan như thủy tinh vỡ vang lên ngoài không trung. Tấm kết giới xanh lục — bức tường thành bảo vệ cuối cùng của họ — bắt đầu nhạt dần rồi tan rã thành hàng triệu đốm sáng li ti, hoàn toàn hạ xuống, để lộ ra tòa kiến trúc của Hell Raiser trần trụi giữa màn đêm tăm tối.

Cùng lúc đó, hàng trăm dao động đấu khí và ma lực hỗn loạn, bạo ngược từ năm mươi bóng đen phía ngoài cửa đột ngột bùng nổ, rầm rộ như bầy sói đói ngửi thấy mùi máu tươi.

Elric từ từ rút kunai ra, lưỡi kunai phản chiếu ánh sáng trắng lạnh từ đôi mắt bạch ngọc của hắn. Hắn khẽ liếc nhìn đồng đội, gằn giọng ra lệnh:

"Kết giới đã mất. Toàn đội chuẩn bị chiến đấu... Cuộc tàn sát bắt đầu!"

Một tiếng thét dài đầy bạo ngược xé toạc màn đêm tĩnh lặng của thành Riven, chính thức phát ra hiệu lệnh cho cuộc đi săn đẫm máu. Ngay sau đó, hàng loạt tiếng hô hào điên cuồng hưởng ứng vang lên rầm rộ từ các ngõ ngách tối tăm.

“Xông lên!!! Thằng nào cướp được lệnh bài, thằng đó được vào học viện!!! Giết sạch bọn chúng cho ta!!!”

Vút! Vút! Vút!

Hàng chục bóng đen từ trong bóng tối ào ào lao ra như ong vỡ tổ. Đủ loại sắc màu của đấu khí bộc phát hòa cùng những quầng sáng ma pháp đan xen, chiếu rực cả một khoảng trời trước cổng trú địa Hell Raiser.

Nằm trong tầm ngắm đầu tiên chính là vị trí cửa sổ sảnh lớn, nơi Elric đang đứng. Nhờ đôi Bạch Nhãn vẫn luôn khóa chặt mọi quỹ tích năng lượng, đồng tử hắn đột ngột co rút khi nhìn thấy một luồng hỏa nguyên tố khổng lồ đang lao đến với tốc độ kinh hoàng.

"Né ra!"

Elric hét lên một tiếng, lộn nhào một vòng ra sau để rời khỏi bệ cửa sổ. Chỉ một tích tắc sau khi chân hắn vừa rời đất, một viên hỏa cầu khổng lồ, to bằng cả cái bàn ăn, bắn thẳng vào vị trí cũ của hắn.

Oành!!!

Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên. Toàn bộ hệ thống cửa gỗ và tường đá quanh đó bị thổi bay thành trăm mảnh, khói bụi mù mịt kèm theo hơi nóng hầm hập phả vào trong sảnh.

Thế nhưng, Hell Raiser và Aktibista không phải là những con cừu non đợi làm thịt. Ngay khi tiếng nổ vừa dứt, từ phía sau màn khói, ba bóng dáng nhanh nhẹn đã lao lên gác lửng. Tsumiki cùng hai tay cung thủ tinh anh của Aktibista (một Nhân tộc, một tộc Elf) đồng loạt giương cung căng hết cỡ. Dây cung ma pháp rít lên đầy giận dữ.

"Mưa Tên (Arrow Rain)!!!"

Hưu! Hưu! Hưu!

Ba đợt mưa tên mang theo phong nguyên tố sắc bén vỡ tan trên bầu trời đêm, hóa thành hàng ngàn mũi tên năng lượng trút xuống như vũ bão vào khoảng không đen tối phía trước cổng.

Phập! Phập! Phập!

"Áaaa!"

"Chết tiệt, có mai phục!"

Vô số tiếng la hét đau đớn, tiếng thịt da bị xé rách vang lên liên tiếp trong bóng đêm. Đợt phủ đầu bằng tiễn trận chuẩn xác này đã khiến ít nhất mười mấy kẻ tiên phong của phe địch trúng chiêu, ngã rạp xuống vũng máu.

"Không ổn! Bọn khốn này có chuẩn bị trước rồi! Đội kỵ sĩ lên chặn đầu mau!" — Một giọng nói khàn khàn, đầy vẻ kinh hoàng từ phía đám người xâm nhập hét lên ra lệnh.

Keng! Keng! Keng!

Ngay lập tức, hàng loạt gã kỵ sĩ (Knight) thuộc phe phản loạn lao lên phía trước. Bọn chúng dậm mạnh chân, dựng lên những bức đại khiên bằng thép dày cộp, liên kết đấu khí lại với nhau tạo thành một bức tường khiên kiên cố nhằm che chắn, bảo vệ cho đồng bọn ở phía sau tiếp tục tiến lên.

Tuy nhiên, bức tường khiên đó vừa mới dựng lên thì đã phải đối mặt với cơn ác mộng thực sự. Khi đám người xâm nhập vừa bước vào tầm ngắm tối ưu, dàn đại pháp sư của hai bang hội đã đứng chờ sẵn từ lâu.

Hội trưởng Qaizer dựng thẳng quyền trượng, Sneaky (Hội trưởng Aktibista) lẩm bẩm chú ngữ, cùng với Yume, Zie và nam phù thủy tộc Elf của Aktibista đồng loạt xuất chiêu toàn lực.

Hội trưởng Qaizer dựng thẳng quyền trượng, ma lực bùng nổ làm mái tóc gã tung bay. Ngay lập tức, một trận pháp Băng Thương khổng lồ khai mở dưới chân lũ kỵ sĩ, hàng loạt ngọn giáo băng sắc nhọn từ lòng đất đâm toác lớp phòng ngự của kẻ địch. Cùng lúc đó, Sneaky vung tay áo chùng, miệng tụng chú ngữ dồn dập, triệu hồi ra những tia sét giật màu xanh tím mang theo cuồng phong từ trên trời giáng thẳng xuống đầu những gã kỵ sĩ đang cầm khiên sắt.

Không để cho phe địch có một giây thở dốc, hai cô nàng Yume và Zie phối hợp nhịp nhàng, liên tục ném ra những quả hỏa cầu đỏ rực. Tiếng nổ tung liên tiếp từ ma pháp hỏa hệ nung chảy cả lớp khiên thép dày cộp, biến vị trí của đám xâm nhập thành một biển lửa. Nam phù thủy tộc Elf của Aktibista cũng kịp thời bồi thêm những lưỡi dao gió mang theo cổ độc sắc lẹm, chuẩn xác xé toạc các kẽ hở còn sót lại của hàng phòng ngự đối phương.

Ầm! Ầm! Đoàng!!!

Không gian bóng đêm của con phố trước trú địa Hell Raiser sáng rực lên từng đợt như ban ngày bởi đủ loại hiệu ứng ma pháp hệ bùng nổ. Những tiếng nổ đì đùng, tiếng sét đánh, tiếng băng vỡ đan xen vào nhau, phá nát hoàn toàn đội hình của phe địch. Đám người xâm nhập rú lên thảm thiết, cơ thể bị hỏa thiêu, bị sét đánh cháy sém hoặc bị băng đâm xuyên thấu, ngã gục nườm nượp trên nền đất hoa cương.