Chương 93: Mặt Nạ Mỏ Chim

Ngay khi gót chân của mọi người vừa chạm xuống nền đất trũng, một luồng gió ẩm ướt ập tới. Kéo theo đó là một thứ mùi hôi thối nồng nặc, kinh tởm như sự pha trộn giữa bãi rác ủ lâu năm và mùi chuột chết trương sình xộc thẳng vào khoang mũi.

"Khục... khục... Ọe!"

Elric trợn ngược hai mắt, lập tức cảm thấy lồng ngực co thắt lại, suýt chút nữa thì tắt thở ngay tại chỗ. Đầu váng mắt hoa, thế giới trước mắt hắn bỗng chốc quay cuồng hệt như đang bị ảo giác. Hắn loạng choạng cắn răng, lết từng bước chân nặng nhọc bấu víu lấy cánh tay hộ pháp của Paul. Nhờ thể chất của tộc Enkidu cực kỳ mạnh mẽ, gã khỉ đột to xác này dù đang dùng một bàn tay khổng lồ bịt chặt lấy mũi, nhăn nhó mặt mày nhưng ít ra vẫn còn có thể đứng vững như một ngọn núi nhỏ.

"Paul... cứu tôi... tôi nghẹt thở chết mất..." Elric thều thào, gục đầu vào cánh tay đồng đội.

Tình hình của những người xung quanh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, thậm chí còn thê thảm đến mức thảm họa.

Hội chị em vốn dĩ sạch sẽ, thơm tho giờ đây hoàn toàn gục ngã trước "đòn tấn công sinh hóa" này. Tsumiki, Zie, Yume và Nico lảo đảo, chân tay bủn rủn rồi ngã trái ngã phải đè lên nhau, ai nấy đều bụm chặt miệng, nước mắt sinh lý ứa ra giàn giụa.

Đúng lúc hỗn loạn ấy, con Tèo lại có một pha xử lý đi vào lòng đất mà không ai có thể ngờ tới. Vốn là loài chó có khứu giác nhạy bén gấp hàng chục lần con người, thảm họa mùi hương này đối với nó chẳng khác nào tra tấn lăng trì. Nó rú lên một tiếng thảm thiết như cha chết:

"Á á á! Cái mùi quỷ tha ma bắt gì thế này?! Có đánh chết ông cũng không hít thêm một giây nào nữa đâu! Mấy người ở lại bảo trọng, em té trước đây!"

Vừa dứt lời, con chó béo nục nịch dùng hai cái chân trước ôm chặt lấy cái mõm, rồi vắt chân lên cổ chạy bán sống bán chết. Chỉ trong vòng ba giây, bóng dáng cái "bình gas di động" đó đã chui tọt vào một lùm cây cách đó cả trăm mét, biến mất không rõ tung tích.

Nhìn con chó phản chủ bỏ chạy, đám nam sinh còn lại cũng chẳng còn sức đâu mà chửi thề. Steve, Kai, Qaizer, Sneaky, Roslyn, Gugugaga và Mas đang đứng túm tụm lại một chỗ, tay ôm bụng, tay bịt mũi, sắc mặt của cả năm thanh niên đều đồng loạt chuyển sang màu xanh lè như tàu lá chuối.

"Thầy... thầy Andrei... thầy chọn chỗ... ọe... tuyệt vời quá..." Qaizer mếu máo, vừa nói vừa chực nôn.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự đau khổ, quằn quại của cả đội tân sinh, Andrei lại đứng thẳng tắp giữa trung tâm đầm lầy. Hắn dang rộng hai tay, lồng ngực phập phồng, nhắm mắt lại và... hít vào một hơi thật sâu, đem toàn bộ cái thứ mùi kinh tởm đó nuốt trọn vào buồng phổi.

Andrei từ từ thở ra, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ, hào sảng thốt lên:

"Hàhhh... Thật là sảng khoái! Đúng là mùi vị của tự nhiên, của sự sống mãnh liệt và hoang dã! Các cô cậu thấy không, chỉ có trải qua những môi trường khắc nghiệt như thế này, Đấu khí của chúng ta mới có thể đột phá được!"

Elric trợn trắng mắt nhìn vị giáo viên hướng dẫn vĩ đại của mình, dù vốn dĩ đôi mắt ngọc trai đặc trưng của hắn đã trắng dã sẵn rồi nên cái lườm này trông càng thêm phần kinh dị. Cố nén cái thứ dịch vị đang cuộn trào bão táp chực trào lên tận cổ họng, hắn hiện tại chỉ có một khao khát duy nhất là làm sao cho cái cảm giác tởm lợm này biến mất ngay lập tức.

Hắn thều thào, giọng run rẩy lẫn chút cam chịu: "Mục tiêu... ọe... rốt cuộc là ở đâu hả thầy?"

Andrei ung dung giơ tay lên, ngón trỏ hướng thẳng về phía một đống bùi nhùi màu trắng đục đang ngọ nguậy cách đó không xa, hờ hững đáp: "Kia kìa."

Elric nhíu mày nhìn theo. Ngay giây phút đồng tử hắn bắt nét được khung cảnh phía trước, một luồng điện ớn lạnh chạy dọc sống lưng, toàn bộ da gà da vịt trên người hắn đồng loạt thi nhau nổi rần rần như trúng độc.

Tại nơi ngón tay Andrei chỉ đến, một bầy động vật thân đốt màu trắng ởn, lớp da ngoài trơn tuột nhầy nhụa đang bò lúc nhúc, chồng chéo lên nhau. Kích thước của chúng không phải "bằng bắp chân" như lời Andrei nói giảm nói tránh lúc ở đại sảnh, mà thực chất mỗi con đều béo múp míp, to đùng bằng cả cái đùi của một người đàn ông trưởng thành! Hàng chục con giòi khổng lồ đang điên cuồng rúc đầu vào sâu bên trong một cái xác ma thú đang trong giai đoạn phân hủy, lớp hàm răng sắc lẹm nhai nhai xé xé tạo ra những âm thanh "rột... rột... lép nhép..." vang vọng trong không gian tĩnh lặng, nghe rợn tóc gáy đến tột độ.

"Không thể chịu nổi nữa!"

Qaizer hai mắt hằn lên những tia máu. Sự kinh tởm vượt ngưỡng chịu đựng đã khiến gã Hội trưởng Thỏ tộc đánh mất hoàn toàn sự lý trí. Gã lùi lại nửa bước, hai tay kết ấn thoăn thoắt, miệng điên cuồng niệm chú. Chỉ trong chớp mắt, Ma lực lôi thuộc tính hội tụ lại tạo thành một quả cầu sét sáng rực rỡ, lách tách những tia lửa điện chí mạng. Không nói không rằng, Qaizer vung tay, ném thẳng quả cầu lôi điện mang uy lực kinh hồn đó bay vút về phía bầy giòi đang đánh chén.

Thấy học trò manh động, Andrei trợn tròn mắt há hốc mồm. Vị giáo viên hốt hoảng vươn tay ra định ngăn cản, miệng thét lớn: "Khoan đã...!"

Nhưng đã quá muộn.

ĐOÀNG!!!

Quả cầu sét giáng thẳng xuống giữa bầy giòi khổng lồ. Sức mạnh hủy diệt của lôi điện bùng nổ, dội thẳng vào những thân hình mềm nhũn. Ánh sáng chói lòa lóe lên kèm theo một tiếng nổ lớn. Mười mấy con giòi xui xẻo nằm trong tâm chấn ngay lập tức bị năng lượng cuồng bạo xé toạc, nổ tung rồi cháy đen thui, hóa thành một bãi tro bụi khét lẹt bay lả tả hòa vào không khí.

Đám tro tàn từ từ rơi xuống mặt bùn lầy. Không gian tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng xèo xèo của những tia sét tàn dư.

Andrei từ từ thu cánh tay đang giơ giữa không trung lại, vẻ mặt triệt để cạn lời nhìn bãi đất cháy đen. Hắn quay sang nhìn gã Thỏ tộc, buông một tiếng thở dài não nề:

"Qaizer à... Nếu ngươi ra tay nặng bạo đến mức đánh nổ tung cả người chúng hóa thành tro bụi thế kia... thì chúng ta lấy đâu ra dạ dày chứa dung dịch nhầy để mà thu thập mang về nộp nữa?"

Qaizer cứng đờ người, đứng hình mất năm giây: "..."

Một lúc sau, gã Thỏ tộc mới hoàn hồn, hai tay ôm riết lấy đầu, rên rỉ đầy oan ức: "Trời đất ơi! Cái quan trọng thế sao thầy không nói sớm?!"

Andrei đưa tay lên gãi gãi mái tóc đỏ bồng bềnh, nở một nụ cười khổ méo xệch: "Thì ta đang định nói đây... nhưng ta chưa kịp mở miệng thì các ngươi đã nhanh nhảu đoảng, vung phép vào mặt người ta rồi chứ bộ!"

Giữa bầu không khí đặc quánh mùi xác phân hủy và thứ dịch nhầy tanh tưởi, Elric hai tay ôm chặt lấy mũi, rên rỉ đầy tuyệt vọng:

"Trời đất ơi... Nếu lúc này mà có một cái mặt nạ phòng độc thì tốt biết mấy. Có nó thì ổ giòi này tôi cũng cân tất!"

Đang khom người nôn khan bên cạnh, gã sát thủ Sneaky thều thào ngóc đầu lên, hai mắt đỏ hoe chớp chớp hỏi: "Ọe... Mặt nạ... phòng độc? Nó là cái ma pháp cụ quỷ quái gì vậy? Sao nghe tên lạ hoắc thế?"

Bị cái mùi thối hun cho đầu óc quay cuồng, Elric đem luôn mớ kiến thức từ kiếp trước ra giải thích một tràng:

"Nói nôm na thì nó là một loại mặt nạ che kín từ mũi xuống cằm. Điểm mấu chốt là nó có một bộ lọc than hoạt tính. Bất kể không khí bên ngoài có thối hoắc, chướng khí hay độc hại đến đâu, chỉ cần đi qua bộ lọc đó đều sẽ bị cản lại, biến thành không khí trong lành. Đeo cái đó vào thì đứng giữa hố phân cũng ngửi thấy mùi hoa hồng, hiểu chưa?!"

Giữa lúc cả đám đang quằn quại, sống dở chết dở vì thứ mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào đại não, Elric đột nhiên búng tay "chóc" một cái vang dội. Đôi mắt ngọc trai của hắn lóe lên một tia sáng nhạy bén.

"Tôi có ý này, mọi người rút khỏi chỗ này thôi!" Elric hét lớn, tay xua lia lịa.

Nghe tiếng hô hào khẩn cấp của vị "kim chủ ba ba", đám người đang xây xẩm mặt mày như vớ được cọc, lập tức ba chân bốn cẳng lùi gấp về phía sau cả trăm mét, trở lại khu vực bìa rừng nơi không khí trong lành hơn một chút. Đứng ở một bên, Andrei mặc dù không hiểu cái tên Elf xảo quyệt này đang tính toán điều gì, nhưng với tư cách là một người hướng dẫn chỉ có nhiệm vụ quan sát và chấm điểm,hắn lựa chọn im lặng, khoanh tay đứng nhìn không hề can thiệp.

Sau khi thoát khỏi vùng "tử địa sinh hóa", cả đám thi nhau hít lấy hít để bầu không khí sạch. Roslyn vuốt ngực thở phào, tò mò hỏi:

"Phù... sống lại rồi. Mà ông bảo rút lui là có cách gì giải quyết cái ổ giòi bốc mùi kia sao?"

Elric gật đầu cái rụp, nhếch mép cười tự tin: "Tất nhiên! Chúng ta sẽ tự chế tạo ra một phiên bản mặt nạ phòng độc đơn giản. Có nó rồi thì chui vào ổ giòi cũng thơm như đi dạo giữa vườn hoa!"

"Mặt nạ phòng độc? Nó là cái thứ gì? Làm thế nào để chế ra nó?" Cả đám xúm lại, thi nhau hỏi với vẻ mặt vô cùng hiếu kỳ.

Elric không vội giải thích mà lập tức bắt tay vào phân công nhiệm vụ:

"Thời gian gấp rút, cứ làm theo lời tôi đi. Kai, Paul! Hai cậu có sức mạnh lớn nhất, mau chạy vào rừng chặt và mang về đây vài thân cây gỗ to. Còn Tsumiki, Zie, Yume, Nico thì đi vòng quanh khu vực này thu thập tất cả những loại hoa có mùi thơm đậm, hoặc bất kỳ loại thảo dược, lá cây hương liệu nào có thể tìm thấy!"

Mọi người đưa mắt nhìn nhau. Dù trong lòng đầy rẫy sự khó hiểu trước những yêu cầu kỳ quặc này, nhưng bản năng tin tưởng vào đồng đội khiến họ gật đầu răm rắp làm theo.

Chỉ một nén hương sau, mặt đất rung chuyển thình thịch. Paul và Kai hùng hục bước ra từ rặng cây, mỗi người vác trên vai hai thân gỗ to đùng, đường kính cỡ một vòng tay người ôm, ném huỵch xuống đất. Ở hướng khác, hội nữ sinh cũng quay lại với những vạt áo chứa đầy các loại hoa rừng, lá bạc hà và thảo dược tỏa hương thơm ngát.

Lúc này, Elric rút từ trong nhẫn không gian ra một tờ giấy da và một cây bút than. Hắn ngồi bệt xuống một tảng đá, cặm cụi vẽ vẽ, tẩy xóa mất một lúc lâu. Toàn đội tò mò xúm lại sau lưng hắn, rướn cổ lên xem.

Trên mặt giấy da, một bản thiết kế vô cùng kỳ dị dần hiện ra: Đó là một chiếc mặt nạ che kín toàn bộ khuôn mặt, nhưng thay vì có hình dáng bình thường, phần mũi và miệng của nó lại được thiết kế nhô nhọn và kéo dài ra phía trước, trông hệt như một cái mỏ chim khổng lồ.

"Đây là cái gì? Mặt nạ hóa trang trong lễ hội quạ đen à?" Steve ngơ ngác hỏi.

Elric đứng dậy, giơ bản thiết kế lên, dõng dạc giải thích:

"Đây được gọi là Mặt nạ Mỏ chim. Phần mỏ lồi ra này không phải để làm dáng cho đẹp, mà bên trong nó sẽ được khoét rỗng hoàn toàn. Chúng ta sẽ nhồi chặt toàn bộ số hoa thơm và thảo dược mà các cô gái vừa hái vào cái mỏ này. Khi đeo nó lên, phần vỏ gỗ sẽ cản trở không khí độc hại. Bất kỳ luồng không khí hôi thối nào muốn đi vào mũi chúng ta đều bắt buộc phải đi qua lớp thảo dược này. Mùi hương và dược tính của hoa cỏ sẽ đóng vai trò như một màng lọc tự nhiên, tẩy sạch sự tanh tưởi, biến nó thành luồng không khí thơm tho và an toàn nhất!"

"Ồ!!!"

Cả đội đồng loạt ồ lên một tiếng đầy kinh ngạc và thán phục. Nghe qua nguyên lý hoạt động vô cùng hợp lý, kết hợp giữa cơ học và hương liệu học này, tất cả đều gật gù, cảm thấy kế hoạch này quả thực có tính khả thi cực kỳ cao.

Qaizer hai mắt sáng rực rỡ, hai cái tai thỏ vểnh lên hưng phấn hỏi: "Ý tưởng tuyệt vời! Vậy bước kế tiếp chúng ta phải làm gì đây kim chủ ba ba?"

Elric nhếch mép cười đắc ý. Hắn phẩy tay một cái, ánh sáng từ chiếc nhẫn không gian lóe lên. "Xoảng" một tiếng, hơn chục thanh kunai sắc lẹm, sáng loáng rơi loảng xoảng xuống bãi cỏ. Thiếu niên Elf xoa xoa hai tay vào nhau, cười hềnh hệch:

"Đến lúc đổi nghề rồi các anh em. Chào mừng đến với lớp học điêu khắc mỹ thuật!"

Ngay lập tức, Elric chỉ đạo Kai và Paul dùng vũ khí to bản chặt mấy khúc gỗ lớn ra thành nhiều khối trụ ngắn có kích thước bằng nhau. Kế tiếp, hắn phân phát kunai cho từng người. Đội hình thợ thủ công bất đắc dĩ chính thức được thành lập bao gồm: Elric, Qaizer, Roslyn, Sneaky, Mas, Gugugaga cùng toàn bộ hội chị em Nico, Yume, Tsumiki, và Zie. Tất cả đều hì hục cầm những thanh kunai sắc bén, bắt đầu tỉ mẩn đẽo gọt, khoét rỗng từng thớ gỗ.

Tuy nhiên, lại có ba bóng dáng to xác ngậm ngùi ngồi chầu rìa ở một góc. Đó chính là Steve, Paul và Kai.

Bởi vì ba gã này nổi tiếng là những tên cốt đột lóng ngóng, hậu đậu, cộng thêm đôi bàn tay to bè như cái quạt nan, cầm thanh kunai nhỏ xíu lọt thỏm trong lòng bàn tay cứ như cầm cây tăm. Sợ mấy con hàng này không khoét được mặt nạ mà lại tự gọt luôn ngón tay của chính mình, Elric dứt khoát đuổi cả ba ra một góc, giao cho một nhiệm vụ vô cùng "quan trọng": Nhặt đá ném... ruồi, canh gác không cho côn trùng bay vào quấy rầy lớp học.

Bên này, mấy cô nương vốn chân yếu tay mềm, lực tay không đủ mạnh nên tốc độ khoét gỗ diễn ra khá chậm chạp, nét cắt cũng có phần non nớt. Thấy các thiếu nữ có vẻ lúng túng và bối rối vì sợ làm chậm tiến độ của cả đội, Elric liền nở một nụ cười dịu dàng đến rụng tim, ôn tồn cất giọng động viên:

"Không sao đâu, mọi người cứ từ từ mà làm. Chúng ta có rất nhiều thời gian mà, cứ nắn nót đẽo gọt cho thật đẹp, thật vừa vặn với khuôn mặt là được. Đừng vội kẻo lại đứt tay đấy nhé."

Ánh nắng hắt lên góc nghiêng hoàn hảo của thiếu niên Elf. Sự ân cần ấm áp kết hợp cùng với khuôn mặt đẹp trai ngời ngời vô góc chết của hắn giống như một đòn bạo kích đánh thẳng vào tâm trí các thiếu nữ. Tsumiki, Zie, Yume và cả Nico đều bất giác đỏ bừng hai má, nhịp tim đập thình thịch, bẽn lẽn cúi gầm mặt xuống khúc gỗ cười tủm tỉm.

Ở phía đối diện, chứng kiến cái tràng cảnh hồng phấn chói lóa này, đám nam sinh đang toát mồ hôi hột đẽo gỗ đồng loạt nghiến răng ken két.

Qaizer, Sneaky, Roslyn, Gugugaga và Mas bóp chặt thanh kunai trong tay, gân xanh nổi đầy trán. Cả đám trao nhau những ánh mắt rực lửa, thầm gào thét trong lòng: "Cái tên Elf chết tiệt này! Hóa ra bày đặt phân công công việc là để nhân cơ hội thả thính cả dàn chị em! Đồ vô liêm sỉ!"