Chương 100: Chompy Rat

Nhớ lại cái trải nghiệm "nhảy vực" sinh tử kinh hoàng vừa mới diễn ra, rồi lại liên kết với vụ bị Địa Long rượt chạy xịt khói hai năm trước... tất cả đều chỉ vì một chữ "nghiệp" do con súc vật trước mặt này gây ra. Trong một thoáng chốc, sát khí trong đôi mắt ngọc trai của Elric thực sự đã bùng lên. Hắn nghiến răng ken két, trong đầu nảy ra hàng tá công thức ẩm thực, thực sự hận không thể đem con lợn béo này đi thui rơm, thái mỏng, làm ngay một mâm "cầy tơ bảy món" ăn kèm lá mơ, riềng mẻ và mắm tôm để tạ tội với thiên địa.

Thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt cún con ươn ướt đang chớp chớp liên hồi, hai cái tai cụp rũ xuống đầy vẻ nịnh nọt của Tèo, bàn tay đang siết chặt quanh cổ nó của Elric bất giác nới lỏng ra đôi chút.

Hắn khẽ thở hắt ra một hơi. Dù sao đi nữa, con chó béo đê tiện này cũng chính là người bạn đồng hành đầu tiên của hắn kể từ khi đặt chân đến cái thế giới Gaia xa lạ này. Trải qua bao nhiêu chuyện, mặc dù nó thói hư tật xấu đầy mình, tham ăn tục uống lại hay rước họa vào thân, nhưng bù lại nó vô cùng trung thành. Những lúc nguy hiểm thực sự, nó chưa từng bỏ mặc hắn, vả lại bình thường bảo gì cũng nghe nấy, coi như cũng dễ bảo.

Nghĩ đến đây, cục tức nghẹn ở cổ họng Elric cũng xẹp xuống phân nửa. Hắn hậm hực buông tay thả con Tèo rơi cái "oạch" xuống bãi đá tảng.

"Phù..." Elric xoa xoa thái dương đang giật giật, trừng mắt chỉ thẳng tay vào cái mũi ươn ướt của nó, gằn giọng cảnh cáo: "Nghe cho rõ đây, tao tạm tha cho cái mạng chó của mày! Nhưng từ giờ trở đi, tuyệt đối cấm không được chạy lung tung hay đánh lẻ đi bậy bạ ở bất cứ đâu khi chưa có lệnh! Nếu mày còn dám rước thêm một con tổ tông nào về nữa, tao thề sẽ lột da mày làm thảm chùi chân!"

Được ân xá, con Tèo lập tức bật dậy như lò xo. Nó rũ rũ bộ lông, cái đuôi lại ngoáy tít thò lò như chong chóng. Nó thè cái lưỡi dài thượt ra, ngẩng mặt lên sủa ăng ẳng đầy tự tin:

"Gâu! Sếp cứ yên tâm! Em hứa danh dự đấy, em đã lừa sếp bao giờ chưa?!"

Nghe cái câu cam kết sặc mùi lừa đảo và vô sỉ của con thú cưng, khóe miệng Elric co giật kịch liệt. Nắm đấm trong tay hắn lại siết chặt kêu răng rắc. Hắn thực sự, thực sự rất muốn giơ tay gõ cho con cẩu này một búa vỡ đầu.

Nhưng cuối cùng, Elric đành nhắm mắt, cố nén lại sự xúc động muốn bạo hành động vật, quay ngoắt người bước đi chỗ khác mà không thèm nói thêm một lời nào. Hắn sợ nếu cứ tiếp tục đôi co, bản thân sẽ tức đến hộc máu mà chết trước khi kịp thoát khỏi cái chỗ này mất.

Thấy Elric quay đi, Tsumiki và mấy cô gái không nhịn được che miệng cười khúc khích. Bầu không khí căng thẳng và kinh hoàng sau cú nhảy vực cuối cùng cũng bị màn tấu hài của cặp chủ tớ này đánh tan sạch sẽ.

Qaizer lắc đầu cười khổ, đi tới vỗ vai Elric rồi hất cằm nhìn ra xung quanh màn đêm đen kịt của hang động:

"Rồi, giờ tiết mục chỉnh đốn nội bộ xong rồi. Nhưng vấn đề trước mắt của chúng ta là... đây rốt cuộc là cái xó xỉnh nào dưới lòng đất, và làm sao để leo lên mặt đất bây giờ?"

Sneaky hắng giọng, dùng tay đẩy gọng kính tưởng tượng trên sống mũi, bước ra giữa nhóm. Là một phù thủy thiên về chiến thuật và tính toán, hắn chỉ tay về phía dòng nước đang cuồn cuộn chảy trong bóng tối:

"Theo nguyên lý địa lý cơ bản, sông ngầm dưới lòng đất không bao giờ là nước đọng. Nó luôn chảy về chỗ trũng và cuối cùng sẽ đổ ra một hồ nước lớn hoặc thông thẳng ra thế giới bên ngoài. Cách duy nhất và an toàn nhất của chúng ta bây giờ là đi dọc theo hạ lưu của dòng sông này."

"Ý kiến hay đấy," Paul gật gù tán thành, vác thanh đại kiếm lên vai, "nhưng tối đen như mực thế này thì đi kiểu gì? Bắt mấy tay pháp sư bật quả cầu ánh sáng liên tục thì e là chưa tìm thấy lối ra, bọn họ đã cạn sạch ma lực mà ngất xỉu hết rồi."

"Thế nên chúng ta mới cần đến đuốc," Sneaky mỉm cười, hất cằm về phía mép bờ vực cạn.

Lúc nãy, khi con Millenium Tree nổi điên đập nát mép vực, đã có không ít những cành cây gãy vụn và rễ cây khô bị cuốn theo đất đá rơi rào rào xuống đây cùng với họ. Cả nhóm lập tức hiểu ý, thoăn thoắt tản ra nhặt nhạnh những đoạn gỗ khô ráo nhất, xé thêm vài mảnh vải từ vạt áo choàng rách quấn chặt lại làm mồi lửa.

Roslyn và Qaizer búng tay, những ngọn lửa nhỏ bùng lên, châm đuốc sáng rực. Ánh lửa bập bùng lập tức đẩy lùi bóng tối ớn lạnh của hang ngầm, hắt những cái bóng dài ngoằn ngoèo, ma mị lên vách đá ẩm ướt.

"Được rồi, đội hình hàng dọc! Cận chiến đi trước và bọc hậu, pháp sư và cung thủ ở giữa!" Steve vung khiên lên tiếng chỉ huy.

Bọn họ bắt đầu dò dẫm bước đi dọc theo triền đá trơn trượt sát mép nước. Tiếng bước chân lạo xạo hòa cùng tiếng nước chảy róc rách vang vọng khắp không gian u tối. Andrei vẫn giữ nguyên thái độ dửng dưng của một giám khảo, thong thả lùi về phía cuối hàng, lôi cuốn sổ tay ra tiếp tục ghi chép dưới ánh sáng chập chờn của ngọn đuốc.

Về phần Tèo, sau khi bị Elric dọa thui rơm làm thịt, con chó béo cuối cùng cũng ngoan ngoãn. Nó không dám sủa bậy hay chạy lăng xăng nữa, mà cụp đuôi lóc cóc đi sát sạt vào gót giày của vị chủ nhân, thỉnh thoảng lại hắt hơi một cái vì mùi nấm mốc đặc trưng của hang động.

Ở vị trí dẫn đầu, Elric dồn Đấu khí lên đôi mắt, duy trì Bạch Nhãn để định vị địa hình và cảnh báo sớm nếu có ma thú thủy tề nào đang ẩn nấp.

Bọn họ lầm lũi hành quân như thế khoảng hơn một giờ đồng hồ. Con sông ngầm càng lúc càng mở rộng, dòng chảy cũng trở nên hiền hòa và êm đềm hơn. Đột nhiên, Bạch Nhãn của Elric bắt được một luồng năng lượng dao động vô cùng kỳ lạ phát ra từ phía trước.

"Mọi người, dừng lại một chút!" Elric giơ tay lên ra hiệu, nhíu mày nhìn xuyên qua màn sương mỏng.

Khi cả đội bước vòng qua một mỏm đá lớn nhô ra cản tầm nhìn, một khung cảnh kỳ vĩ chợt phơi bày trước mắt. Không gian hang ngầm đột ngột phình to thành một vòm động khổng lồ rộng lớn hệt như một nhà thờ. Trần động và các vách đá xung quanh được cắm đầy những cụm tinh thể thạch anh khổng lồ đang tự phát ra thứ ánh sáng màu lam ngọc huyền ảo, soi bóng lấp lánh xuống mặt nước phẳng lặng.

Thế nhưng, điều khiến mọi người phải dừng lại là ngay giữa vòm động tuyệt đẹp này, dòng sông ngầm đã bị một rạn đá vôi chia cắt, rẽ thành hai nhánh sông hoàn toàn khác biệt chảy về hai hướng sâu hun hút.

"Một ngã ba sông..." Qaizer nhíu mày, giơ cao ngọn đuốc soi về phía hai ngã rẽ đen ngòm. "Giờ thì nhánh nào mới là đường ra đây?"

Giữa lúc cả đội đang nhăn trán đắn đo trước ngã ba sông ngầm, cái mũi đen ươn ướt của con Tèo đột nhiên giật giật. Nó hếch cái mõm ngắn tũn lên không trung, khịt khịt đánh hơi một cách vô cùng chuyên nghiệp.

Đột nhiên, hai cái tai đang cụp rũ của nó vểnh ngược lên. Mắt chó sáng rực, nó hướng về phía nhánh sông bên phải, sủa lên mấy tiếng "Gâu! Gâu!" đầy phấn khích. Quên béng mất lời răn đe "lột da làm thảm chùi chân" của chủ nhân vừa nãy, con chó béo lại ngoáy tít cái đuôi, hớn hở guồng bốn chân lon ton chạy vụt vào trong cái hang tối om bên phải.

"Cái con súc vật này! Tao vừa mới cấm mày chạy lung tung cơ mà!!!"

Elric giật bắn mình, gân xanh lại nổi lên hằng hà sa số trên trán. Hắn vội vã chạy theo, định tóm cổ cái hiện thân của nghiệp chướng này lôi về nện cho một trận.

"Từ từ đã Elric!" Tsumiki vội đưa tay cản hắn lại, đôi mắt sáng lên tia hy vọng. "Cậu quên chiếc mũi của Tèo thính đến mức nào rồi sao? Nó có thể đánh hơi thấy tổ Giòi Vương từ khoảng cách rất xa. Lần này nó tỏ ra mừng rỡ như vậy, biết đâu nó vừa ngửi thấy mùi không khí trong lành của mặt đất thì sao?"

Lời phân tích có lý có tình của Tsumiki khiến bước chân của Elric dừng lại. Hắn nén cục tức xuống, dồn Đấu khí lên đôi mắt. Dưới tầm nhìn thấu thị của Bạch Nhãn quét dọc theo nhánh sông bên phải, hắn quả thực nhận thấy có một luồng không khí lưu thông nhè nhẹ từ đằng xa thổi tới, mang theo sự luân chuyển của gió trời chứ không phải là sự tù đọng chết chóc của hang ngầm.

"Cô ấy nói đúng đấy. Có luồng gió đang thổi ngược từ nhánh bên phải vào đây," Elric gật đầu xác nhận, quay sang nhìn mọi người. "Cái tính báo thủ của con lợn đó thì khỏi bàn, nhưng cái mũi của nó thì quả thực không chê vào đâu được."

"Vậy thì còn đực mặt ra đó làm gì nữa? Bám theo nó mau, trước khi nó lại ngứa mỏ gặm bậy bạ cái gì đó dưới này rồi dắt thêm một bầy tổ tông về đây!" Qaizer vội vã thúc giục, giơ cao ngọn đuốc dẫn đầu tiến bước.

Cả đội lập tức chấn chỉnh đội hình, bước nhanh vào nhánh sông bên phải. Quả nhiên, phán đoán của Tèo không hề sai. Càng đi sâu vào trong, luồng không khí lạnh buốt, ẩm mốc đặc trưng của hầm ngầm dần biến mất, thay thế vào đó là một làn gió đêm mát lạnh mang theo mùi ngai ngái của đất ẩm, lá khô và nhựa thông của rừng rậm.

Đi thêm một đoạn chừng nửa dặm, tiếng sủa lanh lảnh của con Tèo lại vang lên vọng lại từ phía trước. Ánh đuốc trên tay Qaizer hắt lên một vòm hang đang dần thu hẹp lại rồi dốc ngược lên trên.

Và ở ngay phía cuối con dốc đá lởm chởm đó, một khe nứt khổng lồ hiện ra, ánh sáng bàng bạc dịu nhẹ của vầng trăng trút xuống hệt như một tấm lụa mỏng trải dài trên nền đất. Bọn họ đã thực sự tìm thấy lối ra!

Cả đám hò reo chạy ùa lên miệng hang. Khi bước qua khỏi khe nứt, một luồng gió đêm mát rượi ập vào mặt. Bọn họ nhận ra mình đang đứng trên một gờ đá nhô ra lưng chừng một vách núi. Dưới chân họ, toàn cảnh khu rừng Varik cổ kính chìm trong lớp sương mù bồng bềnh dưới ánh trăng hiện lên đẹp đến nghẹt thở.

Con Tèo đang đứng ngạo nghễ trên một tảng đá sát mép vực, thè lưỡi đón gió, cái đuôi vẫy vẫy như thể đang tranh công với Elric: "Thấy chưa sếp? Em đã bảo em uy tín mà!"

Andrei chậm rãi bước ra cuối cùng. Vị Thánh Kỵ Sĩ vươn vai hít một hơi thật sâu không khí trong lành, cuốn sổ tay trên tay khép lại đánh Bụp một tiếng. Hắn mỉm cười nhìn đám học trò đang ngã rạp xuống bãi cỏ mềm mại ngoài cửa hang vì kiệt sức, nhàn nhạt cất lời:

"Chúc mừng các cô cậu. Thoát khỏi mê cung dưới lòng đất thành công. Tính ra, 'nhờ' công của chú chó béo này, các cô cậu đã hoàn thành bài kiểm tra sinh tồn ngoài dự kiến một cách khá... ừm... sinh động đấy."

Sau khi cả nhóm đã an tọa trên gờ đá và nhịp thở dần bình ổn, Andrei thong thả giở cuốn sổ tay bọc da của mình ra. Ngay lập tức, trang giấy trắng tinh bắt đầu tỏa ra những tia sáng ma thuật lấp lánh. Từng hàng cổ ngữ uốn lượn lần lượt hiện ra, lập lòe rực rỡ trong không gian mờ ảo của màn đêm.

Vị Thánh Kỵ Sĩ nheo mắt đọc lướt qua một lượt rồi ngẩng đầu lên, dõng dạc hắng giọng:

"Được rồi, bài kiểm tra sinh tồn ngoài ý muốn đã kết thúc. Bây giờ là nhiệm vụ chính thức tiếp theo của các cô cậu. Nội dung: Đi săn đám ma thú Chompy Rat."

Vừa nghe đến chữ "chuột", bản năng sợ hãi những thứ gặm nhấm hôi hám của con gái lập tức trỗi dậy. Mấy cô nàng thoắt cái mặt mày trắng bệch không còn một giọt máu. Các nàng vội vã túm lấy tay nhau, cả người run lẩy bẩy, trong đầu chắc mẩm đang tưởng tượng ra hình ảnh một bầy chuột cống đen thui, ướt nhẹp, hôi rình bò lổm ngổm trong đêm tối.

Nhìn phản ứng kinh hoàng thái quá của đám nữ sinh, Andrei chỉ biết lấy tay xoa trán cạn lời. Hắn thở dài, kiên nhẫn giải thích: "Bình tĩnh lại đi mấy tiểu thư. Đây hoàn toàn không phải là cái đám chuột cống đen thui xấu xí mà các cô đang nghĩ đâu. Đám Chompy Rat này có kích thước khá lớn, di chuyển bằng bốn chân với bộ lông mang tông màu nâu pha tím nhạt. Khuôn mặt của chúng thực chất trông khá thanh tú với đôi mắt to tròn đen láy và hai chiếc tai khổng lồ vểnh ngược lên hệt như tai cáo. Điểm đặc biệt nhất của chúng là chiếc đuôi vô cùng dài, phần chóp đuôi nở xòe ra thành một cụm rẽ nhánh màu tím sẫm trông hệt như những chiếc lá ma thuật vậy."

Nghe Andrei cặn kẽ mô tả từng chi tiết sinh động, lại cộng thêm trí tưởng tượng phong phú vốn có, nỗi sợ hãi hãi hùng ban nãy của các cô nàng bỗng chốc bốc hơi sạch sẽ. Thay vào đó, một biểu cảm... xót xa và trìu mến bắt đầu dâng lên trên khuôn mặt họ.

"Ôi trời ơi... thân nhỏ nhắn, tai cáo vểnh, mắt to tròn long lanh, lại còn có đuôi hình chùm lá nữa chứ..." Tsumiki chắp hai tay trước ngực, đôi mắt bỗng chốc sáng rực rỡ lên như sao sa.

Yume cũng gật đầu lia lịa, khuôn mặt kiều diễm xị xuống tỏ vẻ xót thương vô ngần: "Đáng yêu thế cơ mà! Những sinh vật nhỏ nhắn dễ thương như vậy, sao thầy lại nỡ giao nhiệm vụ tàn nhẫn, bắt chúng em đi giết hại chúng chứ?!"

Ở phía đối diện, những gã nam sinh cường tráng đang vác trên vai đủ loại khiên, kiếm, dao găm đẫm máu... lúc này chỉ biết đực mặt ra nhìn hội chị em.

Khóe miệng của mấy gã con trai co giật kịch liệt. Sự quay xe khét lẹt này khiến cả đám con trai hoàn toàn bất lực, trên đầu hệt như có một đàn quạ đen vừa kêu quác quác vừa bay ngang qua, nhất tề để lại trong không khí một chuỗi dấu chấm lửng vô hình:

"..."

Mới một phút trước các cô còn sợ chuột đến mức run cầm cập cơ mà?!

Để phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng, Elric đưa tay lên miệng hắng giọng: "Khụ khụ..."

Kéo sự chú ý của mọi người quay trở lại vấn đề chính, thiếu niên Elf quay sang nhìn vị giáo sư, nghiêm túc hỏi: "Tạm gác lại chuyện chúng đáng yêu hay đáng sợ đi. Vậy thưa giáo sư, vị trí tổ của cái đám Chompy Rat đó nằm ở đâu?"

Nghe hỏi đến chuyên môn, Andrei cất cuốn sổ tay đi, rút từ trong túi áo chẽn ra một cuộn bản đồ da thú cùng một chiếc địa bàn ma thuật. Andrei nheo mắt quan sát các đỉnh núi nhô lên dưới ánh trăng để lấy cột mốc, loay hoay đo đạc và tính toán tọa độ mất một lúc. Cuối cùng, hắn gõ ngón tay cồm cộp lên một điểm trên bản đồ, nhạt giọng nói:

"Xác định được rồi. Dựa theo dòng chảy của sông ngầm và vị trí cửa hang này, tổ của đám chuột đó nằm cách đây khoảng 10 kilomet về hướng Bắc."

Qaizer nhướng mày, đôi tai dài giật giật như đang nảy số trong đầu: "Khoan đã... Hướng Bắc? Theo lộ trình thì hướng Bắc chẳng phải là hướng quay trở về học viện Varik sao? Ý thầy là chúng ta sẽ vừa di chuyển dần về phía học viện, vừa tiện tay làm nhiệm vụ này?"

"Chính xác." Andrei gật đầu xác nhận, thu lại bản đồ. "Coi như một mũi tên trúng hai đích, tiết kiệm thời gian cho bài kiểm tra."

Vừa nghe đến việc lộ trình nhiệm vụ trùng với đường về nhà, ánh mắt của cả đội vừa kịp lóe lên một tia hy vọng mỏng manh thì Steve lại vung tay gãi gãi mái tóc rối bù. Hắn mang một vẻ mặt đau khổ cùng cực, ủ rũ cất tiếng dập tắt hoàn toàn bầu không khí:

"Hướng đi thì tiện đấy... Nhưng mà anh em ơi, tiếc là ban nãy lúc con Millenium Tree nổi điên truy sát, đám ngựa thồ và vật cưỡi của chúng ta đã hoảng loạn bứt dây cương chạy mất tăm mất tích cả rồi. Đồ đạc hành lý cũng rơi rụng sạch sẽ. Giờ muốn vượt 10 cây số đường rừng đồi núi... thì chúng ta chỉ có nước cuốc bộ bằng hai cẳng thôi."

Lời nhắc nhở phũ phàng của Steve hệt như một tảng đá tảng nện thẳng vào đôi chân đang rã rời của mọi người. Vừa trải qua một đêm kinh hoàng với đủ các combo: đánh nhau với ma thú, bị Võ Hoàng truy sát, nhảy vực tự tử và trôi sông ngầm... giờ lại nghe tin phải đi bộ 10 kilomet đường rừng rậm rạp.

Không cần ai ra hiệu, tất cả mười lăm thành viên của đội đồng loạt sụp vai xuống. Một tiếng thở dài não nề, u ám và đồng điệu vang lên vang vọng cả góc núi, hệt như những quả bóng bay bị xì hơi.

Tiếng thở dài thườn thượt của mười lăm con người hòa cùng tiếng gió đêm rít qua khe đá tạo thành một bản nhạc sầu thảm.

Nhìn những gương mặt phờ phạc, quần áo vẫn còn ẩm ướt dính bết vào người và những đôi chân run rẩy vì kiệt sức, Elric lắc đầu, xua tay nói:

"Thôi bỏ đi. Đánh nhau với sói, chạy thi với Võ Hoàng, lại còn rơi xuống vực tắm sông ngầm... một ngày nếm đủ combo như thế là quá sức chịu đựng rồi. Cơ bắp của mọi người đang gào thét đòi đình công đấy. Đi bộ mười cây số đường rừng trong đêm nay chẳng khác nào tự sát."

Qaizer cũng gật gù đồng tình, xoa xoa cái bắp chân đang nhức mỏi của mình:

"Chính xác. Mất đồ thì xót thật, nhưng mạng nhỏ mới là thứ quan trọng nhất. Vị trí gờ đá này khá cao và khuất gió, ma thú thông thường cũng khó lòng leo lên tới đây. Chúng ta sẽ cắm trại ngủ lại chỗ này, đợi đến khi bình minh lên, trời quang mây tạnh rồi mới xuất phát đi tìm cái đám... à, đám Chompy Rat kia."

Không ai có ý kiến phản đối. Thậm chí, mấy cô gái như Tsumiki hay Yume đã mệt đến mức vừa nghe quyết định xong liền ngồi phịch xuống bãi cỏ mềm, tựa lưng vào vách đá nhắm nghiền mắt lại.

Vì toàn bộ hành lý, lều bạt và túi ngủ đã bị đàn ngựa thồ mang chạy mất dạng, cả nhóm đành phải vận dụng khả năng sinh tồn thô sơ nhất. Các pháp sư gắng gượng chắt chiu chút ma lực ít ỏi còn sót lại để nhóm lên một đống lửa nhỏ xua đi cái lạnh của sương đêm. Mọi người cởi bớt áo choàng ngoài, vắt lên những tảng đá quanh đống lửa để hong khô, sau đó nằm co cụm lại sát vào nhau trên nền cỏ để giữ ấm.

Ngay cả con Tèo lúc này cũng biết điều lạ thường. Nó không ồn ào phá bĩnh mà ngoan ngoãn cuộn tròn cái thân hình béo múp thành một cục bông đen trắng, rúc tít vào trong lòng Elric ngáy o o, thỉnh thoảng cái chân ngắn củn lại giật giật như đang mơ mộng thấy đùi gà nướng.

Andrei như thường lệ vẫn chọn một góc khuất sát vách núi, khoanh tay trước ngực, nhắm mắt tĩnh tọa thay cho giấc ngủ.

Đêm đầu tiên trên gờ đá trôi qua trong bình yên hiếm hoi, không có thêm bất kỳ con ma thú nào mò đến quấy rầy hay đánh hơi thấy dấu vết của họ.

...

Khi những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh xé toạc màn sương mù dày đặc, hắt ánh vàng rực rỡ lên vách đá, cả đội lục tục tỉnh giấc. Rừng Varik dưới ánh ban mai hiện lên với một vẻ đẹp kỳ vĩ, xanh mướt và tràn đầy sức sống, tiếng chim hót líu lo khác hẳn với vẻ ma mị, đáng sợ và sực mùi chết chóc của đêm qua.

"Ái chà... cái lưng của tôi..." Steve vươn vai, những khớp xương kêu răng rắc sau một đêm nằm bờ ngủ bụi.

Mọi người uể oải đứng dậy, thu thập lại vũ khí, vỗ vỗ lớp bụi cỏ bám trên quần áo. Cơn đói bắt đầu biểu tình râm ran trong dạ dày, nhưng vì lương thực dự trữ đã mất sạch, bọn họ chỉ đành hái tạm vài quả dại rụng quanh vách đá nhai lót dạ, uống những giọt sương đọng trên lá để thấm giọng.

"Được rồi, mười cây số cuốc bộ thẳng tiến hướng Bắc!" Qaizer vỗ tay bôm bốp xốc lại tinh thần cho toàn đội. "Cố gắng lên anh em, diệt xong ổ Chompy Rat này chúng ta sẽ về thẳng học viện tắm nước nóng và đánh chén một bữa no nê!"

Với mục tiêu đầy cám dỗ về một chiếc giường êm ái và một bữa ăn tử tế vẫy gọi phía trước, đội Hell Raiser và Aktibista cuối cùng cũng vực dậy được tinh thần chiến đấu. Bọn họ nối đuôi nhau, cẩn thận men theo con đường mòn thoai thoải dẫn từ gờ đá xuống thung lũng rậm rạp bên dưới.

Ánh nắng xuyên qua tán lá rậm rạp của rừng, xua tan đi chút hơi lạnh còn sót lại của buổi sớm mai. Đội hình mười lăm người lê bước dọc theo con đường mòn đầy rễ cây. Không có thú cưỡi, cái đói và sự nhức mỏi sau một đêm bão táp bắt đầu gặm nhấm thể lực của cả nhóm.

Đi được chừng hai canh giờ, đôi tai của Tèo và Qaizer đồng loạt giật giật.

"Có tiếng người phía trước," Qaizer hạ giọng, giơ tay ra hiệu cho cả đội dừng lại. "Nhiều bước chân, có cả tiếng móng ngựa nữa."

Steve và Paul lập tức vác vũ khí, bước lên tạo thành bức tường che chắn. Elric híp mắt, cẩn thận vén một tán dương xỉ khổng lồ ra để quan sát khoảng đất trống phía rặng cây thưa.

Từ phía đối diện, một đoàn người nai nịt gọn gàng đang chậm rãi tiến tới. Đó là một đội sinh viên khoảng hai mươi người, mặc đồng phục viện thêu huy hiệu màu bạc chói lóa. Bọn họ cưỡi trên những con Hắc Mã cao lớn, áo quần sạch sẽ phẳng phiu, giáp trụ sáng loáng không vương một hạt bụi. Đi đầu là một gã nam sinh tóc vàng chải chuốt bóng mượt, cưỡi trên lưng một con ngựa trắng, vẻ mặt toát lên sự ngạo mạn đặc trưng của tầng lớp quý tộc. Phía sau lưng bọn họ là một vị giáo sư mặc áo choàng xám, đang nhàn nhã nhấp trà từ một chiếc bình giữ nhiệt.

Vừa bước ra khỏi lùm cây, mười lăm thành viên đội Hell Raiser và Aktibista chạm trán trực diện với nhóm sinh viên kia.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến kỳ quặc. Đoàn kỵ binh dừng lại. Gã nam sinh tóc vàng đảo mắt đánh giá từ đầu đến chân đám người Elric, rồi một tràng cười phá lên vang vọng khắp góc rừng:

"Ha ha ha! Nhìn xem ai đây? Đây chẳng phải là những học viên 'ưu tú' của lớp thầy Andrei sao? Ôi thần linh ơi, các cậu vừa tham gia khóa huấn luyện ăn mày hay vừa bị lũ lợn rừng lột sạch đồ đạc thế này?"

Những tiếng cười rúc rích cợt nhả lập tức vang lên từ nhóm sinh viên cưỡi ngựa. Quả thực, nhìn lại đội hình của mình lúc này, Elric cũng đành cạn lời. Sau màn chạy trối chết khỏi Millenium Tree, nhảy vực rồi bơi sông ngầm, quần áo của bọn họ nhăn nhúm, dính đầy bùn đất và rêu xanh. Vũ khí sứt mẻ, tóc tai bù xù, hoàn toàn không có lấy một túi hành lý nào, thoạt nhìn thảm hại không bút nào tả xiết.

"Đóng cái mỏ lại đi tên công tử bột," Steve gầm gừ, giậm mạnh cước bộ xuống đất. "Ít ra bọn này đi thực chiến chứ không phải xức nước hoa thơm phức để đi dạo mát trong rừng như các người."

Gã tóc vàng nhếch mép, khinh khỉnh đáp: "Thực chiến? Bằng cách vứt hết ngựa thồ và hành lý để chạy lấy người à? Bọn này vừa hoàn thành xong nhiệm vụ săn Ma Sói đấy. Khuyên thật nhé, bộ dạng rách rưới thế này thì mau quay về học viện đi, đừng có đi lang thang kẻo lại làm mồi cho thú rừng."

Elric nheo mắt, Đấu khí Lôi hệ bắt đầu nổ lách tách trên đầu ngón tay. Hắn rất muốn lao lên vả cho cái gã vênh váo kia một cú lật mặt. Nhưng ngay lúc đó, một bóng đen trắng quen thuộc đột ngột chạy vọt ra từ sau chân hắn.

"Gâu! Gâu!"

Con Tèo - cái hiện thân vô liêm sỉ của sự đói khát - nhào thẳng đến dưới chân con ngựa của gã tóc vàng. Chiếc mũi siêu thính của nó đã ngửi thấy mùi xúc xích xông khói cất trong túi nải của tên kia. Bằng một kỹ năng thuần thục đến đau lòng, con chó béo ngồi bệt xuống đất, giơ hai chân trước lên chắp lạy, đôi mắt ươn ướt long lanh, cái đuôi ngoáy tít nịnh bợ hệt như đang van xin: "Đại ca ơi, cho em xin một miếng xúc xích đi, em đói rã ruột rồi!"

"Trời đất ơi..." Elric đưa tay bưng kín mặt, hận không thể đào một cái hố để chui xuống ngay lập tức. Bao nhiêu sát khí ngút trời vừa gây dựng được đã bị cái sự tham ăn của con súc vật này đập nát thành cám.

Nhìn con chó béo múp míp đang chắp tay lạy lục xin ăn, đám sinh viên lớp bên cạnh càng cười lớn hơn, trào phúng đến mức nghiêng ngả trên lưng ngựa.

Đúng lúc này, vị giáo sư áo xám của lớp bên cạnh thúc ngựa bước lên, gật đầu chào Andrei: "Lâu không gặp, Andrei. Có vẻ như phương pháp giáo dục 'tự sinh tự diệt' của anh vẫn luôn... vất vả như vậy."

Andrei khoanh tay, vẻ mặt lạnh tanh không có một tia dao động, nhàn nhạt đáp trả: "Còn phương pháp của anh thì vẫn luôn đúc ra những con búp bê bằng sứ, đẹp mã nhưng dễ vỡ. Nhiệm vụ của chúng tôi chưa kết thúc, không rảnh đứng đây ôn kỷ niệm. Cáo từ."

Nói rồi, Andrei hất cằm ra hiệu cho học trò tiếp tục di chuyển. Elric tức tối bước lên túm chặt lấy gáy con Tèo lôi xềnh xệch đi, mặc kệ những ánh mắt khiêu khích của đám sinh viên phía sau, cả đội lầm lũi tiến thẳng về hướng Bắc.