Chương 75: Phân Ban. Nhìn Thấy Valentine

Từng hàng, từng hàng xe kéo ma pháp bắt đầu chầm chậm hạ độ cao. Chúng lượn những vòng uyển chuyển trên không trung, lướt qua những vòm cây thông núi rợp bóng rồi đáp xuống con đường lát đá hoa cương rộng lớn, cuối cùng đồng loạt dừng lại một cách vô cùng êm ái trước khu vực cổng lớn của đại học viện Varik.

Cánh cổng đá vĩ đại cao hàng chục mét được chạm khắc biểu tượng viên kim cương lam ngọc và những đường vân ma pháp kim cổ đang sừng sững hiện ra trước mắt. Từ trong các cỗ xe lộng lẫy, tất cả mọi người bắt đầu lục tục bước xuống. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng giáp trụ va chạm hòa cùng những tiếng xầm xì tán thưởng lập tức phá vỡ sự tĩnh lặng nghiêm cẩn của buổi sớm ban mai.

Elric bước xuống xe, khẽ vươn vai hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành. Hắn xoay người đỡ lấy con Tèo đang nghếch mõm ngó nghiêng rồi phóng tầm mắt nhìn quanh một lượt. Giữa biển người tân sinh rộng lớn đang đổ dồn về quảng trường trước cổng, Elric nhanh chóng nhận ra vô số những khuôn mặt quen thuộc, cũng như hàng ngàn khuôn mặt hoàn toàn lạ hoắc.

Cách chỗ nhóm Hell Raiser không xa chính là đội hình của bang hội Aktibista. Sneaky, Mas, Yume và Salsolaa vừa xuống xe liền nhìn thấy phe ta, lập tức mỉm cười gật đầu, giơ tay vẫy chào đầy thân thiện. Thế nhưng, ngoài những người đồng đội liên minh vừa trải qua đêm sinh tử tại thành Riven, ánh mắt Elric còn bị thu hút bởi sự đa dạng đến choáng ngợp của các tu sĩ xung quanh.

Nơi đây quả thực là nơi hội tụ anh tài của toàn bộ lục địa Gaia! Chỉ quét mắt qua một vòng ngắn ngủi, Elric đã thấy đủ mọi chủng tộc trên lục địa này cùng hiện diện. Từ những tinh linh tộc Elf với đôi tai nhọn hoắt, dáng vẻ thanh cao đang vây quanh các cỗ xe, cho đến những người Lùn thấp đậm, cơ bắp cuồn cuộn búa chiến; từ những tu sĩ Nhân tộc mặc trường bào ma thuật tinh xảo cho đến vô số các nhánh bán thú nhân mang đặc trưng của vô số loài ma thú khác nhau. Tất cả đều mang trên mình khí chất kiêu hãnh của những kẻ chiến thắng từ các vòng tuyển chọn vô cùng khắc nghiệt trên khắp các vùng miền lục địa, giờ đây cùng tụ họp tại chốn này để bước vào con đường tu luyện đỉnh cao.

Khi hàng ngàn tân sinh đã xuống xe đông đủ và tự giác xếp thành các đội hình chỉnh tề tại quảng trường lớn, một luồng uy áp cường đại, mang theo huyết khí cuồn cuộn hệt như một ngọn núi lửa chực chờ phun trào đột ngột quét qua không gian.

Cộc! Cộc! Cộc!

Những bước chân nặng trịch, dứt khoát nện thẳng xuống mặt đá hoa cương, khiến dải sương mù mờ ảo dưới đất khẽ tản ra hai bên. Từ bên trong cánh cổng lớn của học viện, một thân ảnh cao lớn vượt trội chậm rãi bước tới trước mặt hàng ngàn tân sinh.

Đó là một chiến sĩ thuộc Sư tộc (thú nhân sư tử) với thân hình đồ sộ, cao gần hai mét rưỡi, cơ bắp cuồn cuộn tựa như những khối đá tảng được điêu khắc tinh xảo. Mái tóc vàng óng bồng bềnh hệt như chiếc bờm sư tử rực rỡ dưới ánh nắng ban mai, đôi mắt màu hổ phách sắc bén tuyệt đối không giấu giếm nét uy dũng thiên bẩm của chúa tể muôn loài. Hắn khoác trên mình bộ chiến giáp hạng nặng màu lam bạc bóng loáng đến mức có thể soi rõ hình bóng người đối diện.

Vị chiến sĩ Sư tộc dừng bước ngay trước rìa quảng trường. Hắn vươn tay quẹt nhẹ qua chiếc cằm vuông vức có dải râu ngắn, ánh mắt sắc lẹm quét qua một lượt khắp biển người đang nín thở chờ đợi phía dưới, rồi cất giọng trầm hùng vang vọng hệt như tiếng sấm rền giữa trời quang:

"Chào mừng các ngươi đã đặt chân tới học viện Varik! Ta là John, là người phụ trách tiếp đón và hướng dẫn cho đợt tân sinh nhập học lần này!"

Giọng nói của John vang vọng khắp quảng trường rộng lớn, thu hút sự chú ý tuyệt đối của hàng ngàn tân sinh. Sau lời chào mừng ngắn gọn, chiến sĩ Sư tộc bắt đầu đi thẳng vào vấn đề chính của buổi sáng ngày hôm nay:

"Quy củ phân ban của học viện Varik chúng ta từ trước đến nay vô cùng đơn giản, không cầu kỳ rườm rà!" John giơ ba ngón tay lông lá nhưng đầy cơ bắp lên, rành rọt tuyên bố: "Toàn bộ tân sinh sẽ được phân chia thành ba cấp bậc: Sơ cấp — Trung cấp — Cao cấp, tương ứng tuyệt đối với thực lực và tiềm năng từ yếu đến mạnh của các ngươi! Ở đây không có chỗ cho sự khoan nhượng hay dối trá, ai mạnh thì hưởng tài nguyên tốt, được vào ban Cao cấp; ai yếu thì vào ban Sơ cấp tự mình rèn luyện đi lên!"

Đám đông tân sinh khẽ xao động, những ánh mắt tràn ngập tinh thần cạnh tranh gay gắt bắt đầu rực sáng. Thế nhưng, John bỗng hạ tay xuống, giọng điệu chuyển sang nét nghiêm cẩn hơn:

"Tuy nhiên, đó là quy tắc dành cho hệ Chiến sĩ và Phù thủy chiến đấu thông thường. Riêng các Mục sư, những tu sĩ sở hữu ma lực trị liệu quý giá, sẽ đi theo một lộ trình đào tạo hoàn toàn riêng biệt để phát huy tối đa sở trường của mình. Vì vậy, ngay tại thời điểm này, mời tất cả các Mục sư có mặt trong đám đông bước ra khỏi hàng và đi theo sự hướng dẫn của Sứ giả Amon đến từ Giáo đình!"

Lời vừa dứt, từ phía bên sườn quảng trường, một luồng ánh sáng thánh khiết, dịu nhẹ khẽ tỏa ra. Một nam tử tộc Elf bước tới, khoác trên mình bộ trường bào Hồng y màu đỏ rực rỡ được thêu kim tuyến biểu tượng Thánh giá viền vàng của Giáo đình. Nét mặt của Sứ giả Amon vô cùng thanh tú, ôn hòa, đôi mắt lục bảo tĩnh lặng như nước hồ thu, tỏa ra một loại thánh uy khiến người đối diện bất giác sinh lòng kính trọng.

Trong đội hình của hai bang hội, cô nàng mục sư Ruhani cùng với Salsolaa khẽ mỉm cười. Hai cô nàng bước ra, vẫy tay và nhẹ nhàng chào tạm biệt đồng đội:

"Mọi người ở lại phân ban may mắn nhé! Hẹn gặp lại nhau ở khu ký túc xá chính viện sau!"

"Đi mạnh giỏi nhé hai cô nương, có vụ gì bên khoa Mục sư nhớ nhắn cho anh em biết đấy!" Qaizer cười khì khì giơ tay vẫy lại.

Ruhani và Salsolaa gật đầu, sau đó duyên dáng sải bước hòa vào dòng người gồm hàng trăm mục sư đến từ đủ mọi chủng tộc trên lục địa Gaia, nối đuôi nhau chậm rãi di chuyển theo sau bước chân của đức Hồng y áo đỏ tộc Elf hướng về phía khu thánh đường phía Tây lâu đài.

Giữa lúc mọi người đang dõi mắt nhìn theo đoàn mục sư rời đi, cùi chỏ của Steve đột nhiên húc mạnh vào tay Elric một cái. Gã chỉ tay về phía dòng người phía xa, nét mặt hiện rõ vẻ nghi hoặc và kinh ngạc:

"Này... Elric! Cậu nhìn kìa! Ở phía cuối hàng dài những mục sư đang rời đi đó... bóng lưng ấy, cậu có thấy quen không? Có phải là... cô nàng Valentine không?!"

"Cái gì?!"

Elric giật bắn mình. Không hề do dự dù chỉ nửa tích tắc, đan điền trong người hắn lập tức bùng nổ, luồng đấu khí cuộn trào được hắn điều hướng chạy thẳng lên các kinh mạch quanh hốc mắt.

"Bạch Nhãn... Kích hoạt!"

Vù!

Dải gân xanh hai bên thái dương Elric giật lên bần bật, đôi mắt xanh thẳm của hắn lập tức phai màu, chuyển sang một sắc trắng tinh khôi, trong suốt tuyệt đối. Tầm nhìn siêu việt xuyên thấu và phóng đại của Byakugan ngay lập tức xé toạc khoảng cách hàng trăm mét, xuyên qua từng lớp tân sinh đang xen kẽ trên quảng trường, khóa chặt vào phần đuôi của dòng người mục sư đang khuất dần sau vòm cầu đá hoa cương.

Và rồi, ngay tại khoảnh khắc tầm nhìn Bạch Nhãn hội tụ rõ nét nhất, Elric cũng đã nhìn thấy. Khi cô nàng khẽ nghiêng đầu nói chuyện với một người bạn bên cạnh, đường nét gương mặt thanh tú quen thuộc lập tức hiện ra mồn một trước Bạch Nhãn của Elric.

Elric khẽ thu hồi luồng đấu khí đang hội tụ quanh hốc mắt, những đường gân xanh bên thái dương từ từ lặn xuống. Hắn quay sang nhìn cả hội, khóe môi bất giác cong lên, gật đầu xác nhận:

“Không sai đâu, tuyệt đối không nhìn nhầm được. Chính là Valentine!”

Lời xác nhận của Elric vừa dứt, một bầu không khí im lặng đầy quỷ dị đột ngột bao trùm lấy toàn bộ đội hình bang hội Hell Raiser.

Thế nhưng, thay vì nhìn về phía dòng người mục sư hay chúc mừng Elric gặp lại người quen, thì toàn bộ ánh mắt của mọi người - từ Qaizer, Paul, Roslyn, Tsumiki, Zie, Nico, Gugugaga cho đến cả con Tèo - đều không hẹn mà cùng xoay như chong chóng, đồng loạt dời tầm nhìn, khóa chặt vào… Steve.

Bị hàng tá ánh mắt sắc lẹm, tràn ngập vẻ "bát quái" găm thẳng vào người, Steve đang lăm lăm tấm đại khiên tự dưng giật thót một cái, sống lưng bất giác truyền đến một luồng ớn lạnh.

Qaizer - vị Hội trưởng Thỏ tộc vừa mới nghiêm túc được vài phút trước - lập tức hiện nguyên hình. Gã bày ra một bộ mặt hèn mọn, cực kỳ tiện nhân và đểu cáng, nhếch mép châm chọc:

“Á à… Thích nhé thằng cốt! Đi một vòng trái đất, vượt qua bao nhiêu kiếp nạn, cuối cùng lại gặp ngay người trong mộng ở nơi này. Quả này là thần tình yêu bắn mũi tên rụng rời cả tim gan rồi chứ gì? Sướng nhất con vợ đấy nhé!”

Bị đâm trúng tim đen trước bàn dân thiên hạ, gương mặt dày cộm vốn sương gió của gã chiến binh to xác lập tức chuyển màu. Chỉ trong nháy mắt, da mặt Steve đã đỏ lựng lên như tôm luộc. Gã lúng túng quơ tay quơ chân phủ nhận, giói điệu lắp bắp:

“Làm… làm gì có! Mọi người đừng có mà ăn nói bậy bạ! Mộng… mộng mị cái gì ở đây chứ!”

“Thôi đi con vợ ơi, bớt văn vở lại cho anh em nhờ!”

Elric khoanh tay trước ngực, khẽ cười khẩy lập tức vạch trần bộ mặt thật của thằng bạn chí cốt:

“Ông cãi với ai chứ cãi làm sao được đôi mắt này của tôi? Đêm nào tôi chả thấy có một thằng to như con tịnh ngồi ngẩn ngơ nhìn trăng, thở dài thườn thượt nghĩ tới người ta? Yêu từ cái nhìn đầu tiên ngay tại Skandia rồi mà bây giờ đứng trước mặt anh em vẫn còn cố cãi chày cãi cối à? Nam nhi đại trượng phu, thích là phải nhích, dám yêu dám nhận chứ ai lại hèn thế!”

“Đúng đúng!” Roslyn lập tức nhảy vào phối hợp, cái mỏ hỗn không tha cho cơ hội ngàn năm có một: “Nhìn cái tướng tá cao to đen hôi thế kia mà nhát gái! Nãy nghe thấy tên người ta một cái là nhịp tim đập thình thịch văng vẳng bên tai ta đây này, tiếng tim cậu đập còn to hơn cả tiếng gõ khiên nữa đấy Steve à!”

“Ăng ẳng… ẳng!” Con Tèo dưới đất cũng không chịu thua kém, nó nghếch mõm sủa hai tiếng rồi dùng hai chân trước che mắt lại, uốn éo cái thân hình béo nục múa may theo kiểu e ấp, nhại lại bộ dạng xấu hổ của Steve khiến Tsumiki và Zie ôm bụng cười ngặt nghẽo. Riêng Nico cùng Gugugaga thì đều chép miệng lắc đầu, nhưng ánh mắt nhìn Steve rất ám muội.

Bị cả một bầy "giặc quấy rối" từ Hội trưởng cho đến cả con chó súc sinh nuôi cùng nhau xúm vào vặt lông, trêu đùa không thương tiếc, Steve ngượng đến mức toàn thân nóng ran. Gương mặt to lớn của gã lúc này đã đỏ rực từ má lan tận lên đến mang tai. Steve cúi gằm mặt xuống đất, chỉ hận không thể tìm được cái lỗ nứt nào trên đất để chui tót xuống, tự chôn sống mình ngay tại chỗ cho đỡ nhục!

Tiếng cười đùa rôm rả xoay quanh Steve còn chưa kịp dứt hẳn thì giọng nói của John một lần nữa vang lên, lập tức kéo toàn bộ tân sinh trở về với bầu không khí nghiêm túc của kỳ thi nhập học:

"Được rồi, phần phân luồng Mục sư đã xong! Bây giờ, quá trình phân ban của học viện Varik sẽ chính thức bắt đầu ngay lập tức!"

John vươn tay chỉ về phía khu vực sân rộng phía sau vòm cổng, rành rọt tuyên bố:

"Số lượng các ngươi rất đông, vì vậy toàn bộ tân sinh sẽ được chia nhỏ thành nhiều nhóm khác nhau. Ngay bây giờ, các giáo viên hướng dẫn của học viện sẽ tiếp nhận từng nhóm, dẫn dắt các ngươi tiến vào các khu vực sân tập và phòng thi đấu chuyên biệt để tiến hành bài kiểm tra thực lực. Hãy dốc toàn bộ những gì các ngươi có, đừng giấu giếm! Ta chúc tất cả các ngươi thể hiện được bản lĩnh và đạt kết quả phân ban cao nhất! Rõ chưa?!"

"RÕ!!!" Tiếng hô đồng thanh của hàng ngàn tân sinh vang dội cả quảng trường.

Nói xong, John gật đầu hài lòng rồi dứt khoát lùi lại vài bước, nhường lại không gian quảng trường. Từ phía sau vòm cửa lớn của lâu đài, gần 100 nhân ảnh mặc trường bào màu lam thẫm bước ra. Họ chính là các giáo viên hướng dẫn của học viện Varik. Với tác phong cực kỳ chuyên nghiệp và nhanh gọn, gần một trăm cường giả này nhanh chóng tản ra khắp quảng trường, bắt đầu phân tách hàng ngàn tân sinh thành từng đoàn nhỏ.

Do sự sắp xếp ngẫu nhiên dựa trên số tự nhiên của lệnh bài, đội hình của bang hội Hell Raiser lúc này đành phải tạm thời chia tách.

Steve, Paul và Zie cùng một số người khác được phân vào danh sách của một giáo viên trọng giáp Nhân tộc đầy cơ bắp. Steve vừa nghe thấy tên mình ở nhóm khác liền thở phào một hơi như trút được gánh nặng ngàn cân, lập tức vác đại khiên cắm đầu chạy tót sang hàng bên đó cực kỳ nhanh, cốt chỉ để thoát khỏi tầm mắt trêu chọc và những nụ cười đểu cáng của đám Elric và con Tèo.

Trong khi đó, nhóm của Elric lại được gom chung cùng với Tsumiki, Roslyn, Qaizer, Gugugaga và Nico.

Giáo viên phụ trách hướng dẫn nhóm của Elric chậm rãi tiến đến. Đó là một nữ Đại Ma Pháp Sư thuộc tộc Elf. Nhìn vẻ bề ngoài, cô nàng trông vô cùng trẻ tuổi - hoặc chí ít với tuổi thọ hàng trăm năm của tộc Elf thì gương mặt thanh tú, trắng mịn không tì vết kia vẫn chỉ như một thiếu nữ đôi mươi. Mái tóc màu lục bảo được tết gọn gàng thả trước ngực, đôi mắt sắc sảo nhưng lại toát lên vẻ thông tuệ dịu dàng.

Thế nhưng, trái với uy áp tu vi cường đại, vị nữ giáo viên tộc Elf này lại nói chuyện vô cùng dễ gần và ôn hòa. Cô nàng khẽ mỉm cười, giọng nói trong trẻo như suối reo:

"Xin chào, chúc mừng các ngươi đã vượt qua chặng đường dài để đến với Varik. Ta sẽ là người hướng dẫn cho nhóm số 14 của chúng ta trong bài kiểm tra phân ban hôm nay. Đừng căng thẳng quá nhé, cứ đi theo ta nào!"

Nói đoạn, nữ Đại Ma Pháp Sư xoay người, tà áo choàng màu lam ngọc khẽ lay động nhẹ nhàng. Elric, Roslyn, Tsumiki, Qaizer cùng Gugugaga và Nico lập tức chỉnh đốn trang phục, bước đều bước theo sau chân cô giáo, xuyên qua một vòm hành lang bằng đá sa thạch kiên cố để tiến vào khu vực sâu hơn bên trong lâu đài.

Đi được một đoạn, cô giáo dẫn cả nhóm bước qua một cánh cửa sắt nặng trịch được khắc đầy các ma trận cách âm và gia cố phòng thủ.

Ngay khi cánh cửa mở ra, một không gian cực kỳ rộng lớn hiện ra trước mắt mọi người. Đây là một căn phòng thực hành ma pháp chuyên biệt rộng đến hàng ngàn mét vuông, trần nhà cao vút được thắp sáng bởi những quả cầu ma tinh thạch lơ lửng trên không. Sàn nhà lát đá đen đặc thô ráp, chịu lực cực tốt.

Elric nheo mắt nhìn về phía đằng xa. Ngay tại chính giữa tâm căn phòng khổng lồ, được bao bọc xung quanh bởi một lớp màng bảo hộ ma pháp mờ ảo, là những hàng hình nộm mô phỏng người thật đứng xếp thành từng dãy ngay ngắn. Chúng được chế tác từ một loại kim loại pha trộn gỗ ma thuật màu nâu xám, cao bằng một người trưởng thành, trên bề mặt thân thể của từng hình nộm còn được khắc chi chít những đường vân ký tự ma trận chằng chịt, tản mát ra luồng ma lực dao động vô cùng thần bí, sẵn sàng chờ đợi những đòn tấn công bão táp từ các tân sinh.