Chương 65: Lá Bùa Đòi Mạng

Đi trước một đoạn, Hội trưởng Qaizer đang mải mê thảo luận cùng Roslyn và Gugugaga về việc chuẩn bị tiếp liệu cho ngày mai thì đột nhiên khựng lại. Đôi tai thỏ cực kỳ nhạy bén của gã vừa bắt được sự ngắt quãng trong nhịp bước chân của người đi sau cùng. Gã quay đầu lại, và ngay lập tức nhíu chặt mày.

Cách đó không xa, Elric đang đứng chôn chân tại chỗ. Toàn thân vị Ma Vũ Sư trẻ tuổi tỏa ra một luồng khí tức u ám, lạnh lẽo đến mức người đi đường phải tự động né ra. Sắc mặt hắn cực kỳ khó coi, có thể nói là âm trầm tới cực điểm.

"Elric? Cậu sao thế?"

Cảm giác bất an trỗi dậy, Qaizer cất tiếng gọi. Tiếng gọi của gã lập tức thu hút sự chú ý của các thành viên còn lại. Cả đội Hell Raiser đang nói cười rôm rả cũng đồng loạt dừng bước, quay lại nhìn. Nụ cười trên môi Steve và Paul tắt ngấm khi họ nhận ra Elric lúc này không chỉ mang sắc mặt trầm trọng, mà quanh thái dương hắn, những đường gân xanh còn đang giật lên bần bật. Hắn đang kích hoạt Bạch Nhãn giữa phố đông người!

Nhận thấy tình hình không ổn, Roslyn nhíu mày, lập tức sải bước chạy tới bên cạnh Elric, hạ thấp giọng hỏi dồn:

"Có chuyện gì xảy ra thế? Phát hiện kẻ địch sao?"

Thế nhưng, Elric hoàn toàn không trả lời. Hắn đứng như tượng, đem nhãn lực của đôi mắt màu bạch ngọc đẩy lên mức cực hạn, xuyên thấu mọi chướng ngại vật để quét qua toàn bộ con phố và các khu vực lân cận của thành Riven.

Dưới lăng kính của Bạch Nhãn, một bức tranh chân thực và đầy mùi tử khí dần hiện rõ.

Hắn phát hiện ra ở rất nhiều góc khuất ngõ hẻm, trên các mái nhà và sau những ô cửa sổ tối tăm, có vô số cặp mắt vằn vện sát cơ đang dòm ngó, khóa chặt lấy tổ đội Hell Raiser, đặc biệt là những vị trí mà họ cất giữ lệnh bài.

Không chỉ vậy, khi mở rộng tầm nhìn, Elric càng thấy lạnh người hơn khi quan sát hành động của người dân Riven. Những thường dân ban sáng còn vui vẻ xem hội, lúc này đang hớt hải đóng sầm các cánh cửa gỗ, cuống cuồng dùng những thanh ván sắt gia cố thật chặt chốt cửa từ bên trong. Bọn họ hành động gấp gáp, mang theo sự sợ hãi tột độ như thể đang chuẩn bị đối phó với một thảm họa, một cơn bão thú sắp sửa tràn qua thành phố.

Đáng sợ nhất là động thái của quân đội. Elric nhìn thấy các đội binh lính tuần thành không hề đi rải rác để giữ trị an như thường lệ, mà đang tập trung thành những đội hình quy mô lớn tại các cứ điểm trọng yếu. Trang bị trên người họ sáng loáng, đao kiếm đã rút khỏi vỏ, khiên trận giương cao, dáng vẻ hoàn toàn là tư thế chuẩn bị xuất trận để chống lại bạo loạn, nhưng tuyệt nhiên không có ý định can thiệp vào các khu dân cư.

Những cảnh tượng ấy ráp nối lại với nhau một cách hoàn hảo, trở thành bằng chứng thép khẳng định chắc nịch cho cái giả thuyết điên rồ, đẫm máu mà hắn vừa nghĩ ra ban nãy. Đêm nay, Riven sẽ thực sự biến thành một lò sát sinh.

"Elric! Cậu bị làm sao vậy? Mau trả lời tôi đi!"

Phải đến khi Roslyn gắt lên gọi đến lần thứ ba, khẽ lay mạnh vào tay Elric, hắn mới giật mình thu hồi tâm trí.

Những đường gân quanh thái dương dần lặn xuống, đôi mắt màu bạch ngọc trong suốt chớp nhẹ, trở lại vẻ thâm thúy thường ngày. Hắn nhìn Roslyn bằng ánh mắt vô cùng nghiêm túc, rồi lướt nhanh qua khuôn mặt ngơ ngác của các đồng đội đang đứng vây quanh.

Không giải thích dài dòng giữa chốn đông người, Elric giơ tay lên, làm một thủ thế quen thuộc mà chỉ có thành viên Hell Raiser mới hiểu. Đó là ám hiệu khẩn cấp:

"Tất cả tập trung lại, vòng bảo vệ tuyệt đối. Chúng ta gặp rắc rối lớn rồi."

Nhìn thấy thủ thế khẩn cấp của Elric, lồng ngực Qaizer khẽ thắt lại. Gã hít vào một hơi thật sâu để cưỡng ép bản thân giữ được sự bình tĩnh. Ở Hell Raiser, cái am hiệu này mang ý nghĩa “sinh tử tồn vong”, một khi đã tung ra tức là tính mạng của cả đội đang bị đe dọa nghiêm trọng.

Không một chút chần chừ, cả đội lập tức vô thức khép chặt đội hình, bao quanh lấy vị Ma Vũ Sư trẻ tuổi. Bản năng của những mạo hiểm giả dạn dày kinh nghiệm giúp họ lập tức tiến vào trạng thái cảnh giác cao độ, dù trong lòng đang ngập tràn kinh hãi và hoang mang.

Lúc này, Elric vẫn không hề thu hồi Bạch Nhãn. Đôi mắt trắng màu bạch ngọc của hắn vẫn lấp lánh thứ ánh sáng lạnh lẽo, những đường gân thanh mảnh xung quanh thái dương khẽ giật nhẹ. Hắn không nhìn thẳng vào đồng đội, mà vừa duy trì tầm nhìn lập thể 360 độ quét sạch mọi ngóc ngách xung quanh, vừa mím môi, hạ giọng đến mức thấp nhất:

"Cứ tự nhiên đi lại bình thường. Paul, Steve, hai người tiếp tục cười đùa đi, nhưng tuyệt đối phải đi sát nhau, không một ai được phép tách đoàn. Tất cả đều phải giữ nguyên sắc mặt, đừng tỏ ra bất ngờ hay thay đổi thái độ ra mặt ngoài. Chúng ta... vừa bước chân vào một rắc rối cực kỳ kinh hoàng."

Nghe thấy lời cảnh báo đầy nghiêm trọng từ một kẻ vốn luôn ung dung, tự tại như Elric, các thành viên Hell Raiser lập tức cảm thấy tim mình đập hụt một nhịp. Một cảm giác điềm quởn chẳng lành ập xuống. Tuy nhiên, rèn luyện nghiêm ngặt trong sân tập ba tháng qua đã phát huy tác dụng; Steve nhanh chóng nặn ra một nụ cười giả tạo, gượng gạo khoác tay lên vai Paul dẫu các ngón tay gã đang siết chặt đến mức trắng bệch. Cả đội cứ thế giữ nguyên nhịp bước, giả vờ như đang truyện trò vui vẻ, tiếp tục tiến về hướng trú địa bang hội ở phía Đông thành.

Trên đường di chuyển, bước chân Elric vẫn đều đặn, nhưng thanh âm truyền của hắn đã vang lên bên tai Hội trưởng Thỏ tộc:

"Qaizer, lập tức gửi tin cho đội Aktibista. Bảo họ dẹp ngay tất cả mọi việc lại, nhanh chóng kéo toàn bộ nhân lực sang trú địa của Hell Raiser để tập hợp. Nhắc bọn họ phải đi thật nhanh, trước khi quá muộn!"

Qaizer không hề hỏi lý do vì sao Elric lại đưa ra một quyết định đột ngột và có phần vô lý như vậy. Sự tin tưởng tuyệt đối vào nhãn lực của vị thiếu niên mười lăm tuổi này đã ngấm vào máu gã. Tranh thủ một khoảnh khắc lướt qua góc phố tối, Qaizer thò tay vào nhẫn trữ vật, kín đáo lật tay lấy ra một viên pha lê màu xanh lam đậm.

Đây chính là một công cụ ma pháp truyền tin cao cấp cực kỳ hiếm có trên lục địa, cho phép những người nắm giữ kết nối trực tiếp với nhau bất kể khoảng cách trong thành trì. Và đối tượng kết nối duy nhất của viên pha lê này, chính là Hội trưởng của bang hội đồng minh Aktibista - Sneaky.

Qaizer áp viên pha lê lên gần khóe môi, dùng tốc độ nhanh nhất nhưng tông giọng vẫn giữ được sự trầm ổn của một thủ lĩnh, nói ngắn gọn:

"Tình hình có biến lớn rồi. Sneaky, bảo toàn bộ bang hội Aktibista mau chóng tập hợp tại trú địa bang phái của Hell Raiser ngay lập tức!"

Sau một nhịp sững sờ, từ trong viên pha lê xanh đậm chợt phát ra một luồng ma lực dao động nhỏ, kèm theo một chất giọng trầm thấp đầy nghiêm nghị. Đó là tiếng của Sneaky:

"Chuyện gì mà nghiêm trọng đến mức này? Chẳng phải đại hội vừa kết thúc tốt đẹp sao?"

"Tôi không kịp giải thích nữa! Tin tôi đi, mọi người cần phải di chuyển và tập hợp càng nhanh càng tốt. Đừng chậm trễ!" — Giọng Qaizer dồn dập, đè nén sự khẩn trương tối đa.

Đầu dây bên kia rơi vào một khoảng im lặng ngắn ngủi đầy căng thẳng. Tiếng thở dài của Sneaky truyền qua viên pha lê, ngay sau đó là một lời đáp ngắn gọn, dứt khoát và nặng trịch:

"Được."

Viên pha lê tắt sáng, được Qaizer thu hồi vào túi áo. Lúc này, bầu trời thành Riven đã chính thức ngả sang màu hoàng hôn đỏ rực như máu. Gió lạnh từ phương Bắc thổi về, rít lên từng hồi qua các kẽ công trình kiến trúc.

Nhận được ám hiệu từ Elric, cả đội Hell Raiser lập tức âm thầm gia tăng tốc độ di chuyển. Họ không chạy thục mạng để tránh bộc lộ sự hoảng loạn cho những kẻ bắn lén trong bóng tối, nhưng sải bước của ai nấy đều nhanh và dứt khoát hơn hẳn. Càng tiến về phía khu vực trú địa dành cho các bang hội ở phía Đông thành, bầu không khí càng trở nên cô quạnh và u ám khi màn đêm bắt đầu nuốt chửng những tia sáng cuối cùng của ngày.

Từ đằng xa, cổng đá kiên cố của trú địa Hell Raiser đã hiện ra trong tầm mắt. Thế nhưng, điều khiến cả nhóm chú ý chính là một toán người đang đứng tụ tập, sốt ruột đi qua đi lại ngay trước cổng.

Nhờ đôi Bạch Nhãn vẫn đang duy trì ở trạng thái ẩn, Elric lập tức nhận ra những gương mặt quen thuộc của bang hội đồng minh Aktibista: là Yume, Salsolaa và Mas. Đi cùng họ còn có một vài nhân vật lạ mặt mà có lẽ là lực lượng chính của họ: một gã Phù thủy thuộc Thỏ tộc, một kỵ sĩ (Knight) người Enkidu với thân hình vạm vỡ gồng mình trong bộ giáp thép xám xịt, một nam Phù thủy tộc Elf thanh tú, cùng với hai tay Cung thủ - một người thuộc Nhân tộc và một thuộc tộc Elf, vai đều đang mang bao tên dài chỉnh tề.

Vừa thấy bóng dáng đoàn người của Qaizer xuất hiện từ đầu phố, nhóm Aktibista liền thở phào một hơi. Gã Phù thủy Thỏ tộctrong nhóm Aktibista lập tức sải bước tiến lên đón đầu. Sắc mặt hắn đầy vẻ hoang mang, vừa gặp đã cất giọng hỏi dồn:

"Qaizer! Rốt cuộc là có chuyện gì thế? Vừa nhận được tin nhắn của cậu thì chúng tôi liền lập tức phát lệnh khẩn cấp, tất cả chúng tôi phải dẹp hết tiệc rượu mừng để kéo sang đây. Có biến cố gì sao?"

Chưa kịp để Qaizer mở miệng trả lời, Elric đã bước lên một bước, cắt ngang lời gã. Đôi mắt màu trắng bạch ngọc của vị thiếu niên mười lăm tuổi khẽ liếc qua các góc khuất và mái nhà xung quanh, nơi mà nhãn lực của hắn đang bắt được ít nhất mười mấy đạo đạo tặc và sát thủ đang âm thầm áp sát. Hắn trầm giọng, thanh âm lạnh buốt không chút cảm xúc:

"Chưa phải lúc giải thích. Tất cả chúng ta phải vào bên trong trú địa trước đã. Mau lên!"

Thấy thần thái cực kỳ nghiêm trọng và đôi mắt nổi gân nhẹ của Elric, Qaizer hiểu rằng sự việc đến lúc khẩn cấp. Gã không phí một lời nào nữa, lập tức quay người lao thẳng về phía hai vị thủ vệ đang đứng gác trước cổng đại trận của trú địa Hell Raiser.

Xoẹt!

Qaizer lật tay, trưng ra khối lệnh bài Hội trưởng tối cao của mình, đồng thời dùng giọng điệu ra lệnh dứt khoát:

"Kích hoạt quyền hạn đặc biệt của Hội trưởng! Ta yêu cầu mở cổng bảo hộ, cho phép toàn bộ thành viên của bang hội Aktibista có mặt tại đây tiến vào trú địa của Hell Raiser ngay lập tức!"

Hai thủ vệ vừa nhìn thấy lệnh bài của Qaizer, lại cảm nhận được luồng sát khí vô hình đang dần đặc quánh lại xung quanh con phố liền rùng mình. Sau một nhịp xác nhận ma pháp trên lệnh bài, họ đồng loạt gật đầu, nhanh chóng kết ấn vào viên đá đại trận bên cạnh.

Ầm... Ầm...

Cánh cổng đá khổng lồ, dày nặng của trú địa Hell Raiser từ từ chuyển động, mở ra một khe hở lớn, để lộ ra khoảng sân rộng được bao bọc bởi kết giới phòng ngự ma pháp vững chắc bên trong.

"Vào trong nhanh lên! Đừng đứng chết trân ở đó nữa!" — Elric gằn giọng, một tay đặt sẵn lên chuôi kiếm, đứng chặn ở phía sau cùng để bọc lót, thúc giục toàn bộ thành viên của cả hai bang hội nhanh chóng tiến vào bên trong cánh cổng.

Rầm!

Cánh cổng đá dày nặng của trú địa Hell Raiser đóng sập lại, các khớp nối ma pháp rít lên ken két rồi khóa chặt. Ngay sau đó, một màn sáng phòng ngự màu xanh lục bảo quen thuộc của đại trận bùng lên, bao bọc toàn bộ khu nhà, tạm thời cách ly mười mấy con người khỏi sự dòm ngó của những kẻ săn mồi trong bóng đêm.

Khi tất cả đã tập trung đầy đủ tại sảnh lớn của trú địa, bầu không khí lập tức trở nên đặc quánh và ngột ngạt. Thành viên của cả hai bang hội Hell Raiser và Aktibista đứng vây thành một vòng tròn.

Qaizer lúc này mới tiến lên một bước, gạt lớp mồ hôi lạnh trên trán, nhìn thẳng vào vị Ma Vũ Sư trẻ tuổi bằng ánh mắt vô cùng nghiêm nghị:

"Elric, chúng ta đã an toàn bên trong kết giới cấp cao. Bây giờ cậu nói đi, rốt cuộc là có chuyện kinh thiên động địa gì xảy ra? Tại sao lại phải triệu tập Aktibista khẩn cấp như vậy?"

Tất cả những ánh mắt có mặt trong sảnh — từ sự ngơ ngác của Paul, Steve cho đến vẻ hoang mang của Yume, Salsolaa và các tân binh Aktibista — đều đổ dồn về phía Elric.

Elric đứng ở trung tâm sảnh lớn, chậm rãi thả lỏng cơ thể. Đôi mắt màu bạch ngọc thuần khiết, không một vệt đen của hắn quét qua một lượt những người đồng đội, sắc mặt lạnh lùng như băng đá. Hắn từ từ thò tay vào nhẫn trữ vật, lôi khối lệnh bài bạch kim lấp lánh ban nãy ra, đặt chễm chệ lên chiếc bàn gỗ dài ở giữa sảnh.

"Mọi người nghĩ chúng ta đã trúng tuyển và được nghỉ ngơi để chờ đến 8 giờ sáng mai đúng không?" Elric trầm giọng, thanh âm vang lên đều đều nhưng lạnh thấu xương. "Sai rồi. Thực chất, cửa ải thứ ba đã chính thức bắt đầu ngay tại thời điểm chúng ta nhận lấy khối lệnh bài này từ tay Võ Tôn Graham."

Hắn khẽ gõ ngón tay lên mặt khối kim loại quý phái:

"Và thứ này... thực chất không phải là giấy chứng nhận nhập học. Nó là một lá bùa đòi mạng."