Chương 7: Bãi Cọc Ngầm Dưới Rạn San Hô

Gió bấc rít gào từng cơn buốt nhói qua những khe nứt của vách hắc huyền thạch đen mun, mang theo hơi sương muối mặn chát và luồng không khí ẩm ướt buốt giá bao trùm khắp quần đảo Cô Tô. Bên ngoài vịnh Bãi Đá Đen, sóng biển đêm đen ngòm gầm thét dữ dội, chồm lên đập ầm ầm vào bờ đá tung bọt trắng xóa. Những đám mây đen kịt sà xuống thấp lè tè trên mặt biển, mịt mùng và u tối, báo hiệu một cơn cuồng phong bão tuyết dữ dội của mùa đông đang cuồn cuộn kéo từ phương bắc tràn xuống cõi Nam.

Bên trong túp lều tranh lụp xụp xiêu vẹo, lão Đinh và thằng Cóc sau một ngày lo âu kiệt quệ đã chìm sâu vào giấc ngủ nặng nề bên đống tro trấu còn le lói vài tia than đỏ hồng ấm áp, tiếng thở đều đặn thì thầm hòa lẫn với tiếng gió rít ngoài vách liếp. Lý Quân ngồi xếp bằng trên tấm sạp gỗ tràm cũ kỹ. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu lạc leo lét, hắn nhẹ nhàng lật tấm ván gỗ mục dưới gậm sạp ẩm ướt, lấy ra chiếc túi lưới gai bọc ba tấm Vỏ Điệp Ngũ Sắc Ngàn Năm thu được từ đáy biển đêm trước.

Chiếc vỏ điệp to như chiếc nia phơi thóc, bề mặt gồ ghề nhám ráp, dày hơn nửa thước. Dưới ánh lửa bập bùng, lớp xà cừ bên trong chiếc vỏ phát ra những vệt sáng ngũ sắc lộng lẫy: Đỏ son, vàng kim, lục biếc, lam ngọc và tím thẫm lấp lánh như cầu vồng lung linh giữa đêm tăm tối. Lý Quân rút thanh Long Văn Kiếm ra, cẩn thận dùng sống kiếm gõ nhẹ tách lấy từng mảng xà cừ ngũ sắc dày dặn. Đoạn, hắn đặt những mảng xà cừ ấy vào một chiếc cối đá nhỏ, dùng chiếc chày gỗ lim nghiền nát thành thứ bột mịn óng ánh như cát ngọc trắng ngần.

Tiếp đó, Lý Quân lấy bầu gốm đựng Dầu Tràm U Minh vừa mua của đoàn thuyền buôn Gia Định hôm trước ra. Hắn mở nắp sáp ong thơm lừng, mùi the mát ấm nồng và ngai ngái quen thuộc của lá tràm ngàn năm lập tức xộc vào mũi, xua tan mùi bùn tanh nồng ẩm mốc của xóm chài. Hắn nhỏ từng giọt dầu tràm đặc sánh màu vàng nhạt vào chiếc đĩa sành; hòa thêm bột chu sa biển đỏ thắm tươi rói và bột vỏ điệp ngũ sắc ngàn năm.

Hắn vận chuyển một tia chân dịch Bính Hỏa thuần dương nóng bỏng, nhẹ nhàng khuấy đều chén mực phù. Xèo... xèo... Tiếng sôi lăn tăn vang lên êm dịu, một luồng linh quang màu đỏ tía rực rỡ bỗng chốc bốc lên từ chiếc đĩa sành! Thứ mực phù được tạo nên từ sự kết hợp kỳ diệu giữa tinh hoa Thủy - Thổ viễn cổ của vỏ điệp ngàn năm, tính chất Hỏa Linh nhiệt đới cháy rực của dầu tràm phương Nam và chu sa biển Đông tỏa ra một luồng hơi ấm the mát lạ thường. Mực dẻo quánh, không hề bị đông cứng dưới cái lạnh buốt xương của đêm đông!

Lý Quân lấy ra những tờ giấy dó ngâm nhựa tràm khô cong, màu vàng nâu đanh chắc. Hắn cầm chiếc bút lông thỏ, chấm sâu vào đĩa mực phù đỏ tía, nín thở ngưng thần, bắt đầu hạ bút vẽ bùa:

Cổ tay hắn uyển chuyển lướt trên mặt giấy dó như rồng bay phượng múa. Từng nét vẽ mang theo ý chí kiên định và Thủy linh bách luyện của Cửu Long Hỗn Độn Quy Chân Quyết:

Lá bùa thứ nhất: Hải Phù Triệt Ba! Hoa văn sóng nước xoắn ốc ngược chiều kim đồng hồ đan xen với ký hiệu chim Lạc Lạc Việt; bùa vẽ xong phát ra một tiếng ngân thanh mảnh, ánh đỏ tía lấp lánh chớp lên rồi lập tức lặn sâu vào từng thớ giấy dó, biến mặt giấy trở nên trơn nhẵn bóng bẩy như da cá mập biển sâu. Lý Quân liên tiếp vẽ ba lá Hải Phù Triệt Ba, rồi chuyển bút vẽ thêm mười hai lá Địa Hỏa Lôi Phù — thứ phù nổ mang tính chất hỏa lôi dữ dội dùng làm ngòi nổ cơ quan dưới nước!

Xong việc, Lý Quân nhẹ nhàng bước ra mép thuyền nan rách của lão Đinh đang buộc bên mỏm đá ngầm đen mun. Hắn lặn ngụp xuống dòng nước buốt giá, cẩn thận dán chặt ba lá Hải Phù Triệt Ba dọc theo sống lườn và hai bên mạn thuyền nan. Kỳ diệu thay! Bùa vừa chạm vào thớ gỗ mục ngâm nước biển mặn, lớp mực chu sa vỏ điệp lập tức bám chặt như rễ cây mọc sâu vào thớ gỗ, tỏa ra một lớp màng ánh sáng vô hình đẩy lùi bọt nước và rong rêu trơn tuột ra ngoài! Có ba lá bùa này hộ thể, chiếc thuyền nan mỏng manh sẽ lướt nhẹ như bay trên mặt sóng dữ gầm gào, rẽ nước êm ru và hoàn toàn miễn nhiễm trước những va đập của rạn đá ngầm lởm chởm!

Làm xong chiếc thuyền nan, Lý Quân quay lại vác chiếc bao tải gai rách rưới lên vai. Bên trong bao tải lúc này chứa mười hai chiếc cọc sắt tôi rèn từ Thiết Tủy Sóc Sơn dài năm thước, đầu vót nhọn hoắt như mũi giáo bọc thép cứng đanh, thân cọc khắc rãnh sâu để cài các lá Địa Hỏa Lôi Phù bọc sáp tràm chống nước; cùng với ba mươi chiếc cọc gỗ tràm già ngâm mặn vạt nhọn sắc lẹm gom được từ bãi phu lặn, tỏa ra mùi bùn hăng hắc. Hắn kéo sụp chiếc nón lá Lưu Ly xuống, vận chuyển bí quyết "Đạp Ba Lướt Bùn", cả người trượt êm ru xuống dòng nước biển đen ngòm lạnh buốt, bơi thẳng về phía Cửa Luồng Quỷ Môn ở bờ đông bắc đảo Cô Tô!

...

Cửa Luồng Quỷ Môn là một eo biển hẹp dài chừng nửa dặm, nằm kẹp giữa hai vách hắc huyền thạch dựng đứng đen thẫm và một rạn san hô ngầm khổng lồ kéo dài ra biển khơi. Nơi đây con nước chảy xiết như ngựa phi, tiếng sóng vỗ ầm ầm vang vọng giữa hai vách đá như tiếng sấm rền. Nhưng đây lại là luồng nước êm sâu đáy duy nhất giúp các thuyền bè lớn tránh được những ngọn sóng bạc đầu hung hãn của bão biển mùa đông để thông ra hải phận Bạch Long Vĩ. Bất kỳ một tay hoa tiêu lão luyện nào muốn đưa đoàn thuyền chiến vượt biển an toàn trong mùa bão đều bắt buộc phải chọn con đường độc đạo này! Lý Quân lặn sâu xuống đáy nước cạn chừng hai trượng.

Dưới ánh lân tinh mờ ảo của các bụi hải quỳ xanh ngọc, hắn quan sát tường tận từng kẽ nứt gồ ghề của rạn san hô hắc nham. Con nước triều lúc này đang ở mức cao nhất, mặt nước ngập sâu che khuất hoàn toàn đáy đá nhọn hoắt lởm chởm.

Lý Quân cởi chiếc bao tải gai ra, bắt đầu bố trí Trận Cọc San Hô Cơ Quan:

Hắn chọn một khúc ngoặt hiểm trở nhất của eo biển — nơi dòng nước xoáy trút vào nút cổ chai hẹp chưa đầy hai mươi trượng, hai bên bờ đá đen sừng sững dốc đứng. Vận dụng kình lực Pháp - Thể song tu dũng mãnh, hai cánh tay gân guốc thô ráp của Lý Quân như hai chiếc búa tạ ngàn cân, cắm phập từng chiếc cọc sắt Thiết Tủy và cọc gỗ tràm già sâu vào các kẽ nứt của rạn san hô ngầm! Thình... thình... thình...!

Tiếng cọc sắt cắm sâu vào đá vang lên trầm đục trong làn nước lạnh ngắt. Từng chiếc cọc nhọn hoắt được cắm xiên nghiêng, đầu cọc hướng ngược chiều với dòng nước chảy. Đầu cọc sắt nhô lên cách mặt rạn đá chừng một trượng, được Lý Quân khéo léo ngụy trang bằng những chùm rong biển xanh thối rữa và vỏ hàu đá xù xì bám kín xung quanh.

Đặc biệt, dưới chân mỗi cọc sắt Thiết Tủy, Lý Quân cài chặt một lá Địa Hỏa Lôi Phù bọc kín bằng sáp ong và Dầu Tràm U Minh, nối liền với một sợi dây gân cá đuối mỏng manh dẻo dai giấu ngầm dưới lớp cát hắc nham ẩm ướt!

Bố trận xong xuôi, Lý Quân bơi lùi lại vài trượng đưa mắt nhìn ngắm trận địa:

Khi con nước triều cường dâng cao như bây giờ, bãi cọc ngầm chìm sâu dưới mặt nước hơn hai trượng, thuyền bè nhìn từ trên boong xuống chỉ thấy một màu nước biển xanh ngắt phẳng lặng, tuyệt nhiên không phát hiện được bất kỳ dấu vết nguy hiểm nào. Nhưng đến trưa mai, khi con nước ròng rút nhanh theo chu kỳ rằm tháng mười một, mực nước biển ở eo Quỷ Môn sẽ hạ xuống đột ngột hơn một trượng tám! Khi ấy, những mũi cọc sắt bọc phù nổ nhọn hoắt sắc bén sẽ nằm lơ lửng ngay dưới mặt nước chỉ chừng hai ba tấc — vừa vặn đâm toác toang lườn đáy của những chiếc soái hạm bằng gỗ lim nặng nề của băng Quỷ Đầu Đao khi chúng lao vun vút theo dòng nước xuôi!

"Tạ Tam Nhãn, ngày tàn của ngươi và bầy sài lang cướp biển đã được định đoạt tại đây!"

Lý Quân khẽ cười gằn một tiếng trong làn nước lạnh. Hắn búng người lướt bùn rẽ sóng, bơi ngược trở lại xóm chài Bãi Đá Đen khi vệt mây màu lòng đào của rạng đông bắt đầu hé lộ những tia sáng vàng ấm nơi chân trời phía đông.

...

"U u u... cheng cheng cheng...!"

Tiếng tù và vỏ ốc biển và tiếng thanh la đồng chát chúa vang lên dồn dập khắp Bãi Đá Đen phá tan màn sương mù dày đặc buốt giá. Gió lạnh rít từng hồi qua rặng đá, mang theo vị mặn chát cay xè của muối biển. Mặt trời mùa đông bị những đám mây đen kịt che khuất hoàn toàn. Gió bấc bắt đầu rít lên từng cơn điên cuồng, sóng biển Cô Tô dâng cao ngập bờ cát hắc nham, tung bọt trắng xóa như đàn ngựa lồng lộn gầm rú giữa đại dương.

Từ phía vịnh Vực Tròn, ba mươi chiếc thuyền chiến mũi nhọn của băng hải tặc Quỷ Đầu Đao nối đuôi nhau rẽ sóng lao vào bờ cát. Chiếc thuyền nào cũng giương buồm đen vẽ hình đầu lâu máu, chở đầy những tên cướp biển tay lăm lăm đại đao sáng loáng, cung nỏ bọc sắt và những chiếc lao móc dài ngoằng bọc thép sáng lóa. Chiếc soái hạm khổng lồ đi giữa dài hơn hai mươi trượng, mạn thuyền bọc những tấm đồng lạnh dày cộp màu xám tro chống tên lửa. Trên boong thuyền, Tạ Tam Nhãn (Ba Mắt) mặc áo giáp da hải cẩu đen sì bốc mùi tanh nồng, khoanh tay đứng cạnh chiếc hòm gỗ lim bọc đồng chứa Chuông Đồng Voi Bách Đúc và bản rập da cá đuối.

"Bắt lão già Tư Sẹo lên đây cho tao!" Ba Mắt vung Quỷ Đầu Đao gầm lên như sấm rền dội vang bãi biển.

Bốn tên lâu la vạm vỡ lập tức nhảy ào xuống bờ cát, đạp văng cánh cửa liếp túp lều tranh lôi xộc Lý Quân ra ngoài.

"Chú Tư ơi! Chú Tư đừng đi mà!" Thằng Cóc gào khóc thảm thiết, hai mắt đỏ hoe ôm chặt lấy chân Lý Quân toan kéo lại, liền bị một tên cướp vung sống đao đánh ngã lăn ra bãi cát hắc nham buốt lạnh.

Lão Đinh hớt hải chạy ra đỡ lấy thằng bé, bàn tay già nua run rẩy ôm chặt lấy nó, cắn răng nén giọt nước mắt mặn chát nhìn Lý Quân: "Chú mày... bảo trọng lấy thân... Trời phật có mắt phù hộ cho chú mày lành lặn trở về..." Lý Quân khoác chiếc áo tơi bện rơm rách rưới, nón lá Lưu Ly kéo sụp che khuất con mắt mù giả và vết sẹo dài xù xì. Hắn không hề chống cự, khom lưng bước theo lũ cướp biển lên boong chiếc soái hạm khổng lồ. Khi bước qua chỗ thằng Cóc đang nằm khóc nấc lên từng hồi trên cát, Lý Quân khẽ liếc mắt nhìn thằng bé, ánh mắt sau vành nón lá thoáng ánh lên một tia kiên định và ấm áp, ngầm ra hiệu cho nó yên tâm.

"Rầm!"

Lý Quân bước lên sàn gỗ boong tàu đanh chắc. Mùi rượu nếp cay nồng quyện với mùi mồ hôi chua loét và mùi tanh tưởi của bầy hải tặc lập tức xộc vào mũi hắn.

Ba Mắt sải bước nặng nề tiến lại gần, mũi Quỷ Đầu Đao dí sát vào ngực áo thô của Lý Quân, con mắt sẹo trên trán giật giật từng hồi dữ dằn:

"Lão già, con nước triều đang bắt đầu rút rồi đấy! Mày đứng ở mũi thuyền này, chỉ đường cho hạm đội của tao đi qua rạn đá ngầm Cô Tô để ra rãnh vực Bạch Long Vĩ! Nhớ lấy, chiếc hòm cổ vật này là bảo vật mà các vị thượng sứ phương bắc đích thân chỉ định, nếu có nửa phần sai sót làm chậm trễ giờ giao kèo đêm rằm, tao sẽ chém đầu mày làm mồi nhắm rượu ngay tại chỗ!"

Lý Quân khúm núm cúi đầu, hai tay chắp trước ngực run rẩy, giọng run rẩy sợ sệt:

"Bẩm... bẩm trại chủ gia yên tâm! Lão già này nhìn thấy mây đen vần vũ phía đông nam, bão biển sắp sửa ập đến rồi. Đi đường biển lớn sóng to ba trượng thuyền bè sẽ bị lật úp ngay. Muốn ra Bạch Long Vĩ an toàn, xin trại chủ gia cho hạm đội men theo luồng nước êm phía eo Quỷ Môn Quan bên rạn san hô cạn phía đông bắc! Luồng nước ấy có vách hắc huyền thạch che gió, nước sâu đáy êm, chỉ cần xuôi theo dòng triều rút chừng một canh giờ là thoát ra hải phận an toàn!"

Nghe Lý Quân chỉ đường rành rẽ, Ba Mắt đưa mắt nhìn về phía eo Quỷ Môn: Quả nhiên nơi ấy có hai vách hắc huyền thạch sừng sững che chắn ngọn gió bấc rít gào, mặt nước phẳng lặng hơn hẳn sóng bạc đầu gầm gào ngoài khơi xa.

"Khá khen cho lão già nhà mày!" Ba Mắt cười lớn một tràng khoái trá, vung Quỷ Đầu Đao quát lớn: "Toàn quân nghe lệnh! Giương buồm xuôi gió, theo sát soái hạm, tiến thẳng vào eo Quỷ Môn!"

"Rõ!"

Ba mươi chiếc thuyền chiến của băng Quỷ Đầu Đao đồng loạt kéo buồm đen, tiếng hò reo man rợ vang động cả một vùng vịnh Cô Tô. Dưới sự dẫn đường của "lão hoa tiêu Tư Sẹo" đứng sừng sững ở mũi thuyền trong chiếc áo nâu rách rưới, đoàn thuyền chiến hung hãn bắt đầu xé sóng lao vun vút vào eo biển Quỷ Môn — Nơi cạm bẫy cọc ngầm bọc phù nổ đang âm thầm chờ đợi con nước ròng rút cạn!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Gió bấc Cô Tô lộng biển Đông,
Quỷ Môn rạn hiểm khóa luồng thông.
Son hòa vỏ điệp ngời tia lửa,
Sắt cắm san hô rực ánh đồng.
Cướp dữ vung đao giương cánh quỷ,
Thuyền nan giữ lái chuyển mưu rồng.
Chờ khi triều rút phơi chông nhọn,
Vùi xác quân tàn rạng núi sông.