Chương 62: Giao Kèo Đổi Đan Hẹn Ước Phong Nha

Mưa rừng Đèo Ngang đã tạnh, nhưng từng giọt nước buốt lạnh từ những chùm lá lim già vẫn rỏ xuống lộp độp trên nền đá rêu. Hơi ẩm bốc lên từ lòng đất nhão hòa cùng mùi máu tanh nồng của bốn thi thể tà tu vừa gục ngã, tạo thành một làn chướng khí lởn vởn quanh hốc đá.

Bân Cơ ngồi tựa lưng vào một gộp đá xám, vạt áo lam rách tơi tả loang lổ vết máu khô bầm. Nàng cố nén một cơn đau buốt thấu xương, bàn tay thon thả run rẩy nắm chặt chuôi Thanh Đồng Kiếm cắm sâu vào khe đá để giữ cho thân mình khỏi đổ sụp. Mỗi nhịp thở của nàng lúc này nặng nề như kéo bễ, luồng kiếm khí hộ thể vốn sắc bén như sương mai giờ đây đứt đoạn ngập ngừng, bị một luồng hắc khí tà độc từ từ gặm nhấm kinh mạch nơi bả vai.

Cách đó đúng ba trượng, Lý Quân vẫn đứng bất động dưới bóng cây lim cổ thụ. Chiếc nón lá lưu ly hơi sụp xuống che khuất ánh nhìn, tà áo tơi đay bạc màu nhỏ nước tí tách xuống đôi bàn chân trần ngập trong bùn đỏ. Hắn không bước tới gần nửa tấc, hai bàn tay thô ráp giấu hờ trong ống tay áo rộng, ngón tay khẽ chạm vào chuôi đoản đao bén ngót dắt bên hông. Đôi mắt sau vành nón lá sắc sảo quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên sắc diện của người thiếu nữ: hơi thở nông, bờ môi nhợt nhạt tím tái, và vệt máu đen rỉ ra từ vết chém nơi bả vai đang bốc lên mùi hôi tanh của nọc độc loài rết núi.

Hắn khẽ mở miệng, thanh âm khàn khàn trầm đục vang lên giữa tiếng gió ngàn xào xạc:

"Vết thương do câu liêm của gã đầu trọc rạch phải. Đao của Huyết Đao Hội ngâm tẩm nọc Thiết Giáp Ngô Công nghìn năm trên đỉnh Hoành Sơn, lại pha thêm thi độc của cổ mộ. Độc tính gặp khí lạnh của mưa rừng sẽ theo mạch máu chảy ngược về tâm mạch. Trong vòng nửa khắc nữa, nếu không ép được nọc độc ra ngoài, dẫu ngươi có kiếm tâm thông triệt, toàn bộ kinh mạch vùng ngực cũng sẽ hoại tử thành một bọc mủ đen."

Bân Cơ khẽ giật mình, bờ mi thanh tú khẽ run rẩy. Nàng ngẩng đầu nhìn cái bóng người gầy guộc đứng cách mình ba trượng, giọng nói đượm vẻ kiệt quệ nhưng vẫn giữ trọn nét kiêu hãnh của con nhà tông môn:

"Các hạ... quả nhiên tinh thông độc đạo. Nhưng Bân Cơ ta... từ lúc trúng mai phục trên đỉnh đèo, túi trữ vật đã bị đánh rơi xuống vực sâu, đan dược giải độc hộ thân đều không còn... Giờ đây chỉ có thể dùng tàn dư kiếm khí cưỡng ép áp chế. Sống hay chết, đành phó mặc cho ý trời."

Lý Quân không đáp. Giữa chốn gió núi gầm gừ, đôi mắt hắn chợt thoáng một nét trầm mặc xa xăm. Hắn nhớ đến những ngày tháng thơ ấu nơi làng chài bãi cát bồi sông Mã — nơi những người phu thuyền, thợ cào nghêu dầm mưa dãi nắng, mỗi khi bị rắn nước hay ngạnh cá độc đâm phải giữa dòng nước xoáy, chẳng có đan dược thần tiên nào cứu mạng, chỉ biết nương tựa vào nắm lá cỏ dại ven bờ mà giằng co từng tấc sống với tử thần. Trời đất này vốn vô tình, muôn loài sinh ra giữa cõi hồng trần đều phải tự tìm lấy một khe hở sinh cơ.

Hắn thò tay vào trong túi vải thô đeo bên hông, lấy ra một chiếc lọ sành nhỏ màu nâu đất mộc mạc không có nhãn mác, cùng một bọc lá chuối khô đã buộc chặt bằng sợi lạt giang. Đoạn, cổ tay hắn khẽ rung nhẹ. Vút! Chiếc lọ sành và gói lá chuối xé gió bay đi, rơi chuẩn xác xuống phiến đá cách mũi giày của Bân Cơ chừng ba tấc, nhẹ nhàng êm ái tựa như một chiếc lá rụng, không làm vỡ một góc sành.

"Bột tro đốt từ rễ Cát Căn và búp non Ngải Cứu rừng, hòa cùng bột mai Cua Đá nghìn năm nơi cửa bể. Nuốt một nửa bột trong lọ vào bụng để bảo hộ tâm can; nửa còn lại rắc thẳng vào miệng vết thương. Đoạn, nhai nát nắm lá bồ công anh trong bọc chuối đắp kín bên ngoài. Sau đó, vận hành chân hỏa kiếm khí tụ lại ở huyệt Khí Hải, dẫn độc theo kinh mạch cánh tay bức ra đầu ngón trỏ."

Bân Cơ nhìn chiếc lọ sành thô sơ nằm trên phiến đá, đáy mắt ánh lên vẻ ngỡ ngàng. Nàng vốn là đệ tử dòng dõi thế gia của Tứ Phủ Đạo Tông, từ nhỏ đã quen dùng những thứ đan dược trân quý đựng trong bình ngọc lưu ly thơm nức mũi, chưa từng thấy phương thức giải độc nào kỳ dị, thô mộc mà sặc mùi thảo dã dân gian như thế này.

Thế nhưng, nhìn vẻ trầm tĩnh vững như bàn thạch của kẻ đối diện, cùng khoảng cách ba trượng bất di bất dịch mà hắn luôn duy trì, một tia nghi kỵ cuối cùng trong lòng nàng bỗng chốc tan biến. Giữa cõi tu chân lừa lọc dối trá, một kẻ muốn mưu hại nàng thì chỉ cần đứng khoanh tay nhìn nọc độc phát tác trong nửa khắc nữa là có thể ung dung đoạt lấy pháp bảo, hà tất phải tốn công bày vẽ?

Nàng run rẩy vươn tay cầm lấy chiếc lọ sành, mở nắp nút bần. Một mùi thuốc ngai ngái, mằn mặn và the the của cỏ cây sông nước xộc thẳng vào mũi. Bân Cơ dốc một nửa số bột mịn màu xám tro vào miệng nuốt khan. Thuốc vừa trôi qua cuống họng, một luồng khí tức ấm áp mộc mạc lập tức lan tỏa khắp lồng ngực, cái buốt giá tê dại nơi tim phổi bỗng chốc dịu đi trông thấy.

Không dám chậm trễ, nàng cắn răng rắc phần bột còn lại lên miệng vết thương đang loét máu đen. Cơn đau nhức như muối xát lửa đốt khiến toàn thân nàng run rẩy, những giọt mồ hôi lạnh lấm tấm rịn ra trên vầng trán trắng ngần. Nàng vội vã nhai nắm lá bồ công anh đắp lên, rồi ngồi xếp bằng, kết kiếm ấn trước ngực.

Xì... xì... Từng đợt kiếm khí màu xanh lam nhạt từ từ luân chuyển trong kinh mạch của thiếu nữ. Dưới sự thúc đẩy của dược lực thảo mộc và kiếm ý kiên cường, một dòng máu màu tím sẫm tanh nồng hôi thối bắt đầu theo kẽ móng ngón tay trỏ nhỏ từng giọt đặc quánh xuống phiến đá, ăn mòn lớp rêu xanh xèo xèo bốc khói đen. Gió ngàn Đèo Ngang vẫn thổi qua khe núi, mang theo tiếng gầm gừ của sóng biển phía xa xa vọng lại. Suốt nửa canh giờ ấy, Lý Quân vẫn đứng im như một pho tượng đá cổ giữa rừng lim. Hắn không hề liếc nhìn dung nhan người thiếu nữ, mà ánh mắt sắc lạnh luôn quét về các nẻo đường rừng xung quanh, đề phòng có kẻ khác lần theo dấu vết tìm đến.

Khi giọt máu cuối cùng rơi xuống phiến đá chuyển sang màu đỏ tươi thuần khiết, Bân Cơ mới khẽ thở hắt ra một hơi trút bỏ gánh nặng. Khuôn mặt thanh tú của nàng tuy vẫn còn trắng bệch vì mất máu, nhưng sắc tím tử khí nơi bờ môi đã hoàn toàn tiêu biến, ánh mắt lấy lại được vài phần sắc sảo trong trẻo tựa nước hồ thu.

Nàng đứng dậy, thu kiếm vào bao, khẽ cúi đầu nghiêng mình thi lễ về phía Lý Quân:

"Ơn cứu mạng và giải độc của Lý huynh, Bân Cơ khắc cốt ghi tâm. Nếu hôm nay không có diệu dược và sự trượng nghĩa của huynh, mảnh đất Đèo Ngang này ắt đã thành mồ chôn thân xác của ta."

Lý Quân khẽ xua tay áo, giọng điệu vẫn bình thản như nước chảy mây trôi:

"Giang hồ hiểm ác, cứu ngươi chỉ là thuận tay, cũng là vì một giao kèo công bằng để vượt qua ải Phong Nha. Ta là kẻ xuất thân bần hàn, không quen nghe những lời hoa mỹ. Giờ thương thế của ngươi đã tạm ổn định, có thể nói rõ chuyện U Linh Bí Cảnh được rồi."

Bân Cơ khẽ gật đầu. Đáy mắt nàng chợt phủ một màn sương u tối, đượm vẻ bi phẫn và xót xa khôn xiết. Nàng nhìn về phía những ngọn núi đá vôi trập trùng phía nam, chậm rãi cất lời:

"Thực không giấu gì huynh, ta chính là đệ tử chân truyền của Thanh Đồng Kiếm Các thuộc Tứ Phủ Đạo Tông tại đất Thăng Long. Chuyến đi nam tiến này, ta phụng mật mệnh của sư tôn mang theo bảo vật tiến vào cấm địa U Linh Bí Cảnh ở rặng núi Kẻ Bàng để thu thập thiên tài địa bảo, chuẩn bị cho đại điển mở sơn môn mười năm một lần. Nào ngờ..."

Nàng nghiến chặt hàm răng, những ngón tay siết chặt lấy vỏ kiếm bằng đồng thau đến mức khớp xương trắng bệch:

"Kẻ bán đứng ta... lại chính là đại sư huynh đồng môn mà ta hằng kính trọng như huynh trưởng ruột thịt! Vì muốn độc chiếm danh ngạch Trúc Cơ Quả và tước đoạt lệnh bài của ta để dâng cho kẻ khác, gã đã âm thầm cấu kết với đám tà tu Huyết Đao Hội, lừa ta vào bẫy rập nơi hiểm địa Hoành Sơn này. Nếu không nhờ kiếm ý hộ mệnh do sư tôn phong ấn trong linh kiếm phát động xé rách trùng vây, ta đã sớm vùi xác dưới lưỡi quỷ đao của chúng rồi."

Lý Quân nghe xong, nét mặt không hề biến đổi, nhưng trong lòng khẽ dâng lên một tiếng thở dài trầm lắng. Chốn tiên môn rực rỡ gấm hoa hay vạn chài bùn lầy nước đọng, bản chất lòng người xưa nay nào có khác chi? Vì hai chữ lợi danh và khát vọng trường sinh nghịch thiên, tình nghĩa đồng môn ngàn năm cũng có thể bị đạp đổ dưới chân chỉ trong một cái chớp mắt. Sự tàn khốc của tiên đạo, ngẫm cho cùng, còn lạnh lùng hơn cả lưỡi dao cạo vảy cá của dân vạn chài mùa đông.

Bân Cơ đưa tay vỗ nhẹ vào chiếc vòng tay bằng đồng nạm ngọc bích trên cổ tay trái. Một vệt sáng mờ ảo lóe lên, trên lòng bàn tay nàng xuất hiện một tấm lệnh bài bằng đồng thau cổ xưa, to bằng bàn tay trẻ con. Tấm lệnh bài tỏa ra ánh hoàng kim mờ mịt, mặt trước chạm nổi hình một con rùa thần ngậm thanh kiếm ngập trong sóng nước cuộn trào — biểu tượng cổ sơ của Thần Kim Quy thời Văn Lang — mặt sau khắc bốn chữ triện cổ gân guốc: Hoàng Kim U Linh. Khí tức tỏa ra từ lệnh bài mang đậm phong vị thâm nghiêm của thời hồng hoang viễn cổ, khiến Thủy Linh Căn trong đan điền của Lý Quân khẽ rung lên một nhịp đồng điệu kỳ lạ.

"Đây chính là Hoàng Kim U Linh Lệnh." — Bân Cơ cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt nhìn thẳng vào Lý Quân — "Cấm địa U Linh Bí Cảnh ngàn năm tại núi Kẻ Bàng vốn là một cổ trận phong ấn từ thời thượng cổ, chỉ mở ra một lần vào tiết Trung Thu rằm tháng tám. Đại trận sấm sét nơi cửa động bài xích mọi tu sĩ Trúc Cơ; kẻ nào bước qua cửa ải sinh tử đều chỉ có tu vi Luyện Khí kỳ. Tấm Hoàng Kim Lệnh này là một trong chín chiếc chìa khóa duy nhất có thể mở ra con đường đi vào tầng sâu nhất của bí cảnh — nơi Cổ Thụ nghìn năm kết sinh Trúc Cơ Quả."

Nàng dừng lại một nhịp, nhấn mạnh từng tiếng:

"Lệnh bài này cho phép tối đa năm người cùng kết trận tiến nhập. Đại sư huynh của ta mang theo bốn chiếc chìa khóa đồng khác đã hội quân cùng thế lực phe gã. Nếu Lý huynh đồng ý kết minh cùng ta, chiếc Hoàng Kim Lệnh này sẽ có một phần của huynh. Bước vào tầng sâu nhất, chúng ta cùng đoạt Trúc Cơ Quả!"

Lý Quân nhìn chằm chằm vào tấm lệnh bài hoàng kim, nhưng ánh mắt hắn không hề lộ ra nửa tia tham lam mù quáng. Hắn bước một bước sang bên cạnh, gót chân trần đạp vững vàng trên tảng đá nghiêng, cất tiếng chất vấn sắc bén:

"Trúc Cơ Quả là thần vật vạn năm người người tranh đoạt, các đại môn phái như Thanh Trúc Môn, Thiên Kiếm Tông hay các thế gia ngàn đời chắc chắn sẽ dốc toàn bộ đệ tử tinh anh tiến vào cối xay thịt ấy. Ta chỉ là một kẻ tán tu bần hàn, căn cơ nông cạn. Đi cùng một đệ tử chân truyền đang bị môn phái truy sát như ngươi, chẳng khác nào cõng ong tay áo, tự rước lấy tai bay vạ gió. Đem tính mạng ra đánh cược một quả Trúc Cơ chưa chắc đã nuốt trôi, món giao kèo này... Lý mỗ thấy quá mạo hiểm."

Bân Cơ khẽ mỉm cười thanh thản. Sự cẩn trọng thấu đáo của Lý Quân không những không làm nàng phật ý, trái lại càng khiến nàng tin tưởng vào bản lĩnh của người đồng hành tự chọn này:

"Lý huynh nói rất đúng. Trúc Cơ Quả ngàn năm vốn mang dược lực hung bạo cùng cực, phàm nhân tu sĩ Luyện Khí nếu không biết cách bào chế mà nuốt trọn vào bụng, mười kẻ thì có đến chín kẻ bị linh lực xé toạc kinh mạch mà bạo thể bỏ mạng. Thế nhưng, Tứ Phủ Đạo Tông ta ngàn năm trước từng có một vị Đan Đạo Tông Sư nghiên cứu ra phương pháp phối hợp cổ truyền."

Nói đoạn, nàng lấy ra từ trong túi áo một mảnh da dê cổ màu vàng sậm, mép da đã sờn rách vì năm tháng, cẩn thận đặt lên phiến đá:

"Đây là bản sao tàn quyển của Thanh Hư Trúc Cơ Đan Phương. Trong này ghi chép tường tận: Muốn luyện hóa Trúc Cơ Quả an toàn tuyệt đối, bắt buộc phải gom đủ tam đại phụ dược sinh trưởng ngay trong lòng U Linh Bí Cảnh: Thứ nhất là Vạn Niên U Minh Thạch Nhũ tích tụ nơi hang động tối tăm; thứ hai là Tử Huyết Linh Chi mọc trên mai cự quy dưới đáy sông ngầm; và thứ ba là Cửu Diệp Hồi Hồn Thảo mọc bên vách đá lôi đình. Thiếu một vị, đan dược không thành."

Bân Cơ ngước nhìn Lý Quân, ánh mắt chân thành mà kiên định:

"Tàn quyển này, ta tặng cho Lý huynh làm lễ vật kết minh đầu tiên. Huynh có thể sao chép lại ngay tại đây. Còn về việc tiến vào Phong Nha, ta chỉ cần một quả Trúc Cơ Quả để phá vỡ bình cảnh báo thù rửa hận. Những linh thảo phụ dược khác hay cơ duyên trong động ngầm, tùy thuộc vào bản lĩnh của huynh thu hái, ta tuyệt đối không tranh giành nửa phần!"

Lý Quân đưa mắt quét qua mảnh da dê cổ. Với kiến thức đan đạo Văn Hỏa - Vũ Hỏa sâu sắc được chân truyền từ Lão Đầu cùng kinh nghiệm trồng trọt linh thảo nơi dược viên Thanh Trúc Môn, hắn liếc mắt qua đã nhận ra đây đích thực là một đan phương Trúc Cơ vô giá! Những phép phối ngũ hành tương sinh tương khắc giữa hàn tính của thạch nhũ và hỏa tính của Trúc Cơ Quả được luận giải vô cùng thấu triệt, hoàn toàn trùng khớp với những bế tắc mà bấy lâu nay hắn hằng suy ngẫm trong đan điền.

Có được đan phương này, con đường vượt qua thiên kiếp để bước chân vào hàng ngũ tu sĩ Trúc Cơ của hắn đã hiện ra một lối đi bằng phẳng, sáng sủa vô cùng!

Hắn nén lại sự chấn động trong lòng, khẽ gật đầu:

"Đan phương này rất có giá trị. Giao kèo này, Lý mỗ nhận."

Ánh mắt Bân Cơ sáng bừng lên niềm vui:

"Vậy chúng ta lập tức lên đường hướng về nam, dọc theo đường mòn Hoành Sơn để kịp..."

"Chậm đã!" — Lý Quân giơ tay ngắt lời, giọng điệu dứt khoát như đao chém sắt — "Ngươi và ta, tuyệt đối không thể đi chung một đường."

Bân Cơ khựng lại, ngơ ngác nhìn hắn:

"Tại sao? Hai người cùng đi chẳng phải sẽ dễ dàng tương trợ, đối phó với mai phục hay sao?"

"Một nữ kiếm tu mặc y phục tông môn bị thương đi cùng một lão chài áo nâu khoác nón lá lưu ly, hình bóng ấy chẳng khác nào chiếc cờ hiệu cắm giữa ban ngày để mời gọi thám tử của Huyết Đao Hội và sư huynh ngươi kéo đến!" — Lý Quân lạnh lùng phân tích — "Ngươi đi đường chính quan ải, dùng thân phận đệ tử Tứ Phủ Đạo Tông để khiến kẻ thù kiêng dè không dám lộ liễu ra tay giữa chốn đông người. Còn ta, ta có con đường sông nước riêng của dân vạn chài."

Hắn đưa mắt nhìn về rặng núi Kẻ Bàng xa xăm, vạch rõ kế hoạch:

"Hôm nay là mùng mười tháng tám. Đêm mười bốn, trước giờ đại trận U Linh Bí Cảnh mở cửa đúng một canh giờ, chúng ta sẽ gặp nhau tại cửa hang sông ngầm Rào Thương dẫn vào cấm địa. Ám hiệu nhận biết: Ba tiếng gõ bơi chèo lên vách đá ngầm theo nhịp ngắn - dài - ngắn. Nếu quá giờ tý mà một trong hai người không xuất hiện, giao kèo tự khắc hủy bỏ, người còn lại tự liệu đường sinh tử."

Bân Cơ đứng lặng người, ánh mắt nhìn kẻ đối diện thêm vài phần kính nể sâu sắc. Vị tán tu trẻ tuổi giấu mình sau lớp cải trang già nua này không chỉ có thực lực cận chiến đáng sợ, mà tâm cơ, sự cẩn mật và bản lĩnh sinh tồn nơi hiểm địa còn vượt xa bất kỳ đệ tử thế gia nào mà nàng từng gặp gỡ chốn kinh thành.

"Được! Một lời đã định!" — Nàng kiên quyết đáp, rồi cẩn thận thu lại Hoàng Kim Lệnh vào vòng tay.

Lý Quân không chần chừ thêm nửa khắc. Hắn cúi người, lấy ra một chiếc túi vải thô rải đều một lớp bột màu xám tro quanh khu vực bốn xác chết của đám tà tu. Đó là Hóa Cốt Tiêu Thi Tán — thứ độc dược chế từ dịch cóc tía và vôi sống đáy sông Mã. Chỉ trong vài nhịp thở, máu me và thi thể của bốn tên tà tu Huyết Đao Hội lập tức tan rữa thành một vũng nước vàng sền sền, ngấm sâu vào lòng đất đỏ, không để lại nửa mảnh vụn xương hay tấc vải rách. Dấu vết trận huyết chiến trên đỉnh Đèo Ngang hoàn toàn bị xóa sạch như chưa từng tồn tại trên cõi đời.

Làm xong mọi việc một cách thuần thục êm ru, Lý Quân quay người bước về phía triền dốc rừng lim rậm rạp. Trước khi bóng dáng gầy guộc chìm hẳn vào màn sương xám của non ngàn, hắn dừng lại nửa nhịp, buông lại một câu nói trầm ấm:

"Độc trong kinh mạch ngươi dẫu đã trừ, nhưng ba ngày tới tuyệt đối không được vận dụng toàn lực kiếm khí. Sông sâu sóng dữ, tự bảo trọng lấy thân mình."

Nói đoạn, thân hình hắn uyển chuyển lướt đi tựa một bóng ma nước luồn qua các thân cây lim cổ thụ, chỉ trong chớp mắt đã mất hút giữa đại ngàn Hoành Sơn thăm thẳm. Bân Cơ đứng chôn chân bên gộp đá lạnh, nhìn theo hướng người thiếu niên vạn chài vừa khuất bóng. Gió rừng thổi lồng lộng làm tung bay tà áo lam phong trần, ánh hoàng hôn buông xuống ráng đỏ rực rỡ nơi chân trời phía nam. Nàng siết chặt chuôi kiếm trong tay, một cảm giác ấm áp lạ kỳ nhen nhóm giữa đáy lòng vốn đã nguội lạnh vì sự phản bội. Cõi hồng trần tu đạo đầy rẫy hiểm ác và lọc lừa, nhưng đâu đó giữa bùn lầy thảo dã, vẫn có những con người sống bằng chữ tín và đạo nghĩa sòng phẳng, kiên cường đạp lên giông bão mà đi...

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Gió lộng Đèo Ngang bạt khói sương,
Tờ đan nửa mảnh dệt can trường.
Rừng sâu thảo dược trừ tà độc,
Thẻ ngọc soi đường dạt cõi cương.
Há sợ mưu gian loài sói dữ,
Nào nao bước hiểm chốn tha phương.
Về hang lạnh giá chờ then gõ,
Một giấc tu đan ngát dặm trường.